جال في خاطره كلّ شيء دفعة واحدة. لقد عرف هذا الترتيب تماماً لأنه استعمله بنفسه من قبل. تتكون الطقوس من دائرتين متداخلتين. وُضعت مجموعة العبيد في الكبرى بينما انتظرت الصغرى الشخص المقرر أن يتلقى عقودهم. على عكس النسخة التي ألفها، بدت هذه الطقوس مصممة لنقل جماعي للعقود. كلما طال تأمله لوضعه الحالي زاد هدوءه.
قال: "أفي مأزق نحن يا آكاشا؟"
[الجواب]
من المستبعد جداً أن يتأثر السيّد بهذه الطقوس. فغرضها يقتصر على نقل العلامات الموجودة لا خلق أخرى جديدة. قد يخدم شكل هذا الترتيب غطاءً للسيّد. لكان أصعب بكثير التظاهر بالخضوع لعلامة الرق في موقف فردي.
استرخى فوراً حين سمع طمأنة آكاشا.
"علامة الرق؟"
[الجواب]
بعد تحليل دقيق للطقوس التي واجهناها في المرة الماضية، تمكنت من الخروج ببعض الاستنتاجات حول طبيعة طقوس الاستعباد. أيريد السيّد أن أفسرها؟
رمش نحو إشان الذي اتكأ باسترخاء على عمود قرب المدخل الثاني. لم يبدو منتظراً لوصول أي كان ممن توشك إطلالتهم قريباً.
قال: "تابعي".
[الجواب]
كما أدرك السيّد بلا شك، لا صلة لطقوس الاستعباد بالأطواق التي يرتدونها إلا نادراً.
أومأ. لقد شك منذ فترة طويلة في أن الأطواق كانت رمزاً أكثر من كونها رادعاً فعلياً. طُوّرت غالباً لبث الطمأنينة في نفوس السادة وإشعارهم بأنهم يمسكون بزمام الأمور. صحيح أن سحر البرق الذي تطلقه الأطواق على مررتديها يمثل عقبة أمام العبيد الأضعف، لكنه لم يعدو كون مزعجاً لا تهديداً حقيقياً لمن هم في مستوى فولكانوس أو غرافيتاز. مع ذلك، بدت الأطواق ممتعة للغاية من منظور هندسي.
لقد وجد صانعها طريقة ما للكشف عن محاولة مررتديها مخالفته عهده. قد تستحق هذه المسألة الدراسة.
[تنبيه]
لا يقع الاستعباد الفعلي على المستوى المادي، بل هو استعباد للروح. يستحيل على العبد الإفلات من قيوده مهما فعل. حتى لو خلع الطوق أو حاول الفرار، فسيظل مثقلاً بالأغلال ذاتها.
كانت هذه خطة ماكرة للغاية جعلت زيك يتساءل عن عدد العبيد الذين أدركوا حقاً أنهم لن ينجوا أبداً فور قبولهم الطقوس. أن تقيد بسلسلة أمر، وأن تقدم روحك أمر آخر تماماً. الأرجح أن الناس كانوا سيعزفون أكثر بكثير عن قبول تلك الشروط لو عرفوا الحقيقة. ليس أنه كان يهم بإخبارهم. لقد تعلم منذ أمد بعيد أن على المرء اختيار معاركه، ونشر الحقيقة حول طقوس الرق يضاهي تحدي القوى الراسخة في كوروفان.
هذا السلوك الأغلف هو בדיוק ما أدى إلى موت ماكسيميليان هناك في الإمبراطورية فضلاً عن منفاه هو نفسه. لا يحتمل في وضعه الحالي إغضاب المزيد من الناس.
"ماذا أيضاً؟"
[الجواب]
تستند طقوس الاستعباد إلى واحدة من طقوس الكبرى الأربع وهي طقوس ختم الذاكرة. تعمل الاثنتان بالأسس ذاتها تماماً. بيد أن طقوس ختم الذاكرة تتحكم بجزء الروح المرتبط بالذكريات، بينما تتحكم طقوس الاستعباد بجزء الروح المرتبط بمجموعة أفعال.
سأل: "ما معنى هذا تحديداً؟"
[الجواب]
يعني أن كل عبد يغدو سجّان نفسه. تحكم أرواحهم بأنفسها على كل فعل وتحدد إن كان يمثل انتهاكاً للعهد. لا سبيل للتحايل على القيود إلا إن قدر المرء على خداع نفسه.
لم يسعه إلا الإحساس بالإعجاب. لا توجد طريقة سيطرة أنجع من قيام الأفراد بمراقبة أنفسهم وإدارتها. فمن سواك يعلم بكل أفكارك أصلاً؟ لا طريق لخداع العهد، وأي محاولة لذلك ستعد خيانة. السبيل الوحيد للتحرر من التزام كهذا يأتي إما عبر ظروف عرضية أو بمساعدة مصدر خارجي. كانت الطقوس بغيضة بقدر ما كانت عبقرية. أثارت مجرى الأفكار هذا سؤالاً جديداً في ذهنه.
"أتتعرفين سبيلاً لإزالة علامة الرق؟"
لكن آكاشا لم ترد فوراً هذه المرة، وهو أمر غريب جداً منها.
[الجواب]
...قد يكون هناك سبيل. غير أن أي تطبيق عملي سيتطلب قدراً كبيراً من البحث، ومن المرجح أن السيّد يدرك ما يعنيه ذلك.
قطب زيك جبينه وانتقلت أفكاره إلى آخر مرة عبث فيها بسحر الروح. تسبب في تلك المرة بمقتل هدفه دون قصد وبأبشع طريقة ممكنة. مع وجود أكاشا إلى جانبه الآن قد يتعامل مع الأمر ببراعة أكبر لكنه ظل ينظر إلى المسألة بجدية بالغة. على الأقل كان استخدام ذلك على أشخاص يهتم لأمرهم خارج الحسابات في الوقت الحالي. قطع حبل أفكاره صوت خطوات آتية من المدخل الثاني. إيشيان الذي بدا مسترخياً تماماً قبل لحظة وقف منتصب القامة كرمح فجأة.
اتجهت أنظار الجميع ببطء نحو مصدر الضجيج. انفتح البوابة الخشبية الثقيلة بصرير أخيراً وبعد ما بدى دهراً ودخلت شخصية إلى القاعة. الشخص الذي ظهر كان رجلاً قصيراً في منتصف العمر بلا شعر تقريباً على رأسه ممسكاً بسيجار مُشتعل في يده الطليقة. ارتدى ما بدى وكأنه رداء حمّام مربوط بعشوائية ومصنوع بالكامل من الحرير الأحمر. كان وجهه أحمر بشكل ملحوظ لكن زيك لم يستطع معرفة إن كان ذلك بسبب التمارين أو الشرب أو أي شكل آخر من أشكال التسلية.
ظل الرجل واقفاً في المدخل لفترة طويلة مقلباً بصره في مجموعة العبيد في صمت. على الرغم من قامته الضئيلة ومظهره العادي إلى حد ما إلا أنه بث هالة من القوة والثقة. كان هذا أكثر وضوحاً بالنسبة لزيك الذي امتلك حواس إضافية مقارنة بالتشيمروي. كان متأكداً تماماً من أن هذا الرجل كان ساحراً عظيماً. Spoiler
سأل متطلباً بصوت عال لدرجة بدا معها غير متناسب مع قامته القصيرة: "أهؤلاء هم جميعهم؟"
أجاب إيشيان باحترام دون أن يترك مجالاً للشك حول هوية الوافد الجديد: "نعم يا سيّدي."
عقد الرجل القصير جبينه بعمق عند سماعه رده.
"ألم يعدني أخي بإرسال المزيد منهم كتعويض عن الهجوم القادم؟"
أومأ إيشيان برأسه على عجالة.
"يرسل أخي اعتذاراته لكن لم يكن بالإمكان evitar ذلك. يبدو أن ابنه الأصغر قد فقد اثنين من مرؤوسيه النخبويين مؤخراً وهو بحاجة لتعويض عدده بطريقة ما."
ضحك الرجل الأملع بدلاً من أن يغضب.
"هذا هو بالضبط ما يجنيه ذلك الأحمق من إنجاب الأطفال. أليس هذا صحيحاً؟"
وافقه إيشيان: "بالتأكيد يا سيّدي، أنت محق تماماً."
اشمئز زيك لرؤية إيشيان المتغطرس عادة يتذلل بهذه البراعة المثيرة للشفقة. أين ذهبت كل تلك البجاحة التي أبداها عند التعامل مع العبيد؟ كان رأيه في الرجل سينحدر إلى أدنى من ذلك لو كان ممكناً.
قال الرجل الأملع بعد الاستماع إلى تملق إيشيان لفترة: "حسبك. هذا يعني أنه يتوجب عليك أن تكون أكثر حذراً هذه المرة. أأنت فاهم يا إيشيان؟"
سأل إيشيان بحذر: "أيّ حرص تعني يا سيّدي؟"
"يجب أن ينجو نصفهم على الأقل."
صاح الرجل مردداً صوته بين جدران القاعة: "يا سيّدي، هذا—"
"لا أريد سماع ذلك! أستفعلها أم أجد شخصاً آخر؟"
قال إيشيان بنبرة مهزومة: "... سأفعلها يا سيّدي."
أثنى الرجل الأملع وقد نسي ثورته السابقة بالفعل: "ممتاز. كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك. تعال الآن، لنبدأ الطقس."
بقفزة واحدة تجسد الساحر العظيم في الدائرة المقابلة للعبيد. بدت خطواته متأنية وسريعة كالبَرْق في آن واحد. مع ذلك لم يستطيع أحد ولا حتى زيك متابعة حركاته بأعينهم. تذكّر مرة أخرى الفجوة التي لا تُردم بين الأشخاص الذين بلغوا مرتبة الساحر العظيم ومن لم يبلغوها. كان هذا مؤسفاً نوعاً ما إذ كان بحاجة إلى إيجاد طريقة لشلل خصم كهذا — وقريباً جداً. بعد لحظات كان إيشيان يوجه العبيد حول ما كان مفترضاً بهم فعله.
وباعتبارهم سيّدهم الحالي لم يكن بوسعهم سوى الموافقة على النقل بإذنه الصريح. كان زيك يستمع بنصف أذن فقط بينما كان يفكر في طرق قد تمكنه من مقارعة ساحر عظيم.
[إشعار]
قد تكون هذه فرصة لنا أيّها المُضيف.
انتصب زيك على الفور.
"فسّر."
[إجابة]
لكي يقبل نقل علامة العبد يتوجب على السيّد الجديد تعريّة روحه. تكون بدرجة طفيفة للغاية لكن بالنسبة لمارس متمكن تبقى هذه ثغرة يمكن استغلالها.
غرق زيك في تفكير عميق. كان الساحر العظيم المقابل له يمتلك تقارب النار مثل أخيه مما جعل معرفته بأوليات سحر الروح أمراً مستبعداً للغاية. إن كان الأمر هكذا فهذه بالفعل فرصة قد يستطيع استغلالها.
سأل زيك بحذر: "ألديك خططة؟"
لم يكن متحمساً كثيراً لمواصلة تجاربه على الروح وخاصة في مثل هذا الموقف المحفوف بالمخاطر.
[إجابة]
أقترح أن يُنشئ المُضيف علامة عبد مزيفة. سيفتح هذا الباب أمام هذا المسار لوقت لاحق — إن دعت الحاجة.
أومأ زيك. بدا هذا جيداً حقاً. لم يرغب في خوض أي مخاطر لا مبرر لها في الوقت الحالي. لكنه إن لم يجد طريقة أخرى فستكون لديه خطة يلجأ إليها. جاء قراره في الوقت المناسب تماماً إذ بدأت دائرة الطقس تتوهج. شرع العبيد بصوت واحد في ترديد مجموعة الكلمات التي علمهم إياها إيشاهان مسبقاً. حذو زيك حذوهم أو فعل جسده ذلك على الأقل. في هذه الأثناء كان قد غاص بالفعل في رؤيته الروحية.
تغير المشهد جذرياً حين شوهد بالروح. امتدت عشرات المحاليق الأثيرية من حول زيك وتجمعت في نقطة واحدة مكان ما إلى يمنيه. لا بد أن هذا هو المكان الذي يقف فيه إيشاهان. فجأة برزت نقطة مضيئة حيث تذكر أن الساحر العظيم يوجد. واحد تلو الآخر انفصلت المحاليق عن إيشاهان واستقرت في مكانها عند هذه النقطة المتوهجة. لابد أن هذه هي الثغرة التي تحدثت عنها أكاشا. لم يهدر زيك مزيداً من الوقت ومدّ محلاقاً رفيعاً خاصته.
حاول محاكاة العلامات من حوله بينما تقدم بحذر نحو النقطة المتوهجة التي بدت وكأنها تبتلع كل شيء مثل شق نهم في الفراغ. اللحظة التي اقترب فيها تعلق طرف محلاقه بالنقطة المتوهجة. لم يحدث أي شيء آخر لمفاجأته التامة. لم تكن هناك أي تبادل للمعلومات ولا أي إكراه على الطاعة ولا شيء. كانت النتيجة مخيبة للآمال تقريباً في بساطتها لدرجة جعلت زيك يبدأ في التساؤل عما إذا كان قد أفسد الأمور بطريقة ما.
مع ذلك طمأنته أكاشا بأنه أدى عمله بلا أخطاء. ألم يكن هذا… سهلاً بعض الشيء؟ اللحظة التي انتهت فيها الطقوس اختفت نقطة الضوء. مع ذلك لاحظ زيك بوضوح كيف بقي جزء ضئيل من علامة العبد المزيفة مرئياً لرؤيته الروحية. لقد فعلها حقاً! لقد خلق ثغرة في دفاعات الرجل العقلية لتكون جاهزة للاستغلال في أي وقت. السهولة التي تغلب بها على ساحر أقوى منه أضعافاً مضاعفة أبرزت القوة الحقيقية لسحر الروح.
بالطبع نبع الكثير من نجاحه من حقيقة أن لا أحد تقريباً بدا مدركاً لمخاطره. لو كان الرجل على حذر لكان على الأرجح قادراً على صد زيك دون أدنى جهد. حين عاد زيك إلى جسده كان في الوقت المناسب تماماً ليراقب إيشاهان وهو يحدق في العبيد بنظرة مهددة في عينيه.
قال وابتسامة سادية ترتسم في عينيه: "الآن حان الوقت لنعرف ما إن كان أي منكم أيها الديدان قد حاول خدعتنا".