جلس زيك على أرضية الحجر البارد وتفقد جرح صدره حيث كان اللحم يلتئم ببطء. تمنى لو غادر هذه المعركة بحال أفضل لكن البكاء على اللبن المسكوب لا فائدة منه. على حسب سرعة شفائه لم يكن يحتاج سوى لدقائق معدودة قبل انغلاق الشقطع. كل ما كان عليه فعله هو البقاء هنا وعدم الحراك. غير أنه وقبل انقضاء دقيقة واحدة سمع وقع خطوات تتسابق نازلة عبر أحد السلالم. لعن زيك بفظاعة. لابد أن الحراس انتبهوا بسبب ضجيج السقف المنهار.
لم يكن يملك ترف رؤيته هنا. لعن مرة أخرى وهرع نحو السلالم في الطرف المقابل للردهة وتوقف لفترة قصيرة للتأكد من خلو الطريق قبل أن يصعد متهولاً. مع أن هروبه المتعجل تسبب في فتح جرحه مجدداً إلا أن الأمر لم يكن سيئاً للغاية. سيستغرق الأمر وقتاً حتى يكتشف الحراس جثة إشان تحت كل ذلك الركام. وحينها سيكون كل هذا قد انتهى بالفعل. قاد السلم إلى ممر طويل تتخلله فتحات عديدة على الجانبين من دون حتى رفاهية الأبواب.
لم تكن هناك سجاجيد أو ستائر مزخرفة كذلك وخلت جدران الحجر الخالص من أي ومضة لون. كان المنظر غير لائق البداهة بالمظهر المهيب للمبنى. لم يتوقف زيك للحظة واحدة بل عبر الردهة فوراً. كانت خطواته واثقة ونظراته موجهة للأمام. بدا الأمر وكأنه مر هنا مئة مرة من قبل. وبطريقة ما... لقد فعل. كل تلك الذكريات التي التهمها طوال الأسبوع الماضي منحته الكثير من الرؤى حول حياة رئيس السحرة.
بالطبع التهم غالباً انطباعات سطحية بدلاً من أحداث تغير مجرى الحياة. ومع ذلك كان هذا بالتحديد سبب معرفته بهذا المكان كظهر يده. عجز زيك عن إحصاء عدد المرات التي اختبر فيها المشي في هذه الممرات ذاتها. تقدم حتى نهاية الممر وعبر الباب. كان وعيه المكاني المثالي قد أخبره مسبقاً بأن الجانب الآخر خالٍ. وما إن عبر الباب حتى استدار يساراً وسير بشكل مستقيم ثم أخذ انعطافاً آخراً لليسار.
لحسن الحظ لم يصادف أحداً وليس كأنه توقع فعل ذلك. فقد كان منتصف النهار بعد كل شيء وكان في مساكن العبيد. بعد صعود بئر سلالم أخرى بلغ وجهته. كان مريراً آخر مطولاً في الطول لذاك الذي تحته لكن هناك انتهت التشابهات. امتد سجادة حمراء فاخرة من طرف لآخر بينما صبغت الجدران بلون بني فاتح. كانت الغرف أقل بكثير وأبوابها مصنوعة من خشب داكن يتناسب جيداً مع الجدران. اقترب زيك من الباب الأول على اليسار وجرب المقبض.
لم يكن مقفلاً. ارتفع حاجباه بدهشة. واثق تماماً بالنسبة لعضو في العصابة. لكن من هو ليرفض هدية ثمينة؟ فتح الباب قليلاً وأطل بداخلها. لم يكن أحد في الدار. خطى إلى داخل الغرفة واتجه نحو خزانة الملابس. بعد لحظات من التنقيب خرج حاملاً حزمة من ملابس بيده. مقتنعاً بما وجد ارتدى الرداء الأحمر مندهشاً بسرور لأن جرحه كان مغلقاً بالفعل. نظر إلى انعكاس صورته في المرآة. كان يرتدي ملابس أحد الملازمين بما في ذلك القفازات الجلدية القرمزية والقلنسوة التي تغطي وجهه تماماً.
كما حمل الجاكيت رقعة كبيرة تمثل شارة العصابة. كان الزي ضيقاً بعض الشيء حول صدره وكتفيه لكن ليس بالقدر الذي يلفت الانتباه. ابتسمت شفتاه. سار الأمر بسلاسة أكبر بكثير مما كان متوقعاً. غادر زيك الغرفة بنزهة عرضية متعمدة. وبما أنه كان متنكراً فلن يبرز سوى إذا استعجل. مشى في ممرات المقر وكأن لا همَّ له بينما اقترب من وجهته التالية. كلما اقترب زاد اصطدامه بالحراس. كان الثلاثي القادم من الردهة بعيداً عن كونه أول من صادفهم.
توتر زيك في البداية لكن عندما صمد تنكره استرخى بشكل كبير. هل سمعت؟ سال أحد الرجال. كان هناك انهيار قرب الفجوة. أومأ رجل آخر بحماس. لقد سمعت. قد يقع إشان في مشكلة هذه المرة حقاً. كانت للأخيرة بين الثلاثة وهي المرأة الوحيدة ابتسامة مريرة على وجهها. قالت. أتمنى أن يفعل ذلك رغم أنها ستكون المرة الأولى. صمت الثلاثة جميعاً عندما لاحظوا ملابس زيك وانحنوا باحترام أثناء مروره.
وكان ذلك محظوظاً تماماً حيث جعلت أوضاعهم الخاضعة من المستحيل عليهم تفحصه عن كثب. لم يجب زيك أو حتى يعترف بإشارتهم تماماً كما رأى جميع الرؤساء يفعلون في ذكريات رئيس السحرة. انعطف ووجد نفسه أمام وجهته. حرس أربعة رجال باباً معدنياً معززاً وبمقارنة مع رجال الأوقات السابقة تفحصوه بعيون حادة كلما اقترب. ومع ذلك سرعان ما فقدوا الاهتمام حين تجاوزهم دون توقف. لم يكن لديه خيار إذ لن يكون قادراً على مواجهتهم في شجار.
غادرت النظرات الأخيرة عنه حين انعطف زيك زاوية أخرى. اتخذ زيك خطوات قليلة أخرى وبعد التأكد من عدم مراقبة أحد اختفى. تجسد داخل الغرفة التي كان الرجال يحرسونها. كان يعلم مسبقاً بعدم وجود حراس في الداخل إذ لم يكن رئيس السحرة يثق بأحد بما يكفي لتركهم يبقون هناك. تجولت نظراته في العديد من الرفوف والصناديق المملوءة بعملات الفضة والذهب. ملأت الأحجار الكريمة واللوحات الفنية بقية الغرفة.
كانت هذه خزانة عصابة ندبة الجمر وكاد زيك يعجز عن منع نفسه من التصفير تقديراً. لقد أببلوا بلاءً حسناً لأن الثروة المعروضة لم تكن ضئيلة حتى بمعاييره. سيحرص على زيارة هذا المكان مرة أخرى بعد التعامل مع رئيس السحرة. ومع ذلك كان لديه هدف مختلف الآن. تقدم زيك نحو أحد الصناديق في ركن الغرفة وجرب غطاءه. لم يكن مقفلاً. فتحه وأطل داخله. انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه عندما وجد ما توقع تماماً.
بترقب متحمس رفع زيك قيد النخاع من أعماق الصندوق وأصابعه تتعقب النقوش المعقدة التي تزين سبطانته. وبينما قلب السلاح بين يديه شعر بالوزن الثقيل للبناء القزمي. بدا قيد النخاع أشبه بنشاب معدني ثقيل بلا أوتار. وتألف من سبطانة فولاذية وغرفة دوارة ومخزون متين وزناد نحاسي وموقع بلوري. بدا السلاح مجسداً لكل من الجمال والفتك دون التضحية بأي جانب للآخر. عند تفحص السطانة لاحظ زيك النقوش المنقوشة على طول سطحها وهي رموز التراث القزمي.
ثم تحولت نظراته إلى الغرفة الدوارة حيث لاحظ الدوران السلس لمكونات الميثريل والأدمانتيوم. سيتمكن المرء من إطلاق النار مرات عديدة قبل إعادة التحميل. لحرصه على فهم الأعمال الداخلية للسلاح وجه انتباهه إلى آلية الزناد. بدقة متناهية اختبر استجابة التروس والزنبركات معجباً بعملها السلس وكفاءتها. محولاً انتباهه إلى تجميع إبرة الإطلاق دقق زيك في الترتيب المعقد للإبر والتروس معجباً بصنعتها الدقيقة.
ومن خلال تفحص الموقع والمنظار اكتسب تقديراً متجدداً للسمعة الشهيرة للهندسة القزمة. على الرغم من غياب السحر وجد زيك نفسه واثقاً من تفوق السلاح مستعداً لمقارنته بشكل إيجابي ضد أي إبداع سحري. في تلك اللحظة أدرك زيك الجوهر الحقيقي لقيد النخاع. لم يكن هذا سلاحاً للسحرة بل ضدهم. حتى أدنى الفلاحين سيكون قادراً على الوقوف في وجه ساحر حقيقي أثناء إمساك هذه الأداة. كان هذا مستوى من الحرافة والتكنولوجيا بدا وكأن السحر بذاته تقريباً.
كان نهجاً في الميدان لم يصادفه في أي مكان آخر. سيتعين عليه هو وأكاشا قضاء بعض الوقت في تحليل هذا التصميم في المستقبل القريب. ربما عليه زيارة الأقزام أقرب مما خطط له. كادت فكرة مجرد ما قد يكتشفه في إحدى ورشهم أن تسيل لعابه. نفض زيك تلك الأفكار المشتتة. لم يكن الوقت مناسباً. أمسك قيد نخاع ثانٍ وبعد مسح الممر في الخارج اختفى مع غنيمته. كانت مشيته أقل عرضية بكثير الآن بعد أن خبأ سلاحين معدنيين ثقيلين داخل جاكيته.
لحسن الحظ لن يدوم ذلك لفترة أطول بكثير. كانت غرف رئيس السحرة في الطابق العلوي للمبنى ولم يكن هناك سوى سلم واحد يقود إلى ذلك المكان. استطاع زيك الوصول إلى الطابق الثاني الأعلى دون مضايقة لكنه كان مدركاً تماماً أن تنكره لن يوصله إلى أبعد من ذلك. احتل حراس النخبة نقطة التفتيش الأخيرة ولن يترددوا في مهاجمته على الفور إذا تجرأ على الاقتراب بينما يخفي وجهه. بدلاً من ذلك قرر إساءة استخدام انتقاله الفوري للعبور عبر السقف.
وجد زيك نفسه في غرفة فخمة أكثر بذخاً من أي غرفة زارها من قبل. بدت كنوع من المكتبات لكن الكتب كانت بوضوح ثانوية الأهمية بالنسبة للأثاث الباهظ. كان هذا منزل رجل يحب الانغماس في الرفاهية. ليس وكأن زيك تفاجأ بذلك. لقد رأى الكثير في الذكريات التي أخذها من رئيس السحرة. أمرت صوت بعدوانية: قف مكانك تماماً! استدار زيك ووجد نفسه وجهاً لوجه مع شخص مألوف. كانت امرأة كيميروي مع قرنين ضئيلين فوق الصدغين ولون رمادي خافت لبشرتها.
لقد كانت الحارسة التي تفحصته قبل أسبوع عندما دخل المقر كعبد. أمرت وهي تلاحظ الانتفاخات التي خلقها قيدا النخاع اللذان حاول إخفاءهما تحت جاكيته: أسقط الأسلحة! الآن! تجمد زيك تحت نظرتها القاتلة. كان الهواء ثقيلاً ووجد صعوبة حتى في حشد القوة لمنع ركبتيه من الارتعاش. هل سيبدو الأمر هكذا عند الوقوف في وجه غرافيتا أو فولكانوس؟ فجأة أصبح لديه الكثير من الاحترام للفتى الملتهب الصغير الذي تجرأ على مواجهتهم.
صرخت المرأة: قلت الآن. أفلت زيك الأسلحة التي كان يحملها فاصطدمت بالأرض بصخب. قطبت امرأة كيميروي حاجبيها عند إدراك ما كان يحمله. تساءلت: من أين لك هذه؟ ومع ذلك أبقى زيك فمه مغلقاً. في تلك اللحظة دخل شخص ثاني إلى الغرفة. كان كيميروي رياضياً يحمل نفس القرنين الضئيلين مثل المرأة. كان بطولها ناظراً إلى زيك بتعبير هادئ. سأل المرأة: دخيل؟ أومأت برأسها. قالت مشيرة إلى قيدي النخاع على الأرض: انظر بما كان يحمله.
اتسعت عيناه. تقدم بخطى واسعة والتقطهما. سأل هو الآخر: من أين حصلت عليها؟ مرة أخرى لم يرد زيك وسط استياء واضح من آسيريه. وقبل أن يتمكن حتى من رد الفعل كانت المرأة خلفه وقيدت ذراعه وعنقه. إن تجرأت على المقاومة أو إلقاء أي تعويذة فسأقتلك. أأنت متمكن؟ أومأ زيك وساروا به خارج الغرفة. قادت المكتبة إلى قاعة واسعة مزينة بستائر حريرية وأثاث أنيق. في اللحظة التي ظهر فيها تجمعت عشرات العيون عليه.
كانت تخص مجموعة من النساء الجميلات اللواتي رمقنه بفضول. عرف زيك من هن. دعاهن رئيس السحرة حريمه زوجاته ولكن لم يكنَّ كذلك حقاً. فبعد كل شيء لم تكن واحدة منهن خالية من الطوق. كانت ماليا المفضلة ونیشا الأصغرة وميرا الوحيدة التي حاولت الهرب قط. كانت الندبة الطويلة المشوهة لوجهها كل ما تبقى لديها لإظهار تلك المحاولة. عرفهن زيك جميعهن. في الواقع عرفهن بحميمية أكبر بكثير مما كان يود.
ابتسم زيك لهن بينما سار به في القاعة. قبيل خروجه من الغرفة وجدت عيناه مجموعة لم يتعرف عليها. كانت ثلاث نساء متشابهات المظهر متكومات معاً في زاوية. على عكس أعضاء الحريم كن ينظرن حولهن بعصبية والخوف وعدم اليقين واضحان في نظراتهن. امتلكت كل منهما مجموعة من الآذان الفروية البرتقالية وذيلاً كثيفاً. أدرك زيك فوراً من هن. لابد أن هؤلاء هن التوأم الثلاثي اللواتي نجح رئيس السحرة في شرائهن مؤخراً بتكلفة باهظة.
كن محظوظات لقراره بالاستمتاع بهن فقط بعد انتصاره على عرين الأسد. ومع ذلك لم يُسمح له بأكثر من لمحة سريعة حيث دفعه آسيره غير الصبور خارج الغرفة. من ذكرياته أدرك زيك أين كان الاثنان يأخذانه. بعد لحظة كان أمام باب فاخر يحمسه من الجانبين كيميرويان يبدوان مرعبين مثل الشقيقين ذوي القرنين. كم عدد المقاتلين بمستوى الساحر الأعظم الذروة الذين يقودهم رئيس السحرة؟ أمر أحد الحراس: قف!
ماذا تفعلون أنتَ واثنان؟ تفحص بقلق واضح قيدي النخاع اللذين يحملهما الرجل. فلا عجب. فالتعديلات كانت أكثر فعالية ضد الكيميروي بعد كل شيء. أجاب الرجل حامل الأسلحة: لقد قبضنا على دخيل. كان يحمل هذه عندما أمسكنا به. استرخى الحارس عند سماع التفسير لكن نبرته لم تفقد حدتها. لماذا تحضره هنا بينما السيد ليس على ما يرام؟ ارمه في الزنزانة. هز الرجل رأسه. لا أظن أن هذه فكرة جيدة. تساءل الحارس: لماذا؟
قال الرجل: فكر في الأمر. ليس لدينا أي فكرة كيف دخل إلى هنا. قد يكون هناك آخرون. أيضاً ألا تجد أنه من المثير للريبة ظهور قاتل في اللحظة التي لم يعد فيها السيد على ما يرام؟ يجب أن يكون الاثنان مرتبطين وأنا متأكد من أن السيد يود استجوابه شخصياً. أومأ الحارس ببطء مقتنعاً على ما يبدو بالحجة. سأُسأل. دخل الغرفة واختفى كل الضجيج في اللحظة التي أغلق فيها الباب. لابد أن الغرفة امتلكت نوعاً من السحر لحجب الصوت والسحر حيث لم يستطع حتى وعيه المكاني المثالي اختراقه.
ومع ذلك ظهر مجدداً بعد لحظة فقط مؤمئاً للاثنين. أحضره للداخل.