اندفع زيك إلى الجانب متفادياً بمسافة ضئيلة ضربة استهدفت رأسه. تحول بقوة دفع واحدة إلى درحلة متجنباً محاولة تالية للإيقاع به أيضاً. وحين نهض على قدميه كان السوط قد دار بالفعل لتوجيه ضربة أخرى. لم يمنحه إشان أي وقت للراحة أو التقاط أنفاسه مطارداً إياه بجنون. فعل زيك الشيء الوحيد الممكن. ركض. بدأ أنفاسه يثقل بفعل الحركة المستمرة. كان من المذهل كيف استطاعت المطاردة فائقة السرعة استنزاف قدرته على التحمل.
لا يمكن لهذا أن يستمر طويلاً. كانت القاعة الواقعة تحت مقر كارتل ندوب الجمر كبيرة جداً لكنه سيفتقر عاجلاً أم آجلاً إلى أماكن يهرب إليها حتى لو استطاع جسده الصمود. شعر زيك بالسوط يدخل نطاق إدراكه. كانت ضربة عمودية تهوي عليه من الأعلى. خطى فوراً إلى الجانب متفادياً الضربة بأقل حركة ممكنة. وقبل أن يتم خطوته دوى صوت شق الهواء بحدة بالقرب من أذنه مباشرة بالكاد نجا. لكن قبل أن يهنأ بملك غیر السلاح مساره.
بدأ يلتف وانقض عليه من جوار جسده متحدياً الجذب والقصور الذاتي. ضغط زيك على أسنانه وانتقل آنياً قبل أن يخرقه السلاح. لم تكن هذه المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا. لم يتحرك السلاح بسرعة جعلته بالكاد يستجيب فحسب بل تصرف كأنه حي. لم يبدو جماداً بل أشبه بمفترس ماكر يطارد فريسة. لم يستغرق زيك وقتاً طويلاً ليدرك أن هذه الظاهرة لم تكن بسبب إتقان إشان الهائل للسلاح فقط.
كلا تحرك سوط العظام بطرق مستحيلة على سلاح عادي. كان واضحاً جلياً أن إشان يتحكم بحركاته بالسحر. على الأرجح نقش الرجل الأكبر سناً التحكم بالعظام على جوهره. منحه هذا القدرة على تنفيذ هجمات مستحيلة تماماً بالمهارة وحدها. جعل هذا أيضاً من المستحيل تقريبا توقع هجماته. حتى أكاشا كانت عاجزة تماماً إذ لم يتبع السلاح أي أنماط ملحوظة. واصل زيك هروبه بينما أصبحت أنفاسه ضحلة ومحمومة.
قفز إلى الوراء ليوى جسده متجنباً ضربة ساحقة أخرى بفارق شعرة. مر السوط لكنه بدأ بالفعل في الالتفاف. أدرك أن هذه علامة على أن إشان على وشك استخدام سحره. مع ذلك لم يوضح له ذلك الهجوم القادم. لاحظ زيك في نطاق إدراكه أنه يقترب بشكل مخيف من جدار. إن استمر في التراجع بهذا الاتجاه فسوف يحاصر قريباً. تدحرج فور هبوطه إلى الجانب. انقض طرف السوط نحوه محاكياً طعنة رمح مثالية. ورغم أنه لم يتردد إلا أن الهجوم أصابه بخدش.
لامست الشوكة وثلاث قطع عظمية الأولى ذراعه أثناء تدحرجه. على الرغم من أن زيك عرف أنها إصابة طفيفة إلا أن الألم جعلها تبدو كجرح مميت. لم تكن متأكداً تماماً كيف فعل إشان ذلك لكن أبسط خدش أحدث ألماً شديداً لدرجة أن زيك بالكاد كتم صرخة. نهض من درجلته وبدأ يركض فوراً. لحسن الحظ لم يكن هناك هجوم تالي مباشر. يرجع السبب في ذلك إلى أن القاعة كانت محاطة بأعمدة حجرية عملاقة تمتد حتى السقف.
شكلت غطاءً جيدا ضد السوط حيث واجه إشان صعوبة في استخدام سلاحه بفعالية مع وجود هذا العدد من العوائق. اندفع زيك خلف أحد الأعمدة وأخذ دقطة لالتقاط أنفاسه. بينما استند بظهره إلى الدعم الحجري البارد كان عقله يعمل بجنون. لم يغفل عن خصمه مدرساً إياه بكل ما أوتي من قوة. احتج إلى إيجاد ضعف يمكنه استغلاله.
[تنبيه]
الخصم ينزف بغزارة من الجرح في ظهره. إذا تمكن المضيف من إطالة أمد المعركة فسوف يستسلم لها الخصم في أقل من اثنتين وعشرين دقيقة.
هزّ زيك رأسه تاركاً هذا الخيار. إن قدر بطريقة ما على مدّ المعركة طوال ذلك الوقت فلن يستطيع الانتصار. كان إيشاهان واثقاً في هذه اللحظة من هزيمة زيك. لكنّه إن قرر الهرب بغتةً فلن يستطيع زيك فعل الكثير لإيقافه. لا. لن ينجح هذا. كان عليه قتل إيشاهان دون إعطائه فرصة للفرار. وعليه لأجل ذلك اختيار خطيئة تتغلّب على السوط والدرع معاً. غيّر زيك يده اليمنى لتبدو كهيئة سيف دقيق ببريق حادّ في عينيه منتظراً اللحظة المناسبة.
الآن! اختفى زيك. وضعته مهارة [الانتقال الآني] أمام إيشاهان مباشرةً. اقترب لدرجة تعيق الرجل عن استخدام سوطه بسهولة. هاجم زيك فوراً. كان هدفه الثغرة الوحيدة في درع إيشاهان؛ فتحات العيون الصغيرة. ذُهل إيشاهان مرئياً من هذا الهجوم الجريء وتراجع نصف خطوة. أحمق. كان عليه استغلال هذه الفرصة للمباغتة ولكن فات الأوان. لم يعد بإمكانه فعل شيء. طعن زيك بشراسة أفعى. غير أن الدرع ومض قبل أن يخترق السيف فتحة العين اليسرى بقليل.
لا. لم يكن ذلك صحيحاً. بل انزلت صفيحة عظمية إضافية في مكانها لحماية العين. وحسب ما استشفّه زيك لم يكن هذا بقرار واعٍ من إيشاهان بل حركة انعكاسية. عبس زيك ولم يتخلّ عن هجومه. بل انقضّ عليه بكل ما أوتي مستغلاً كامل وزن جسده خلف الطعنة. ارتدّ رأس إيشاهان للخلف لكن زيك شعر بأن سلاحه لم يخترق. لقد فشل الهجوم. ليس جيداً. قفز للخلف فوراً محاولاً الهرب خلف أحد الأعمدة. لكنّه لم يكن محظوظاً هذه المرة.
ضربه السوط العظمي مباشرة عبر صدره قبل أن يتمكن من الفرار. كشطت كل قطعة قسماً من لحم عظامه في طريق عبورها. صرخ هذه المرة بالفعل. لم يرغب زيك في شيء سوى [الانتقال الآني] بعيداً لكنه لم يستطع. تعذّر عليه استخدام التعويذة الآن وقد لامس السلاح جسده. بدا وكأن دهراً قد مرّ حين عبره الشطر الأخير من السوط. هوى إلى الأرض كومةً فاقداً السيطرة على جسده. كان الألم مُقعِداً بالمعنى الحرفي للكلمة.
عرف زيك أن عليه الانتقال الآني لكن ذلك استحال في حالته الراهنة. كاد يعجز عن تجميع تركيزه الذهني لتحريك جسده ناهيك عن بناء صيغة تعويذة. التقطت عينا زيك نظرات إيشاهان عبر رؤياه المغمشة. اختفى الغطاء فوق عينه اليسرى كاشفاً عن ملامح وسمها احتقار موجه نحوه مباشرة. ومن الغريب أن هذا المنظر بعث بصيص صفاء في ذهن زيك. وجّه جهوده بتصميمه الجديد نحو توجيه سحر الدم إلى صدره الجريح دافعاً لحمه للتحرك والالتئام.
احتاج لكسب بعض الوقت قبل استطاعته التحرك مجدداً.
قال إيشاهان بصوته المتردد: "أمسكت بك أخيراً".
رفع يده الحاملة للسوط حتى قبل إنهاء كلماته. بدا واضحاً عدم رغبته في منح زيك وقتاً للتعافي. جزّ زيك على أنسامه ورفع يده.
صاح بكل قوته: "تجمّد".
بدت عينا إيشاهان وكأنهما تسخران منه لكنهما اتسعتا دهشةً حين لاحظ ثبات يده وعدم تحركها. استخدم زيك كامل تركيزه للإمساك بحاجزه المكاني. نجح في محاصرة يد إيشاهان. غير أنه شعر بالفعل بجهد التعويذة مع زيادة إيشاهان لقوته محاولاً تحرير يده. أدرك زيك بعد لحظات خسارته لهذه المواجهة لكنه تمسك بكل ما يملك. بانكماشة جهد أخيرة انكسرت التعويذة وانتزع إيشاهان ذراعه من سيطرة زيك.
بيد أنه لم يخرج سالماً من هذه المعركة. فقد اتسع الجرح في ظهره أكثر وتحول سيل الدم الضئيلة الهابط عليه إلى مجرى مستمر. مع ذلك عرف زيك استحالَة تكرار هذا الفعل. فقد استنزف التبادل القصير طاقته الجوهرية بينما اكتفى إيشاهان بقوته الجسدية. ومع هذا استحق الأمر عناءه بعد إصلاح أسوأ الأضرار في صدره. وسيكون قادراً على التحرك مرة أخرى على الأقل.
صاح إيشاهان ملوحاً بيده بغضب: "أيها الآفة اللعين!".
لكن زيك اختفى عن بصره قبل أن يبلغ سوطه المنتصف حتى. ظهر مجدداً على بعد خطوات دون أن يكلف نفسه عناء الالتفتات بل واصل الرقص جرياً بشكل مستقيم.
قال زيك مقترباً من زاوية الغرفة بسرعة: "أكاشا، أحتاج مساعدتك".
كان يجري بمحاذاة الجدار مابقِي الأعمدة بينه وبين إيشاهان قدر الإمكان. لم يكلف نفسه شرح خططته لها بل اكتفى بالتفكير فيما يطلبه منها.
"أيمكنك فعلها؟"
سكتت أكاشا لحظة واحدة.
[الرد]
موافق.
ابتسم زيك لسماع ذلك وسرعان ما استبدل بتلك الابتسامة ملامح عزم صارم. ستكون هذه محاولته الأخيرة. فإما أن تنجح أو يموت.
بلغ زاوية الغرفة وهوى بذراعه اليمنى التي تحولت إلى هراوة. تحطمت الأرضية الحجرية تحت وقع الضربة وتطايرت شظايا دقيقة في كل الاتجاهات. لم يتوقف زيك. ضربة ثانية ثم ثالثة. في طرفة عين تحولت الأرضية أمامه إلى حطام مسحوق. حين وصل إشان إليه كان قد نجح في تكرار العملية مرتين أخريين ليصنع ثلاث فجوات حول جسده الجاثي. بقي إشان مذهولاً لكن ملامحه تحولت قريباً إلى السخرية.
قال: "أجننت أخيراً؟"
أوقف زيك أفعاله واستدار ووقف مواجهاً الساحر الأعظم وجهاً لوجه. إشان، حين رأى تعبير وجهه، تراجع نصف خطوة ورمق محيطهما بحذر. غير أنه بعدما لم يحدث شيء زال حذره. ألقى سوطه إلى الخلف استعداداً لضربة أخيرة وقد ضجر تماماً من لعبة القط والفأر هذه. في الوقت عينه رفع زيك يده محاكياً فعل إشان. غير أنه لم يكن يمسك شيئاً. كانت يداً فارغة فحسب. ضيق إشان عينيه لكنه لم يتوقف عن فعله.
لقد انتهى من التعرض للخداع.
صاح إشان وهو يهوي بسوطه: "مت!"
مد زيك يده للأمام أيضاً وحين فعل فعل التعويذة التي كان يعدها: [التحريك الذهني]. من الفجوات الثلاث حوله انفجر الحجر المسحوق كينابيع حارة. غطى انفجار الغبار المكان بأكمله مما جعل الرؤية مستحيلة لمسافة تزيد على قدم. أغلق زيك عينيه وخطا إلى الجانب معتمداً كلياً على نطاق وعيه. تفادى بسهولة الهجوم القادم نحوه إذ فقد إشان بصره عنه تماماً.
أمر: "افعليها يا آكاشا."
في اللحظة التالية ظهرت ثلاث كتل حجرية فوق إشان. أصابت كل منها هدفها لتسقط الشكل المدرع على ركبتيه. صرخ إشان بغضب لكنه وثب واقفاً على قدميه فوراً.
صاح: "أحمق. أتظن أن هذا يكفي لهزيمتي؟"
بقي زيك في مكانه بلا أثر للتوتر على وجهه. بحلول ذلك الوقت استقر معظم الغبار وباتت محيطاته مرئية بوضوح مرة أخرى. وبدلاً من الرد اكتفى بالابتسام ونظر إلى قدمي إشان بتعبير منتصر. ساور إشان شعور سيء لكنه تابع نظراته مع ذلك. وهناك وجد إحدى القطع الحجرية الثلاث التي سقطت عليه. كانت مستديرة ومحفورة بدقة وبطريقة ما... بدت مألوفة جداً... على الفور التقطت نظرات إشان للأعلى. غير أنه لم يكن ينظر إلى زيك بل إلى العمود الحجري الأقرب إليه.
اتسعت عيناه رعباً. الجزء الأوسط من العمود قد اختفى. نظر للأعلى في الوقت المناسب ليرى السقف المنهار يقترب منه. بذل إشان كل قوته في ساقيه وقفز. مع ذلك وقبل أن يبتعد صطدم بالأرض ووجهه للأول. كانت قدمه قد علقت بشيء. بالنظر إلى الوراء لاحظ أنها علقت حقاً... في الهواء؟
سأل زيك بأبهج صوت استطاع حشده: "أتريد يداً؟"
كان قد انتقل آنياً خارج نطاق الانهيار وصار يمسك قدم إشان بكل ما أوتي من قوة. عند كلماته نظر إشان للأعلى ملتقياً بعينيه. كان هناك ذعر حقيقي في نظرته إضافة إلى غضب عميق الجذور. بدا وكأنه يريد التهام حيّاً. ومع ذلك لم ينجح الأمر إلا في جعل ابتسامة زيك تتسع ببهجة.
قبل أن يتمكن إشان من إنهاء لعنته: "تباً لك يا سفاح الدما—"
انحدر عليه انهيار الحجارة ليغمره تماماً. انهار السقف بئير مدوٍ باعثاً الحطام ليتساقط في كل الاتجاهات. تحطمت كتل ضخمة من الصخور مسحقة كل شيء في طريقها بينما ملأ الغبار والشظايا الهواء محيطة بالغرفة في فوضى عارمة. راقب زيك المشهد بتعبير خالٍ من المشاعر قبل أن يخفض نفسه تدريجياً نحو الأرض وتتلاشى قوته. طفح عليه سيل من المشاعر المتناقضة: ألم، ارتياح، إرهاق وأكثر. على الرغم من الصخب بداخله كان سعيداً لأن هذا قد انتهى أخيراً.
لقد كان إشان وحشاً ولن يفقد دقيقة نوم واحدة بسبب موته.