فتح زيك عينيه واستعاد وعيه سريعاً. كانت هذه المرة الثالثة على التوالي التي ينجو فيها من روح كبير السحر دون أذى، وبدأ يشعر بثقة في قدرته على البقاء خافياً. مر يوم تقريباً منذ دخوله هذا المكان، وحان الوقت أخيراً للبدء في عمله الفعلي.
"أمسكوا به!"
صرخ أحدهم. لكن الصراخ العدواني لم يلقَ أدنى رد فعل من زيك. ولم يذهب ليتحقق مما يدور أيضاً. كأنه لم يسمع النداء أصلاً.
"ما الخطوة التالية، أكاشا؟"
[الرد]
ما دام المضيف قد تعلّم البقاء خافياً، فيجب أن يكون قادراً على استهداف أجزاء معينة من الروح.
أومأ زيك برأسه عند ذلك. لقد اكتسب الكثير من الرؤى الجديدة حول الأعمال الداخلية للروح خلال اليوم الماضي، وبدو العرض منطقياً. خلافاً لفرضياتهما السابقة، لم تكن الروح متقلبة كما ظنّا. كان جزءها الخارجي وحده في حراك مستمر. وكلما توغلتَ في الداخل، زادت استقراراً. ويُظنّ أن الروح في جوهرها تبدو جامدة تماماً تقريباً. اشتبه زيك في أن منطقة الجوهر تحوي الذكريات الأكثر أهمية، تلك التي تصبح أساسية في تكوين شخصية المرء.
وبالمقارنة، تكونت الأجزاء الخارجية من ذكريات المهام الروتينية والأفكار العابرة التي تُنسى بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. في تقلب غريب للأقدار، واجهت أكاشا صعوبة في استيعاب المفهوم، في حين فهمه زيك فوراً. دفع هذا التحول في ديناميكيتهما أكاشا إلى تقديم نصائح غامضة فقط، بينما يتولى زيك تحديد الطريقة الأفضل لتنفيذها بمفرده. بعد أن التقط أنفاسه وهدأ عقله، دخل زيك بصر الروح مرة أخرى فوراً.
حدد مكان مسباره عن بُعد بسرعة واقتحم روح كبير السحر. أصبحت هذه الخطوات بمثابة الطبيعة الثانية له بحلول الآن. كان أول ما فعله فور دخوله روح كبير السحر هو ضبط نفسه ليوافق محيطه. شكّلت هذه الخطوة تحدياً دائماً، إذ كان عليه تغيير مزاجه فوراً ليطابق مزاج الشخص الآخر. في هذه اللحظة، تحركت طبقات الروح الخارجية في دفعات قاسية وعنيفة، مما سمح لزيك استنتاج الحالة العقلية للرجل.
بدا غاضباً. تأرجح كبير السحر بين حالتين فقط عموماً. إما غاضب أو ضجر. على الأقل، كانت تلك المشاعر الوحيدة القادر على التعبير عنها بشكل طبيعي. تعلّم زيك أن الرجل غالباً ما ينغمس في مادة أو عدة مواد تؤثر بقوة على مزاجه. كانت تلك الأوقات الوحيدة التي يقترب فيها حتى من حالة السعادة أو الاسترخاء. بعد أن أخذ زيك وضعه المعتاد في إحدى الطبقات الخارجية، بدأ تجربته الأولى. عدّل توقيته ليطابق حركات الروح السريعة وضرب في اللحظة التي توقفت فيها.
حدث شيء غريب في اللحظة التي لامس فيها حبله المادي المادة المكونة لطبقات الروح الخارجية. صار الأمر كأنه يُدفع جسدياً إلى الخلف. دون أن يهن، حاول زيك مجدداً. لكن النتيجة لم تتغير. كان يُطرد في اللحظة الأخيرة كلما حاول الاقتراب من ذكرى أو فكرة محددة. بدا هذا غريبًا. لم يحدث أي شيء من هذا القبيل حين التهم ذكريات الجواسيس. أكان هذا هو الفارق بين ساحر عظيم وكبير السحر؟ لا، لم يكن ذلك مرجحاً.
حتى كبير السحر لا ينبغي أن يقدر على مقاومة تقدمه بينما هو غافل تماماً. ولكن إن لم يكن الفارق في القوة هو السبب، فما الذي أدى إلى هذه العقبة غير المتوقعة؟ بعد عشر محاولات فاشلة أخرى، بدأ الغضب يتسلل إلى زيك بسبب افتقاره للتقدم وقرر تجربة شيء جديد. عزم على اختراق المقاومة بالقوة. انتظر التوقيت المناسب وحاول مرة أخرى. هذه المرة، وضع قدراً أكبر من القوة وراء المحاولة...
لتكون النتائج كارثية. لم يقتصر الأمر على اختراقه مقاومة الذكرى، بل عبر من خلالها تماماً. ومع ذلك، لم يتوقف حظه السيئ هنا إذ اخترق حبله عشرات الذكريات الإضافية واستقر في النهاية بالقرب من الطبقة التالية. راقب زيك المشهد بشعور متزايد من الرعب. لم يتطلب الأمر عبقري ودلائل ليعرف أنه قد كُشف. تخلى عن مسباره دون تفكير ثانٍ وتراجع كعظاية تسلخ ذيلها. ولم يهدأ إلا عندما عاد إلى جسده.
رغم استعادة حواسه، أبقى زيك عينيه مغمضتين، مستعيداً الأحداث التي وقعت قبل لحظات. كان يقصد استخدام أدنى قدر من القوة فحسب، ومع ذلك انتهت الأمور على هذا النحو.
"أتعرفين ما حدث يا أكاشا؟"
[الرد]
استخدم المضيف قدراً أكبر من اللازم من القوة.
أدار زيك عينيه.
"شكراً لإعلامي. ألديك المزيد من هذه الرؤى القيمة؟"
[السؤال]
أيسخر المضيف؟
ضحك زيك رغم عنه.
"تستطيعين التمييز؟"
[الرد]
إيجابي. يغير المضيف نبرته قليلاً كلما كان ساخراً.
انفجر زيك ضاحكاً، محرراً بعضاً من توتره المكبوت. لكن تعبيرات وجهه عادت ببطء بعد لحظة لتعكس مزاجه الكئيب.
"بأي قدر أفسدت الأمور؟"
[الرد]
وفقاً لتقديري، لن يخلف هذا الخطأ أي آثار دائمة. ولكن إذا استمر المضيف في ارتكاب مثل هذه الأخطاء، فسوف تتأثر جدوى الخطة.
تنهّد زيك براحة. لم يرتكب ضرراً لا يمكن إصلاحه بفعله المتهور على الأقل. لكنه لم يدرِ كيف يعالج هذه المشكلة. بدا واضحاً أنه افتقر إلى السيطرة اللازمة لإجراء هذه العملية الدقيقة. غير أن إدراك المشكلة لا يساوي إيجاد حلّ لها. أطلق زيك أنّة ساخطة وهو ينهض ببطء ممدداً جسده. وشهد احتجاج عضلاته المتيبسة ومفاصلهم الصارّة على حاله الطويلة من الخمول. تمثلت سيئة هذا المخبأ الصغير في ندرة حصوله على فرصة لمدّ ساقيه.
اقترب من محيط كهفه لأول مرة منذ مدة. لم يهتم بأمر الكيميروي قط منذ حديثه مع التنين. ومع ذلك، اقترب موعد وجبتهم التالية ولم يعد بإمكانه تفاديهم بعد الآن. تطلع زيك إلى الأسفل متوقعاً رؤية قاعة فارغة، لتستقبله منظراً مقلقاً. وقف الرقم ثلاثة وعشرون في وسط الغرفة تماماً تحت الفجوة. رفعت فتاة الكيميروي رأسها مستلقية برقبتها إلى الوراء تماماً. مع ذلك، بدا أنها لم تنظر إلى فتحة الفجوة بل إلى مخبأه.
تجمد زيك. هل... هل كانت تنظر إليه؟
[تنبيه]
يبدو أن هذا الكائن ينظر إلى المضيف.
تحولت صدمة زيك ببطء إلى حذر. شكل هذا الأمر مشكلة حقيقية. فقد تخلص منذ زمن بعيد من جلد دمائه الاصطناعي ليحافظ على طاقته، مما كشف عن مظهره الحقيقي. فضلاً عن ذلك، إن علم الباقون بأنه كان يأخذ حصته من الطعام قبل أن تتاح لهم حتى فرصة القتال عليه، فلن يكونوا سعداء على الأرجح. لم يستطيع السماح بحدوث ذلك. دون إهدار مزيد من الوقت، غاص زيك برأسه نحو الفتاة. ولم تغادر عيناه عينيه حتى الآن.
وجد زيك الأمر غريباً نوعاً ما إلى أن شعر بحضور خفيف في عقله. إذًا، هذا ما حدث. أيقظت الفتاة سحرها الفطري، وكان متعلقاً بالعقل. ويا لسوئها، فقد التقت ساحر عقل أكثر خبرة بكثير. تخلص منها زيك بسهولة واختفى عن الأنظار ليعود ويظهر خلفه وقد حافظ على دفعة اندفاعه. وبقوة ثور هائج، دفع كتفه نحو ظهرها دافعاً الفتاة لتطير. ومع ذلك، وقبل أن تبتعد كثيراً، توقف زخمها فجأة عندما اصطدمت بجدار غير مرئي.
سقط جسد فتاة الكيميروي الخائر على الأرض بلا حراك كأن لا عظام فيه. وواضح أنها فقدت وعيها. غير أن هذا وضع زيك في موقف يفرض عليه اتخاذ قرار. أَيقتلها؟ أم... أيدعها وشأنها؟ على الأرجح، سيستغل الباقون ضعفها العابر للتخلص من منافسة قوية كهذه. لكن أكان هذا سليماً حقاً؟ ورغم إقراره بأن التضحية هؤلاء الأشخاص كانت ضرورية، إلا أنه أدرك أهمية عدم معاملتهم باستهتار. وبحسب وجهة نظر سفك الدماء، فقد وُجد فرق بنظره بين رجل مستعد لخوض سفك الدماء وقاتل عشوائي لا يكترث البتة بالحياة.
ولكن قبل أن يتمكن من إطالة التفكير في الأمر، عكّر صفوه صوت خطوات من ممر قريب. صار عليه اتخاذ قرار فوراً. نظر زيك إلى الجثة الملقاة عند قدميه. وسال خيط من الدم على وجهها جراء إصابة في جبهتها مختلطاً بالغبار والأوساخ اللذين غطيا وجهها. ورغم كل هذا السخام، رأى زيك وجه الفتاة الرقيق ليمنحه لمحة عما قد تبدو عليه بعد غسلة جيدة. تراقصت النمشات على وجنتيها وتدلى شعرها الكسنائي الأشعث بطبيعته في تموجات عفوية.
ولعبت لمحة من المشاكسة في تقوس حاجبيها لتضفي جواً مرحاً على ملامح وجهها الحادة في الأصل. لم تكن ذات جمال فائق لكنها تمتلك سحراً برياً ما. ومع ذلك، تمثلت الذكرى الأكثر رسوخاً في ذهنه بتعبير الفضول على وجهها حين نظرت إليه قبل قليل. ذكّره ذلك بتعبير الدهشة المرتسم في عيني شقيقته كلما راقبته وهو وليو يتدربان... وقبل أن يعي زيك ما يفعله، كان قد رفع الفتاة فوق كتفيه وخطا في الهواء.
عاد إلى مخبأه بالفعل حين وصلت مجموعة الكيميروي. مع ذلك، وحالما استقر في كهفه، أدرك طبيعة الموقف الذي وجد نفسه فيه.
"أبلة"، وبّخ نفسه وهو يضع الفتاة في مؤخرة المأوى مستقراً في مكانه المعتاد.
وكاد يتوقع سخرية التنين، إلا أن الزاحف بقي صامتاً ليتركه يتخبط في أعتاب قراره المتهور. وراقب بصمت الفتاة التي أنقذها ليلاحظ أن جرح رأسها قد التئم بالفعل، كدليل صامت على أجساد الكيميروي المتفوقة. وما عدا ذلك، لم يتغير شيء. ظلت فاقدة للوعي وتنتظر حكمه النهائي. هذا صحيح، فلم يفت الأوان بعد. وما زال بإمكانه التخلص منها الآن. كان هذا الخيار المنطقي. فما جدوى تكبد مزيد من العناء لمجرد إبقائها على قيد الحياة لأيام قليلة أخرى؟
ومع ذلك، وبرغم كل الأسباب التي استحضرتها مخيلته، لم تتحرك يداه أبداً. لم يستطع زيك حمل نفسه على إنهاء حياة هذه الفتاة. أيعني ذلك أنه ضعيف؟ أخاب أمل التنين فيه؟ ألهذا السبب التزم الصمت؟ اضطرب عقل زيك وهو يتأمل عجزه عن التصرف. وفي هذه اللحظة من التردد، ظهرت هيئة رجل في مخيلته. كان عجوزاً لكن الوهن الشيخوخي غاب عن بنيته. كان قوياً لكن تعبيره ظل لطيفاً دائماً لدى مخاطبته زيك.
ظهرت هيئة مرشده ماكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم. وهدئ زيك تدريجياً متذكراً وجه الرجل العجوز. حرق الأحداث
قال زيك بصوت خافت وسط عتمة الكهف: "ما كنت لتفعل ماذا يا جدي؟"
لم يأتِ رد، لكن زيك كان يعرف الجواب. ظل ماكسيميليان مقدساً للحياة دوماً. رغم قتله الآلاف في الحرب، لم يستهن بالموت قط. كان ماكسيميليان رجلاً يهابه الأصدقاء والأعداء ويحترمونه على السواء. يستحيل أن يوافق مثل هذا الرجل على قتل فتاة لمجرد التخلص من عبئها. تصلب وجه زيك ببطء. حتى لو كان مصير هؤلاء العبيد الموت على يديه، فهذا لا يعني أن حياتهم بلا قيمة. لم يكن هذا هو نوع الشخص الذي أراد أن يكونه.
أراد أن يكون رجلاً لا يتردد في فعل ما يلزم. كان هذا أكيداً. في الوقت نفسه، لم يرغب في أن يكون شخصاً ينتقي الحل الأسهل لكونه مريحاً فحسب. في هذه اللحظة، سُمع صرير البوابة، يليه رنين مزعج لجرس.
صاح إيشาน: "وقت الطعام!"