أوفى إيشيان بوعده وشرح تقنية تنفس المانا مرة واحدة فحسب. تيقن زيك من أن هذه لم تكن سوى وسيلة أخرى لاختبار الكيمروي، إذ إن أصحاب المواهب الأفضل نسبياً وحدهم القادرون على التقاطها بهذه السرعة. غير أن ما أثار قلقه حقاً هو تقنية التنفس ذاتها. كانت تختلف كلياً عن تلك التي عاينها في عرين الأسد، ورغم أنه لم يَدَّعِ الخبرة، إلا أن شيئاً فيها بدا مريباً. مع ذلك، عجز هو وأكاشا عن تحديد السبب الدقيق لهذا الشعور.
أظهرت عمليات المحاكاة الخاصة بهما أن هذه التقنية قد تكون أشد فاعلية بأضعاف مضاعفة مما تعلموه في عرين الأسد. عرفت تقنية عرين الأسد باسم مطاردة السحب. كان ممارسة هذه التقنية توحي بوعي ببهجة الانغماس في زخات مطر هادئة، وكل تنفيذ ناجح يشبه عملية تطهير منعشة للبدن. بيد أن الجهد الواجب بذله كان رحلة شاقة وطويلة — تشبه مطاردة السحب. بحسب آش، كانت إحدى أسوأ التقنيات عند النظر حصرياً إلى معدل النمو.
غير أنها عوّضت قلة السرعة بالثبات. فممارسو تقنية مطاردة السحب لا يقعون في مآزق الاختناق أو الإرهاق المبكر أبداً تقريباً. كانت طريقة لطيفة تركز على النمو الثابت بدل التحسينات المتفجرة. أما هذه التقنية الجديدة، فكانت النقيض تماماً. تمحورت تقنية التنفس هذه حول تشبّع الجسد بأكبر قدر ممكن من المانا، وإجباره على التكيف. حين نتخيل تقنية مطاردة السحب هطولاً لطيفاً، يمكن تشبيه هذه بفيضان.
فإما أن تتعلم السباحة… أو تغرق. لم يستطع زيك التكهن بالعواقب إن أخفق الكيمروي في التكيف، لكنه خشي الأسوأ.
* * *
قال إيشيان: "حين الأوان".
اقترب من البوابة الحديدية المتينة، وفتحها بمساعدة ذراع تدوير مربوطة بسلسلة. أنات الهيكل المعدني باعتراض أثناء رفعه عن مقبضه، مما أكد وزنه الثقيل. أطلق العديد من الكيمروي ابتلاعاً مسموعاً للعاب، مدركين الحقيقة المحتومة بأنه ما إن يلجوا هذه الحفرة فلن يكون هناك مفر. في المقابل، لم يظهر أي تموج في عيني زيك وسط هذا الاضطراب العام. هذه المرة، لم يكن يتظاهر حتى. فطريقة الاعتقال البدائية هذه لا تشكل أي عائق أمامه وقدرته المكانية.
فبعدكل شيء، يمكنه المرور عبر الجدران بيسر نزهة هادئة، مما يجعل تلك القضبان الحديدية المتينة عقبة عديمة الأهمية في أفضل الأحوال. غير أن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة للكيمروي. حتى بين من امتلكوا القدرات المناسبة، لم يستطع أحد الإفلات من هذا السجن على الأرجح. وحده شخص بمستوى آش يستطيع تطوير كفاءته بما يكفي لإظهار طاقته الحقيقية، كالتحول إلى ضباب. لهذا، لم يحترق أي من العبيد المتجمعين ليكون الأول.
حتى حين أشار إيشيان للمرة الثانية، لم تتحرك قدم لأحد. بدأ وجهه يبرد حين برز شخص من بين الحشد. كان طويلاً أصلع الرأس بجلد أحمر قانٍ — لقد كان زيك. اقترب من الفتحة بثقة ودون أدنى تردٍّ وتطلع إلى الأسفل. كل ما وجده كان فراغاً حالكاً بلا قرار، لكن ذلك لم يزعج زيك كثيراً. رمق إيشيان بنظرة أخيرة قبل الدخول، مؤكداً تعبير وجهه. وكما توقع، تلألأت ومضة ماكرة من الفرح الخبيث خلف قناعه الودي.
بدا إيشيان متشوقاً لما سيحدث في تلك الحفرة بأي ثمن. رفع زيك ساقاً فوق الفتحة، ولكن لحظة همّه بالهبوط، عبرت عقلي فكرة عابرة. التقت عيناه بعيني إيشيان ورسم ابتسامة — تعبير ساخر ومحتقر نقل مشاعر زيك الحقيقية تجاه الرجل برمّتها. إثر ذلك، ألقى بنفسه، مراقباً تشقق قناع إيشيان. ابتسم زيك بسخرية. تساءل عما يدور في ذهن إيشيان الآن. أكان يغلي غضباً؟ أأدرج اسمه في قائمة أعدائه؟
لم يكن الأمر يهم كثيراً، إذ إنهما سيختلفان خلال الأيام السبعة القادمة عاجلاً أم آجلاً. في هذه اللحظة، كان إيشيان أبعد ما يكون عن أولوية تسترعي اهتمامه. تدفق الهواء الراكد بجانب وجهه طوال هبوطه الحر الممتد. ومع ذلك، ظهرت الأرض في الأفق مبكراً جداً. استعمل زيك تعويذة الانتقال اللحظي لحظة اصطدامه بالأرض، إذ كان مستعداً بالفعل. ظهر مجدداً في التوقيت ذاته تقريباً. لم يبدو أن شيئاً تغير كثيراً حين برز في الموضع ذاته تقريباً.
لكنه لحظ فارقاً بارزاً واحداً: انعكس اتجاه زخمه. انطلق جسد زيك صاعداً بضع أقدام قبل أن يعود للهبوط. حطَّ برشاقة، فخففت أرضية التراب الناعمة وقع الارتطام بدرجة أكبر. ربما نجا بسلام دون استخدام سحره على هذه التربة، لكن لم تكن هناك فائدة من المجازفة. فهو لا يملك جسد كيمروي، بعد كل شيء.
ألقى زيك نظرة سريعة على محيطه بحثاً عن أي تهديد محتمل، فوجد أن إشان كان صادقاً في هذا الجانب على الأقل؛ إذ بدا المكان خالياً من أي خطر داهم. كانت الغرفة التي يقف فيها رحبة نسبياً، وتتفرع منها أنفاق شتى في كل اتجاه. أشبه ما تكون بمتاهة. رفع بصري نحو الأعلى فرأى ضوء المدخل بعيداً. الهوة عميقة، لكنها على الأرجح لن تؤذي الأقوياء من الكيميروي… أما البقية فقد ينالهم نصيب غير قليل من الأذى.
كان هذا جزءاً من الاختبار بلا شك. لم يكن الأمر يعنيه في شيء. فقد حسم أمره منذ مدة وألا يورط نفسه مع الآخرين. حتى لو استطاع تسخير قدراته لمساعدتهم، فتلك مغامرة لا يرضى خوضها. وبما أنهم عبيد متعاقدون مع سيّد كارتل الندبة الجمرية، فلن يستطيع أحدهم كتمان سره ولو أراد. الهפיض مع إشان خطر يحتمله، أما سيّد السحرة فخصم يلزم التعامل معه بحذر شديد. ما إن سمع أصواتاً تعلو من الأعلى حتى تحرك زيك.
استخدم [خطوة الهواء]، فانطلق من الأرض مكتسباً ارتفاعاً مع كل خطوة. شق طريقه حتى منتصف الفجوة قبل أن يقترب من قطاع جدار الحجر الوعر.
أمر قائلاً: "ساعديني في هذا يا أكاشا".
[الإجابة]
علم.
وقف زيك ساكنا معلقا في الهواء. كان على بعد ذراع واحدة من الجدار مسمرا نظره أمامه بملامح شديدة التركيز. للحظة لم يحدث شيء. ثم وبدون أي إنذار اختفى جزء من الجدار. حيث كانت صخرة صماء قبل قليل لم يبق سوى الفراغ. بعد نبضة سمع وقع كتم. كان صوت صخرة ضخمة تهوي على الأرض. مسح زيك العرق عن جبينه وهو يتفقد صنع يده. أمامه فتحة في الجدار بحجم عربة. كانت حوافها ملساء كأنها نحتت بحد شفرة.
وفي هذه الأثناء أضيفت صخرة جديدة متماثلة بشكل غريب إلى متاهة الأسفل. مع ارتفاع الضوضاء القادمة من الأعلى التمس زيك الملجأ في مخبئه المستحدث للتو. ولم يكن ذلك متأخرا. وقبل أن يستعيد وعيه حتى مر شخص عبر فتحة الثقب. كان الكيميروي الذي تحدث قبل قليل ذا الحشارة. لمح زيك شارة تحمل الرقم سبعة عشر على صدره. وبلا ما يشغله تطلع زيك إلى الأسفل. ومع تعوده نسبيا على العتمة استاب بالكاد كيف هبط الرجل على قدميه برشاقة ممصا الصدمة كأن شيئا لم يكن.
كان واضحا أنه من الأفراد الأكثر بأسا. تلتها بعد ذلك شخصية مألوفة أخرى. الرقم ثلاثة وعشرون. كانت المرأة التي استجوبت إشام قبل قليل. لم يستطع زيك تحديد أي نوع من الكيميروي كانت إذ بدت بشرية بالكامل. ورغم ذلك كان هناك شيء غريب في عينيها. وبعد هبوطها وصل تدفق ثابت من المشاركين بلغ عددهم خمسة وثمانين إجمالا. من بين المجموعة تعرض نحو الربع لإصابات جراء السقطة. أُصيب فرضان بإصابات بالغة جعلت زيك يشعر بقلق حقيقي بشأنهما.
فبالإضافة إلى الكسور عانيا من إصابات داخلية. وبحسب طبيعة التحدي القادم بدت فرصهما في النجاة ضئيلة في أفضل الأحوال. وحين حضر الجميع عُقد اجتماع عابر. سمعهم زيك يتحدثون عن تعاون لاستكشاف المكان. وبعد نقاش قصير انقسموا إلى خمس مجموعات تقود كل واحدة منها إحدى الشخصيات الأقوى وكان الرقمان سبعة عشر وثلاثة وعشرون ضمن القادة. ورغم نجاحهم في الاتفاق على مسار للعمل في النهاية كان التوتر يلف الأجواء بوضوح.
بدا أن القادة الخمسة عازمون على إثبات تفوقهم. ومن كلمات قليلة التقطها عرضا توقع زيك أن تشتبك المجموعات قريبا جدا. بدا أن إشام لا يحتاج حتى لفعل شيء ليتناحر أولئك الشبان المتحمسون. سُر زيك مجددا بقراره البقاء بعيدا إذ لم تكن له رغبة في التنافس على منصب العبد الأول. لن يرقص على طبل شخص آخر ما استطاع إلى ذلك سبيلا. أحسنت يا جرو شجع التنين. لقد صمت طويلا مؤخرا مما جعل زيك يقدر التشجيع أكثر.
لحسن الحظ لم يلاحظ أحد منهم مخبئه ولا تساءل عن غيابه. إما أنهم لم ينتبهوا أو افترضوا فحسب أنه سبقهم لكونه أول الواصلين. لم يعبأ زيك بالأمر. سيبقى بعيدا عن طريقهم قدر المستطاع فلديه ما يهم أكثر ليشغل به بملك. محولا اهتمامه إلى المهمة الماثلة حان وقت عمل زيك. مادّاً عقده سعى لالتقاط موجة معينة في بحر الضوضاء حوله. استغرق الأمر وقتا لكنه نجح في النهاية بالعثور على ما يبحث عنه.
أتسمعني يا أشب سأل. أسمعك يا سيد قال أشب في عقله. كيف تسير الأمور من طرفك تساءل زيك. نجحت في التسلل إلى مقرهم دون مشكلات تذكر لكن مسكن زعيمهم أمر آخر. لا أظنني قادرا على دخوله. أومأ زيك في داهل نفسه. هذا ما توقعه. لا تقلق أنا في الداخل بالفعل والتقيتُ بسيد السحر. هل أنت بخير يا سيد سأل أشب وبنبرة صوته مسحة هلع. لا داعي للقلق أنا بخير تماما قال زيك. لم يلاحظ وجودي قط. في المقابل تمكنت من معرفة شيء طريف للغاية.
ما هو ألم تلحظ شيئا غريبا أثناء التسلل إلى هذا المكان سساءل زيك بدوره. صمت أشب لبرهة وهو يقلب خبراته بلا شك. يوجد الكثير من العبيد هنا قال أشب أخيرا. هذا هو أكد زيك. أظن أن كل واحد منهم مرتبط بعقد مع السيد نفسه. سيد السحر وافق زيك مما جعل أشب يصمت للمرة الثانية. وبعد فترة أطول تحدث مجددا. هذا يسهل الأمور حتى لو كان مؤسفا بعض الشيء. أومأ زيك موافقا فقد دار في خلده التفكير نفسه.
إن تمكنوا من قتل سيد السحر سيموت العبيد جميعا معه. هذا يعني أن كارتل ندبة الجمر بأكمله سيهوي في لحظة إن نجح زيك في اغتيال الرجل بطريقة ما. ومن جهة أخرى يعني أن مئات الأبرياء سيموتون دون حتى خيار الاستسلام. لكن في اللحظة التالية شدد عزيمته. كان زيك قد قرر مسبقا أنه لن يتردد بعد الآن فلن يتحمل ذلك. ففي النهاية إظهار الرحمة للعدو كإظهار القسوة على النفس. سأفعل ما أتحتمه أرسل إلى أشب بنبرة لا تقبل الجدل.
سيد أشب هل كل شيء على ما يرام سأل أشب بتردد. أنا بخير أكد زيك. سأتواصل معك مجددا حالما أجمع مزيدا من المعلومات. البث بالقرب. وبهذا قطع الاتصال قبل أن يتيح للرجل الآخر فرصة الرد. لم يرغب في الحديث عما جرى في القاعة بالأعلى ولا شعر برغبة في تفسير نفسه. كان هذا قرارا اتخذه لنفسه ولم يشعر بأي التزام بتبريره لأحد. متنفسا بعمق قصب زيك عقله مهيبا المهمة المقبلة. مع ذلك لم يكن التسويف يوما عادة استمرأها زيك ولن تكون هذه المرة استثناء.
أكاشا أخبريني بخطتك لغزو الروح.