اندفع سيل من الطاقة نحو جسد رافان، وتدفق في نواته تأهباً لهجوم. بعد لحظة من التركيز، انفجر طوفان من النيران من يديه، ليغمر مساحة مخروطية الشكل أمامه بلهيب محرق. تعرف زيك إلى التعويذة وعدّها [نفَس السلمندر]. لقد رأى العديد من سحرة النار يستخدمونها في الإليكتيوم. غير أن المشهد ماثلًا أمامه بدا مختلفاً تماماً عما يتذكره. كان طوفان اللهيب أشد كثافة بمراحل، وتضاعف حجمه تقريباً طولاً وعرضاً.
علاوة على ذلك، بدت التعويذة كأنها اكتسبت خاصية إضافية يصعب تحديدها بدقة. بدا اللهيب... أكثر نَهَماً؟ لم يدرك زيك ماهية الأمر تماماً، لكن النيران ظهرت أشد شراسة بمراحل مقارنة بالوقت الذي استعمل فيه الطلاب التعويذة. كان سبب هذا التباين الصارخ جلياً. إنه الفارق بين ساحر حقيقي وساحر عظيم. لمعت عيناه وهو يتابع القتال. أثار هذا العرض رغبته في بلوغ تلك المرتبة بدرجة أكبر.
ابتلعت تعويذة النار فولكانوس بالكامل، ووارَت هيكله من قمة رأسه حتى أخمص قدميه. مع ذلك، لم يساور زيك أي قلق، لكونه على دراية تامة بمدى مقاومة الكيمروي للهجمات النارية. لقد كان اختيار تعويذة موجهة خياراً فظيعاً. وبدلاً من ذلك، كانت [رمح النار] أو [كرة منفجرة] ستكونان أبلغ أثراً بكثير. بعد لحظة، انبثقت يدا فولكانوس الحالكتان من بين اللهيب، لتطبقا على ساعدي رافان. تبدلت ملامح عيني ساحر النار للمرة الأولى، فجمع قدراً أعظم من الطاقة.
بيد أنه قبل أن يفلح في إطلاق تعويذة، فتل فولكانوس عضلاته. تحطمت ذعرا رافان كعيدان الثقاب، وتازاها صرخ مدوٍّ يخرق الآذان. لقد قاطع الألم أي تعويذة كان على وشك إطلاقها، تاركاً الرجل مذهولاً برهة. لم يفوت فولكانوس هذه اللحظة الضعيفة فوجه لكمة أخرى، نزعت أنفاس رافان وأرغمته على الجثو على ركبتيه. كان التفاوت في القوة بين الإنسان والكيمروي هائلاً، مما جعل مآل أي عراك جسدي نتيجة محسومة.
"أسرع"، حثه زيك عبر التخاطب.
سدد فولكانوس ركلة إلى رأس الرجل، فأفقده صوابه في الحال. في حركة خاطفة، رفع الجسد فاقد الوعي على كتفيه والتفت جاداً في الفرار بينما استعاد الرجال المحيطون وعيهم سريعاً. غير أنه لم يستطع خطو خطوة واحدة حتى هز زئير غاضب الساحة.
"اترك ابني أيها الوحش!"
تردد صدى صرخة كبير السحرة بكراهية شديدة لدرجة جعلت زيك، الواقف على بعد مئات الخطوات، يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. بالكاد استوعب الأثر الواقع على فولكانوس، الذي تلقى الصدمة. بحث زيك عن هيئته، فلم يجد سوى رجلاً متسمراً في مكانه من الرعب.
"آمرك بالعودة إليّ"، أمر مستعرضاً سلطته كسيد لإجبار الكيمروي على التحرك.
أثبت الأمر نجاعته، إذ خطا فولكانوس خطوة مترددة إلى الأمام. سرعان ما تحولت خطوه إلى هرولة، ثم إلى عدو، بعزم ودون عائق. تمثلت النتيجة المحظوظة لصرخة كبير السحرة في أن رجاله كانوا أوهن من أن تتحرك لهم عافية.
"أوقفوه!"
دوى صوت ماهيش ملحاحاً. كان جلياً أنه لا يبتغي سوى الإسراع بنفسه لنجدة ابنه. بيد أنه تحت هجوم رافي الضاري، سيعتبر أي مسعى كهذا بمثابة انتحار. جاء أمره متأخراً، إذ كان فولكانوس على وشك التواري بين صفوف كارتل ندبة الجمر. راقب زيك الكيمروي وهو يشق طريقه بين جموع الجنود، متقدماً بثبات نحو موقعه. حسن. التقت نظرات زيك بعيني كبير السحرة المغتاظ. كان رافي لا يزال يضغط عليه، مجبراً إياه على التنازل عن مزيد من الأرض كلما انصب اهتمامه على ابنه.
غير أن هذا القدر لم يكن كافياً. كان عليه دفعه إلى أبعد من ذلك.
"أولاً، أخذت أخاك. والآن، سأخذ ابنك"، أرسل زيك عبر التخاطب قبل أن يقطع الاتصال مجدداً على الفور.
هكذا ينبغي الأمر.
"ألا تتجرأ!!"
صاح كبير السحرة. ابتسم زيك بسخرية نحوه، مرتدياً أوقح تعبير استطاع تجميعه، واثقاً من أن ذلك سيزيد الرجل غيظاً. ورغم شعوره بوخز من الضيق لاستغلال حب الرجل لابنه، فإن أي شعور بالذنب تبدد حين تذكر الحقيقة الفعلية لماهيش وعائلته. استعاد كيف عطلوا ابن رافي إلى جانب العشرات غيرهم. وكيف قتلوا أفراد عائلة ناير لإرغام ابنتهم على زواج لم تكن ترضاه. وحينها، تذكر كيف نصبوا له كميناً في الصحراء، تاركاً إياه محطماً ومصاباً، واثقين من أنه لن ينجو.
الجسد الممزق للفتى الذي أرشدهم... كلا، أولئك القوم لا يستحقون رحمته. لفت انتباهه وميض حركة حين أطل فولكانوس بجانبه، ولا زال يحمل الرجل فاقد الوعي على كتفيه. أومأ زيك إليه، فأنزل الكيمروي الجسد محكماً إياه في مكانه. لقد حان وقت إقامة عرض. أخذ زيك وقته، مصمماً بدقة نصلاً باستخدام سحر الدم، ومشّكله بطول ذراعه. بعد ذلك، أجرى سلسلة من تلويحات الاختبار، متأكداً من فاعليته.
ببطء متعمد، قلد حركة قطع رأس رجل جاثٍ، تاركاً لا مجال للشك في نواياه. طوال ذلك الوقت، كان كبير السحرة يصيح في وجهه، مهدداً، وغاضباً، ومولولاً. أومأ زيك مرة واحدة، وازدادت ملامح وجهه صرامة. رمق كبير السحرة البعيد بنظرة أخيرة قبل أن يخطو بجوار الجسد الجاثي لابنه. لقد حان الوقت. مع ذلك، قبل حتى أن يرفع النصل فوق رأسه، استشعار زيك تغيراً. تدفق سديم غير مسبوق من الطاقة نحو مركز الساحة.
ورغم أنه قد يكون خيال زيك، فقد أقسم زيك أن درجات الحرارة في المدينة السفلى قد ارتفعت بضع درجات أيضاً. تردد صدى انفجار مصمّم في الأرجاء، موقفا كل قتال فوراً. تسمرت كل العيون على الرجل الاندفع عبر الهواء بسرعة غير مسبوقة. إنه ماهيش. اختار كبير السحرة تجاهل خصمه، مقدماً إنقاذ ابنه. أخذ طريقه مستقيماً نحو زيك. غير أنه قبل أن يقطع شوطاً، ضرب خط برق خاصرته المكشوفة، منتزعاً صرخة قصيرة من الرجل.
لقد كانت ضربة نظيفة، مسجلة أول إصابة بالغة يتلقاها أي من كبار السحرة خلال هذا النزال. بيد أن ماهيش لم يعبأ بذلك، إذ لم تفارق عيناه زيك قط. تلاشت المسافة بينهما بمعدل مرعب. صوب كبير السحرة إصبعه نحو زيك، مطلقا سهم نار ضئيل وسريع يشق عباب الهواء بخفة. وقبل أن يبلغ غايته، تجسد فولكانوس أمام زيك، معترضاً الهجوم بجسده. ورغم أن التعويضة لم تبدو محملة بالكثير من الطاقة، فعند اصطدامها بصدر الكيمروي، قُذف بعنف خارج السطح، مختفياً عن الأنظار.
تنفس زيك الصعداء في هدوء حين أبلغته أكاشا أن فولكانوس قد نجا من الهجوم. لقد كان زيك محظوظاً لكون ماهيش لا يبتغي المخاطرة بإصابة ابنه. لقد كبح كبير السحرة جماحه إلى حد كبير. ضرب شعاع برق آخر ظهر كبير السحرة، منتزعاً منه فمه ممتلئاً بالدم. ورغم الإصابة، فقد اندفع قدماً، وقد تسمرت عيناه على زيك بوعد أبشع ميتة يمكن تصورها. مع كل ثانية تمر، اقترب أكثر، على وشك بلوغه. حط على سطح قريب، مجمعاً قواه، وقفز...
وتوقف. لقد كان مشهداً سريالياً. علق كبير السحرة معلقاً في الهواء، وقد توقف اندفاعه. ظهرت الدهشة على ملامحه، متحولة من نية القتل إلى الارتباك، ثم الحذر. غير أنه قبل أن يستعيد توازنه، قبضت عليه الجاذبية بقوة ضارية، دافعة بهيكله بعنف نحو الأرض. لقد خذله جسده، مزداداً وزناً بمائة ضعف عما ينبغي. بارططام عنيف، هوى في الشارع برشاشة صخرة هوية، مفاقماً جروحه. رمق ماهيش محيطه بعينين هائجتين، باحثاً عن مهاجمه.
ولم يستغرق وقتاً طويلاً ليجد المسؤول. كانت المتسببة في الهجوم امرأة متخفية تختبئ في زقاق قريب. كانت سيطرتها على الجاذبية أمراً لا يمكن حتى لكبير سحرة تجاهله كلياً.
برزخ مندفع، حاول طرد أثر التعويذة بمانا الخاصّة به، لكن الأمور لم تسرْ كما تمناه مجدداً. مهما حاول، لم يستجب جسده لأوامره. عجز ماهيش عن الحركة، وهذه المرة، لم يكن الأمر بسبب زيادة قوة الجذب وحدها. جمع الشقيقان، كرول وكراال، قواهما مع غرافيتاس لشلّ حركة سيد السحر العظيم. رغم مقاومته الشرسة، نجح الثلاثة في تثبيت قدميه— للحظة واحدة. لكن هذا كل ما احتجوه. في تلك اللحظة، اندمج الضباب الدائر فوق رؤوسهم ليأخذ شكل إنسان.
ظهر كيميروي أبيض الشعر في الهواء، ممسكاً برمح عظمي ضخم. مسحوباً بزيادة الجذب الهائلة، هبط آش بقوة النبّاك. بوجه مفعم باليأس، أجبر ماهيش عينيه على التطلع للأعلى. كانت أطرافه مقيدة، وجسده ثقيلاً، ولحمه مجروحاً. ومع تنامي شعور بالرهبة، تلاقت نظراته مع الرجل الذي على وشك قطف حياته. جاء الموت ليطالب به. ضرب الرمح صدر ماهيش بقوة وحشية، مخترقاً قلبه وعموده الفقري وجزءاً كبيراً من الأرض خلفه.
رغم الجرح البليغ، تشبث بالحياة، لكنه كان بقاءً عابراً. تمايلت عيناه، على شفا الانطفاء، حين ظهر زيك أمامه.
قال هامساً وبنبرة تكاد تكون توسلاً: "أسترحله؟".
تلاشت كل آثار الغضب، ولم يترك خلفه سوى رجل يتوسل الحياة لابنه. لم يفكر زيك طويلاً وهز رأسه بحسم.
تمتم سيد السحر العظيم وهو يغمض عينيه: "أرى...".
توقف قلبه المحطم، ولم يعد أي دم أو أكسجين واصلاً إلى دماغه. مات الرجل. أخذ زيك نفساً عميقاً واحداً. مع أن ماهيش كان ذا وجوه عديدة، لم يكن أباً سيئاً بينها. لم يكن زيك فخوراً بالطريقة التي انتصر بها في هذه المعركة، مدركاً تصرفه الدنيء. لكن الشرف أمر يقلق بشأنه الأقوياء، وهو لم يكن قوياً — ليس بعد، على الأقل. بعد تلك اللحظة الوحيدة من تأنيب الضمير، طرح زيك جانباً كل الأفكار المشتتة وبدأ المهمة التي أتى لأجلها.
ولج رؤية الروح ولاحظ أن روح الرجل كانت تتشتت بالفعل. إن لم يتحرك، سينضم كل عبيد مدرسة العلامة النارية إلى سيدهم في الموت. لم يحاول زيك حتى حصاد الشظايا فرادى، مركزاً حصراً على دخول وعيه المتسامي. مرت الثواني بينما حاول زيك مزج مانا العقل والدم دون نجاح. تصاعد إحباطه. حين فعلها من قبل، بدت سهلة للغاية. ما الذي اختلف الآن؟ حاول زيك دفع مانا العقل والدم في النقش الموجود على جوهره، مريداً تمكين أفكاره.
ثم توقف. لا. لم يكن هذا مجدياً. ثمة شيء مختلف. لم يشعر بهذا حين تمكن من مزج النوعين المرة الماضية. ما هو؟ ما الذي كان ناقصاً؟ ثم أدرك فجأة. ترتيب الأحداث كان خاطئاً. تذكر زيك ببهتان أن المانا دُمجت قبل أن يحاول إطلاق التعويذة. لكن كيف؟ الاختلاف البارز الوحيد كان اليأس الذي شعره في ذلك الوقت. اليأس؟ أكان مرتبطاً بنواياه؟ أيعقل ذلك؟ بعناية، تركّز زيك على مانا الدم. كانت جامحة، جامحة الطابع، وترفض البقاء في مكانها لأكثر من لحظة؛
تلك كانت طبيعة الدم. غمرها زيك بنواياه. فكر في عروقه وهي تتسع، والدم يجري، وزيادة الفعالية. كانت تلك الصورة التي طالما استخدمها لإطلاق التعويذة. بعد ذلك، تركّز على مانا العقل. كانت هادئة، باردة، وخاملة. لم تتفاعل مانا العقل جيداً مع الصور المبهمة أو الغامضة. كانت التعليمات الواضحة والمفصلة الطريقة الوحيدة لغمر مانا العقل بالشكل الصحيح. احتجت إلى إخبارها بما مفترض منها فعله، وأين، وكم الكمية، ولكم المدة، وكيف.
إن غاب أي من تلك الأجزاء، تفشل التعويذة. حاول زيك غمرها بالنية نفسها التي لمانا الدم، مستخدماً تعليمات مختلفة تماماً. لقد صار بارعاً جداً في التعامل مع أنماط مانا المختلفة، لذا لم تستغرق الترجمة منه سوى لحظة. انتهى من إعداده، وحاول زيك جمع تدفقي الطاقة معاً. لدهشته العارمة، اتحد مانا الدم والعقل دون أدنى مقاومة. أكان الأمر بهذه السهولة طوال الوقت؟ لقد ذهش لدرجة أنه كاد ينسى غايته — كاد.
استخدم مانا المدمجة لتشغيل التعويذة المنقوشة على جوهره [التحكم المثالي بالجسد]. لم تكن هناك حاجة لأي شكل تعويذة أو غمر بالنية بعد الآن، إذ تجاوز تلك الخطوة تماماً. لا، في اللحظة التي لامست فيها المانا النقش، دخل زيك تلك الحالة الساحرة مرة أخرى، وللمرة الأولى، فعل ذلك بقوته الخاصة. كانت ابتسامة عريضة ستشق وجهه لو أن هيئة روحه قادرة على الابتسام. بدل ذلك، شرع زيك في العمل بصمت، منقذاً شظايا الروح قبل أن تتبدد روح ماهيش تماماً.
وفي غضون ذلك، أطلق العنان لعقله ليهيم، متخيالاً كل ما سيتمكن من فعله بهذا التدفق الجديد من الأيدي العاملة.