قال زيك بصوت متعب: "أدخل التالي".
فتح باب الدراسة بعد لحظات ودخل كيميروي ضخم بقرني ثور وحلقة في أنفه. يكاد الرجل يفوق البشر العاديين طولا برأسين على الأقل، ومنحه جسده المفتول بالعضلات هيبة مخيفة. لم يرفع زيك رأسه حتى بل تركّز بصره على الورق أمامه. وقف الكيميروي من جهته أمام المكتب وانتظر بصمت. لم يُسمع في هدوء الدراسة سوى تنفّس العملاق الصاغي وحركة حوافره العصبية القلقة. ليبدو لأي ناظر كأنّه أشدّ خوفاً من الفتى الجالس أمامه لا العكس.
سأل زيك دون أن يرفع نظره: "اسمك بلاكهورن؟"
أجاب الرجل: "نعم، يا سيّدي".
"وكنت حرساً من قبل؟"
"نعم، يا سيّدي".
رفع زيك رأسه أخيرًا والتقطت عيناه عيني الرجل.
"هل عذبت أحداً قط أو أسأت معاملته أو قتلته دون أمر؟"
صمت الرجل مطولاً مفكّراً.
وأجاب في النهاية: "لا، يا سيّدي".
تأمله زيك لحظة أطول قبل أن يعيد نظره إلى الصفحة أمامه. أضاف بضع سطور قبل أن يطرح سؤاله التالي.
"كيف انتهى بك المطاف عضواً في كارتل ندبة الجمرة؟"
> تحذير
قطب بلاكهورن جبينه وتردّد.
"...أردت القتال... في الحلبات... وقّعت عقداً... مدرسة شعلة النار".
أومأ زيك تفهّماً.
"كم لك تعمل لصالح كارتل ندبة الجمرة؟"
أجاب بلاكهورن: "وقتاً طويلاً".
أومأ زيك وأنهى السطر الأخير على الورقة. وضعها جانباً ونظر إلى بلاكهورن بنظرة صارمة.
"سأعرض عليك عرضاً، لكن عليك إعطائي جواباً الآن، أمتفهّم؟"
أومأ الكيميروي.
أوضح زيك: "عرضي هو أن تنضم إلى القوة الجديدة التي أؤسسها وأن تعمل لديّ من الآن فصاعداً. يصاحب هذا المنصب ثلاث وجبات كبيرة يومياً، ومكان للإقامة، وأجر قدره خمسون قطعة نحاسية في الشهر".
جحظت عينا بلاكهورن بشكل مضحك.
وتابع زيك: "علاوة على ذلك، أريد إحداث تغيير في عقد العبودية بيني وبينك. لن تكون مقيّداً بقوة بعد الآن، ولن تموت عندما أموت".
بقي الكيميروي صامتاً مدركاً تماماً أن زيك لم ينتهِ بعد.
"الجانب السلبي هو أن نقل عقدك إلى أي شخص آخر سيصبح مستحيلاً إلى الأبد. وهذا يعني أن عليك غالباً خدمتي حتى يوم موتي".
مطّ بلاكهورن نظره إلى زيك لحظة أطول قبل أن يتكلم.
"أهذا كلّ شيء؟"
أومأ زيك.
"هذا كلّ شيء".
لم يتردد بلاكهورن.
"أوافق!"
ابتسم زيك وأغمض عينيه لحظة. أمسك بشخصيته الروحيّة بكسرة روح بلاكهورن ودفعها مجدداً داخل الكيميروي. تمايل العملاق وهزّ رأسه وحدّق في زيك بذهول.
قال بحرارة: "انتهى الأمر. يمكنك النزول إلى القاعة الكبيرة وتناول شيء لتأكله".
أومأ بلاكهورن مسترخياً أكثر بكثير من ذي قبل واستدار ليغادر.
ناداه زيك ممّا جعل العملاق يتسمّر مكانه: "آه، وهناك شيء آخر... أهلاً بك في الفريق".
خفّ ذعر بلاكهورن اللحظي وظهرت ابتسامة خفيفة. وبعقدة رأس سريعة خرج من حيث أتى. ما إن غادر الكيميروي حتى تلاشت ابتسامة زيك مفسحة المجال لتعبير عن إرهاق عميق.
وأمر بصوت متعب: "أدخل التالي".
[إشعار]
لا يوجد غيرهم.
رمش زيك سريعاً عاجزاً عن استيعاب الكلمات. ثم لحق عقله بالأمر وفحص روحه سريعاً ليجد أن أكاشا قد صدقت. لم تبقَ كسرة واحدة. استند إلى كرسيه بتنهيدة رضا وأغمض عينيه آخذاً نفساً طويلاً محرراً.
وتمتم: "أخيراً".
توقع زيك أن يكون التعامل مع كل عبد على حدة مهمة شاقة، لكنه استخف بالوقت الهائل الذي ستستهلكه. فعلى الرغم من كفاءته في إجراء كل مقابلة خلال دقائق، إلا أن الحجم الهائل يعني أن تفاعلاً قصيراً مضروباً في أكثر من ألف بلغ عدة أيام من العمل. لكنه أخيراً—أخيراً قد انتهى.
"أعطني الأرقام يا أكاشا".
[إجابة]
العدد الأصلي كان 1452 عبداً. مات 45 في المعركة. أُعدم 83 لجرائمهم. طالب 123 ببيعم. قرر 1201 الانضمام.
ألف ومئتا شخص ويزيدون. أ حقاً بلغ العدد هذا المدى؟ بمثل هذه القوة، ربما صار إحكام قبضته على هذا المكان ممكناً أخيراً. استغرق زيك في تفكير عميق، يرسم خطط خطوته التالية. أخبر رافي ذات مرة برغبته في ترسخ أقدامه هنا، واجتثاث عصابة ندوب الجمر. كان ذلك صحيحاً في وقته. أما الآن، ومع جيش كهذا خلفه، فقد أضحى التوسع خياراً قائماً أيضاً. العقبة الوحيدة تتمثل في القوى الكبرى الثلاث الأخرى؛
هيمنة الأطياف في الجنوب، وميثاق الشوك الأسود في الشرق، ورابطة الأفاعي السامة في الشمال. لم يظن زيك أن هيمنة الأطياف، بقيادة شخصية غامضة فريدة، ستشكل عائقاً يذكر. اشتهر ساحر الموت בעزلته وعدم اكتراثه بمن لا يعترض طريقه أولاً. غير أن الصدام إن وقع، فسيغدو هذا المرء أشرس خصم ممكن، لكونه يقف بمفرده بلا تنظيم يسانده. أما ميثاق الشوك الأسود فكان خطراً أدنى بكثير، حسب تقدير زيك.
فتلك منظمة تجارية تتحكم بالشرق، والمال غايتها الأولى والأخيرة. والمال وفير بين يديه بلا حدود. وحين عجز عن اليقين من قدرته على شراء حي بأكمله في قمة التجارة أو حتى سوارالوكا، كانت المدينة السفلى قصة أخرى تماماً. عملة ذهبية واحدة تصنع العجائب هنا. المشكلة الحقيقية تلخصت في رابطة الأفاعي السامة بالشمال. كيان يتألف بأسره من الكيميروي. حسب ما بلغ زيك، فإنهم يعارضون العبودية بشراسة ويمقتون البشر.
بل سرت شايعات عن عصيان مسلح. وإن تأمل المرء حال المدينة السفلى، فلسوف يفهم هذا التوجه تماماً. لكان زيك ليحمل بدوره الحقد نفسه ضد من ارتكب تلك الفظائع. ومع ذلك، تبدو غاياتهم وطموحاتهم ساذجة، كأطفال يثيرون نوبة غضب. إنهم يستهينون بقوة كوروفان إن ظنوا أن بمكانهم العصيان. في اللحظة التي يشكلون فيها أدنى تهديد، ستسحقهم عائلة راجا كما تُسحق الحشرات. تذكر إكسرخس البرق، فسرت رفة باردة في عمود الفقري.
ذلك كائن ينتمي إلى مرتبة أخرى تماماً. هز زيك رأسه فطرد تلك الصورة. مهما بلغت ضلالة سعيهم، سيظل التوصل إلى اتفاق أمراً عسيراً. ومع ابتلاعه لمنظمتين كاملتين من العبيد، فات أوان التراجع. وبأرقام مجردة، لعل زيك يمتلك من العبيد أكثر من أي شخص آخر في كوروفان. انتزع هذا الإدراك تكشيرة من شفتيه. كيف أفرطت الأمور في التطور حتى بلغت هذا الحد؟ استبعد أن يكفي مجرد شرح ظروفه لاستمالة أفراد رابطة الأفاعي السامة، بغض النظر عن مدى مشروعيته حينها.
ورغم ذلك، أراد العيش في سلام، وكان لزاماً عليه إيجاد سيلة للتعايش معهم، فهم الأكثر عنفاً وميلًا للعسكرة بين القوى الأربع. يا له من صداع مزمن. انفتح باب غرفته ودخل أحدهم. لم يحتاج زيك حتى إلى الالتفات ليعرف الطارق. لا يوجد في عصابة ندوب الجمر الحالية من يجرؤ على اقتحام المكان هكذا سوى شخص واحد.
قال ليو بنبرة مرحة: "هناك أخبار".
ولمح زيك ريبر يخطو خلفه، متحفظاً بأكثر بكثير من ليو. قطب زيك جبينه وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه؛ أمضى الاثنان وقتاً طويلاً معاً مؤخراً، وشعر بحواسه أن هناك ما يدور خلف الكواليس. مع ذلك، لن يتدخل في شؤون أخيه.
سأل زيك وهو يعيد تركيز انتباهه إلى ليو: "أي أخبار؟".
"عاد الرجال..."
أومأ زيك برأسه منتظراً تكملة الشرح. غالباً ما يعني ليو أولئك الذين أرسلهم لتعقب فلول مدرسة جمر النار. وحسن يفعلون إن نجحوا في الإمساك بهم. لم يبق طليقاً في هذه المرحلة سوى شخصين.
قال ليو: "قبضوا على المعلم الرئيسي. رفض الاستسلام فقتل خلال العراك".
تلك أنباء طيبة. من بين الباقيين، كان هو التهديد الأكبر قطعاً. ومع هذا، بدا زيك مهتماً بالأخير بدرجة أكبر بكثير.
سأل: "ماذا عن جيهار؟".
تجهم ليو.
"وجدوه أيضاً. لكنهم عجزوا عن إحضاره".
"أميت هو؟".
"لا. التجأ إلى شخص لا نجرؤ على إغضابه عرضاً".
سأل زيك بفضول: "من؟".
"عائلة فارون".
ضاقتا عيناه. عائلة فارون هي الأغنى في كوروفان، وتملك جناح الكنز والعديد من الأعمال المزدهرة الأخرى. إنهم بالفعل جهة لا يجرؤ على إغضابها. بل إن الأمر المثير للشك هو قدرته على الوصول إلى جيهار حتى لو ألقى الحذر جانباً. فعائلة بثراء كهذا ليست ضعيفة بحال. والأهم من ذلك كله، وجوب الحفاظ على علاقة طيبة معهم في الوقت الحالي. فهو ما زال ينوي شراء سنو في المزاد خلال أيام معدودة.
تأجل الأمر أسبوعين بسبب العاصفة، لكن الموعد الجديد يقترب بسرعة. ورغم ذلك، لم يكن مستعداً للتخلي عن جيهار هكذا عياناً بيانًا. لقد حاول ذلك الرجل سلبه حياته، وأقسم زيك على الثأر. والسؤال القائم... لماذا يساعدونه أصلاً؟ حسب ما استشف، لن يجني الطرفان نفعاً من الوقوف إلى جانب جيهار. بل على العكس، فهذا يقف في وجه عدة شخصيات نافذة تريد رأسه؛ زيك، ورافي، وعائلة ناير. لم يبدو ذلك تصرفاً حكيماً.
لا بد من أمر يجهله يدور خلف الكواليس. أكان لجيهار داعم خفي؟ حسن، لا بأس. سيتعامل مع هذه المسألة بعد انتهاء المزاد؛ وإن أدى هذا إلى قطيعة مع عائلة فارون، فيفضل أن تحدث بعد حيازته لسنو. أومأ ليو برأسه مشيراً لأخيه بأن الأمور على ما يرام. وفهم ليو المغزى فاستدار لمغادرة المكان. وقبل أن يخطو خطوة واحدة، اقتحم زائر جديد الباب المفتوح في لمح البصر. قطب زيك جبينه استياءً من هذا المقاطعة.
منذ متى صار الناس يقتحمون المكان هكذا؟ لكنه كظم غيظه مؤقتاً حين رأى حالة الاضطراب التي يعاني منها زائره. توقف الكيميروي أمام مكتبه، متململاً ويحدق فيه بنظرة ثاقبة. رفع زيك حاجبها الوحيد.
"ما الأمر يا كراال؟".
قالت المرأة وصوتها ينبض بالتوتر: "يا سيد، لدينا زائر".
استفسر زيك وقد ازدادت حيرته: "إذن؟".
يزورهم العشرات يومياً، إما للاستفسار عن أحوالهم أو للتودد بعد تغير القيادة. ورغم ذلك، لم يلتقِ زيك بشخص منهم شخصياً.
أوضحت كراال: "أَتتذكر حين قال السيد القديم إنه استدعى خبيراً لعلاج 'مرضه'؟ إنه هو".
شعر زيك ببعض الفضول. إذن، هذا هو العارف بأمر تلف الروح؟ ود لو يلتقيه، لكن هذا لا يفسر سبب توتر كراال الشديد. فحتى لو تمتع الأطباء والمعالجون بمكانة رفيعة، فلا ينبغي أن يكون ذلك مبرراً لتصرفها هذا.
"وماذا بعد؟".
ترددت كراال برهة، وهي تلمس بـتوتر أحد قرنيها الرماديين الصغيرين.
"أ-أنا لست متأكدة تماماً، لكني أظنني التقيت به من قبل".
انتظر زيك متشوقاً لسماع المزيد. غير أنه لم يكن مستعداً لما نطقت به كراال تالياً.
"أعتقد أنه زعيم هيمنة الأطياف".
فاغره فاه مذهولاً، وتوقف عقله عن الإدراك تماماً. ماذا؟ من هنا؟ تلاشى الصدمة ببطء، ولحقت أفكاره بالواقع. أترى أخطأ الحساب إذن؟ أ جاء الرجل لضم هذه المنطقة؟ لا، استبعد حدوث ذلك. اللعنة على ذلك العجوز، لإحضاره شخصاً كهذا قبيل وفاته. بعيداً عن الشتائم، لا فائدة من البكاء على اللبن المسكوب. لم يبقَ سوي لقاء أقوى زعيم عصابة في المدينة السفلى.
"تقدّم ودلّني على الطريق".