تعلّم زيكي اليوم الكثير عن سحر الأرواح، متجاوزاً حصيلة تجاربه السابقة بأسرها. لكن الدرس الذي ترقى في أعماقه أكثر من غيره كان إدراكه أنه أساء فهم جوهر هذا الفرع السحري فهماً فادحاً، فادحاً للغاية. حين خاض غمار هذا الفن أول مرة، انتهى به المطاف إلى التهام روح بلا تمييز. دفعه ذلك الاعتقاد أن الممارسة حقل أجوف لا يحتاج إلى قواعد أو دقة. غير أن العكس تماماً كان صحيحاً، وعانى زيكي حتى في تطبيق أبسط المهام التي وضعتها أكاشا أمامه.
لم يدرك إلا الآن مدى فجاجة محاولته الأولى. كان المفترض بسحر الأرواح أن يُستخدم كمشرط، أداة دقة واستشراف، لا كسكين جزار. كلا، كان ذلك منحاً لنفسه قدراً أكبر مما يستحق. لم يستعمله حتى كسكين جزار. بل كان الأدق أن يقال إنه ألقى بالسكين بعيداً واقتحم المكان بيديه عاريين في عراك شامل. مع ذلك، لم تكن وزرة هذا سوء الفهم تقع على عاتقه وحده، فسلخ الأرواح كان النقيض التام لكل تخصص آخر يعرفه.
ساحر النار، على سبيل المثال، لا يقدر إلا على خلق شعلة واهنة حتى يحسن تحكمه. انطبق هذا على أي شكل آخر من السحر، حيث يحدد التحكم وحجم النواة ناتجك الأقصى. لكن سحر الأرواح بصق في وجه هذه القاعدة الحديدية. كلما قلّ تحكمك، زاد الضرر الذي تحدثه. تعارض هذا مع تعاليم السحر الأساسية وكل ما عرفه زيكي. شعُد كأنه بدأ كساحر أرواح متقدم واضطر إلى تهدئة قوته تدريجياً عبر زيادة تحكمه.
كان مفهوماً غريباً جعله يحارب غرائزه ذاتها. رغم الساعات التي لا بد أنها انقضت، ها هو هنا، يسعى للمرة الألف للتغلغل في جوهر سيّد السحر. لم يكن سعيه الحالي مركّزاً على فعل محدد، بل ابتغى فقط الوجود داخل روح أخرى. بدت المهمة يسيرة، ونجح زيكي سريعاً في إرسال جزء من روحه عبر الفتحة التي تركها لنفسه. لكن هنا بدأت مشاكله. أدرك سريعاً أن من طبيعة الروح ألا تظل ساكنة. لا روحه ولا روح سيّد السحر ستكونان بلا حراك حقاً.
بعد محاولات فاشلة عديدة، اضطر إلى الاعتراف لنفسه بأن محاولة تغيير تلك الحقيقة سعي أحمق. بدل ذلك، ظفر بأكبر نجاح حين قاد حركات روحه لتتطابق مع روح الآخر. حسب ما استطاع تقديره، كانت تلك الوسيلة الوحيدة للبقاء دون رصد تام... لا أنه نجح يوماً في فعل ذلك طويلاً. كلما ارتكب أبسط خطأ، تحولت محيطاته إلى العداء. أكثر من مرة، طُرد زيكي من مسباره، فخقد ذكريات لحظات معدودة في العملية.
الآن بعد أن أشارت أكاشا إلى الأمر، لاحظ شعوراً لحظياً بالانزعاج أعقب تلك الحالات. بدا أن عدم توافق الجسد والروح أمر واقع بالفعل. بعد ما ظنّها المرة المائة في الطرد من روح الآخر، وجد نفسه يعود إلى جسده بغثيان طفيف، الحصيلة الوحيدة لجهوده. أخذ أنفاساً عميقة، مصفياً عقده ومستقراراً بطنه. بعزيمة متجددة، بدأ محاولة أخرى. أغلق عينيه. كان مكان روح سيّد السحر مألوفاً له الآن؛
لم يستغرق سوى لحظة لتحديدها. في رؤياه الروحيّة، لم يدرك المحيط كما يفعل بوعيه المكاني التام، بل امتلك وعياً غريزياً بالجزء من روحه الذي ربطه بروح سيّد السحر. استطاع دائماً تخمين مكانه ببهتان، كشعلة إشارة في ليلة مظلمة. امتد رباط صغير من زيكي إلى ذلك المكان البعيد، مقترباً فأقرب حتى بلغ المنارة في النهاية. تصرف تقريباً كصدع في قشرة دفاعات سيّد السحر المنيعة بخلاف ذلك، مانحاً زيكي وصولاً إن صوب بدقة بالغة.
استشعر حركة الروح، مطابقاً تموجاتها، قبل أن ينقض في اللحظة المناسبة. لم يحدث الكثير. الشيء الوحيد الذي تغير عند اتصاله كان وعيه بهذا الكيان الآخر. لم يمتلك صلاحية الوصول لأي أفكار أو ذكريات، حائماً على الحواف كما كان، لكنه امتلك مفاهيم غامضة عن عواطف سيّد السحر. لم يحاول فعل أي شيء آخر في تلك اللحظة. حام فقط هناك، على أطراف الروح، محاولاً إيجاد حالة اتزان مع محيطه.
هوى زيكي في غيبوبة، متابعاً المد والجزر بلا وعي، ليصبح جزءاً من شيء أكبر. اعتاد ببطء حالة التجرد هذه، حيث لا استبطان ولا أفكار شاردة تزعج كينونته. دون أن يدري، مضى وقت طويل. كان منغمساً في حالة الوجود الجديدة هذه لدرجة أنه قد يبقى لأيام لولا تذكير أكاشا اللطيف. بجهد إرادي، سحب مسباره بلطف، مستعيداً ذكرياته كافة للمرة الأولى.
[تنبيه]
تهانينا، المضيف. كان عرضاً مهيباً.
ابتسم زيكي لإلقاء رتيب لما قُصد بالتأكيد إطراءً نابعاً من القلب.
"ما الأمر يا أكاشا؟"
[إجابة]
سجلت حركَة من الأعلى ورأيت من الحصافة إعلام المضيف. يرجى أن يظهر سجاننا قريباً.
اقترب زيك بحذر من حواف مخبئه وطلع برأسه نحو الفتحة في السقف. كان الأمر كما قالت أكاشا. كانت القضبان المعدنية الثقيلة ترفع. على الأرجح، حان موعد وجبتهم الأولى. ظن أن هذا سيكون إيقاظاً قاسياً للكيميروي في الأسفل، الذين تجمعوا بحماس. بعد أن فتح الشبك تماماً، سمع صوت جرس. كان ضجيجاً حاداً مزعجاً.
صاح صوت: "وقت الطعام!".
تعرف زيك فوراً على تلك النبرة المليئة بالخبث المعتاد. كان إيشاهان. في اللحظة التالية، أفرغت عربة محملة بالمؤونة بلا رعاية في الفتحة. كانت وليمة سخية تضم تشكيلة متنوعة من الطعام. لحوم، وفواكه، وخضروات... وحتى بعض الأجبان. انتقل زيك بأفضل التفاحات مظهرًا وبقسماط مجفف إلى كهفه من الهواء مباشرة. قطب زيك جبينه ناظراً إلى اللحم بريبة. أيمكنه الوثوق بهذا اللحم؟ لم يكن له رغبة في التحول إلى آكل لحوم بشر.
[تنبيه]
هذا اللحم ينتمي إلى وحش يشبه الدب. إنه آمن للاستهلاك بمعايير المضيف ويعتبر عالي الجودة إلى حد ما.
لانرت عيناه، لكن السؤال بقي.
قال: "هذا غريب. كنت متأكداً من وجود خطب ما في الطعام. أكنت أبالغ في التفكير؟"
[إجابة]
سلبي. لم يكن المضيف يبالغ في التفكير. تكمن المشكلة ليس في جودة الطعام بل في كميته. على الرغم من أن هذه المؤونة تبدو وفيرة في البداية، إلا أنها لن تكفي سوى لتغذية ثمانين بشرياً. الكيميروي، حتى الصغار منهم، يمتلكون شهية تعادل ضعف ذلك تقريباً.
نظر زيك إلى العبيد الفرحين. نجحوا بطريقة ما في إشعال نار وكانوا يحتفلون بوجبتهم الأولى بلا توقف. بدا أن معظمهم لم يدرك بعد أن الطعام لن يكون قادراً على إشباع حتى نصفهم. مع ذلك، استطاع رؤية العديد من الأذكياء وهم يختلسون النظر إلى الكومة بنظرات متأملة. بينما كان زيك يراقب الأشكال الراقصة، أدرك أن بعضهم تغير كثيراً خلال الساعتين الماضيتين. تضخمت أجسادهم، واكتسبت أعينهم هالة جديدة من الثقة.
كان هذا التغيير أكثر وضوحاً عند القادة الخمسة، بما في ذلك الرقم سبعة عشر والثلاث23. لقد استفادوا بوضوح كبير من تقنية تنفس المانا. ومع ذلك، بقدر وضوح الحالات الناجحة كانت الحالات الفاشلة، إذ ترفرف أكثر من نصف الكيميروي المتجمعين بغرابة. حتى بنظرة واحدة، كان ملحوظاً أن هناك خطباً ما بشأنهم. انبعثت منهم طاقة عصبية لم تكن موجودة من قبل. بدا الأمر وكأنهم دخلوا في حالة هذيان.
أيمكن أن يكون هذا أثراً جانبياً لتقنية التنفس؟
إن كانت الحال كذلك، فالمجموعة في مأزق حقاً. لم يكن زيك جازماً في ردّة فعلهم إن علموا بقلّة الطعام في الظروف العادية. لكن الآن، وقد صار أكثر من نصفهم على أهبة الاستعداد، تراجعت فرص الحوار الهادئ إلى أبعد الحدود. لقد خبر زيك بأنفسه ما يحلّ بالتشيمروي حين ينقصهم الطعام. فهم يعتمدون كليّاً على التغذية الخارجية لدعم أجسامهم القوية، وينهكهم الحرمان منها أشدّ الإرهاق. لقد دُبّر هذا الوضع بعناية ليوقد نار الفتنة بينهم.
كانت خطة عبقرية بحقّ. سيكره الخوف من الجوع التشيمروي على قضاء وقتهم في ممارسة تقنية تنفّس المانا الجديدة. إن لم يفعلوا، فسيتركهم الباقون خلفهم ببساطة. حتى أولئك الذين عانوا من آثار جانبية بالغة لن يجدوا بدّاً من الاستمرار. وما سيلي ذلك ليس سوى تصفية للضعفاء. وحين ينقضي الوقت، لن يبقى سوى الأقوى والأشدّ عزماً. يصعب إدراك مدى قسوة هذه الطريقة. ورغم ذلك، لم يستطيع زيك إنكار نجاحها الأكيد.
وبينما هو على هذه الحال، وقع ما لم يكن في الحسبان. فبدلاً من سدّ فتحة الحفرة، أسقط إشعان شيئاً آخر، خمسة أشياء في الواقع. اتسعت عيناه حين أدرك ماهيتها. لقد كان مخطئاً، فالوضع قد يكون أكثر قسوة بكثير. وأمام عينيه المذهولتين، مرت خمس جثث ممزقة بفتحة مخبئه. عرفها فوراً. كانت تلك جثث العبيد الذين حاولوا الوقوف في وجه سيد السحر قبل قليل. للوهلة الأولى، بدا الأمر مجرد تحذير بسيط: لا تنسوا مقامكم.
غير أن زيك استطاع تخمين النوايا الخفية بسهولة. ففي نهاية المطاف، كل ما فعله إشعان للتو هو إلقاء وجبة لحم إضافية في حفرة من الوحوش الجائعة. ولم تكن لدى زيك أي أوهام حول حفاظهم على أي ذرّة من التحضر بينما هم يهلكون جوعاً. لا… لم يكن ذلك كل شيء. وإن كان على حقّ، فهذه خطة أخبث بكثير. على الأرجح أراد إشعان غرس فكرة محددة في عقول هؤلاء العبيد اليائسين: الجميع هنا مصدر للطعام.
لم تكن هذه سوى وسيلة أخرى لدفعهم إلى قتال بعضهم بعضاً. تحوّلت نظرة زيك إلى نظرة محيرة وهو يراقِب العشرات من الأشكال وهي تتجمع حول جثث رفاقهم الموتى. في الوقت الراهن، كان التشيمروي يحدّقون فيها بحيرة. لقد عزم زيك على الابتعاد عن طريقهم تماماً. لكنه لم يتوقع أبداً أن يضطر لمشاهدتهم وهم يأكلون بعضهم حرفياً لكي ينجو.
— لا تتورّط يا فتى، قال التنين بغتة.
قطب زيك حاجبيه اشمئزازاً. تابع التنين قوله: بقاء الأقوى هو الناموس الطبيعي لهذا العالم. صمت زيك لبرهة.
— هذا لا يجعلني أعرّض لراحة أكبر.
ضحك التنين بخفوت.
— أرى استياءك الشديد من ادعائك الاهتمام المبالغ فيه منذ البداية.
— كيف لا أهتم؟
سأل زيك.
— بإمكاني إنقاذهم لو أردت ذلك.
— وما أثر ذلك؟
أُصيب زيك بالحيرة.
— كيف تتغاضى عن الأمر بمثل هذه السهولة؟
سخر التنين.
— لا تكلّف نفسك عناء التمثيل أمامي يا فتى.
لحظة أن تقضي على سيد السحر، سيُقتلون على أي حال. لم يكن الأمر يتعلق يوماً بإنقاذهم، بل بمواجهتك أنت لعواقب أفعالك. هذه المرة، عجز زيك عن الردّ.
— تغيير العالم أمر دموي.
وإن عجزت عن تحمل عواقبه، فمن الأفضل لك العودة إلى قريتك الزراعية الصغيرة تلك، تلفّظ التنين بذلك قبل أن يلوذ بالصمت مجدّداً. طويلاً، مكث زيك عند حافة مخبئه مراقباً بصمت تصاعد التوتر بين العبيد. ورغم إدراكه لصحة كلام التنين، لم يكن تقبّل الأمر هّيناً. طوال حياته، ظنّ زيك أنه إنسان صالح، وأنه يفعل ما يرضي صوابه. ولم يشكّ في تلك الحقيقة قط. غير أنه وهو يراقب هذه المجموعة من الغرباء، بدأت الشكوك تتسرب إلى قلبه للمرة الأولى.
كانوا يستميتون في طلب الحياة، فاعلين كل ما تتطلبه النجاة. لا مفرّ من ذلك؛ ولا جدوى من أي شيء. ولن يرى أي منهم العالم الخارجي مرة أخرى. …لأنهم يقفون في طريقه.