فتحي عيْنيه الغامشتين فلم يجد سوى سقف غريب. امتدت عوارض خشبية منقوشة بدقة كأضلاع عملاق وزخرفت بنقوش رقيقة. ارتفع السقف عالياً فكان لوحة من الترف يضيئها وهج ناعم من ثريات مزخرفة تدلت كالجواهر من رحابه. طرف مرة ثم مرة. لكن المنظر لم يتغير. حاول النهوض فتمرد جسده وبعث بوخزة ألم سرت في أعصابه وأرغمته على السقوط مجدداً في الفراش الوثير. مع الألم زالت بقايا النعاس وحلت محلها الذكريات.
آه صحيح. لقد قتل كبير السحرة أليس كذلك؟ ثم...
[Answer]
...ثم كاد المضيف أن يقتل نفسه لإجهاده جسده إلى حد جنوني.
أكان ذلك انزعاجاً سمعه في صوت أكاشا؟ ابتسم زيك للفكرة فتسببت الحركة في ألم جديد آذاه.
قال زيك راضياً بالبقاء مضطجعاً في الوقت الحالي: "ماذا حدث بعد ذلك؟"
[Answer]
تمكنت من تثبيت حالة المضيف.
أومأ زيك برأسه. في الحقيقة كان يعول على أكاشا لينقذه. وإلا لما تجرأ على دفع نفسه إلى هذا الحد. كانت معرفة أن أحدهم يرعاه مريحة بطريقة يصعب وصفها. بدأ يدرك ببطء لماذا كان المستدعون مستعدين للتخلي عن جواهرههم في مقابل مرافق أفضل. تذكر زيك حالته قبل أن يغيب عن الوعي. حسب ما تذكره أصيب بإصابات داخلية بالغة وحتى دماغه بدأ بالنزف نحو النهاية. كانت تلك آخرة ما تذكر. بالتفكير في الأمر الآن كانت معجزة صغرى شعوره بهذا التحسن.
استخدم [التحكم المثالي بالجسد] لتفقد حالة إصاباته. بعد لحظة بات ملماً بوضعية الحالية. الحكم؟ كان حطاماً ومع ذلك في حالة أفضل بكثير مما يحق له. كيف فعلت أكاشا هذا؟ استطاع إدراك أن وقتاً طويلاً لم يمض ومع ذلك لم يشعر بالسوء المفترض.
[Answer]
تلقيت المساعدة.
وحينها فقط فطن زيك إلى أنه ليس وحده. استلقت ثلاثة أشكال مبعثرة عند طرف فراشه. كانت وجوههم المتطابقة وآذانهم البرتقالية الفاتحة وذيولهم معروفة للغاية. إنهم التوאم الثلاثة الذين استهحوذ عليهم كبير السحرة مؤخراً. تذكر زيك أن أرواحهم كانت بين أولى الأرواح التي تمكن من إنقاذها. لحسن الحظ نجح في إنقاذ الثلاثة.
قال: "هؤلاء؟"
[Answer]
نعم. لقد أحسن المضيف الاختيار بإنقاذهم. ستثبت قدراتهم فائدتها.
ارتفع حاجبا زيك دهشة، فنيل ثناء من أكاشا ليس بالأمر الهين. راح يتأمل الشقيقتين النائمتين باهتمام متزايد، ملاحظاً الهالات السوداء تحت عينيهما والهيئة النحيلة لأجسامهما. بدا جلياً أنهما لم تعيشا حياة مريحة قبل القدوم إلى هنا. حسناً، لم يكن مستقبلهما ليصبح بهذا الإشراق في خدمة سيّد السحر. لكنهما الآن... تخدمانه هو عوضاً عن ذلك. عادت ذكرياته تلقائياً إلى المشهد الذي سبق فقدانه وعيه، فضربته إدراك فجائي.
هذا صحيح. كيف له أن ينسى؟ بخلاف كل المرات السابقة، استخلص هذه المرة تلميحاً حول كيفية نجاحه في بلوغ تلك الحالة العجيبة. مفتاح نجاحه كان أحد تعاويذه المنقوشة: [السيطرة التامة على الجسد]. سمحت له هذه التعويذة بتعزيز أجزاء من جسده والتحكم بها عبر تنظيم تدفق الدم. كان الاسم مخادعاً بعض الشيء، إذ إنه لم يكن يتحكم بجسده فعلياً. لعل الأصح القول إنها سمحت له بتحريك جسده كدمية، مستخدماً دمه خيوطاً.
تذكر زيك بوضوح كيف حاول استخدام [السيطرة التامة على الجسد] لزيادة تدفق الدم، وبالتالي سرعة دماغه. نجح الأمر، لكن التأثيرات لم تمتد إلى روحه. في يأسه، استخدم التعويذة مراراً وتكراراً. حتى أثمرت أخيراً. لماذا نجحت؟ الأمر ببساطة. دمج زيك مانا الدم ومانا العقل، ملقياً تعويذته المنقوشة بتلك التوليفة الهجينة والجديدة من المانا. ماذا سيكفيها اسماً—مانا عقل الدم؟ أم مانا دم العقل؟
لا بأس، يمكن تحديد الاسم لاحقاً. ما كان يهم حقاً هو اختراقه: نجاحه في دمج نوعين مختلفين من المانا في نوع واحد. لم يكن زيك متأكداً تماماً مما جعل هذا الإنجاز ممكناً. حاول دمج أنواع مختلفة من المانا في مناسبات عديدة دون أي نجاح. ومع ذلك، دارت بضع نظريات في رأسه، ولم يستطع الانتظار لبدء التجريب. لكن قبل أن يتسنى له التعمق أكثر، جذب انتحابه وميض حركة. كانت الشقيقات يستيقظن.
انتظر زيك بصبر بينما أخذت التوائم تتحرك واحدة تلو الأخرى، جالسة تدريجياً. بسبب النعاس المتراخي، ظلت عيونهن شبه مغمضة، مصارعات التركيز. بيد أن ذلك تغير بسرعة عندما التقت عيني الأولى منهن عينيه. بصيحة فزعة، تراجعت الفتاة إلى الوراء، عاجزة عن تثبيت نفسها قبل أن تهوي على الأرض. جذب الاضطراب المفاجئ انتباه شقيقتيها، فالتفتتا بسرعة لتريا ما أثار فزعها. عند التقاء أعيُنِهن بعيني زيك، تحولت تعبيراتهن إلى الرمادي بشعور عميق من الخوف، عاكسة الرعب البادي في نظرة شقيقتهن.
"مرحباً"، قال زيك بتوتر نوعاً ما.
لم يكن معتاداً البتة على خوف الناس منه. ظلت الشقيقات صامتات.
"أنا إزيكيال"، أضاف بعد اتضاح أنهن لن يتكلمن.
لا شيء أيضاً.
"التقينا سابقاً؟"
حاول مجدداً. تكتلت الفتيات أقرب إلى بعضهن. حسناً. لم يكن هذا ليجدِ نفعاً إطلاقاً—آن أوان تغيير الاستراتيجية.
"عرّفي بنفسك أمام سيّدك"، أمر زيك، محاشداً كل سلطة امتلكها، والتي لم تكن بالكثيرة بالنظر إلى حقيقة عجز حتى عن الجلوس بصورة سليمة.
لحسن الحظ، نجح الأمر مع ذلك، إذ استقامت ظهور الفتيات فوراً.
"اسْم... اسْمي إيرا"، قالت إحدى الفتيات، "وهؤلاء شقيقاتي ثاليا ولومي".
أشارت إلى الأخريات تباعاً قبل أن تصمت. كان صوتها مضطرباً، وظن زيك مراراً أنها لن تتمكن من إنهاء تلك الجملة البسيطة نظراً لمدى صراعها مع كل كلمة. أومأ زيك، بتعبير جاد على وجهه. لم يستطع إظهار أي تردٍ. في هذه اللحظة، احتاج إلى منحهن شعوراً بالاستقرار إن أراد تهدئتهن. علم من التجربة أن الأشخاص الخائفين يتجاوبون بشكل أفضل مع الثقة، حتى لو كانت زائفة.
"إيرا، وثاليا، ولومي"، قال ناظراً إلى كل من الشقيقات تباعاً.
"سأتذكر أسماءكن. والآن، أخبراني، هل ساعدتن في شفائي؟"
لم يجب أحد، لكن هذه المرة لم يكن السبب الخوف بل عدم دراية لمن ووجه السؤال. أشار زيك إلى الفتاة التي على اليمين.
"تكلمي، ثاليا".
"نعم، سيدي"، انفجرت قائلة.
"أمرنا الصوت بفعل ذلك".
أومأ زيك ببطء، محاولاً كبح ابتسامة عند سماع كيفية إشارتها إلى أكاشا.
"أحسنتِ"، أثنى.
"لقد قمت أنت وشقيقاتك بعمل جيد".
فوراً، انتصبت ثلاثة أزواج من الآذان. حسناً. كان ذلك رائعاً. أعليه التربيت عليهن؟ لا، ليس الوقت مناسباً. حاول زيك إخفاء أفكاره بأفضل ما استطاع بينما أشار إلى الفتاة الوسطى من الثلاث.
"اشرحي لي كيف تعمل قدراتكن، لومي".
"نعم، سيدي"، قالت لومي، وقد غدت أكثر ثقة من ذي قبل.
"يمكننا استخدام قدرتنا للشفاء..."
انتظر زيك استمرارها، لكن الفتاة ظلت صامتة.
"أهذا كل شيء؟"
سأل بعد اتضاح خلوّ جعبتها من أي شيء آخر. بعد تبادل نظرات متوترة مع شقيقاتها، تكلمت الفتاة مجدداً. بدا صوتها أقل ثقة هذه المرة.
"نعم..."
بُهِت زيك. كيف لأحد أن يعاني هذا القدر من انعدام الفهم لقدراته الخاصة؟ مع ذلك، وبعد لحظة تأمل، أدرك خطأه. بخلاف السحرة، لم يكن على الخيمروي تعلم كيفية إلقاء التعاويذ—إذ تجلت قدراتهم بشكل طبيعي، دون الحاجة إلى نية أو أشكال تعاويذ. شابه ذلك التعاويذ التي نقَشها على نواته. كل المعرفة اللاحقة ستأتي مع الخبرة. لكن بالحكم على مظاهرهن، فهن على الأرجح لم يوقظن قدراتهن إلا مؤخراً.
متى أمكنهن تعلم أي شيء يتجاوز الأساسيات المطلقة؟ تنحنح زيك ووجه بصره نحو لومي، ملاقياً عينيها.
"أحسنتِ"، تفوه بأكبر قدر ممكن من الإخلاص.
ورغم شعوره بنوع من السخافة في تلك اللحظة، أمل أن يؤتي ثناؤه الأثر المنشود. ولشعوره بالارتياح، ارتفعت معنويات الفتاة جلياً، وبدا ذلك واضحاً في تحريك ذيلها. ثم حول انتباهه إلى الأخيرة من الثلاث.
"أيمكنك مواصلة شفائي الآن، إيرا؟"
"إن كانت رغبتك، سيدي"، أجابت إيرا دون التعثر في كلماتها.
أومأ زيك لها.
"فعلي من فضلك".
بعد تبادل نظرة أخيرة، نهضت الشقيقات واقتربن من السرير من جهات مختلفة. أتت ثاليا من اليمين، وإيرا من اليسار، وتسلقت لومي الفراش عند قدميه. في طرفة عين، أحاطت به الفتيات الثلاث. غابة من الآذان والذيل في كل اتجاه. مع ذلك، في اللحظة التالية، تعذر عليه إيلاء مزيد من الاهتمام بينما تغلغلت في جسده تيار دافئ من الطاقة. كاد زيك يئن راحة. لم يشبه هذا الشفاة التي أُلفها. شابه الإحساس الاحتضان بعناق لطيف، مع تسلل دفء مريح إلى كل خيط من كيانه.
بدا الأمر... مذهلاً. وجد زيك نفسه مسترخياً لدرجة كادت تجعله يغفل عن التغيرات الجارية داخل جسده. ورغم ذلك، وعند الملاحظة عن كثب، أذهله التحول الجاري. جروحه المترااكية انغلقت بسرعة بدت للعين المجردة. تجاوز هذا أي توقع لما يمكن لساحر حياة مبتدئ تحقيقه عادة. بينما استغرق في ذلك الشعور السماوي، انفتح باب غرفته. عبر تشابك الأطراف والذيول، استطاع زيك تمييز ثلاثة أشخاص تجمدوا عند المدخل، محدقين في السرير بأعين واسعة.
كانوا آش، وجرافيتاس، وفولكانوس. فوراً، توقفت الشقيقات عما فعلنه والتفتن إلى ثلاثي الوافدين الجدد بتعبيرات مذعورة. لا. لا تفعلن ذلك. سيؤدي هذا فقط إلى ترسيخ سوء فهمهم. كان هذا مجرد شفاء، لا غير. لا داعي للشعور بالتوتر حيال الأمر.
"ادخلوا"، قال زيك بصوت بدا عادياً عمداً.
لم يتحرك الوافدون الجدد، وانبرى آش كلاماً بتردد.
"يمكننا العودة لاحقاً..."
قلب زيك عينيه.
"لا داعي. لقد كنّ يكادين ينتهين من شفائي على أي حال".
وضع تركيزاً خاصاً على الكلمة الأخيرة، قاطعاً الشك باليقين بشأن ما كان يدور. أخذ فولكانوس المبادرة، مطوفاً حول السرير قبل الاستقرار في مقعد إلى جوار طاولة قهوة منخفضة. في البداية، امتن زيك للخيمروي لقطعه سوء الفهم، لكن حين لاحظ ذلك الرجل الضخم يغمز له بإصرار، تلاشت عن زيك كل مشاعر الامتنان. بعد فترة وجيزة، انضم جرافيتاس وآش إلى رفيقهما، مراقبين بفضول بينما واصلت الشقيقات مهمتهن.
"أوه، أظنهن كنّ يشوّنَك حقاً، سيدي"، قال فولكانوس.
بدا صوته شبه محبط. رمقه زيك بنظرة عدم تصديق مطلقة. أظن ذلك الأحمق حقاً أنه كان يكذب؟ مع ذلك، برزت فكرة مغايرة سريعاً في ذهنه. كيف أتى هؤلاء إلى هنا أصلاً؟
[Answer]
اتصلتُ بهما. لقد كان مساعدتهما أساسياً في فرض السيطرة على عصابة ندبة الجمر خلال غيابك.
أومأ زيك موافقاً على صدق كلمات أكاشا. على الرغم من تولّيه مقاليد العصابة رسمياً بسرقة كل العبيد، فإن انتقال السلطة لم يكن ليتمّ بسلاسة لولا وجود من يستعدّ لتولي القيادة.
قال: "ما هو الوضع الحالي؟"
أخبره آش: "لقد هدأ القتال، وجرى أسر أو قتل جميع القادة والضباط والمتعاونين".
أومأ زيك بشرود، وكان منذهلاً بأكثر من أن ينتبه. يعود سبب حالته إلى الأخوات الثلاث اللواتي تجمّعن حول ذراعه المفقودة. أغمضن أعينهن وعقدن حواجبهن وهن يضخن طاقتهن الدافئة فيها. شعر بذلك؛ وبدأت الجرح المغلق يتغير ببطء، وببطء شديد. من مجرد جذع تحت كتفه، تكونت الأنسجة العضلية تدريجياً، لتبزغ العضلة ذات الرأسين وثلاثية الرؤوس، وصولاً إلى المرفق. استمرت العملية بنمو ساعده، لتتوج بظهور كفّ يده وأصابعه الخمس.
بحلول وقت اكتمال الترميم، كان العرق يتصبب بغزارة من الأخوات، بيد أن بصيصاً من الفخر لمع في أعينهن وهن يتأملن الطرف المستعاد تماماً. حدق زيك بفك مفرود في ذراعه الجديدة. قبض كفه وثنى عضلاته وحرك أصابعه. كانت مثالية. لم تكن هناك أي آلام، ولا شعور بالضعف، ولا إحساس بالغربة. بدا الأمر كأنه لم يفقد الذراع أبداً. كانت معجزة مطلقة. حتى سيّد السحر الأعظم للحياة في الإمبراطورية لم يكن قادراً على إعادة جسد ليو بمثل هذا الكمال.
رفع نظره وابتسم للأخوات ببهجة.
قال بصوت يفيض بالإخلاص: "شكراً لكما".
كن يتكئن على بعضهن، وبدَون منهكات. فجأة، انطبقت في روعه أنهن بحاجة إلى الاستلقاء بأشد مما يحتاج هو إليه، فألقى بالغطاء جانباً. حدقت به الكيميروي. خفض زيك بصره. وأعاد الغطاء مكانه فوراً بالانتقال الآني.
سأل السقف: "ملابسي؟"
مدت ثاليا كومة من الخرق الملطخة بالدماء دون أن تنظر إليه. تأمل الحزمة بتوجس.
"قد أكون بحاجة إلى... ملابس جديدة".
[Notice]
توجد أردية في غرفة تبديل الملابس المجاورة.
بعد لحظة، اختفت لومي خلف ستار على اليمين، مما جعل زيك يتساءل عما إذا كانت كلمات أكاشا مسموعة للجميع. تأكد شكوكه عندما ظهرت مجدداً وهي تحمل رداءً أحمر. ارتدى زيك الرداء دون تردد رغم شعوره بالغراب لارتداء ملابس الرجل الذي قتله — وهو رجل مائل للأقمشة المريحة على ما يبدو. نهض وأشار للأخوات بالدخول، وفعلن ذلك دون تردد يذكر. ما إن استلقين جميعا حتى غبن في سبات عميق. لقد بذلن قصارى جهدهن حقاً، وشعر زيك بالامتنان.
سأل بهدوء أكبر: "ما هي الحالة؟"
قابل غرافيتا نظرته.
"مستقرة في الوقت الحالي، لكن تعم الفوضى. لقد مات الكثيرون، لكن لا تتوفر لدينا أعداد دقيقة بعد".
[Notice]
استطاع المضيف تأمين 92% من إجمالي الشظايا. اختفت 86 أثناء القتال. يؤوي المضيف حالياً 971 شظية روح في المجمل.
استوعب زيك هذه المعلومات. تصارع الارتياح والشعور بالذنب داخله. لم يتردد قبل قتل سيّد السحر الأعظم، إذ كان يعلم ما يعنيه ذلك. في النهاية، فعل ما بوسعه — أكثر بكثير مما كان يطمح إليه. ومع ذلك، ثقل موت الكثيرين على ضميره. شعر بالارتياح عندما أعاده فولكانوس إلى الحاضر.
قالت الكيميروي: "الناجون مرتبكون. إنهم بحاجة إلى التوجيه".
الآن، كانت هذه مشكلة يستطيع زيك حلها. بدأ عقله يدور محارباً بالاستراتيجيات المحتملة وخطط العمل و—
[Notice]
لا توجد وقت. إذا كان المضيف يرغب في تنفيذ الخطة الأصلية، فيجب أن نتحرك في غضون ساعة.