خطا زيك بثقة نحو القاعة التي يُجرى فيها القسم النظري من امتحانه النصفي. كانت الغرفة ممتلئة بالطلاب. جلس الجميع في صفوف طويلة من الطاولات. أمام كلّ منهم رقّ لحمّ وأقلام ريشة. تفقد زيك الغرفة. لمح بسهولة الطاولة التي حملت اسمه على بطاقة موضوعة أمامها. شق طريقه إلى المقعد. لاحظ بعض الطلاب الآخرين يختلسون النظر في اتجاهه. استقر في مقعده. انتظر حتى تُعاد الأوراق إليه بواسطة الشخص الذي أمامه.
انتقلت الأوراق تدريجاً عبر الصف. وصلت إليه أخيراً. مد زيك يده وأمسك بالرقّ. مسحت عيناه السؤال الأول. لم يستطع في البداية إلا أن يقهقه لنفسه. وجد السؤال بغاية السهولة. تذكر بعد ذلك أن ليس كل الطلاب في أليمنتيوم محظوظين بوجود ساحر معلّم يدرّسهم شخصياً كل يوم. علاوة على وجود تعاويذ لتعزيز الذاكرة والقدرة على تسريع وظائف الدماغ. جعله هذا الإدراك أقل غروراً بكثير. بكل سهولة ودقة، ملأ زيك جميع أوراق امتحانه في جزء يسير من الوقت المخصص.
كتب اسمه وتوقيعه بعناية قبل أن ينهض من مقعده. لم يكن هذا تحدياً له حقاً. غادر القاعة بينما كان الطلاب الآخرون ما زالوا يخطون على رقوقهم. شق طريقه إلى الخارج. وجد شجرة ليجلس تحتها. وفّر الظل البارد راحة مرحباً بها من حرارة الشمس. استند إلى الجذع وانتظر مرور الوقت. كان عقله يتحرك بالفعل إلى المهمة التالية الماثلة أمامنا. بينما كان جالساً هناك، غارقاً في أفكاره، سقط ظل عليه.
ارتفع نظر زيك. رأى صوفيا تقف أمامه. حاولت التسلل إليه لمفاجأته. لكن ذلك لم يعد ممكناً. بفضل تعويذة الوعي المكاني التام الخاصة به. ابتسمت صوفيا وهنأته على انتصاره في الساحة ضد مارتن. كانت تشاهده. جلس اثناهما تحت الشجرة وتحدثا لفترة من الوقت. تحدثا عن امتحانهما كل على حدة. كانت صوفيا طالبة في السنة الثانية. لذلك كان امتحانها مختلفاً عن امتحان زيك. لكنها وجدته سهلاً للغاية أيضاً.
خلال حديثهما، لم يستطع زيك إلا أن يشعر بروح الزمالة مع صوفيا. تشاركا نفس الدافع والإصرار على النجاح. لم ينس زيك كيف كانت صوفيا الشخص الوحيد الذي تحدث معه بندية عندما كان منبوذاً تماماً. مع اقتراب النهاية الرسمية للجزء النظري من الامتحان، طارت فيولا تبدو مهدودة للغاية إلى حيث كان زيك وصوفيا جالسين. سقطت فوراً على الأرض بجانب زيك. تكورت مثل قطة متعبة. تشتت من أن الامتحانات كانت صعبة بشكل لا يُصدّق.
وأن الأسئلة كانت ظالمة للغاية. كانت فيولا متأكدة من أن الممتحن قد كتب الورقة بطريقة جعلت الإجابة عنها صعبة للغاية بالنسبة لها. لم يستطع زيك إلا أن يقلب عينيه أمام شكاوى فيولا. بدأ يفرك ظهرها في محاولة لتهدئتها. لدهشته، بدت صوفيا وفيولا تعرفان بعضهما البعض جيدا. كانتا تتحدثان مثل صديقتين قديمتين. عرضت عليها صوفيا مشروباً من زجاجة مياهها. تحدثتا قليلاً أكثر قبل أن تقف فيولا وصوفيا وتذهبا في طريقهما.
مع بدء الامتحانات العملية، وجد زيك أن لديه وقتاً أطول قليلاً قبل أن تبدأ امتحانات سحر الدماء. بالنسبة للأمتانات العملية، أخذت امتحانات النار والماء والأرض والريح الأولوية على أشكال السحر الأخرى. هذا يعني أن زيك، بميله للدم والفضاء والعقل، كان عليه الانتظار لفترة طويلة قبل أن يحين دوره. مع ذلك، في مرحلة ما، استُدعي إلى الغرفة لامتاناته. تماماً مثل امتحاناته النظرية في الصباح، كان محتوى الامتحانات العملية مثيراً للضحك أيضاً.
كان الأمر أكثر وضوحاً في هذه الامتحانات. كيف يُفترض أن يكون هناك امتحان عملي في سحر الدماء إذا لم يتعلموا تعويذة واحدة ليُظهروها؟ لم يستطع زيك إلا أن يشعر بخيبة أمل وإحباط. لقد عمل بجد لإتقان قدراته. ومع ذلك، كان يُعاق بواسطة نظام لا يفهم بالكامل دقة صنعته أو يقدّرها. مع اقتراب يوم الامتحانات من نهايته، أنهى زيك امتحانه الأخير في وقت متأخر من الليل وشق طريقه عائداً إلى المنزل.
استقبله ماكسيميليان بابتسامة عارفة لكنه لم يسأل كيف سارت الامتحانات. عرف زيك أن مرشده كان لديه بالفعل فكرة جيدة عن أداءه. في الصباح التالي، كانت النتائج قد صدرت بالفعل. التقى زيك بفيولا للتحقق من درجاتهما. لم تكن لدى فيولا الكثير من الأمل في نتائجها النظرية. لكنها كانت متأكدة من أنها تغلبت على زيك في القسم العملي. بينما كانوا يشقون طريقهم عبر الممرات المزدحمة في أليمنتيوم، شق زيك وفيولا طريقهما نحو قسم طلاب السنة الثانية.
كان التوتر واضحاً أثناء سيرهما. كان كلاهما غير متأكد من أداءه في الامتحانات. وصلا إلى قسم السنة الثانية وحددا بسرعة اللوحة التي تحمل الأسماء. مسحا القائمة بحثاً عن درجة فيولا.
الامتحان النظري: الامتحان العملي:
1. صوفيا غايسترايش 1. فيولا فينتانتسر
2. ماركوس كريغ 2. صوفيا غايسترايش
... 3. يوهان باور
15. أولريش هوفمان 4. صوفي فون دير لاين
16. فيولا فينتانتسر 5. هيلموت شميت
... ...
أطلقت فيولا صيحة ابتهاج حين أدركت أن جهودها الشاقة قد أثمرت. تذكرت الليالي الطويلة بلا خواب، وساعات المذاكرة والتدريب التي لا تحصى، ومقدار تقدمها منذ نتائجها الكارثية في اختبارات السنة الأولى النظرية. ضمّت ذراعيها إلى صدرها ش شعور بالرضا والسرور لأن جهدها لم يضيع هباء. واصلا الشق في ممرات إليمنتيوم المكتظة، بينما ظلت تمازحه طوال الطريق باحتمال تفوقها عليه في كلا الاختبارين.
فاض وجهها بالبهجة وهي تناوشه ممازحة، منتشية تماماً بما حققته من نتائج. لكن ما إن بلغا ركن طلاب السنة الأولى حتى توقفت عن المزاح فجأة. كادت فكها تسقط على الأرض حين أبصرت النتائج المعلقة على لوحة الإعلانات. جالت بعينيها في قائمة الأسماء بحثاً عن اسم زيك بين المدرجين. وحين عثرت عليه أطلقت شهقة ذهول لم تستطع كبحها.
الامتحان النظري: الامتحان العملي:
1. إزيكييل فون هوهنهايم 1. إزيكييل فون هوهنهايم
2. مارتن ليختنبرغ 2. رودولف بوتشر
3. كورت ستروديل 3. غيزيلا مولر
4. إنغريد غيلين 4. فيرنر شولتسه
5. لوثار متسغر 5. غوستاف كيلر
... ...
تصدّر زيك القائمة، في الامتحانات النظرية والعملية على حد سواء. تفوق على كل طالب في صفه، وجاءت درجاته أعلى بكثير من درجات أي شخص آخر. لكمت فيولا ذراع زيك بمرح ووصفته بدودة الكتب، لكن الإعجاب في عينيها كان واضحاً. أخبرته أنها كانت ستحقق نتائج أفضل منه لو أنها استطاعت خوض ثلاثة امتحانات عملية مختلفة كما فعل. حاولت إخفاء الأمر في مزحة، لكن صوتها حمل تلميحاً من الغيرة.
اكتفى زيك بالهزّ لكل ما قالت، وابتسامة بلهاء على وجهه عجزت عن احتواء حماسته، فقد عرف أنه عمل بجد لأجل هذا، وكانت تلك نتيجة جهده كله. رسمت فيولا تعبير انزعاج، متظاهرة بالغضب من افتقاره للتواضع، لكنها كانت سعيدة لأجله في سرّها. عرفت كم كان الأمر صعباً على زيك، فقد تعرض للتنمر في الأكاديمية ودعاه الناس فاشلاً لعدم امتلاكه أي تقارب عنصري. لكن هذه النتائج ستُخرس الجميع، وكانت فخورة به.
لم تستطع إنكار أن زيك أثبت حقاً أنه أحد أفضل الطلاب في الأكاديمية، وكان ذلك نصراً عظيماً له، أثبت خطأ المشككين فيه. شقّت فيولا وزيك طريقهما عودة إلى منزل زيك، حيث كان ماكسيميليان ينتظرهما بالفعل. استقبلهما بالتبرنكات على نتائج الامتحانات ومنح زيك عناقاً قوياً، فخوراً بإنجازات تلميذه. تحدث الجميع لحظة، مناقشين الامتحانات ودرجاتهم. بعد قليل، حان وقت افترقاهما. ودّع زيك ماكسيميليان إذ لن يقضي عطلته الصيفية مع العجوز، وشقت فيولا طريقها أيضاً لقاء جديها، الدوق فينتانزير، لتشاركه أخبار نتائج امتحاناتها.
بعد الوداع، انطلق زيك نحو حي الحرفيين. لقد مرّ وقت منذ أن رأى ماركوس، صديق طفولته، وكان حريصاً على الاطمئنان عليه ومعرفة حاله. ارتاح لوجد ماركوس سالماً معافى، يعمل في حدادة عمه. حين اقترب زيك من الحدادة، رآه ماركوس وأسقط قطعة الحديد الساخن التي كان يعمل بها على الأرض. هرع بسرعة، محتضناً زيك وممسكاً به بقوة. ارتبك زيك لتصرف ماركوس، إذ لم يكن صديقه يوماً شخصاً شديد العاطفة.
لكن حين رأى الدموع على وجه ماركوس، أدرك كم كان قلقاً عليه. حين رآه ماركوس للمرة الأخيرة، كان زيك يعيش في حي الفقراء ويتعرض للتنمر يومياً في المدرسة. استطاع تخيل ما فكر به ماركوس حين توقف عن الظهور فجأة ذات يوم. شرح ماركوس أنه ظن أن شيئاً سيئاً قد حدث له، وكان مرتاحاً لرؤية زيك سالماً معافى الآن. بادل زيك ماركوس عناقاً قوياً، شعراً بدفء في صدره. كان مسروراً لأن ماركوس ما زال يهتم لأمره، وشعر بالذنب لعدم إعلام ماركوس بمكانه أو بما حدث له.
اعتذر زيك لماركوس لعدم التواصل وأكّد له أنه بخير. ثم شرح كل ما حدث منذ لقائهما الأخير. أخبر ماركوس كيف ابتعدت عنه ليلي، وكيف وعدت بالزواج من صموئيل. شارك كيف تقابل مع ماكسيميليان وعن التدريب، وصيد الوحوش، والنزال مع مارتن. أخبر ماركوس أيضاً عن فيولا وصوفيا، الصديقتين الحقيقيتين الوحيدتين اللتين صنعهما في الأكاديمية. استمع ماركوس بانتباه، سعيداً بالمنحنى الذي اتخذه حياة زيك منذ لقائهما الأخير.
بدوره، شارك ماركوس تجاربه الخاصة مع زيك، محدثاً إياه عن مدى حبه للعمل مع المعدن والتقدم الذي أحرزه في حرفته. أراى زيك بعض الأسلحة التي صنعها، وأراه زيك العصا التي استخدمها في المعركة. لاحظ ماركوس أن العصا تبدو مهترئة قليلاً، ووعد بصنع سلاح أفضل لزيك فور حصوله على بعض المواد الأفضل. شعر زيك بالامتنان لدعم ماركوس المستمر، فعرض عليه كل الأموال التي كسبها تقريباً من عمله كمغامر.
أراد مساعدة ماركوس في تطوير حرفته ودفع ثمن المواد التي سيحتاج إليها ماركوس لصنع سلاح لزيك. تأثر ماركوس بسخاء زيك وشكره على دعمه. تحدث الصديقان لفترة أطول، مستدركين كل ما حدث في حياتهما ومخططين للمستقبل. مع تحول الصباح إلى ظهيرة، أدرك زيك أنه لم يتبقَ له سوى القليل من الوقت قبل أن تغادر العربة التي ستمر بقرته. ودّع ماركوس وعاد الاثنان وتعانقا مجدداً. شقّ زيك طريقه نحو منطقة رصيف العربات، وكانت خطواته ومزاجه أخف مما كانا عليه منذ وقت طويل.
لم يستطع الانتظار للوصول إلى منزله لعائلته وإخبارهم بكل شيء عن وقته في الأكاديمية. لقد أرسل لهم بعض الرسائل، لكنه لم يشعر برغبة حقيقية في إخبارهم عن حياته عبر ورقة. لكنه أعلمهم بقدومه إلى المنزل لقطلة الصيف، وكانوا متحمسين لرؤيته. حين وصل إلى الساحة، كانت العربة تُحمّل بالفعل. دفع أجرة السفر بسرعة وصعد، لكنه حين جلس في مقعده، حدق في وجه شخص لم يتوقع حقاً رؤيته هناك.
كان ينظر إلى ليلي.