أرغم زيك نظره على مفارقة جيههار. رغم مباغتته، نجا اللقيط بأعجوبة من موجة الهجمات الأولى وصار يختبئ الآن خلف الجنود الذين كان مفترضاً به قيادتهم. مؤسف حقاً، لكن زيك سيتولى أمره في الوقت المناسب. ففي الوقت الحالي، أمامه معركة ينبغي كسبها. امتد عبوس ببطء على وجهه وهو يمسح الساحة بأسرها، وتملأ أصوات القتال الصاخبة أذنيه من كل الاتجاهات. جالت نظراته عبر المعارك المتباينة: الجناح الأيسر، والجناح الأيمن، والمركز.
لقد تعطلت كل جبهة قتال عقب الهجوم المباغت، مما أحبط خطته لتحقيق نصر سريع. تضيقت عيناه بضيق. كان بإمكانه جلب ضعف عدد القوات لو أتيح له وقت أطول. للأسف، لم يقدر الأمر.
"لم يسر الأمر كما تمنيت، أليس كذلك أيها الجرو؟"
رن صوت التنين في عقله. بدا السحلية الصغير مرحاً وهو يراقب القتال من فوق كتف زيك.
"ليست تماماً"
اعترف زيك.
"ظننت عنصر المفاجأة سيكفي لكسر تشكيلهم. بيد أنهم استعادوا توازنهم أسرع مما توقعت".
هز التنين رأسه.
"الأمر يعود لقادتهم. انظر".
أومأ باتجاه معين. متبعاً نظره، وجد زيك رجلاً متوسط العمر ينضح بهيبة عسكرية. بشرته بأحلك درجات السواد التي رآها زيك في حياته جعلت عينيه الرماديتين الفاتحتين تبدوان أكثر لفتات للانتباه على سبيل التباين. تعرف عليه زيك؛ لم يكن سوى كبير مدربي مدرسة فايربراند. وقف الرجل في مؤخرة قواته ولم يكن يصدر الأوامر إلا بين الحين والآخر. مع ذلك، اتبع رجاله تلك الأوامر بكفاءة متسارعة.
بدا هؤلاء السرية الأكثر توازناً في ساحة المعركة بأسرها. وفوق ذلك، بالكاد تكبدوا أي خسائر حتى الآن. ميز زيك سريعاً سبب صمودهم: قائدهم ساحر حياة. فقد نسق تبديل القوات بسلاسة، معتنياً بمهارة بالإصابات على اختلاف حدتها بينما منع الإرهاق من التمكن منهم. ومراقبة هذه الاستراتيجية لبعض الوقت، اكتسب زيك تقديراً متجدداً للقيمة الهائلة لساحر شفاء في ميدان المعركة. رغم أنه لم يكن هائلاً في القتال بنفسه، عمل ساحر الحياة كمضاعف قوة لقواته.
قُطعت تأملات زيك بنقرات ذيل متقطعة على ظهره. ملقياً نظرة على المخلوق الجاثم على كتفه، أدرك أن انتباهه قد تحول بالفعل إلى الجانب الآخر من ساحة المعركة. متبعاً نظرته، لمح زيك شاباً ذا شعر داكن وملامح حازمة. أطلق الشاب تعويذة نارية تلو الأخرى، مغلفاً الجناح الأيسر بضباب برتقالي نذير شؤم. ارتفع حاجب زيك. انتقلت نظراته من الشاب إلى كبير السحرة في منتصف الساحة. بدا الشبه بينهما أكبر من مجرد تشابه طفيف.
"واحد آخر من أبنائه؟"
سأل أحداً لا على عينه. ولمفاجأته، أجابه أحد ما مع ذلك.
"إنه رافان، الابن الأكبر لماهيش".
أدار زيك رأسه قليلا ليقر بوجود المتحدث، كرول. شقيق الثنائي ذي القرون الذي ساعده في معركته ضد سيدهما السابق. وبمساعدة التوائم، كان قد تعافى بالفعل من إصاباته. أومأ زيك شاكراً، محولاً انتباهه مجدداً إلى ساحة المعركة. هذه المرة، رمش بعينيه وهو يتأكد من المعركة الأشد أهمية: المركز. تجنبت الوحدات الأخرى هذه المنطقة تماماً، مبتعدة بحكمة عن الصراع المحتدم بين النار والبرق.
كان كبيرَا السحرة منخرطين في قتال، رافضين التراجع حتى عن خطوة أرض واحدة. لحسن الحظ، أبديا بعض الضبط في عدم جر القوات النظامية إلى مناوشاتهما، مما منع حصيلة خسائر أعلى بكثير. مع ذلك، لن يظل الأمر كذلك على الأرجح إن مال دفة المعركة لصالح طرف على حساب الآخر بشدة. شع زيك بعرق بارد يترقرق على ظهره وهو يراقب القتال. تموجات المانا التي شعر بها من هذه المعركة كانت على مستوى مغاير تماماً عن البقية.
وأدرك مدى حظه في قتاله ضد سيد كارتل إمبر سكار. لو غابت أي تدابير فردية من تدابيره، لكان بمقدوره أن ينتهي كجثة متفحمة بكل بساطة. في البداية، بدا أن ساحر النار يمسك بزمام المبادرة، ولكن في منعطف مفاجئ، ضرب البرق مستعيداً الأفضلية. في الحاضر، لم يمتلك أي من الطرفين تفوقاً حاسماً، ومع ذلك لم يستطع زيك الهدوء. فوز أي من كبيري السحرة سيحدد على الأرجح مصير المعركة. تفقد زيك الجناحين، باحثاً عن سبيل لقلب الدفة.
مع ذلك، ظل كلا الجناحين راسخين. أظهرت قوات العدو تنسيقاً متفوقاً مقارنة بعرين الأسد وكارتل إمبر سكار. كان جلياً أنهم صقلوا تكتيكات مجموعاتهم، بينما تكوّن جانبه أساساً من المبارز حتى والأوباش. حتى تفوقهم العددي لم يشكل فارقاً يذكر في هكذا سيناريو. قطب زيك حاجبيه، عاجزاً عن تبيّن حل لمأزقه. لقد أبقى أتباعه الأكثر ثقة —آش، فولكانوس، غرافيتاس، والتوائم ذوو القرون، كرول وكراال— في الاحتياط.
بيد أنه بالنظر إلى الظروف الراهنة، لن يؤدي تدخلهم على الأرجح إلى تغيير الدفة في المستقبل القريب. احتاج إلى شيء آخر. شيء أكثر. تحول تركيز زيك إلى تموج مانا ملحوظ قادم من الجناح الأيسر. إنه رافان. أطلق الشاب سيلاً من النيران، دافعاً خط زيك للوراء عدة خطوات. لم تكن هذه المرة الأولى لمثل هذا العرض؛ فقد نفذ رافان مناورات مشابهة مسبقاً، موفراً لحظات حاسمة لرفاقه لإعادة التجمع والاستشفاء.
بينما لم يكن الفعل ذاته شيئاً استثنائياً، لاحظ زيك أمراً غريباً. كان تركيز كبير السحرة ينحرف باستمرار نحو الجناح الأيسر كلما حدثت تموجات المانا تلك. ظلت نظرات زيك مثبتة على كبير السحرة، مراقباً إياه بانتباه. ها قد عادت مجدداً. ومجدداً. ومرة أخرى. في كل مرة يحدث فيها أدنى تغير في مانا ابنه، كان كبير السحرة يلقي نظرة خاطفة رداً على ذلك.
"إذن هكذا الامور تسير"، تمتم زيك، بينما التوت زوايا فمه للأعلى.
لقد عثر عليها—مفتاح النصر. خطة بدأت تتشكل بالفعل في عقله وهو يلتفت إلى السحلية الجالس على كتفه.
"أتريد الانضمام إلى المرح؟"
سأل التنين.
"حان الوقت لتسأل أيها الجرو"، أجاب في عقله.
"إلى أين تحتاجني للذهاب؟"
حطت عينا زيك على هيئة ساحر حياة معين.
"ما رأيك أن تضغط بعض الشيء على ذلك الرجل؟"
سأل زيك بابتسامة ماكرة. ثبت التنين بصره على الهدف البعيد، وتحددت نظراته أكثر. ودون كلمة أخرى، قفز من مقعده، مخترقاً بضبابية حركة مع خفقة أجنحة واحدة فقط. ثم التفت زيك إلى بقية طاقمه، ووميض غريب في عينيه.
"استمعوا جيداً..."
* * *
رمش ماهيش نظرة نحو ابنه وغمر صدره شعور عارم بالفجوة. لم يخيّب الابن ظنه وقد ثبت بمفرده على جناح كامل. أرسل الخصم قبل قليل أحد أبرز مقاتليه لمواجهته، وما زال رافان صامداً بثبات. صنع ماهيش سريعاً عموداً من اللهب لصد صاعقة تستهدف صدره. تنفس بعمق وجمع قدراً هائلاً من المانا وأرسله على هيئة جدار من اللهب موقداً أي هجوم آخر للحظات. تحولت عيناه بعد ذلك إلى الخصم الذي يواجهه ابنه.
تعرف ماهيش على الكيمروي أسمر البشرة فوراً. كانت الخطوط المضيئة الممتدة على جسده خاطفة للعين بلا شك. إنه فولكانوس، عبد كان ماهيش يرمقه منذ مدة. عجز لسوء الحظ عن إتمام شرائه في فيرجاتي الأخيرة، وحقبة ما زال يندم عليها حتى يومنا هذا. لم يصادف قط كيمرويًّا بهذه القدرة الفريدة على النار. لم ينكمش ابنه أمام هذا المقاتل الشهير رغم ذلك وواجه النار السائلة بنيرانه دون أن يتراجع شبراً.
في عامه الثاني بعد الستين بقليل كان الفتى عبقرياً حقيقياً في إتقان النيران بل وأكثر موهبة مما كان عليه ماهيش أو أخوه في تلك السن. لم تشب عقله شائبة شك في أن رافان سيصعد بنجاح إلى رتبة رئيس السحرة. ومن يدرك؟ لعل الفتى يتجاوز أباه في الوقت المناسب. نظر ماهيش إلى الجناح المقابل حيث يحصن المدرب الرئيسي الخط قبل أن يتشتت جدار اللهب تماماً. لم يظهر أي أعداء إضافيين في ذلك الجانب ومع ذلك بدا القائد يقترب من حدوده.
لاحظ ماهيش طبقة من العرق تغطي جبيني الرجل بينما يتكلف قناعاً هادئاً. أمر غريب. متى بلغت الأمور هذا الحد من السوء؟ هبطت ومضة قرمزيّة من السماء في تلك اللحظة لتفاجئ أحد العبيد. اختفى الشكل مجدداً قبل أن يبرز أي رد فعل تاركاً خلفه جسداً محطماً. أدرك ماهيش فوراً أن الومضة القرمزيّة هي السحلية الصغيرة التي استقرت على كتفي التنين الدموي. واصل مراقبة المشهد بما تبقى له من وقت ضئيل.
بقي الضحية على قيد الحياة بأعجوبة رغم لوعته من كسور عظام عديدة وجروح نازفة بغزارة. سحبه رفاقه إلى الأمان بسرعة واضطر المدرب الرئيسي إلى رعاية المصاب إصابة بليغة مما زاد من إرهاق نواته المنهكة أصلاً. ضاقتا عيناها ماهيش عند الرؤية. يا لها من استراتيجية داهية. ليت لديه لحظة للتعامل مع تلك الويفيرن المغرورة. لكنها رفاهية لم يمتلك القدرة عليها إذ بدأت ومضات الشرر الأزرق الشاحب الأولى تخترق الشقوق العديدة في جداره الناري.
ارتد انتباهه فوراً إلى خصمه الخاص. تصارعت البروق والنيران مجددواً في معركة ضارية لا تهدأ طلباً للسيادة. لم يستطع ماهيش انتزاع الغلبة مهما بالغ في الجهد. لعنة سحرة البروق وقوتهم الهجومية المفرطة بسخافة! ومع ذلك ظل واثقاً من أنه سيضحك أخيراً. لاحظ فجأة تغيراً في خصمه. تبدل تعبير رافي للمرة الأولى وارتسم عبوس عميق على وجهه. ماذا يحصل؟ تلقى الإجابة بعد لحظة حين ألقى ساحر البروق نظرة ساخطة على الشاف الشاب الواقف وحيداً فوق مبنًى بعيد.
* * *
قال رافي وعلامات التردد واضحة في صوته حتى عبر الرابط التخاطري: "قد يكلفني ذلك حياتي يا بيت".
أجاب زيكي بجدية: "أعلم. ليس حياتك وحدك بل حياة الجميع بمن فيهم أنا وشعبي. لا تنس أننا لن ننجو من هذه المعركة إن سقطت".
أجاب رافي: "فلماذا إذن؟ قد أفوز حتى دون خوض هكذا مخاطرة".
"لكن الأمر ليس مؤكداً، أليس كذلك؟"
صمت رافي.
"لما كنت اقترحت أمراً كهذا لو لم أكن واثقاً يا رافي".
حل سمت قصير وبدأ زيكي يظن أن رئيس السحرة لن يوافق على اتباع خطته.
وما إن همَّ بمواصلة إقناعه حتى أجاب الرجل: "حسناً... سأفعلها. أرجو فقط أن تكون دراية بما تفعله".
قطع زيكي الرابط التخاطري مع رئيس السحرة فوراً وحول انتباهه إلى فولكانوس.
"استعد يا فولكانوس. لقد حان الوقت تقريباً".
لاحظ زيكي إيماء الكيمروي من بعيد وهو يجهز نفسه. لقد تقاتل طوال الدقائق الأخيرة ضد رافان. بدا الاثنان متكافئين سطحياً على الأقل. تردد في تلك اللحظة صوت صاعقة رعدية عبر الساحة ليغطي على كل ضجيج آخر. تلته ثانية ثم ثالثة. لقد بدأ الأمر أخيراً. كان رافي يبذل قصارى جهده مجبراً ساحر النيران على فعل المثل بينما يتراجع باستمرار. لقد حان الوقت.
أرسل زيكي: "افعلها الآن".
اندفع فولكانوس بصوت هادر وسط صفوف الأعداء وعيناه مسدّدتان نحو هدفه. تناثرت الحجارة المنصهرة حوله في كل مكان مجبرة جنود العدو على الاختيار بين الانسحاب الموت. ومع تراجع الجنود اتضح ما يبحثون عنه إذ صار هناك طريق مستقيم نحو رافان. لم يفزع رافان بدوره. بدا هادئاً حتى بعد أن مزق الكيمروي خط الدفاع الأول وتوجه صوبه مباشرة. بل برزت ابتسامة خفيفة على شفتيه والتحدي بائن في عينيه.