راقب زيك الفتاة الخيميرية بصمت وهي تنهى طعامها. حاول أن يبدو متبسطاً، لكن الأمر صار أشد صعوبة كل لحظة. بعد أن صار لها اسم ووجه، تضاعف شعوره بالذنب بلا حدود. لماذا سألها عن اسمها من الأصل؟ لم يكن زيك يدري. لكنه عجز عن كبح نفسه في تلك اللحظة. لا، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. كانت لديه حدسية قوية عن سبب سؤاله، لكنه ندم عليها أشد الندم الآن. بعد لحظات، أنهت الفتاة قطعة اللحم النيء.
وقعت عيناها عليه، لكنها لم تبد عجلة في الكلام. كأنها انتظرت منه أن يتولى الزمام في هذا الموقف. أهذا ما كان؟ أكانت تنتظر منه إصدار الأوامر؟ ويا للأسف، لم يكن بصدد فعل أي شيء من هذا القبيل. ضجرت سوريا ببطء حين لاحظت أنه لا ينوي التحدث.
"ماذا سيحل بي الآن؟"
رفع زيك حاجباً واحداً.
"لا شيء."
"إذاً... ماذا تريد مني أن أفعل؟"
سألت.
"لقد وعدت باتباع أوامرك."
هز زيك رأسه.
"يمكنك فعل ما تشائين. لكنني أقترح أن تتابعي التمرين على تقنية التنفس. ستفيدك لاحقاً."
"...لاحقاً؟"
"حين تعودين إلى الحفرة،"
أوضح زيك.
"أتتركني أذهب؟!"
هتفت. ولدهشة زيك، حمل صوتها مزيجاً من الحماس والندم. يا لها من غرابة. لا، لم يكن هذا وقتاً للتأمل في هذه الخصلة. أومأ لها زيك.
"نعم، سأخلي سبيلك."
"متى؟"
"حين تستيقظين في المرة القادمة، ستكونين في الغالب قد عُدت إلى الحفرة."
"لماذا لا تدعني أذهب الآن؟"
سألت سوريا، وقد تسللت نبرة مشاكسة إلى صوتها.
"أتريد مهاجمتي وأنا نائمة؟"
أدار زيك عينيه.
"سأمحو ذاكرتك قبل أن أرسلك إلى الخارج."
بدت الفتاة مذعورة.
"مستحيل أن تفعل ذلك."
ابتسم زيك خفيفاً.
"إذن ليس لديك ما تقلقين بشأنه، أليس كذلك؟"
أظلم وجه سوريا أكثر. من الواضح أن كلماته لم تنجح في تبديد مخاوفها؛ بل بدا أنها باتت أشد اقتناعاً الآن. كانت فتاة غريبة. كلما دفعها قاومت، وحين تراجع دفعت هي من تلقاء نفسها. أي حياة عاشتها هذه الفتاة لتغدو بهذه الالتواءة؟
"أيمكنك فعل ذلك حقاً؟"
سألت أختاماً. حك زيك رأسه.
"لست واثقاً تماماً. لكنه يبدو ممكناً."
"إذاً... كم سأنسى؟"
لسبب ما، لمعت طلمة شوق في نظرتها وهي تطرح السؤال.
"لماذا تسألين؟"
"أهناك... أهناك طريقة لأنسى أشياء أخرى؟"
سألت الفتاة، مترددة جلياً في الخوض بالأمر. نظر إليها زيك، مقدّراً طلبها بصمت. كانت لديه فكرة واضحة عن طبيعة الذكريات التي رغبت في محوها.
"الأمر يعتمد على الذاكرة،"
قال بعد حين.
"كلما كانت أعظم أثراً بالنسبة لك، كلما كان التخلص منها أشد ضرراً."
خفضت سوريا نظرتها، والتزمت الصمت. بدا أنه كان على حق. أرادت الفتاة منه التخلص من تجربة مؤلمة. بيد أن الأرجح أنها كانت عنصراً حاسماً في تكوين شخصيتها. لو أنه امتصها، لربما ماتت من جراء الارتداد. تنحنح زيك. لسبب ما، وجد الصمت مزعجاً للغاية.
"قد ترغبين في التخلص منها الآن، لكن حتى أسوأ الذكريات تحمل جانباً إيجابياً."
"مثل ماذا؟"
لم تكن الفتاة تثق بكلماته قط.
"ستجعلك أقوى على المدى الطويل،"
أوضح زيك.
"السبب في عجزِي عن التخلص من تلك الذاكرة ببساطة هو أنها باتت جوهرية لنموك."
سألت سوريا بفضول: "كيف ذلك؟"
ابتسم لها زيك.
"تجاربنا تصوغ الشخصية التي سنصير إليها. وكلما احتدمت التجارب، زاد إسهامها في نمونا. لأسباب واضحة، غالباً ما تكون الذكريات السيئة قوة دافعة أكبر من الجيدة."
"إذن سأصبح قوية للغاية،"
قالت سوريا، وتفتحت ابتسامة حقيقية على وجهها. كان منظراً جميلاً، مغايراً تماماً لتعبيرها المعتاد. غير أن عبوسها عاد بعد لحظة.
"ما جدوى إخباري بكل هذا؟ سأنسى هذا الحوار على أي حال."
تلاشت ابتسامة زيك هي الأخرى، ليحل محلها تعبير عن حزن عميق. بقيا في هذا الجو المشحون حتى انسحبت سوريا إلى ركن من المخبأ لبدء تمارين التنفس. بعد وقت طويل، ظل زيك عالقاً عند كلماتها الأخيرة. لقد استغرقته اللحظة لدرجة أنه نسى مع من يتحدث. ستصبح قوية للغاية؟ لا، لن تبلغ ذلك. لن تُمنح الفرصة. لماذا عسى أن يحاول ابتهاجها على أي حال؟ لم يكن ذلك حقاً يملكه قاتلها البتة. بتنهيدة، عاد زيك إلى تمارينه الخاصة.
ورغم أنه لم يجسر على اختراق روح الأرشيميج في هذه اللحظة، إلا أنه استطاع تحسين تحكمه برابطه الخاص. فالمشكلة التي تواجههه الآن تتعلق بالتحكم الدقيق لا الإدراك. مر الوقت سريعاً، ولم يعكر زيك ولا سوريا صفو تمرين الآخر. لكن مع تحول النهار إلى ليل، لاحظ المؤشرات الأولى للإسهاد على الفتاة. ومع انقضاء المزيد من الوقت، راحت تعاني من فترات تشتت متزايدة. وصارت أجفانها أثقل بوضوح.
ومع ذلك، لسبب ما، بدت وكأنها تقاوم النغواس بالنوم. تلك معركة لم تكن تملك فرصة الفوز بها، وحين صار كل رمش يستغرق ثواني معدل، قررت الاستسلام لليأس وهوت على الأرض. وقبل أن تغمض عينيها للأبد، نظرت إلى زيك للمرة الأخيرة.
"طابت ليلة يا إزقيل،"
همست بصوت خفيض لدرجة أنه لم يتأكد إن كانت تقصده بالسمع حقاً.
"كان سيكون رائعاً... لو أن هذا الحلم استمر لفترة أطول."
بعد أن تفوهت بتلك الكلمات، استغرقت في النوم بتعبير مسالم على وجهها.
[إشعار]
لقد استغرق موضوع الاختبار في النوم.
كشر زيك. بعد الاستماع إلى وداع الفتاة، بدت كلمات أكاشا نافذة بشكل خاص على أذنيه.
"لا تدعوها هكذا، أكاشا."
أعذرني يا سيّد. لقد غطّت الكيمروي في النوم. جدر بالسيّد الإسراع، فليس واضحاً كم من الوقت سيستغرقه التسلّل إلى روحها.
أومأ زيك برأسه. كان على دراية تامّة بمأزقه أيضاً. ستكون هذه المرّة الأولى التي يحاول فيها التسلّل إلى روح كيمروي. امتلك بضع نظريات حول أفضل سبل إتمام ذلك، لكنّها ظلّت حتّى الآن مجرّد نظريات. في محاولته الأولى، حاول زيك استغلال حالتها البدنية والذهنية المنهكة نقطةَ دخول. تمثّلت إحدى نظرياته في أنّ الكيمروي اللواتي يسقطن في غيبوبة بسبب سوء التغذية يشبهن السحرة الواقعين تحت تأثير جذور سوبرا.
ومع ذلك، أثمرت المحاولة عن لا شيء. إمّا أنّ نظريته كانت خاطئة، أو أنّ سوريا لا تزال أبعد ما تكون عن تلك الحالة، حتّى بعد ساعات من تمارين التنفّس. بعد ذلك، حاول زيك استخدام سحر العقل للتسلّل إلى روحها. كان يعلم أنّ ذلك ممكن نظرياً، رغم أنّه لم ينجح فيه من قبل. تعزّزت ثقته قليلاً بحقيقة أنّ الكيمروي لم تكن منيعة ضدّ سحر العقل مثل السحرة. ورغم ذلك، وبعد استنفاد كل الحيل في جعبته دون إحراز تقدم ملموس، أقرّ زيك بالهزيمة.
واحداً تلو الآخر، جرب زيك كل طريقة متخيلة، فلم يلق سوى الفشل المتكرر. تبيّن أنّ الوصول إلى الروح مهمة بالغة الصعوبة في الظروف العادية. وجد نفسه في النهاية لا يملك سوى ملاذ أخير — خيار سعى لتجنبه رغم ارتفاع احتمالية نجاحه. ...استخدام صلته بسيد السحرة. كان زيك يعلم بضرورة وجود صلة مستقرة بين السيد وعبيده. وإلا لاستحيل هلاكهم عند موت سيدهم. غير أنّ الغوص في روح سيد السحرة حمل مخاطر متأصلة، وظلّ زيك قلقاً.
افتقر تحديداً إلى الثقة في قدرته على الإبحار في الروح بأسرها دون كشف حضوره. ركزت ممارساته السابقة على البقاء في الطبقة الخارجية، لكنّه سيضطر هذه المرة للمغامرة بعمق أكبر. تردّد زيك برهةً أمام هذا التحدي المرعب. لكنّ عزماً متجدداً أومض في عينيه. إن لم يجرؤ على المحاولة، فكيف سيضمن نجاحه يوماً؟ كانت هذه محاكمة سيض عاجلاً أو آجلاً مواجهتها. إذن، فليكن عاجلاً. باتباع الخطوات المعتادة، تسلل زيك إلى روح سيد السحرة.
باتت هذه الإجراءات طبيعة ثانية له بالفعل. غير أنّه لاحظ اختلالاً ما لحظة دخوله. كانت الأفكار والذكريات المحيطة تتحرك بنمط غريب. أكان... أكان سيد السحرة في مزاج حسن؟ لم يواجه زيك هذا الموقف قط. افترض في البداية أنّ الرجل كان ثملاً أو تحت تأثير مواد أخرى، لكنّ ذلك بدا مستبعداً أيضاً. ما هذا الوضع؟ أحدث أمر جيّد؟ قطّب زيك حاجَبيه بعمق؛ فأي شيء قادر على إسعاد ذلك العجوز الأحمق لابد أنّه نبأ مريع.
ورغم تحفظاته، لم يستطع مقاومة محاولة اكتشاف طبيعة هذه المعلومات المدمرة المحتملة. وبأقصى درجات التركيز، اقتراب من الذاكرة الأقرب، مدركاً تماماً أنّه سيضطر للانسحاب فوراً إن أخفق الآن. مع اقترابه من الذاكرة، اشتدّت المقاومة. كانت العقبة ذاتها التي واجهها من قبل. أدت المحاولات السابقة لاستخدام القوة إلى كارثة، لذا اختار استراتيجية مختلفة. بدلاً من محاولة فرض اختراق، واجه المقاومة بإصدار ضغط مساوٍ.
في هذا العالم، لم تكن العضلات بل النية والفكرة هي ما يتحكم بحركاته، ممّا أبرز أهمية الأفكار في عقله. دون الشعور بأي مقاومة، اقترب زيك من الذاكرة. أذهلته تماماً سلاسة العملية برمتها. كان هذا جمال الروح ولعنتها. حتّى أبسط تغيير في حالتك الذهنية يكفيل بصنعك أو تحطيمك. عندما بلغ جوهر الذاكرة، مارس زيك أقصى درجات سيطرته. وبما أنّه بلغ هذا المدى، لمن يرد إفساد الأمر في اللحظة الأخيرة.
لقد اكتفى بالوجود، منغَمساً في التجربة دون استهلاكها. وبعد بقائه في هذه الحالة لبرهة، بدأ زيك يكوّن فكرة واضحة عن ماهية هذه الذاكرة. وجد نفسه داخل جسد سيد السحرة، يدرس انعكاسه في مرآة كاملة الطول.
"اللون الأحمر يجعلني أبدو نحيلاً."
أراد زيك أن يفرك عينيه تعجّباً. نحيل؟ أهكذا ظنّ حقاً؟ تذكّر هيئة كبير السحرة الممتلئة، فلم تصدق نفسه أن الرجل اعتقد فعلاً أن الثياب الحمراء تبدو نحيلة عليه. يا لها من فكرة سخيفة... مضى، من ذكرى إلى ذكرى، وتعلم الكثير عن حياة كبير السحرة اليومية.
قال: "عليّ قتله قريباً".
قال: "أينبغي أن أرقيها؟".
قال: "أريد أن أكل شيئاً".
قال: "أين تلك الفتاة؟".
قال: "أين وضعت ذلك؟".
قال: "عرشي ليس كبير بما يكفي".
قال: "إنهم يخافونني".
قال: "أأدعوها؟".
... شعر زيك بالحيرة. يا لها من حياة رغيدة عاشها هذا الرجل. لم تبدو أيّ من أفكاره تدور حول أي شيء جوهرِيّ. لم يتأمل السحر ولا الفلسفة ولا الطبيعة البشرية. كل ما فكر فيه كان السعي وراء المتعة ومكانته في العالم. بعد الغوص في عشرات الذكريات، بدأ زيك ينظر إلى كبير السحرة ككائن غريب لا كبشري مثله. كانت أنماط تفكيره غريبة لدرجة أن زيك بدأ يتساءل عما إذا كان ينتمي إلى الجنس نفسه أصلاً.
كان زيك منغمسآ في بحثه لدرجة أنه كاد يفوته حين علم أخيرًا سبب سعادة كبير السحرة المفاجئة. كان شيئاً يبدو تافهاً لزيك لكنه جعل الرجل سعيداً للغاية. كان سبب سعادته أنه تمكن من شراء ثلاثي من العبيد. كانت مجموعة من ثلاثة توائم تتألف من ثلاث أخوات متطابقات. من ذكريات كبير السحرة، علم زيك أنهن سلالة نادرة من الكيميروي مع الكثير من إمكانيات القتال والنمو. كان هذا هو السبب في أن عصابة السم في الشمال كانت تطمع فيهن أيضاً.
ستشكل الثلاثة إضافة رائعة لقواتهم. ومع ذلك، تمكن كارتل ندبة الجمرة بطريقة ما من وضع أيديهن عليهن قبل أن يتمكن أي شخص آخر من تأمينهتن. كانت فكرة زيك الأولى هي أن الرجل كان محظوظاً للغاية لتأمين مثل هذه المواهب الواعدة. ومع ذلك، تغير وجه زيك عندما غاص أكثر. ارتجف اشمئزازاً عندما علم بما ينوي كبير السحرة فعله بهن. لقد كان محقاً. أي شيء يمكن أن يجعل هذا الشخص سعيداً كان خبراً فظيعاً.
فجأة، فقد زيك الاهتمام بقراءة المزيد من أفكار كبير السحرة. لقد حان وقت انطلاقه على أي حال. كان لا يزال بحاجة إلى معرفة موقع اتصال روح سوريا. إن كان محظوظاً، فقد يتمكن حتى من معرفة المزيد عن طبيعة طقوس العبيد.