جال في روح سيد السحر بلا وجهة، يزن الموضع الأرجح لعقود الرقيق. مثل أي سيد سحر، اتخذت روح الرجل هيئة بشريّة، وكان لزاماً حفظ العقود في ركن ما. أكان لهذا الشكل دلالة أعمق؟ تساءل إن كانت مواضع الجسد الحيوية تقابل مناطق ذات شأن في الروح. لا ضرورة تشريحية لذلك بالطبع، لكنه رآه ممكناً. فالاعتقادات تصوغ الروح على صُور شتى. لن يفاجأ إن علم أن الرأس تألف من ذكريات تدور حول الاستراتيجية والتخطيط.
وإن كان مخطئاً، فهو موضع صالح للبدء كسواه. على هذا النحو من التفكير، أين يضع المرء سجيناً؟ القلب؟ الدماغ؟ الأضلاع؟ بدا بعضها أشبه بقضبان السجن. بمقصد واضح، تحرك. بدأ بالرأس وتابع إلى القلب دون أن يصادف شيئاً يشبه ما يبحث عنه. من هناك شق طريقه نحو الأضلاع وواصل إلى المعدة. رغم شح النتائج الملموسة، لم يكن الجهد بلا طائل. تحسنت قدرته على التحرك في عالم الروح هذا، ومنحه ذلك بصيرة متواصلة في أعمال الروح المعقدة.
أحد تلك الدروس كان اجتناب جوارح الروح إلا للضرورة القصوى. بينما اجتاز الطبقات الخارجية بيسر، واجه تقدمه عوائق جمة كلما اقترب من الجوهر. الأهم من ذلك أن حركته تباطأت حتى كادت تتوقف لحاجته الشديدة إلى الحذر البالغ. تخلى عن خططته بعد تفقد الأعضاء الحيوية جميعها. إما أن نظريته كانت خاطئة، أو أن سيد السحر لم يقدر الرقيق بالقدر الكافي ليخصهم بمكان فريد. من واقع ما رأى من ذكريات الرجل، غلب على ظنه صحة الاحتمال الثاني.
تنهد وشرع يهيم بلا هدف، يطوف حول الجسد دون وجهة محددة. عوضاً عن البحث المباشر، ركّز على حواسه، محاولاً استشعار الحضور الضعيف لارواح شتى. رغم كونها قطعا ضئيلة، فلابد أن عديدها يناهز المئات. شي بهذا الحجم لا يخفي بسهولة عن حواسه. في هيئته الروحيّة، لم يمتلك عيوناً ولم يستطع الرصْد بصرياً. بل أدرك بفطرته نطاقاً ضيقاً من محيطه. إن اضطر لوصف الإحساس، لقال إنه حاسة سمع دقيقة للغاية في عالم يصدر فيه كل شيء صوتاً بمجرد وجوده.
تشبيه ناقص لكنه الأقرب لذهنه. طاف بالقدمين والذراعين، العنق، وأخيراً الجذع. هنالك عثر على مراده أخيرًا. وبينما كان يحوم قرب العمود الفقري، صدمه شعور بالتنافر. ضعف أولاً، وكلما ركز عليه اشتد. توقف مستشعراً المحيط بانتباه. هذا هو. نموات غريبة تصطف على طول العمود الفقري. بدت كأورام سرطانية تقريباً، لكنه التقط منها حضوراً غريباً لروح دخيلة في كل منها. بخلاف ما توقع، لم يتخذ عقد الروح هيئة مقود.
عوضا عن ذلك، حُبست شرارات ضئيلة من الأرواح الغريبة هنا، كأطفال مسجونين يتوقون لديارهم. هذا... لم يكن ما توقع، وكانت التداعيات مرعبة. إن صدق حدسه، لظل جزء الروح متصلاً بروحه الأصلية. ومثلما أثبت عقد الرقيق، يمكن استغلال هذا الاتصال للتأثير في الروح الرئيسية متى توفرت شروط معينة، بل وتدميرها. بقي مسماراً في مكانه يتأمل ما تعلمه لتوه. بيد أنه اضطر سريعاً لقطع حبل تفكيره مع اضطراب مشاعره.
لم يكن الوقت مناسباً. سيكتشف في لحظات إن فقد السيطرة هنا. لأجل استعادة تركيزه، أجبر نفسه على التشبث بهدفه الرئيسي. محققا في الشظايا وهو يرحل بمحاذاة العمود الفقري. شعر فجأة كأنه عاد لبلدته، يهيم في حقول فيلدشتات الممتدة يتفقد المحاصيل. نشاط غريب وذو صلة مريبة بالنسبة له. توقع صعوبة التمييز بين الشظايا، لكن الأمر لم يكن كذلك. أرسلت كل منها عبقاً متميزاً، ربما رائحة؟
أو ربما طعناً؟ صعب الوصف، ومع ذلك، تماماً كما لا يخطئ أحد بين الليمون والبطاطس، استطاع التفرقة بين الأرواح بسهولة. جاب الحقول مترقباً كل شرارة حتى عثر أخيراً على بغيته. توقف أمام تلّة ضئيلة. استشعار حضوراً يألفه وينكره في الآن ذاته. أيقن يقيناً جازماً أنه لم يحس، أو يذوق، أو يشم، أو يصادف هذا الإحساس من قبل. ومع ذلك، عرف بيقين مطلق أن هذه صوريا. يا لها من ظاهرة غريبة.
كأن الأرواح تتبين بعضها غريزة. أهكذا كان العبيد يقرّون بسيدهم؟ ظل ساكناً يفكر بخطوته التالية. الآن وقد تمكن فعلياً من العثور على شظية روحها... فما عساه يفعل؟ خلال بحثه، تفقد هذا الترتيب عن كثب، محاولاً تبين آلية عمله. بحسب ما تبين، خلت المنظومة من وظائف تنظيمية معقدة. يُفترض أن تُترك شظايا الروح المحبوسة بلا مأوى عند مصرع السيد. وعجزاً عن العيش بلا جسد، تهلك. وهذا بدوره ينشط بالضرورة آلية تدمير ذاتي في العبيد.
أبشرت هذه الأنباء بخير إذ يسهل خداع نظام فج كهذا. ومع ذلك، ترك الاكتشاف زيك ممزق المشاعر، لا يدري كيف يشعر. فمن جهة، يعني هذا استطاعته إنقاذ بعض العبيد بإيوائهم داخل روحه متى قضى سيد السحر. ومن جهة أخرى... تذكر الحقول الممتدة. كم عددها؟ لم تقتصر على المئات، أليس كذلك؟ لمرة، سرّ لعدم صحبة أكاشا له؛ وإلا لأخبرته بالعدد الدقيق. لكن دونه، تيقن من بلوغها الألف على الأقل. ألف روح.
وكم تراه ينقذ؟ حفنة؟ زاد هذا شعوره سوءاً. في ذهنه، تحول مصرعهم من قربان محتوم إلى شيء آخر. لم يعد حتفهم حتمياً بل سيحدث لعجزه عن إنقاذهم بقوة أو سرعة كافيتين. وحتى إن تحسنت النتيجة النهائية قليلاً، تدهور تصوره للأمور. لا. نفض تلك الأفكار المشغلة وأعاد تركيز ذهنه. الآن وقد ظفر بالشظية، أيقن قدرته على التغلغل في روح صوريا. بيد أنه تردد. أكانت تلك حقاً الطريقة المثلى للتعامل؟
خطته الأولى قضت باختراق روحها والتهام ذكرياتها. بعدها، سيرسلها لتقاتل البقية. لم تكن خطة عظيمة بأي حال. فلسبب واحد، قد تعيد اكتشاف موضعها بنفس الطريقة السابقة. ثم إنه شعر بالذنب إزاء إعادتها بعد أن تعرف إليها. ومع ذلك، ظلت الخطة خياره الأفضل. ولكن ماذا الآن؟ الآن وقد عرف كم كان عقد الرقيق بدائياً، سنح له خيار آخر. السبب الرئيسي لحاجته لتدمير ذكريات صوريا وإبعادها تمثل في غياب الثقة.
فرقيقة متعاقدة مع سيد آخر لا تستطيع حفظ أسراره، حتى إن رغبت. لكن، ماذا لو انتفى عقدها مع أي سيد؟ عادت التفاتة زيك للشظية المدفونة أمامه. إن صدق حدسه، سينتهي عقدها مع سيد السحر فور انتزاعه لهذه الشظية. فهذه هي ذات الطريقة التي أتاحت طقس النقل أصلاً. وكل ما تطلبه الأمر بعدها منع شظية الروح من التشتت ريثما يستردها. قد يفضي هذا المسار إلى أفضل نتيجة ممكنة. لكنه لم يخلو من المخاطر.
فلم يتحمل أمر الاكتشاف. إن فقد وثاقه حاملاً شظية روح صوريا، فستموت. علاوة على ذلك، عجز عن التيقن بعد من قدرته على فعلها. ومع ذلك، أراد المحاولة. لم يستطع السماح لخوف الإخفاق بردعه في هذه المنعطف الحاسم. كما أن تقاعسه يعني هلاك الفتاة محتوماً. بعزم متجدد، شرع بالعمل. الخطوة الأولى تلخصت في إحاطة شظية الروح بطبقة واقية. غدا منع تشتتها بعد استخراجها أمراً بالغ الأهمية.
جاءت حركاته بطيئة ومحسوبة. لن يتسرع مهما طال الزمن. حياة صوريا تتعلق به. بعد ما أنساه الدهر وقته، نجح أخيراً في استخلاص شظية الروح. بتنهيدة تعب، تفقد صنيعه. شكّل طرف وثاقه الروحي ما أشبه بشرنقة، تلف الشظية الضئيلة بالكامل. ذكره هذا بأول عهد بممارسته [الانتقال]، محاولاً صياغة رداء حول جسده. ابتسم زيك. لقد نجح فعلاً. رغم استمرار حاجته للفرار من هذا المكان، تجاوز الجزء الأكثر حرجاً.
ولم يبقَ سوى المغادرة بلا كشف أمره. ومع ذلك، لم يجرؤ على إرخاء تركيزه للحظة. لكارثة حقيقية أن ينكشف في الرمق الأخير. وكما تبين، أضحى اجتياز الروح مع حمولة أصعب بمرارات مما توقع. تعذر وصف سرعته بالزحف حتى. غالباً ما اضطر لخطو خطوتين للخلف نظير خطوة للأمام. ومع ذلك، لم يوهن عزمه في طريق العودة. ساعة مغادرته روح سيد السحر، داهمه إعياء عميق. عجز عن تقدير الزمن المنقضي، لكنه بدا أياما.
لم يكن هذا مقدار التركيز الذي ينبغي لبشري الاحتفاظ به طويلاً. ورغم ذلك، استحق الأمر عناءه. مركزا على الخرزة في طرف وثاقه، ابتهج عقده المتعب. لقد فعلها! نجح في تحرير صوريا من عقد سيد السحر! وكل ما تطلبه الأمر الآن هو تخزين شظية روحها في روحه هو— فجأة، انقطع حبل تفكيره. انتظر لحظة. أكان هذا الخيار الأمثل حقاً؟ أعليه تخزين شظيتها في روحه؟ سيترتب على ذلك صيرورتها رقيقة لديه.
ألم يكن أجدى إعادة شظية الروح إليها؟ فقد خدعت ولم ترضَ يوماً بأن تصبح رقيقة لديه. اختلف أمرها عن وضع آش الذي وافق طائعاً على الانضمام لعرين الأسد لبلوغ القوة. علاوة على ذلك، تملك زيك فضول جارف لمعرفة مصير رقيق يستعيد السيطرة على شظية روحه. أيتلاشى العقد؟ أيمسكون زمام أمر أنفسهم؟ احتمالات شتى حالت دون تأكد زيك من مآلها. لكنه اشتعل حماسة لاكتشافها. بحسم أمره، غير زيك وجهته.
عوضا عن العودة لروحه، دنا من صوريا. وما إن بدأ تفحص سبل إعادة الشظية، حتى حدث أمر سحري. فتحت الحصن المنيع المتمثل في روحها. أم الأصح القول إنها هبت لاستقباله؟ بدا كأن روحها استشعار بحدسها حضور الشظية داخل وثاقه وترقبت عودتها بلهفة. في الظروف العادية، لأثار هذا الظاهرة حماسته للدراسة. لكنه غدا أتعب من فعل أي شيء مشابه الآن. عوضاً عن ذلك، فتح طرف وثاقه وأطلق الشظية داخل روح صوريا.
كان هذا آخر ما تذكره قبل أن يغرق كل شيء في ظلام دامس.