أفاقَت سوريا فكان أول ما أدركته صداعاً حارقاً ومعدةً تعتلّ بإلحاح. لم يكن الأمر جديداً ولا شاذاً. كان الوجود المألوف لوجع وجوع يرافقانها طوال ما تذكره من عمر. تهاوى مزاجها سريعاً مع تداعي الذكريات. آهٍ نعم. لقد بيعت لعصابة جرح الجمرة وأُلقيت في سَرداب سجن. تتابعت صور اليوم الأخير عائدةً واحدةً تلو الأخرى. تذكرت بسطوع كيف ارتابت حين بدأ ذلك الرجل القاسي يتصرف בלُطف.
وكعادتها تحقّقت مخاوفها. رأت كمية الطعام التي جلبها فأدركت فوراً أنها ستغدو مشكلة. لكنها كانت من الأوائل الذين تنبّهوا للمأزق فاستعدّت. أخذت أتباعها إلى أحد الكهوف النائية حيث تتوفر مؤونة مقبولة. حثّتهم هناك على ممارسة تقنية تنفس المانا. أيقنت أنها السبيل الوحيد للنجاة هنا. وإلا فلماذا علّمهم إياها ذلك القاسي بالذات؟ سارت الأمور حسناً لوقت قصير إذ أحرزت تقدماً سريعاً.
شعرت بمدى القوة التي اكتسبتها مع كل جلسة. وسرى الأمر ذاته على بقية جماعتها ممن تحسّنوا بالقدر نفسه تقريباً. استطاعوا بفضل بصيرتها صدَّ الجماعات الأخرى بيسر. نجحت سوريا حتى في إيقاظ قدرتها الفطرية. كان بإمكانها التأثير في البشر مثل والدتها. لكن قدرتها بدت أشد بأساً لتعمل حتى في غمار القتال. تحولت جماعتها لوقت ما إلى كيان منيع لا تجرؤ أي جماعة على تحديه. لكن الأيام الجميلة لم تدم.
طرأ تغيّر على أتباعها حين شرع نصفهم على الأقل في التصرف بغرابة. أصبحوا مضطربين وعدوانيين لا تجاه أعدائهم فحسب بل ضد أعضاء جماعتها أنفسهم. ظنت في البدء أنه رد فعل متأخر للوضع الذي وجدوا أنفسهم فيه. لكن ذلك ثبت بطلانه إذ ساءت حالتهم أكثر. وحين استوعبت سوريا حجم المشكلة كان الأوان قد فات. تجاهل بعض أفراد جماعتها أمرها والتهموا كل المؤونة المخزنة. ولم يكن ذلك أسوأ ما في الأمر.
بدا وكأنهم فقدوا كل أهلية للتفكير العقلاني ليتصرفوا أشبه بالوحوش أكثر فأكثر. فقدت سوريا أعصابها في غير مناسبة فانهالت عليهم ضرباً مبرحاً. لم تكن تحتقر شيئاً قدر احتقارها للأغبياء الذين يؤذون الجماعة بأسرها بسبب ضعف عقولهم ونقص سيطرتهم على نزواتهم. ومع ذلك لم تفعل الضربات شيئاً لردع أولئك المجانين. وكأنهم لم يشعروا بأي ألم. بل أتى الأمر بنتيجة عكسية إن وُجدت. التقطت سوريا بوضوح شرارة الشهوة المتأججة أبداً في عيون أتباعها الأكثر جنوناً.
كيف تسنّى لأولئك المستسلمين الرثّين الظن بأنها ستتزاوج معهم يوماً؟ كان مضحكاً ظنُّ هؤلاء الضعفاء أنهم في وضع يتيحه لهم مطالبتها بأي شيء. ومع ذلك شكّلت هذه الواقعة الإشارة الأخيرة لتقبل الحقيقة. لقد فقدت السيطرة. لم يعد الأتباع يطيعون أوامرها فحسب بل تجرؤوا الآن حتى على طمعهم فيها. حسناً ليكن. لم تكن سوريا بحاجة إليهم على أي حال. لقد اعتمدوا عليها أكثر بكثير مما اعتمدت عليهم.
لذا قررت مفارقة الجماعة قبل الوجبة القادمة. ستعبر بمفردها. غير أنه حين بلغت الكهف المركزي حدث أمر غريب. تطلعت إلى القضبان المعدنية فوقع بصريّها على شيء في منتصف الجرف. ولدهشتها كان شخصاً حياً. استطاعت بفضل قدرتها الفريدة تمييز علامات الحياة الخفية. أدركت سوريا في ومضة هوية الشخص. لم يكن سوى هو. الشيمروي الأول الذي ولج السجن. الرجل الغامض ذو البشرة الحمراء. تساءلت عما أصابه حين لاحظت غيابه عن الوجبة.
وفيما كانت تفكر في ذلك رأت الجسد يتحرك. نهض فشدّ أطرافه واقترب من فوهة الكهف. لكن الشخص الذي انكشف لم يكن من توقّعته. كان للرجل بشرة بشرية وشعر. تذكرت سوريا دهشتها في تلك اللحظة. دهشتها. ثم. اتسعت عيناها تذكراً لما جرى بعد ذلك. هبطت في ومضة جثواً وهي تمسح ما حولها بحذر. عن يسارها ويسراها وخلفها جدران حجرية صماء ولا فتحة سوى أمامها. وها هوذا هناك. الرجل الذي صادفته من قبل.
ذلك الذي اعتدى عليها. يجلس الآن وسط هذا الكهف المتماثل بغرابة مستمتعاً بتفاحة بلا اكتراث ورجلاه متصالبتان. وحين تلاقت أعينهما تنبّهت إلى بريقهما الذهبي الساحر. كان يكاد يتوهج في عتمة الكهف باعثاً بكثافة عصية على الوصف. راعها أن هاتين هما العينان ذاتهما اللتان رصدتهما لدى الشيمروي أحمر البشرة سابقاً. تجمدت حركاته في منتصف القضم حين قفزت واقفة. ومع ذلك لم يبدُ آخذاً حذره منها.
بل كانت المشاعر التي قرأتها سوريا من نظراته مختلفة تماماً. فضول. شفقة. وتأنيب ضمير. ماذا؟ أأتاها بسوء وهي نائمة؟ مسحت سوريا جسدها على عجل فلم تستشعر إلا عافية. باستثناء صداع شديد بدا جسدها في حال طيبة. فلماذا يشعر بالذنب إذن؟ إنه لأمر مشبوه حقاً.
قالت: "أجائعَةٌ أنتِ؟"
وسأل الرجل وهو يومئ نحو اليسار. وما إن انتبهت حتى رأت عدة أطعمة ملقاة على الأرض جواره. لم تكن كثيرة لكنها كافية للبقاء على قيد الحياة بكل تأكيد. إذن فقد صدق حدسها. ظل هنا طوال هذا الوقت متجنباً القتال الدائر بالأسفل ومستأثراً لنفسه بنصيب ضئيل من الطعام بطريقة ما. يا له منغدٍ. وكيف لم تفكر في الأمر أولاً؟ اجتاحتها موجة بغتة من إدراك الذات وأخذت تشعر بمدى حماقتها. ففيما كانت تصارع لإدارة جماعة استرخى هو هنا في سلام.
لم تستطع سوريا إلا التسليم بأن هذا الرجل يرجح أن ينظر إليها بالطريقة ذاتها التي احتقرت بها يوماً أفراد جماعتها عديمي الفطنة ظاهرياً. لقد كانت حقيقة متواضعة وموجعة.
ردد: "أأنتِ جائعة؟"
نظرت سوريا في عينيه ثانيةً فغاب الازدراء الذي توقّعته.
سألت عوض إجابته: "ماذا تريد مني؟"
تنهد الرجل. تملّى التفاحة في يده هنيئةً كأنه يزن أمراً بعمق. ثم قضِمها قضمةً شرسةً كأنها ظلمته في شيء.
هتف أخيراً: "لا أريد منك شيئاً. السبب الوحيد لوجودك هنا أنك عثرتِ على مخبئي وما كان لي أن أُتيح لك الهرب بعد ذلك."
أومأت سوريا في سرها. ما قاله الرجل معقول. ففي موقعه لما أطلق سراحها هي الأخرى. غير أن ذلك لم يبرر جلبه إياها عوض قتلها فحسب. لا قيمة لها وستضطر حتى لإطعامها إن أراد إبقاءها حية.
سألت بلا روغان: "لمَ لم تقتلني فحسب؟"
تجهم الرجل واشتد التأنيب في عينيه.
"أنا لا أقتل بلا سبب."
أرادت سوريا أن تسخر. لم تكن هذه المرة الأولى التي تسمع فيها كلاماً كهذا. فمن يتحدثون هكذا يغدون دوماً أسوأ صنف. منافقون ألعانون عن آخرهم. على أنها حين دققت النظرة لاحظت لون جلد الرجل الغريب. كان شاحباً بأكثر مما رأت من بشرة بشرية قط. لم يكن ثمة سحرة كهؤلاء في مدينة السفل. وتلك حقيقة أيقنتها.
سألت سوريا: "أنت لست من هنا، أليس كذلك؟"
اختلجت شفتا الرجل. كانت إشارة خفيفة بيد أنها بدت كأول تجلٍّ لسريرته الحقيقية.
"ما الذي وشى بي؟"
ارتفع حاجبا سوريا. كانت تلك المرة الأولى التي يحدثها فيها ساحر هكذا. طالما أُمرت ووُبّخت وأُهينت وسُبّت بل ومُدحت أحياناً. لكن مازحةً؟ لا. كانت تلك تجربة مستحدثة بالكامل.
"أنت غريب."
ابتسم الرجل.
"ربما من منظورك."
حلّ الصمت فيما كانت سوريا تفكر في مغزى كلماته. ولم يكن ما يُسمع سوى صوت مضغ هادئ بينما تختفي التفاحة تدريجياً في جوف الرجل. على أن التوتر ما لبيث أن تبدد على صخب معدة سوريا الصاخب. اتسعت ابتسامة الرجل.
وتساءل للمرة الثالثة وهو يشير مجدداً إلى كومة الطعام الصغيرة عن يساره: "أجائعة؟"
يا للغد! بلى إنها جائعة. إنها جائعة أبداً. وكان لزاماً على الرجل أن يعلم ذلك.
زمجرت: "لا أملك شيئاً أُقايض به، فما بالي إن جعتُ أم لم أجُعْ؟"
لم تهتز ابتسامته.
"لم أسال إن كنتِ تبغين المقايضة."
صرخت سوريا وقد أربكه مظهره ككائن عجيب: "نعم! أنا جائعة! أسرور أنت الآن؟"
لم تتحرك سوريا وبقيت عيناها مسمرتين في وجهه. كان الرجل يزداد ريبةً مع اللحظة.
"ولمَ يُسرّني ذلك؟"
سأل بذهول.
"يكفيك هراءً. إن كنتِ جائعةً فكُلي وحسب."
لم تتحرك سوريا وبقيت عيناها مسمرتين في وجهه. ازداد الرجل ريبةً مع كل ثانية.
أعادت سؤاله: "أُكرر سؤالي: ماذا تريد مني؟ أهو قوتي؟ أم جسدي؟"
تلاشت الابتسامة أخيراً عن وجهه وحلت محلها سيمة إحباط. وبُعيد صمت بدا وكأنه خلص إلى قرار.
"تظنينني أطمع في جسدك النحيل ذاك؟ لا تضحكيني. لقد رفضتُ من عروض الزواج أكثر مما أكلتِ من وجبات طوال حياتك. قدرتك الفطرية؟ هذا أبعد عن العقل. أعدائي يستعملون سحر العقل بقوة تجعل مجرد نظرة يلقونها تورث من الأذى ما تعجزين عن صنعه طوال عمرك..."
استمعت سوريا بصمت ولم تفوت حرفاً واحداً.
قال: "الحقيقة هي... ليس لديك أيّ شيء قد أريده أصلاً. لذا، يمكنك الاطمئنان إن قُلْتُ إنّي لا أُريد منك شيئاً، فهذه هي الحقيقة. لكن إن كنتِ تُصرّين على مقايضة، فما رأيك في هذا: طالما أنكِ في كهفي، ستُنفّذين أُموري. أَتَوافِقين؟"
هدأ قلب سوريا الخافق بجنون ببطء وهي تُصغي إلى تتابع الإهانات. كان هذا صحيحاً. رجل كهذا لا يمكن أبداً أن يحتاج إلى شيء من شخص مثله. بشكل متناقض، استطاع هذا الخط من التفكير أن يبعث الطمأنينة في نفسها أكثر من أيّ شيء آخر كان يمكنه قوله. أدرك جزء صغير منها مدى الرعب في نجاحه بقراءتها بهذه السهولة. مع ذلك، ركز جزء أكبر بكثير الآن على قطعة اللحم الكبيرة بجانب الرجل. قبل أن تُلاحظ حتى ما كانت فعله، كان رأسها يهتز بعنف صعوداً وهبوطاً، مُعلناً موافقتها.
أصبح تعبيره أكثر إشراقاً بشكل ملحوظ عندما رأى نظرتها. ودون كلمة أخرى، أمسك بقطعة اللحم ورمى بها في حجرها. ولم تتكلف سوريا العناء أيضاً وبدأت تنهش الطعام. كان لذيذاً. أدركت الآن فقط أن هذه لا بد أن تكون واحدة من أفضل القطع في المجموعة. واليوم، حصلت عليها كلها لنفسها. انتشرت ابتسامة ببطء على وجه الرجل وهو يراها تأكل. كان منظراً غريباً. أكان هناك حقاً أشخاص كهؤلاء؟ ربما، فقط ربما، لم يكن يكذب حقاً.
حسناً، حتى لو كان يخطط لمكيدة، فلن تضطر على الأقل للموت ومعدتها فارغة.
قال الرجل مسبباً ارتعاشة سوريا: "بالمناسبة... ألديك اسم؟"
أجابت بسرعة متذكرة أوامر الحارس: "الرقم 23."
مع ذلك، لم يكن الرجل راضياً.
"أستطيع رؤية الرقم على شارتك جيداً. لكن لم يكن هذا ما كنت أسأله، أليس كذلك؟"
نظرت سوريا إلى قطعة المعدن على صدرها. أكان هذا ما تعنيه تلك الخطوط المتعرجة؟ إذن، هل يستطيع هذا الرجل القراءة حقاً؟ كم هو مَدْعاةٌ للحسد...
قالت: "سوريا."
بقي صامتاً لبرهة.
تمتم الرجل أهلاً: "يا له من اسم جميل."
وبدا أن أفكاره قد شردت. عرفت سوريا هذا التعبير جيداً؛ لقد كان نظرة شهدتها مراراً وتكراراً أثناء نشأتها. لقد كان الوجه ذاته الذي ترتديه والدتها عندما تستعيد ذكريات الماضي. عندما كانت لا تزال تمتلك أملاً.
سألت بسرعة: "ألديك اسم أيضاً... يا سيّد؟"
كانت محاولة فاضحة لتعكير صفو تأملاته. ومع ذلك، لم تكن تبالي إن لاحظ. لم ترغب سوريا في رؤية هذا التعبير مجدداً. استعاد نظرة الرجل صفاءها بينما تركزت عيناه على عينيها.
قال بابتسامة صادقة: "اسمي إزقيل. سَررْتُ بلقائكِ، سوريا."