"الى أين نحن ذاهبون؟"
كسر موروس صمته أخيرا. ظل يتبع زيك من دون كلمة. لكن الحي المركزي ظهر للعيان. بدا أن الفضول قد غلب عليه.
"لماذا نفسد المفاجأة؟"
سأل زيك بابتسامة وقحة. صمت موروس. ساحر الموت لم يسأل عن خططه حتى الآن. وتبع ترتيباته بطاعة. لكن زيك دبر الأمر. كان ذلك رغبة في المعرفة بالدرجة الأولى. إن حاول حقا جعله يخوض معاركه عنه. فتتحطم تحالفتهم الناشئة فورا. لحسن الحظ. لمية لدى زيك نية للسماح بحدوث سيناريو كهذا. منذ أن ظهرت احتمالية تجنيد دعم موروس. وعقله يعمل بلا توقف. مع وجود هذا الحليف الجديد في اللعبة. انفتحت سبل كانت مغلقة من قبل.
ووسعت خياراته الاستراتيجية بشكل كبير. إن لعب أوراقه بشكل صحيح. فربما يمكنه تنفيذ خطته اليوم. كل هذا يتوقف على كيفية تصرف الأطراف الأخرى. توقف جماعة زيك أمام أضخم بناء في الحي المركزي. على عكس غالبية مباني الحجر الرملي الأصفر في المدينة السفلى. صُنع هذا العملاق من الزجاج البركاني. فاق البناء العمارة المجاورة بسهولة. وبدا مرئيا من كل مكان في الحي المركزي تقريبا. عُرف بالبرج الأسود.
وخدم كمقر رئيسي لميثاق الشوك الأسود. ألقى زيك نظرة على أفراد مجموعته. يقيس مزاجهم. لم يُظهر وجه موروس شيئا. كالعادة. بدا ساحر الموت ثابتا تماما. بدت غرافيتا متزنة أيضا. لكن حتى إن لم تكن كذلك. فالنقاب المغطي لوجهها سيخفي أي علامات توتر. بدا فولكانوس متوترا. ظهر ذلك جليا من الخطوط النارية عبر جسده التي تنبض بالضوء. كان الأقل براعة في إخفاء مشاعره. وواضح أن الرجل كان مرتبكا.
مسح آش لحيتته القصيرة. ومبدلا نظراته بين زيك والبناء الشاهق. لم يكن واضحا ما يفكر فيه. لكنه بدا على الأقل واثقا في زيك لدرجة الاعتقاد بأنه يعرف ما يفعله. ثم كان هناك الشقيقان، كرول وكرال. يشعان هدوءا. بين أتباع زيك. حملا أكبر قدر من الإيمان بقدراته. بدا الأمر عبئا لشدة إيمانهم به. لكن بالنظر إلى تاريخهم. لم يكن ذلك مفاجئا للغاية. خلال لقائهما الأول. قادهم زيك للقضاء على ساحر عظيم.
تلاه آخر في اليوم التالي. الدخول إلى مقر قوة معادية لن يزعجهم بعد كل ذلك. ابتسم زيك. على الرغم من أنه لم يشرح خطته. فلم يُبْدِ أحد أي اعتراضات أو شكوك. لا بد أنه نجح في زرع مستوى من الثقة.
"هل سندخل يا سيّد؟"
سأل آش.
"حالاً"
أجاب زيك.
"ما زال بعض الناس مفقودين."
قبل أن يتمكن الكيميروي من الاستفسار أكثر. ظهرت مجموعة من ثلاثة من خلف الزاوية. مما جعل عيني آش تتوسعان. كعضو سابق في عرين الأسد. تعرف على كل منهم فورا: رافي ديساي وابنه سونيل. برفقة مدربهم الرئيسي الجديد، روهان.
"شكرا لحضوركما في وقت قصير هكذا"
حيّا زيك بابتسامة. أومأ رافي بود.
"هذا ما يجب علي فعله. فقد وقعنا عقدا بعد كل شيء."
لم يكن ذلك دقيقا تماما. بينما وقعا عقدا تجاريا للتعاون المستقبلي. فأمور اليوم لم تكن تتعلق بهذا الاتفاق. كان بإمكان رافي رفض الحضور بسهولة. مع ذلك. كان زيك واثقا من مجيئه. والسبب بسيط...
"تبدو بحال أفضل بكثير يا سونيل."
أشرق الشاب بوجهه ردا على زيك.
"بفضلك وحدك!"
كانت هذه هي الحقيقة. بعد إصابته بقيد النخاع. كاد سونيل يفقد رغبته في الحياة. لم يكن كون المرء طريح الفراش ومشلولا أمرا يستطيع الشاب حار الدم احتماله. بدون الأمل الذي قدمه علاج زيك. ربما لما استطاع الصمود. قبل أن يتمكن زيك من تبادل المزيد من الحديث العابر. لاحظ أن عيون رافي تحولت للجدية. ونظراته مثبتة على موروس.
"دعني أقوم بالتقديم"
قال زيك بسرعة قبل أن تنشأ أي سوء فهم.
"هذا السيد موروس. إنه قائد سيادة الأطياف ويتحكم بالجنوب في المدينة السفلى."
رفع رافي حاجبيه. مأخوذا بوضوح عند معرفة هوية موروس.
"وهذا رافي ديساي. قائد عرين الأسد وشريكي التجاري."
ألقى موروس نظرة على رافي للحظة قبل أن ينحني قليلا. رد رافي التحية. رغم أن انحناءته كانت أقل بوضوح. لم يكن زيك متأكدا تماما من مغزى ذلك. قد يكون مرتبطا بالأقدمية أو القوة. بغض النظر. بدا أنه لن يكون هناك صراع بين الاثنين الآن.
"إذن. ما هي خطتك أيها التنين الدموي؟"
سأل رافي. مبددا الجو المتوتر. ابتسم زيك واستدار لينظر إلى البناء الشاهق أمامهم.
"سأستولي على ميثاق الشوك الأسود."
اتسعت عيناه رافي. بما أن زيك لم يكشف عن غرض لقائهم. فقد تفاجأ بشكل مفهوم. وقبل أن يتسرع الرجل في استنتاجاته.
أضاف زيك شرحا بسرعة: "لا تقلق؛ ليس لدي نية للجوء إلى العنف."
نظر إليه رافي بشك.
"إن لم تكن تنوي استخدام القوة. فلماذا تدعو ساحرين عظيمين إذن؟"
ابتسم زيك بخبث.
"أليس هذا واضحا؟ لقد دعوتكما لكي لا أضطر لاستخدام القوة."
دون كلمة أخرى. قاد مجموعته نحو مدخل البرج الأسود. لارتياحه. صرير البوات فتحت عند اقترابهم. معلنة ترحيبهم. كانت بداية واعدة. رغم أنه اعتمد على مثل هذا الاستقبال. لكان قد شكك بجدية في أهلية القادة كتجَّار لو أنهم رفضوا تماما إمكانية التوصل لحل سلمي. داخل المدخل. انتظرتهما شخصية وحيدة. كانت كيميروية متزينة بجرأة. يزين الفراء الخفيف مساحات واسعة من جسدها. ومع ذلك. بعيدا عن تقليل فتنتها.
الفراء الناعم زاد فقط من سحرها. بعد انحناءة عميقة. تفحصت مجموعتهم قبل مخاطبة موروس.
"يا سيّد. السيدات في الانتظار. هل تفضلون المتابعة؟"
لم يرد موروس وبدلاً من ذلك أومأ برأسه في اتجاه زيك. تفاجأت المرأة لكنها التقطت الإشارة بسرعة واستدارت لمواجهته.
"تقدّم"
قال زيك بابتسامة. تميز البرج الأسود بدرج حلزوني في منتصف بنيانه. وُضعت وجهتهم في الطريق العلوي. مما تطلب عبور كل طابق على طول الطريق. لم يفوت زيك هذه الفرصة لتفقدها واحدا تلو الآخر. نتائج ما وجده كانت متوقعة من منظمة تجارية: مساحات تخزين، مختبرات، ورش عمل، ومكاتب. بعد بناء مساكن مماثلة في قمة التجارة. أُعجب بالجودة المعروضة. بدا أن قادة ميثاق الشوك الأسود يفتخرون كثيرا بعملهم.
تفصيلة قد تثبت فائدتها. وقبل فترة طويلة. بلغوا وجهتهم. دفعت دليلتهم بابين خشبيين كبيرين وقادتهم إلى الداخل. امتدت قاعة هائلة أمامهم. مع مجموعة متجمعة في الطرف المقابل. تنتظر وصولهم. امرأتان وقفتا في المقدمة. إحداهما بشعر أزرق. بدت بشرية وأثارت شعورا بالألفة لدى زيك. الأخرى كانت قزمة تنضح بعبير العَطالة. مع وجه تخطيطه التجاعيد. خلفهن وقفت مجموعة من أحد عشر كيميرويًّا. يرجح أنهم أفضل مقاتلي ميثاق الشوك الأسود.
بقي زيك غير مهزوز بعرض القوة ودخل الغرفة بخطوات واثقة. مجموعته تتبع عن كثب. عبرت دليلتهم القاعة بسرعة واقتربت من القائدين. متبادلة رسالة هامسة قبل التراجع. أوقف زيك خطواته في منتصف القاعة. مبتسما للقادة بتعبير دافئ. حاول جاهدا إشعاع إحساس بالسهولة والثقة. عالمًا تمام العلم أن لا شيء سيضغط عليهم أكثر. ها هو ذا. تعبير المرأة ذات الشعر الأزرق تعثر لفترة وجيزة في سلوكها العادي.
ومع ذلك. استعادت هدوءها الجليدي بعد لحظات قليلة. بدلا من ذلك. القزمة التي تكلمت.
"ما هو غرضك من المجيء إلى هنا؟"
لم يتفاجأ زيك لكونه المخاطَب. بالنظر إلى أن الدليلة قد أطلعتهم على كل ما علمته مسبقًا. ومع ذلك. لم تكن لديه نية للإجابة بطاعة. فبعد كل شيء. المفاوضات تتعلق بالتحكم.
"هل تعرفينني؟"
سأل بدلا من ذلك.
"بالطبع أفعل"
أجابت القزمة بصوت صارم.
"المعلومات هي إحدى أكثر الأعمال ربحية في هذا المكان."
"هل تمانعين إخبارنا بمدى ما تعلمته؟"
نظرت إليه المرأة صامتة هنيئةً لكنها لم تعترض في النهاية.
"وصَل شقيقان، بيت وكيو، إلى كانيون قبل قمرين، ونزلا في نزل سكك الحرير، وقطعا الصحراء برفقة قافلة يقودها جاي دساي. تلك كانت على الأرجح الطريقة التي قُدِمت بها إلى عرين الأسد..."
أنصت زيك باهتمام بينما كانت المرأة تسرد رحلته، من أيامه في الحلقات إلى مغامراته في المناجم. حتى أنها لمحت إلى صلاته بترايدسبير. وبينما لم تكن تمتلك كل التفاصيل، وبعض الأجزاء كانت مجرد تكهنات، إلا أن اتساع معرفتها بدا مثيراً للإعجاب، وهو ما ظهر جلياً في نظرات الدهشة على وجوه العديد من اتباعه. حتى رافي بدا معجباً بمستوى التفاصيل التي نجحت في كشفها. بعد أن انتهت، لمعت بريق تحدٍّ في عيني القزمة.
لقد قصدت بوضوح نيل اليد العليا عبر إظهار مثل تلك المعرفة العميقة. وربما نجح الأمر لو أنها كانت تتعامل مع شخص آخر. تردَّد صدى تصفيق بطيء ومتعمد في القاعة، جاعلاً كل الأعين تتوجه إلى زيك، الذي قابل نظرة المرأة المتحفزة بلمحة تسلية.
وأثنى قائلاً: "ليس سيئاً. لقد جَمَعتِ معاً قدراً لا بأس به. ومع ذلك، لا يمكنني منحك درجة نجاح كاملة حقاً. ففي نهاية المطاف، الجزء الأشد أهمية غير موجود".
وسألت القزمة: "وما هو؟".
"هويتي".
ذكرت هي مؤكدة لا سائلة: "بيت ليس اسمك الحقيقي".
أومأ زيك، لكن عبوسها لم يزدد إلا عمقاً، ورفضت الكلام. وكما كان متوقعاً، لم تكن تعلم. لم يكن الأمر مفاجئاً إلى هذا الحد. فحتى بعض الناس في صفه، ومن ضمنهم رافي، لم تكن لديهم أي فكرة عن هويته الحقيقية.
"أعيريني يدك، آكاشا".
في اللحظة التالية، ظهر طوفان من المعلومات في عقل زيك. شمل كل نزر من المعرفة اكتسبه يوماً عن المرأتين الواقفتين أمامه: نايدا فيلنرايتر وهيلدا سيلفركس. وبالنظر إلى هويتهما بصفتهما ساحرتين عظيمتين، كانت كنز المعلومات واسعاً، وخصوصاً فيما يتعلق بنايدا. فبعد كل شيء، كانت تنحدر من الإمبراطورية وتعد عضوة في عائلة فيلنرايتر. وهو قد التقى حتى اثنين من أقاربها أثناء البطولة في الألتيوم.
وفي حين لم يمتلك زيك الكثير من المعلومات عن هيلدا، إلا أن ندرة القزم المتواجدين خارج جبالهم الأصلية تعني أنه امتلك بعض المعرفة عنها. ولعجيب الأمر، فقد صادف قزماً يقربها أثناء مزاده للجندولا. ومع ذلك، امتلك زيك كل الذخيرة التي يحتاجها. ارتسمت على محياه تعابير خيبة الأمل وهز رأسه كأنه كان يتحسر بشدة على أمر ما.
"أنتِ ترين... إنه لإيماني القلبي أنه يجب عليك دائماً إدراك من تتعاملين معه. ألم يعلمك عمك بروغر القدر اليسير من هذا على الأقل، آنسة سيلفركس؟".
اتسعت عيناهيلدا عند ذكر ذلك الاسم. في الحقيقة، لم يكن عمها حقاً بل أشبه بعم جَدٍّ أكبر. ورغم ذلك، عرفت بوضوح من كان زيك يتحدث عنه. استوعب الصدمة على وجهها قبل أن يدق مسماراً آخر.
"عندما التقينا العام الماضي، بدا أنه يمتلك عيناً جيدة للأعمال. ربما عليك طلب المشورة منه في أحد الأيام هذه؟".
وقبل أن تتمكن من الرد، حول اهتماماته إلى ذات الشعر الأزرق.
"وأنتِ، الآنسة فيلنرايتر. كم مضى من الوقت منذ آخر مرة زرتِ فيها الوطن؟ لديك الكثير من بنات وأبناء الإخوة الذين لم تقابليهم قط. ما كانت أسماؤهم مجدداً؟ إيفا، وبنيامين، ولينا، وسابرينا؟ آخر مرة رأيتهم فيها، لم يبدُ أنهم كانوا يبلون بلاء حسناً بذلك القدر".
شرعت المرأة تقول: "كيف تعلم عن..."
قبل أن تطبق فمها بغتة، مدركة بوضوح أن إظهار مثل هذا الفقدان للرباطة الجأش لن يؤدي إلا إلى تدهور موقفهم أكثر. ومع ذلك، كان الأوان قد فات بالفعل. فأي أفضلية ربما كسبوها سابقاً تلاشت منذ فترة طويلة، وتغير الزخم على غير رجعة. نقر زيك بلسانه مستنكراً.
"كيف أعلم؟ ألا تعلمين أن المعلومات هي إحدى أكثر التجارات ربحية في هذا المكان؟".
زمجرت القزمة: "حسبك! قولي عملك هذه اللحظة بالذات".
أومأ زيك إقراراً.
"حسن جداً".
غدا تعبيره جاداً، خالياً من المزاح السابق. ثبت نظرتي على الزعيمتين قبل أن يمضي في الإفصاح عن غاية زيارته.
"أنا هنا لأشتري عملكن".
للحظة، لم يجسر أحد على التنفس. بيد أنه لم يمضِ وقت طويل حتى اخترق صوت التوتر. كانت نايدا فيلنرايتر هي من تتكلم.
"وماذا إن رفضنا البيع؟".
هز زيك رأسه.
"هذا ليس خياراً. الخيار الوحيد الذي تمتلكينه هو أن تدفعي بالذهب... أو بالدم".