ما إن عاد زيك من حالة الوعي المفرط حتي شعر بالإرهاق يسيطر عليه. رغم أنه كان في حال أفضل بكثير من المرة السابقة إلا أن التعويذة أثقلت كاهله. لحسن الحظ لم تضم مدرسة وميض النار سوى مئتي عبد ممّا جعل احتفاظه بوعيه ممكناً.
قال زيك وهو يلتقط أنفاسه: "أسرعي يا أكاشا واربطيني بكل عبيدي".
لم يكن استخدام [التخاطب] على أهداف متعددة بالغ الصعوبة غير أن كل شخص إضافي تطلب قدراً إضافياً من التركيز الذهني. ربما استطاع ساحر متدرب الاتصال بنحو اثني عشر شخصاً في الوقت ذاته إن اشتد تركيزه ولكن تجاوز ذلك بدا شبه مستحيل. أما بالنسبة إلى أكاشا فلم توجد هكذا حدود. شعر زيك بكمية معتبرة من مانا العقل تعبر جوهره وكأنها تكاد تخطف أنفاسه. في الوقت ذاته انقسم وعي أكاشا إلى مئات الفروع ركز كل منها على هدف مختلف.
[تنبيه]
تم إنشاء الاتصال.
أخذ زيك نفساً عميقاً وركز ذهنه وبث صوته بأكبر قدر استطاع حشده من السلطة.
قال: "يا أعضاء مدرسة وميض النار أنا سيدكم الجديد. آمر كل واحد منكم أن يدع نفسه يتقاعس على الفور ويتظاهر بالموت. ستبقون في تلك الحالة حتى يُطلب منكم غير ذلك. هذا أمر".
لم تنته تعليماته عند ذلك الحد.
قال: "يا أعضاء كارتل ندبة الجمرة احملوا أحد الساقطين من أعضاء مدرسة وميض النار سواء أكان ميتاً أم حياً وأعيدوه إلى مقرنا. لا تتركوا جثة واحدة خلفكم. لا تدعوا أحداً يوقفكم".
قطع زيك الاتصال حين لاحظ اقتراب رافي بخطى متسارعة. ارتدى كبير السحر البرق وحلق في الهواء كقوة من قوى الطبيعة. سيصل إلى هنا في طرفة عين. مع ذلك وُجد أمر أخير كان على زيك فعله قبل ذلك. استخدم فوراً [التخاطب] ليتصل بمجموعة أتباعها المقربين لمنحهم تعليماتهم.
قال: "يا غرافيتا أعد فولكانوس وراافان. أما البقية منكم فاركضوا خلف القوات المتبقية من مدرسة وميض النار. لا يمكننا السماح لهم بالهرب—"
هبط رافي وتطاير الحطام في كل اتجاه من جراء الارتطام العنيف. قطع زيك الاتصال وراقب كبير السحر. لم ينظر رافي من جهته إلى زيك حتى وبدا مركزاً بالكامل على جثة غريمه القديم. لفترة من الوقت لم يتحدث أي منهما بينما حدق رافي جثة ماهيش. ثم توقف البرق عن التلألؤ حول جسده واستدار ببطء نحو زيك.
قال: "كيف فعلت ذلك أيها الفتى؟"
لم يجؤز زيك الاستخفاف في تلك اللحظة إذ استطاع رؤية الحذر على وجه رافي. كان ذلك مفهوماً. لقد كان زيك سبباً أساسياً في موت كبير سحر لا واحد بل اثنيْن. استحال أن يدع رافي أمراً كهذا يمر دون تفسير.
أجاب: "استخدمت ابنه طُعماً لاستدراجه إلى فخ. كان أقوى مرؤوسي يتربصون في كمين حين كان يحاول مهاجمتي".
بينما كان زيك يتحدث راقب رافي ما يحيط به باحثاً ظاهرياً عن شيء ما.
سأل: "وأين هؤلاء المرؤوسون الآن؟"
أدرك زيك ما يرمي إليه رافي. سيُعد هذا الوقت مثالياً لغدره إن نوى فعل ذلك حقاً. ومع ذلك لسع غياب الثقة قلبه قليلاً. لكن الأمر لم يكن مفاجئاً تماماً. فقد أظهر زيك نفسه بمظهر أكثر خطورة بكثير مما ظن رافي إذ تعامل مع سيد كارتل ندبة الجمرة ومدرسة وميض النار بمفرده.
أجاب زيك بصدق: "إنهم يطاردون فلول مدرسة وميض النار".
رغم ذلك لم يبد رافي مقتنعاً تماماً إذ استمر في الالتفات حوله كأنه يخشى أن يبرز أحد من الظلال لمهاجمته. في تلك اللحظة مرّ أول أعضاء كارتل ندبة الجمرة من فوقه حاملين جثة. بدأت قبضة رافي تصدر أصوات طقطقة بالبرق لكنه استرخى قريباً بعدما لاحظ أنهم عابرون لا غير. راقب عشرات الأشكال التي تلتها حمل كل منها جثة أو جثتين. خاتمة
قال: "ما الذي يفعلونه؟"
أجاب زيك: "يتخلصون من الجثث. حتى وإن لم يكن هناك قانون حقيقي في هذا المكان، يجب أن ننظف آثارنا لنخفيها على الأقل."
أومأ رافي برأسه ببطء محولاً نظره عن أفراد عصابة الندبة الجمرية. تنفس زيك الصعداء. لحسن الحظ لم يتعمق رافي في الأمر أكثر. كشف القدرة على استخراج عقود العبيد من أرواح الموتى كان أمراً لا يستطيع تحمله. فهذه قدرة مرعبة لدرجة قادرة على قلب النظام القائم في كوروفان بأسرها. نظر زيك إلى رافي بنظرة ثاقبة. لم تكن في عينيه عداوة، ليس بعد، بل الكثير من الحذر.
سأل الرجل بنبرة تكاد تكون ساخرة: "من أنت حقاً يا بيت؟"
كان واضحاً أنه يعلم أن هذا ليس اسمه الحقيقي. تنهد زيك. لقد توقع هذه النتيجة. فقد أظهر كفاءة أكثر من اللازم خلال الأيام القليلة الماضية متحركاً في الخفاء ومسقطاً قوة تلو الأخرى. بغض النظر عن الانطباع الجيد الذيكوّنه رافي عنه، لكان أحمق إن لم يكن حذراً على الأقل.
قال زيك: "أمثل قوة معتبرة من قمة التجارة. لا يمكنني إعطاؤك اسماً، لكن يمكنني ضمان مجيئنا بنوايا سلمية."
نظر رافي إلى جثة ماهيش الملقاة بالقرب ثم إلى زيك رافعاً حاجباً واحداً.
"أتدعو ذلك سلمياً؟"
هز زيك رأسه بابتسامة خفيفة.
"لم تكن لدي مشكلة مع مدرسة جمر النار حتى حاولوا قتلي. وكل ما تلا ذلك لم يكن سوى تبعات لذلك الحادث."
تحول تعبير رافي إلى العبوس مستغرقاً في تفكير عميق.
وحين تحدث مجدداً باغته بسؤال لم يتوقعه: "لو استهدفوا عرين الأسد وتركوك، ماذا كنت ستفعل؟"
فكر زيك في السؤال قليلاً.
"على الأرجح لكنت بقيت خارج الأمر."
"أكنت ستدعنا نموت جميعاً؟"
أومأ زيك مؤكداً.
"إسقاط عصابة الندبة الجمرية كاد يكلفني حياتي في مناسبات عديدة. ورغم المظاهر، فأنا أولي حياتي عناية بالغة."
بدأت عيون رافي تتوهج متطايرة بالصواعق حول جسده كله.
"كيف تكون واثقاً هكذا إلى حد أنني لن أقتلكم الآن."
رغم موقف التهديد والضغط الهائل من الأرشيميج، ظل زيك هادئاً تماماً. اكتفى بالابتسام لرافي دون أن ينطق بكلمة. كان يعلم أن الرجل لن يقتله، وكان رافي يعلم ذلك أيضاً. بعد لحظة سحب الأرشيميج مانا الخاص به ونية القتل مطلباً تنهيدة عميقة من شفتيه.
"ألهذا السبب لم تعالج ابني؟ أورقة ضغط؟"
هز زيك رأسه هذه المرة.
"لا، لم تكن لدي قط أي نية لاتخاذ حياته وسيلة ضغط عليك. سأعالج سونيل مهما يكن. لقد عقدنا صفقة وأنا جاد تماماً في الالتزام بشروطها."
استرخى رافي ما إن سمع هذا التأكيد. فقد تبدد معظم التوتر بين الاثنين عند هذه النقطة.
وبعد لحظة أخرى من الصمت تحدث الرجل الأكبر سناً مجدداً: "إذن، إلى أين نذهب من هنا؟"
وبدت في سؤاله لمسة غرابة. هز زيك كتفيه.
"إن كنت تظن أن هذا كله جزء من خطأ ضخم فأنت مخططئ تماماً. لم أكن أخطط للوصول إلى هذا الوضع ولم أرتبه. فعلت ما بدا لي الأفضل في ذلك الوقت وهكذا انتهى الأمر."
بدا رافي مشككاً بعض الشيء لكن بدا أنه صدقه في الغالب على الأقل. كانت هذه علامة جيدة. بدا أن نوعاً من الثقة قد أعيد بناؤها بينهما، وحان وقت الضرب والحديد ساخن.
عرض زيك: "لكن يمكنني إخبارك بما أخطط لفعله من الآن فصاعداً إن كنت مهتماً."
أومأ رافي دون تردد مما دفع زيك للكلام.
"لقد نجحت في السيطرة على جزء كبير من عصابة الندبة الجمرية كما تعلم بالفعل."
أومأ رافي.
"علاوة على ذلك، أخطط للسيطرة على المقاطعات الغربية مستبدلاً عصابة الندبة الجمرية بالكامل ومستولياً على أراضيها."
اتسعت عيناها رافي. لكن ما إن رمق الكيميروي الكثيرين المارين فوقه حتى تحولت نظرته إلى مزيد من التدبر.
قال في النهاية: "اللاعبون الآخرون لن يقبلوا بذلك ببساطة."
أومأ زيك.
"أنا أدرك ذلك، لكن لدي خططي."
نظر إليه رافي باهتمام بالغ، فقرر زيك التوسع قليلاً.
شرح زيك: "من القوى الكبرى الأربع، واحدة تحت سيطرتي بالفعل. ومحكوم على ساحر الموت في الجنوب ألا يتحرك إذ ظل سلبياً على الدوام. والتجار في الشرق يسهل التعامل معهم إن امتلكت المال. ولم يبقَ سوى الطائفة السامة في الشمال."
سأل رافي: "كيف تخطط للتعامل معهم؟"
هز زيك كتفيه.
"لا أعرف بعد. يعتمد الأمر على طريقة تصرفهم. لكنني لا أخشى القتال إن أتى."
أومأ رافي متدبراً.
"ماذا عن عرين الأسد؟"
رفع زيك حاجباً.
"ما به؟"
سأل رافي: "أليس لديك أي خطط؟"
"أي خطط قد تكون لدي لتخص عائلتك يا رافي؟ ظننتني وضعت الأمر بوضوح بأنني لا أملك أي نوايا عدائية."
هز رافي رأسه.
"ليس هذا ما أعنيه. أعرف أنك أخذت عائلة ناير تحت جناحك. أكانت لديك أي نية لعقد صفقة مع عائلتي أيضاً؟"
تأمل زيك الرجل الأكبر بذهول لامحاً بريقاً داهية في عينيه. كان جلياً أن رافي يضمر رغبة شديدة في مثل هذا الارتباط. وسواء أكان الأمر بسبب مواهب زيك المعروضة أم الخطط التي أفشى بها مؤخراً، فإن البريق الواضح في عيني رافي نقل حرصه على الانخراط. في ومضة حدت عيون زيك بذكاء. لقد كان منفتحاً على فكرة إبرام تحالف مع رافي. لكن إن ظن الرجل الأكبر أنه يستطيع استغلال صغر سنه فسيكتشف سوء تقديره عما قريب.
"أنا متأكد من أننا نستطيع التوصل إلى اتفاق..."
عادا الاثنان إلى مساكن عرين الأسد المجاورة. وما إن أغلق باب مكتب رافي حتى دارت المعركة. لساعات سُمعت التوسلات والصراخ والضحكات والتهديدات حتى خرج شخصان مجهدان. بدا كل من رافي وزيك أشعثين أكثر مما كانا عليه بعد معركتهما الأخيرة، ومع ذلك ارتدى كل منهما ابتسامة رضا. كان رافي مسروراً بضمان حصة معتبرة في مساعي زيك المقبلة، وكان زيك راضياً باستقدام مساعدة أرشيميج؛ الوحيد العامل لديه حالياً.
ورغم أن رافي لم يوافق صراحة على خدمة زيك، إلا أنه التزم بتمثيل مصالحه في المدينة مضفياً قشرة إضافية من الشرعية على مساعيه. وفي حين حظي زيك بثقة مطلقة تجاه عائلة ناير في قطاع الأعمال، كان عرين الأسد إضافة مرحباً بها. فاسم وحده يكفي ليجعل أي قوة تفكر مرتين قبل الوقوف ضدهم. أول ما فعله زيك بعد لقائه برافي كان زيارة الكيميروي المصابين. ما زال لديه عشرة منهم بحاجة للعلاج من آثار قيد النخاع، ناهيك عن ابن رافي سونيل.
وكجزء من اتفاقهما، وعد زيك بالعناية بهم في أسرع وقت. لقد حان وقت الوفاء بهذا الوعد.