وقَف ماهيش على منصة مُرتجلة، يتفقد الصفوف المتكاثرة للعبيد المُتجمّعة في ساحة التدريب. من الطرف الشرقيّ إلى الجدار الغربيّ، اصطفّت الكتيبة تلو الأخرى في تشكيلات منضبطة. كانوا ينتظرون استعراضه، عن آخرهم. ما عاد يُمكن تسمية هذا ميليشيا حتى. كان جيشاً، بكل بساطة. وفي الوقت ذاته، كان تتويجاً لعمل حياته: مدرسة شعلة النار. واليوم، سيُرقي مكانته أكثر بإقصاء أشدّ منافسيه بغضاً.
— الكتيبة الأولى جاهزة، سيدي.
صاح صوت من مقدمة الصفوف. خرج ماهيش من حالة التأمل وأخذ يمسح المجموعة المصطففة أمامه. مرتدين الأزياء التي أعدّها بدقة لهذه المناسبة، تكوّنوا من العدد المعتاد البالغ خمسين رجلاً، كما هو متوقع في سائر الكتائب. وقع بصره تالياً على الشخص الفذّ في المقدمة. هناك، وجد شاباً حادّ الملامح ومتوقّد العينين، يُحدّق إليه بنظرة يملؤها الثقة. وحتى بنظرة خاطفة، لتميّز أيّ كان مدى التشابه بين الاثنين.
ابتسم ماهيش بحرارة للشاب.
— كيف حالك يا بني؟
— متحمس، سيدي.
— لا حاجة لمعاملتي بهذا الرسم، وبّخ برفق.
نحن عائلة.
— اعتذاراتي.
كنت أحاول فقط ضرب مثال. هزّ ماهيش رأسه ببطء.
— سيكفيك وقارك يا رافان.
لا أُريد ابني أن يعاملني كغريب.
— سأفعل ما تأمر به، يا أبي.
رغم كلمات التأكيد، لم يسترخِ موقف رافان الصلب. وكالعادة، كان الفتى نموذجاً مثالياً، جندياً مثالياً، وابناً مثالياً. أومأ إليه ماهيش بتعبير فخور.
— اجعلني فخوراً.
— أمرك، سيدي.
أجاب ابنه قبل أن يقود الكتيبة الأولى إلى الجانب. كانا مستعدين بما يكفي بالفعل، لكنه كان واثقاً أن ابنه سيفحص كل شيء مرتين وثلاثاً على أيّ حال.
— الكتيبة الثانية جاهزة، سيدي.
نادى صوت آخر. أعاد ماهيش تركيز بصره وتفقد الكتيبة الواقفة أمامه. ومما يسترعي الانتباه، لم تكن هذه الوحدة تحت إمرة أيّ من ابنيه. بل قادها كبير المدربين لديه، وهو من تولى قيادة القوة الثانية الأكثر ضراوة داخل مدرسته. حمل الرجل سيمات قائد عسكريّ لا تخطئها العين، جليّة في محيّاه ووقفته. وقف بوصفه الفرد الوحيد المسؤول عن التحول المذهل لحفنة غير منظمة إلى قوة قتالية بالغة الكفاءة.
أومأ ماهيش للرجل.
— اجعلني فخوراً، أيها القائد.
— إرادتك يداي.
أجاب الرجل بصوته الصلب الذي حبّبه إلى ماهيش منذ البداية. وبعد رده المقتضب، قاد الكتيبة الثانية لتنضم إلى الأولى.
— الكتيبة…
الثالثة جاهزة. أعلن صوت خجول. خفض ماهيش رأسه ولاحظ أصغر أبنائه، جيهار، يُحدّق إليه، وقد امتزج تعبيره بالتوتر. في أعقاب عودة الصبي من رحلته الأخيرة، والتي فُقد خلالها اثنان من أبرز مقاتليه، وبّخه ماهيش بقسوة. إذ يتأمل أفعاله الآن، ربما تمادى قليلاً، إذ ما زال الصبي لا يجسر على ملاقاة عينيه بالكامل. أومأ إلى ابنه بنظرة استحسان. ربما حان الوقت لمدّ غصن زيتون.
— اجعلني فخوراً اليوم يا بني، وسيُغفر لك كل شيء.
أشرق وجه جيهار، لكنه ضبط ملامحه فوراً، مُقرراً اعتماد تعبير الجندي المطيع بدلاً من ذلك.
— أمرك، سيدي.
ابتسم ماهيش، مسروراً بأصغر أبنائه تغييراً.
— ومن يدري.
تفكّر بصوت عالٍ.
— قد نمرّ حتى بعائلة ناير في طريق العودة لنصطحب تلك الفتاة التي تُعجبك.
فقد الصبي صوابه فوراً إذ غاشي بصره، وطلع على وجهه تعبير مغرم.
— أتعني ما تقول يا أبي؟
سأل بحماس. قهقه ماهيش. كان مزاجه أطيب من أن يجد عيباً في ابنه الأحمق.
— لما لا؟
بعد اليوم، لن يجسر الكثيرون على الوقوف في وجهنا. سنعلو على الجميع ولا ندنو إلا لواحداً. لكن… أضاف بنبرة جادة.
— فقط إن أثبتَ أنك جدير بذلك.
— سأفعل!
وعد جيهار وهو يقود كتيبته خارج الساحة. بدا وكأن زوجاً ثانياً من الأقدام قد نبت له، حُكماً بالسرعة التي اختفى بها. ما استطاع ماهيش قمع ابتسامة أمام مرئي ابنه الشديد التلهف. قد ينجز الفتى شيئاً قيّماً اليوم فعلاً. وربما يلتقط قدراً من القسوة التي اشتهر بها رجال عمه. وحديثاً عن أخيه، لم يتلقّ ماهيش بعد رداً على رسالته الأخيرة. ورغم ذلك، لم يكن قلقاً. فقد تلقى، بعد كل شيء، أنباء بأن عصابة ندبة الجمر قد تحرّكت بكامل قوتها هذا الصباح.
ورغم أن أخاه كان نذلاً قاسي القلب، إلا أنه ظل يعرف كيف يُقدر عائلته. اقتربت الكتيبة الثالثة، تلتها الرابعة، وأخيراً الخامسة. وبعد أن اجتاز آخرهم تفحّصه، أعطى ماهيش إشارة التحرك. مسرعاً في المقدمة تماماً، سمع وقع خطوات مئتين وخمسين جندياً يتبعونه. تتبع حفيف القماش دكّ البصطار. كانت هناك حدة في هذا الإيقاع، تعد بوحدة لن تستطيع أيّ عصابة قطّ مضاهاة. كانت هذه قوة قوة قتالية منظمة — قوة جيش.
اقتربوا قريباً من الحي المركزيّ، حيث التقى أهل عرين الأسد ملاذاً. تفرّق المواطنون عند اقترابهم، وتوقف حتى اللاجئون من السطح وتسمّروا. لم يكن ذلك عجباً. متى رأوا قطّ ساحراً عظيماً يقود هذا العدد من الجنود؟ وفوق ذلك، لم يكن أيّ من رجاله دون قوة ساحر حقيقيّ. وحتى في إمبراطورية أركانهايم، لم تستطع سوى العائلات الأكثر نفوذاً قيادة قوة مماثلة. كان الناس يحدقون إليهم بخليط من الخوف والرهبة، واستمتع ماهيش بكل ثانية من ذلك.
لسوء الحظ، لم يشكّل الحي المركزيّ سوى منطقة ضيقة نسبياً. وعلاوة على ذلك، كانت فريسته تقبع قرب الحدود، مما أفضى إلى بلوغهم مقصدهم أبكر بكثير مما كان يشتهي.
— قِفوا.
أمر رافعاً قبضته في الهواء. ومع صوت دكّة أخيرة واضحة للبصاطير، توقّفت الرتل. ابتسم ماهيش، مُحدّقاً بتمهل في الرجل الذي قرر سدّ طريقهم.
— يبدو أنكم توقعتمونا؟
ما ردّ الرجل. وبدلاً من ذلك، تفقد زعيم عرين الأسد القوات المصطفة ضده، وازداد تعبيره قتامة مع اللحظة. لم يعجل ماهيش أمره. فبعد كل شيء، لم يكن هناك ما يستمتع به قدر رؤية اليأس المتنامي على وجه منافسه الأبدي. سأل رافي أخيرًا: — لماذا جئتم؟ كاد ينفجر ضاحكاً. يا له من سؤال غبي. ألم يُرسل الجيش من خلفه رسالة واضحة بما يكفي؟ ورغم ذلك، لم يكن هناك سبب يمنعه من الاستمتاع بهذا لفترة أطول قليلاً.
— ماذا، أنا؟
سأل بنبرة ساخرة.
— أوه.
ليس الأمر كبيراً. أردت فقط معرفة حال ابنك. ازداد وجه رافي قتامة وهو يكزّ على أسفل أسنانه. كانت الحركة بقوة بالغة حتى إنها ما كانت لتفاجئ ماهيش لو تكسر بعضها.
— أيها النذل!
بصق رافي، غير قادر بالكاد على ضبط غضبه. احتقن الهواء، وبدأت صواعق كهربائية صغيرة تحرق الأرض حول الساحر العظيم الغاضب. ربما بدا المنظر مخيفاً لأي شخص آخر، لكنه لم يفعل سوى أن وسّع ابتسامة ماهيش. خلال هذه الاستراحة القصيرة، برزت مجموعة من ساحة التدريب. تعرّف ماهيش على الكثير من المدربين وبعض المقاتلين الأكثر شهرة في عرين الأسد. وتوقفوا خلف زعيمهم، فاغري الأفواه أمام القوات المنضبطة.
بدا العبيد مستسلمين، لكن أغلبية المدربين بدا وكأنهم سيفرون عند أول سانحة.
— اسمعوا، جميعاً!
أعلن ماهيش بصوت عالٍ.
— نريد فقط أعضاء عائلة ديساي.
يمكن العفو عن الباقي. مسح ببصره على المدربين.
— …إن استسلمتم الآن، هذا.
سرى تمتمة عبر الحشود، مصحوبة بنظرات متبادلة ملؤها الوجل. ابتسم ماهيش، مدركاً الأثر الذي حققه بالفعل. وما بقي إلا منحهم الدفعة التي يحتاجونها.
— أيها الرجال!
تشكيل! هتف. تحركت الأفواج الخمسة بسرعة. كان كل قائد ملماً بالخطة تماماً، مما أفضى إلى تنفيذ سلس. تفرّقوا، مشكلين نصف دائرة حول وحدة عرين الأسد الأصغر نسبياً. وتموضعت الكتيبتان الأولى والثانية إلى يساره ويمهينه تباعاً بينما شغلت الثلاث الباقيات أماكنهن بجانبهما. ثقل الجو بوعيد العنف وسفك الدماء. ضمّ عرين الأسد ما يزيد قليلاً على مئتي رجل، بينما أحصت قواته الخاصة مئتين وستاً وخسين.
وبالأعداد وحدها، ستكون مجزرة. بطبيعة الحال، تختلف المواجهة بين السحرة اختلافاً جذرياً عن تلك بين الجنود العاديين. في هذه الحلبة، كانت البراعة القتالية العالية هي العامل الفاصل. ولن يكون مبالغاً فيه القول إن كلاً منهما ورافي شكّلا أكثر من نصف قوة النيران في جانبيهما. وكان هذا هو السبب أيضاً في عدم جسارته على التحرك ضد عرين الأسد من قبل. مع ذلك، سيتغير هذا اليوم. لم يقتصر الأمر على جلبه ما يكفي من الجنود الأكفاء لضمان عدم تلقي عرين الأسد أيّ فرصة في الحدّ الأدنى، بل أجرى أيضاً من الاستعدادات ما يكفي لضمان نصر نظيف على منافسه…
وكأنها إشارة، ظهرت مجموعة من الشخصيات لابسة الرداء الأحمر خلف أعضاء عرين الأسد. تحول العشرات إلى مئات، وقريباً، اكتمل التطويق، بلا أيّ مسار للهروب. كانت كش مات مثالية. اتسعت ابتسامة ماهيش وهو يلتقي بالأعين مع الشخصية البارزة الواقفة على الجانب المقابل للتطويق. ورغم الرداء المهيب، المكتمل بقناع أحمر قاني وغطاء رأس مسدول، لم يكن هناك خطأ في هوية الرجل. لقد وصل أخوه.
زامنت قوات ماهيش حركاتهم مع وصول تعزيزاتهم. متقدمين باطراد، اقتربوا تدريجياً من أعضاء عرين الأسد المتزايدين ذعراً. وبينما وجد خصومهم أنفسهم محاطين، بلا مزيد من المساحة للتراجع وواقفين ظهراً لظهر، أصدر ماهيش الأمر لرجاله بالتوقف.
— هذه فرصتكم الأخيرة، أعلن.
استسلموا… أو الموت. لفّ الصمت المشهد، والتوتر ملموس مع بلوغ الأجواء ذروتها. أدرك كل فرد حاضر أن أدنى حركة قد تعطل التوازن الدقيق. وهكذا، ساد اتفاق غير مكتطق: لم يجسر أحد على التحرك، متردداً في أن يكون أول من يكسر السكون المقلق. إلى أن فعل أحدهم. كان شاب، ما بالك بفتى، أول من تصدع. لم يتعرف عليه ماهيش. ربما كان مساعداً من نوع ما، لكن الأمر لم يكن مهماً حقاً. في هذا الموقف، لم تعنِ المكانة شيئاً.
واللحظة التي ألقى فيها الفتى سلاحه على الأرض وركع، انكسر التوتر. تبع العشرات مثاله. سقط ما يقرب من كل المساعدين وبعض المدربين على ركبهم. وقوبلت جبانتهم بفحيح غاضب من حلفائهم السابقين، لكن الأمر ذهب سدى. ما عاد بالإمكان إيقاف الموجة، وقريباً، لم يبقَ واقفاً بجانب رافي سوى العبيد وبعض أكثر المدربين ولاءً. ابتسم ماهيش باتساع أمام المنظر.
— حسناً جداً، قال.
أقبل استسلامكم. انقلعوا من هنا. فتح رجاله ممراً، وفرّ عشرات الرجال القلائل، وخليط من العار والنشوة يتصارعان على وجوههم وفي قلوبهم. سيتذكرهم ماهيش. ولن يشكل رحيلهم نهاية الأمر. ولم يوهْم نفسه بالسماح للمسألة بأن تتراوح بلا حل، دارياً حق العلم بمخاطر إهمال أمور كهذه. مع ذلك، كانت هذه مشكلة لوقت آخر. أعاد تركيزه إلى رافي ومجموعته المتقلصة من الأنصار. حسناً، قد لا يكون ذلك اللفظ الصائب.
كان معظمهم عبيداً ولم يملكوا خياراً حقيقياً في الأمر. ورغم ذلك، بقي عدد مفاجئ من المدربين، مختارين الموت على عار الاستسلام والخيانة. رغم مساعي ماهيش الحثيثة لقمع أفكار كهذه، لم يستطع جزء صغير منه سوى التساؤل عن عدد رجاله الذين سيقفون بثبات لو وجد في موقف مماثل. وبينما كان يمسح صفوفهم، تسلل شعور بخيبة الأمل إلى داخله، مدركاً أن العدد قد يكون مخيباً للآمال بصغر. بيد أن عينيه المتجولتين استقرتا قريباً على هيئة بِكره.
كانت صورة ابنه الأكبر المعتمدة كبلسم لروحه. بغض النظر عن عدد الفارين الآخرين، تيقن جازماً أن طفله الأحب سيبقى إلى جانبه — حتى النهاية المرة.
— حسناً، أيها العجوز الصديق، قال بصوت يملؤه الحقد الخبيث.
يبدو أن هذه هي النهاية. أحد أقدم منازل كوروفان سينتهي اليوم. نهض رافي بكامل قامته، ساحباً كتفيه إلى الوراء ودافئاً بصدره إلى الأمام. ثم، بإيماءة خفية لكن واثقة، انفتح على ابتسامة. ما استطاع ماهيش إلا إبداء الإعجاب بالعرض المفاجئ للشجاعة. وظل الغموض يلفّ الموضع الذي استمدّ منه رافي هذه القوة الداخلية. كان التحول بارزاً لدرجة بدا معها وكأن الرجل المحطم سابقاً قد استغل مخزوناً خفياً، منبعثاً محولاً كلياً عما قبل لحظات فحسب.
— أوافقك الرأي، أعلن رافي بصوت متسلط.
أحد أقدم منازل كوروفان سينتهي اليوم. وبينما بدأ ماهيش يتساءل عما إن كان منافسه العجوز قد جُنّ أخيراً، حدث تحول مفاجئ. امتلأ الهواء بصرخات تنبعث من كل الاتجاهات. نظر ماهيش حوله بصدمة. في غضون ثوانٍ، غُمِر كلا جناحي قواته بموجة من المهاجمين الملتفين بالأحمر. كموجة مدّ، انقضّ أعضاء عصابة ندبة الجمر على قواته، جارفين عشراً من الرجال في طرفة عين. صُدمت قواته بهذا التطور لدرجة عجزت فيها عن ردّ الفعل للحظة، مُحدّقة ببلاهة في جثث رفاقهم بينما تقدم حلفاؤهم عليهم.
كان ماهيش أول من استعاد توازنه.
— ما هذا يا أخي؟
أتجرؤ على خيانتي؟ كان غضبه عظيماً حتى تصاعدت النيران حوله، مجبرة حتى رجاله على اتخاذ خطوات قليلة للخلف. وفي تلك اللحظة، شقّ صرخة بهيمية الميدان، مترددة بقوتها وغضبها السحيق بقوة أصلية. تردّد الزئير الخام والمهيب بطاقة ورنين، معلناً قدوم ما بدا في البداية طائراً كبيراً. وعند تفحصها عن قرب، مع ذلك، اتضح أن هذه لم تكن مخلوقاً عادية، بل وايفَرناً. ورغم ذلك، لم تحمل تفاصيل كهذه أهمية تذكر لماهيش في تلك اللحظة.
فقد استحوذ على انتباهه هبوط المخلوق على كتف أخيه، الذي بقي بلا حراك حتى ذلك الحين. حطّ الوايفَرن الصغير فوق كتفيه. وما غادرت نظرته قطّ نظرة ماهيش الخاصة، وبدا أن هناك تحدياً في عينيه الذكيتين. أخوه، من جهة أخرى، لم يلتفت إليه ولو مرة واحدة، رغم كل شيء. ومع ذلك، رفع يده اليسرى ببطء ونزع قناعه الأحمر القاني. الوجه الذي انكشف… ما كان وجه أخيه. بل شاب شاحب، أجنبي بوضوح.
شعر ماهيش وكأنه رآه من قبل، لكنه لم يستطع تذكر أين تحديداً. بيد أن الإجابة تجلت من مصدر غير متوقع.
— ت-تنين الدم؟
ك-كيف يُعقل أن تكون أنت؟ تلعثم أحدهم.
— أنت ميت!
رأيتك تموت! تتبع ماهيش مصدر الصوت، ليتفاجأ حين أدرك أنه يخصّ أصغر أبنائه، جيهار. وتدفقت الذكرى. ألم يكن تنين الدم اسم الرجل الذي حاول جيهار قتله حين غامر بدخول الصحراء؟ استحوذ على قلبه غضب عارم، متجاوزاً حتى غضب ما قبل. أكانت هذه الفوضى نتيجة أفعال ابنه الأحمق؟
— أوقف هذه الحماقة، يا تنين الدم، صاح ماهيش.
بغض النظر عما فعله ابني بك، أنا متأكد من أننا نستطيع التوصل إلى اتفاق. مع ذلك، لم ينظر الفتى إليه. وما زالت نظرته مركزة على هيئة أصغر أبنائه. والأكثر إحراجاً كان حقيقة أن جيهار بدا وكأنه يذبل تحت نظرته، عاجزاً عن ملاقاة عيون عدوه اللدود. وأخيراً، كسر الشاب صمته.
— أنت مدين لي بذراع، ذكر، بصوته الهادئ، شبه المكتوم، ومع ذلك اخترق ضجيج المعركة.
ودين دم. وبهذه الكلمات، رمى شيئاً باتجاه الفتى. تراجع جيهار غريزيّاً، رغم عدم الضرورة إذ أوحى مسار المقذوف بأنه لم يكن هجوماً. ارتدّ الجسم عن الأرض بصوت لزج، وتدحرج بضع خطوات، ثم استقرّ أمام قوات ابنه. صرخ الفتى وتراجع خطوة للخلف فزعاً. في الحالة المعتادة، لكان ماهيش لعنه على جبانة كهذه، لكنه صُدم حتى هو بالجسم المعنيّ. لقد كان رأساً. وليس أي رأس. كان ماهيش يحدق في عيني أخيه اللتين لا ترى شيئاً.
تباطأت أفكاره حتى كادت تتوقف. انطبع الرعب على وجه أخيه، مما جعل ماهيش يتساءل عما رآه قُبيل موته مباشرة. وبعد وقفة لحظة، تحدث الشاب مرة أخرى.
— وقد جئت لأقبضه.