أمام تهديده السافر، قبض الخيمروي قبالة زيك على أيديكم أو أحكموا قبضتهم على أسلحتهم. مع ذلك، لم يخدعه الأمر. وقفاتهم المتوترة وعيونهم الزائغة أخبرته بكل ما يحتاج إلى معرفته. لم يكونوا واثقين من فرصهم. كان مرجحاً للغاية أن الشيء الوحيد الذي سمح لتحالف الشوكة السوداء بالارتقاء إلى مكانتهم الحالية هما الساحران الأعظمان. غير أنه مقارنة برافي وموروس، لم يبدُ عليهما أنهما مخيفان إلى هذا الحد.
قالت ناida بنبرة جليدية: "إن كنت تظن أننا نُرهَب بمثل هذه السهولة، فقد أخطأت التقدير فادحاً".
التفت زيك ليواجهها.
"لا تأخذي الأمر على محمل خاطئ، أيتها الآنسة، لكني لا أظن أن لديك فرصة تُذكر".
تصلبت نايدا.
"حتى لو كانت الغلبة لك في اللحظة الراهنة، ألا تعلم أن قوة التاجر تكمن في علاقاته؟ بمعاداتنا، ستغضب شبكتنا بأكملها".
هزّ زيك رأسه، غير مبالٍ قط.
وأكد بثقة تامة: "تلك خدعة. ليس لديك علاقات ولا ظهير".
قبل أن تتمكن نايدا من الرد، قاطعتهم هيلدا بسؤال خاص بها.
وسألت بنبرة هادئة: "ما الذي يجعلك تظن ذلك أيها الشاب؟".
من بين الاثنين، بدت القزمة أكثر حذراً، ومتن زيك لوجودها، إذ لم تكن تنساق وراء العواطف بالسهولة ذاتها. إن لعب أوراقه صح، فقد تكون هناك فرصة.
أكد زيك: "أوه، الأمر واضح جليّاً حقاً. السبب في معرفتي بعدم وجود حلفاء لك هو مجرد حقيقة أن حليفاً كهذا لا يمكن أن يوجد ببساطة. كارتل ندبة الجمر يسيطر على الغرب، بينما يسيطر السيد موروس على الجنوب. في مدينة الظل بأسرها، الطرف الوحيد القوي بما يكفى لمد يد العون لك هو طائفة السم في الشمال. لكن لنكن صرحاء، ففكرة اصطفاف أولئك المتعصبين إلى صفك مثيرة للسخرية تماماً".
نقر زيك بلسانه بينما يعدّد الممارسات التجارية المختلفة التي تورطوا فيها: "مباريات الموت غير القانونية، والدعارة القسرية، أسواق لحوم الخيمروي...".
تدخلت نايدا بغضب: "لا يمكنك اتهامنا بذلك! لم نبدأ أياً من تلك الأعمال".
تدخل زيك مسكتاً المرأة لحظياً: "لا أظنهم يكترثون كثيراً، أيتها الآنسة".
سألت هيلدا أثناء الاستراحة، معيدة المحادثة إلى مسارها: "ما الذي يجعلك تعتقد أنه ليس لدينا حلفاء خارج مدينة الظل؟".
"دعيني أطرح عليك سؤالاً خاصّاً بي، أيتها الآنسة. أي ساحر أعظم يختار العيش في مكان كهذا؟".
صمتت القزمة، لكن زيك لم يكن ينتظر رداً على أي حال.
"الإجابة بسيطة: ساحر أعظم ليس لديه خيار. لا هيبة تُكتسب، موارد ضئيلة، ولا حتى ضوء شمس. ومع حلفاء أقوياء، هل يبقى أحد طوعاً في هذا المكان المظلم؟".
انتظر زيك لحظة، مانحاً إياها فرصة للاعتراض. وحين لم تتكلم، تابع استدلاله.
"الأكثر من ذلك، حتى لو كان لديك حلفاء في العاصمة، فهل ينزلون حقاً ليقاتلوا من أجلك؟".
تساءلت هيلدا: "لماذا لا يفعلون؟".
ضحك زيك بخفة.
"لقد قتلت ساحرين عظيمين بالفعل هذا الأسبوع، ولا أظن أن هناك أشخاصاً كثر بالجرأة الكافية للمخاطرة بحياتهم في سبيل ما يعدونه أقرب إلى مكب نفايات".
سقطت الغرفة في صمت متوتر إثر إعلانه. لم يكن الأمر بسبب التهديد المبطن بقتل ساحرين عظيمين فحسب، بل لعدم وجود كلمات تعارض منطقه أيضاً. كم ساحراً أعظم يعيش في رفاهية وبذخ يخاطر بحياته في نزاع إقليمي على هذا المكان؟ الإجابة بسيطة: لا أحد. مدينة الظل لا تستحق هذه المخاطرة. لم تكن تهمهم هوية المسيطر طالما استمر تدفق البضائع. وسواء كان كارتل ندبة الجمر أو تحالف الشوكة السوداء هو من يقدم تلك الخدمة فلم يكن يهم.
الشيء الوحيد الذي أهم هو استمرار الخيمروي في العمل، واستمرار تدفق البضائع إلى العاصمة. فهذا، بعد كل شيء، أساس الثروة الوفيرة في سوارنالوكا. تحول تعبيرا وجهي المرأتين إلى القتامة. وارتفعت واجهة الثقة. ولم يحاولا حتى إخفاء حقيقة أنهما كانتا تخدعان. لقد جرد زيك كل أكاذيبهما، وتهديداتهما، ومظاهرهما، ومناوراتهما، ولم يترك لهما سوى واقع وضعهما: كانتا وحيدتين ومغلوبتين على أمرهما — وحشاً محاصراً ظهره إلى الحائط ولم يعد لديه ما يخسره.
استطاع زيك تمييز التوتر في عيونهما. كلمة واحدة قد تدفعهما لتجاوز الحافة. مع ذلك، لم يكن ذلك قصده. أبداً. لم يأتِ إلى هنا لإثارة قتال بل للتفاوض. لذا، غيّر أسلوبه. وبعد أن قدم العصا، حان الوقت لعرض الجزرة. صفق زيك بيديه خفة. كان صوتاً خافتاً، ابتلعته الظروف العادية بسهولة. ومع ذلك، في هذا الصمت المتوتر، بدا كصوت رعد، جاعلاً انتباه الجميع يتجه نحو ابتسامته المسترخية.
قال بمرح: "حسناً، يكفي هذا القدر. لم تسمعوا عرضي بعد، أليس كذلك؟".
ابتسمت هيلدا بمرارة.
"ألم نتجاوز بمراحل مثل هذه الشكليات؟".
هزّ زيك رأسه.
"دعيني أؤكد لك: لقد جئت لأتفاوض معكم بحسن نية".
سخرت نايدا: "حتى لو كان ذلك صحيحاً، كيف يمكننا الوثوق بكلامك؟ بعد أن ننقل عبيدنا وأصولنا، ما الذي سيمنعك من قتلنا؟".
أومأ زيك برأسه بإجلال. كانت الثقة عاملاً حاسماً في المعاملات التجارية. ومع ذلك، غرسها في الآخرين، خصوصاً بينما يمسك المرء بسكين على رقابهم، لم يكن أمراً سهلاً. رغم ذلك، كان على زيك المحاولة. كان عليه إقناعهما بوجود مخرج أفضل من هذا. بدأ زيك يخطو بخطى بطيئة، بنظراته الهائمة كأنما تائه في الأفكار. وبعد تحركه لفترة، أشار إلى رافي وموروس.
"كيف ترون أنني نجحت في إقناع هذين الاثنين بمساعدتي؟".
"ماذا؟".
نظر زيك إليها.
"هل تظنين أنني أجبرت ذينك الساحرين العظيمين على خدمتي بقوتي الغاشمة؟".
رمشت نايدا، غير متأكدة كيف ترد. ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة للإجابة. فكرة إكراه زيك للساحرين العظيمين على الانصياع كانت عبثية.
ابتسم وسأل: "لا يبدو الأمر مرجحاً، أليس كذلك؟".
نظرت نايدا إلى رافي وموروس، وتحولت نظرتها إلى التأمل. تركها تفكر لبرهة قبل أن يتكلم.
"حسناً، ليس سرا حقاً. لقد قدمت لهما عرضاً، وقبلاه".
نظرت إليه نايدا بتعبير مذهول. مهما كانت تفكر فيه، فبوضوح لم يكن هذا.
"أبهذه البساطة حقاً؟".
هز زيك كتفيه.
"لماذا لا تكون كذلك؟ طالما أن مصالحنا لا تتعارض، فلا سبب يجعلنا نتقاتل".
بصقت نايدا، رغم أن صوتها فقد الكثير من حِدّته: "كيف تزعم أن مصالحنا لا تتعارض بينما جئت لتأخذ كل شيء منا؟".
طمأنها زيك: "أنا لا أطمع في ثروتك أو حياتك، أيس الآنسة فيلينرايتر. بحسب خبرتي، طالما لا توجد خلافات جوهرية كهذه، فمن الممكن إيجاد أرضية مشتركة".
بدت هيلدا مهتمة عند سماع كلماته.
"إذن... ما الذي تطمع فيه حقاً؟".
أخذ زيك لحظة ليجمع أفكاره. لم يكن الإجابة عن ذلك السؤال سهلة، لكنه كان عليه بذل قصارى جهده للشرح إن اراد منهما الثقة به.
قال في النهاية: "السيطرة. أريد السيطرة التامة على مدينة الظل".
"لماذا؟".
ابتسم زيك باتساع.
"لأنها مربحة".
حدقت فيه هيلدا ونايدا بذهول فاغر الأفواه، واستطاع شعور بنظرات حلفائه تخترق مؤخرة رأسه أيضاً. مع ذلك، ظل زيك ثابتاً.
"أعلمتم أن نحو ثمانين بالمئة من جميع البضائع المتاحة في العاصمة تُنتج في مدينة الظل؟ ومع ذلك، الآن، أقل من واحد بالمئة من الذهب يعود تدفقاً في المقابل. أتعلمون لماذا؟".
لم ينتظر زيك إجابة وأخبرهما بالسبب فوراً.
"لأنكم منقسمون".
توقف للحظة، دافعاً تلك المعلومة لتستقر.
"تتصارعون على الفتات الذي يلقونه إليكم بينما يتولمون ببذخ على ثمار تعبكم".
لقد رأى البذخ المعروض في سوارنالوكا، الوفرة المطلقة. بينما يسلي الناس في الأعلى أنفسهم بمعارك وهمية في الساحة، كان الناس في مدينة الظل يقاتلون من أجل حياتهم. والسبب في إمكانية حدوث ذلك بسيط: طرف واحد متحد، بينما الآخر ليس كذلك. كيف للمرء المطالبة بأسعار عادلة بينما ينتظر عشرة آخرون بالفعل، مستعدون للعمل بأقل؟ بدا ذلك مستحيلاً. كلا، لتحدي العاصمة، كان عليهما الوقوف معاً، ولكي يحدث ذلك، كانا بحاجة إلى الوحدة.
وهنا جاء دوره. تأملت هيلدا لبرهة قبل أن تتكلم.
"إذن، تريد تشكيل تحالف ما؟ تعاون؟".
هزّ زيك رأسه بحسم.
"لا. أنا من سيكون المسؤول".
كانت هناك أسباب وجيهة لذلك في الواقع، لكن زيك لم يرغب في إقناعهما بالمنطق. كان عليه فرض هيمنته في أقرب وقت ممكن. عبست القزمة.
"لماذا يجب أن تكون أنت؟".
أعلن زيك بثقة: "لأنني الوحيد القادر على فعل ذلك. ليس وكأن أي شيء قلته هنا معلومة جديدة. لقد كنتم جميعا تعلمون بما تفعله العاصمة. ومع ذلك، لم يفعل أحد شيئاً. لماذا؟ لأنكم لم تستطيعوا".
وقعت نظرة زيك أولاً على عيني هيلدا، ثم نايدا. وغريب، لم يستطع أي من الساحرين العظيمين التقاء عينيه طويلاً.
أعلن: "أخذت كارتل ندبة الجمر من يدي ذلك المجنون، وتفاوضت مع موروس، وبعد أن أنتهي هنا، سأقنع أعضاء طائفة السم أيضاً".
"والآن، هذا هو عرضي. سأشتري كل عبيدكم وأصولكم بسعر سوق عادل. رغم ذلك، ستكونون أحراراً في استخدام جميع المرافق. علاوة على ذلك، سيسْتمر العبيد الذين اشتريتهم في العمل هنا، تماماً كما في السابق".
نظر إليه الساحران العظيمان بعيون غريبة.
قالت هيلدا بحذر كأنها تخشى أن يغير رأيه: "لا يبدو أن هذه صفقة جيدة جداً بالنسبة لك".
تابع: "ليس هذا كل شيء، من الآن فصاعداً، ستبيعون لي وحدكم. وممنوعون من البيع لأي شخص آخر. تعويضاً عن ذلك، أعد بشراء أقصى ما تستطيعون إنتاجه بضعف السعر المعتاد".
انفجرت نايدا غير قادرة على إخفاء دهشتها بعد الآن: "ماذا؟ ألن تتكبد خسارة فادحة بمثل هذه الطريقة؟".
هز زيك رأسه.
"مبدئياً، ربما. لكن حتى لو رفض التجار شراء البضائع بمثل هذا السعر، فلدي قنواتي الخاصة. ما زال بإمكاني تحقيق ربح معتبر بالبيع في تْريدسباير".
كان الجو قد استرخى بشكل ملحوظ، وكلتا المرأتين غارقتا في التفكير. ابتسم زيك. كان واثقاً من أنهما ستكفلان صفقته — فستكونان أحمقين لو لم تفعلا. ومع ذلك، كان لدى هيلدا سؤال آخر.
سألت: "إذن ما المغزى من شراء عبيدنا وأصولنا حتى؟ بهذا السعر، كنا سنكون مستعدين للبيع لك حتى بدون التهديدات".
شرح زيك بصراحة: "إنه لدرء الإغرياء. بغض النظر عمن يأتي إليكم بعرض بعد اليوم، فلن تغتروا بعد الآن".
تألقت عيناها هيلدا.
"هذه طريقة لطيفة لصياغة الأمر".
لم يقل زيك شيئاً، ولم تكن هناك حاجة لذلك. فهم كلاهما ما قصده. هذا الترتيب أعطاه ما يكفي من النفوذ كي لا ينقلبوا ضده في المستقبل. وبينما لا يزالان يربحان الكثير، سيعتمد كل ذلك على تحالفهما. امتد الصمت.
قالت القزمة فجأة: "أنا أوافق على تلك الشروط".
نظرت إليها نايدا بتلميح من السخط. الآن بعد أن تحدثت هيلدا، وُضعت في موقف صعب.
"ألم يكن يجدر بنا مناقشة هذا؟".
هزت هيلدا رأسها.
"لقد سمعت الشاب؛ إما ذهب أو دم، وأنا أععرف أي الاثنين أفضّل".
خفّ عبوس نايدا قليلاً.
"ماذا لو تراجع عن كلمته؟".
مفسد
رفع زيك حاجباً.
قال لها بفظاظة: "كان عليّ أن أكون أحمق".
أطبقت نايدا فمها فجأة.
تابع كلامه: "أين لي أن أجد ساحرين عظيمين بمستواكم ليعملا معي بهذا السعر؟ حتى مع هذه الشروط الميسرة، أنا المستفيد الأكبر".
أضافت هيلدا: "علاوة على ذلك، لم يكن بحاجة لتوضيح خططه إن كان ينوِي قتلنا. بالطبع، لا يزال هناك خطر، لكن كيف ترين سيكون رد فعل حلفائه إذا أخلف وعده؟ خطته لا تنجح إلا بوجود ثقة".
نقلت نايدا نظرها بين هيلدا وزيك المبتسم باتساع، ثم أطلقت تنهيدة عميقة.
قالت: "حسناً. أنا أوافق أيضاً".
أشرق وجه زيك عند سماع تلك الكلمات.
قال: "الليدي سيلفراكس والليدي ويلينرايتر. أهلاً بكما معنا".