اقترب زيك من جثث العصابة التعيسة التي قتلها آش قبل قليل. وبينما فعل، انزلقت كتلة من الدم على كتفه الأيمن متخذة شكل ذراعه المفقودة. غير أنه عوضاً عن الكفّ، انتهت الذراع بنصل. راقب آش تصرف سيّد الغريب بصمت. لكن عينيه اتسعتا حين رأى زيك يستعمل يده النامية حديثاً لقطع رأس إحدى الجثث.
همس: "سيدي... ماذا تفعل؟"، محترساً لئلا يلفت أي انتباه.
قال زيك دون أن يوقف أفعاله الغريبة: "سأتسلل إلى مقرهم بمفردي".
دفع الرأس المقطوع جانباً بلا مبالاة ليمسك الطوق الذي ما زال عالقاً بعنق الرجل. وبشدّة عنيفة، نجح في نزعه. على الفور، جذبت عيناه القفل المتين الذي كان يغلقه.
سأل: "أتستطيعين فتح هذا يا أكاشا؟"
[Answer]
Order received.
بينما كانت أكاشا تعمل على القفل، أعاد زيك التفاتة إلى آش الذي بدا متزايد الذعر.
شرح زيك: "سأتظاهر بأكون أحد العبيد وأتسلل إلى مقرهم بتلك الطريقة".
غير أن الخبر، عوضاً عن تهدئته، أزعج آشاً أكثر بكثير.
صاح همساً: "لا! هذا خطير للغاية!".
"أعلم أنه خطير، لكن ما البدائل المتاحة؟"
أصرّ آش: "سيكتشف أمرك حالاً يا سيدي. لا يوجد سحرة آخرون هناك، بل كيميروي فقط. ستبرز كعصا شوهاء".
"أحقاً؟"
سأل زيك بابتسامة خبيثة. حينها فقط لاحظ آش أن شيئاً غريباً كان يحدث. لم يتوقف سحر الدم لدى زيك بعد تشكيل ذراعه ذات النصل. بل غطّى غشاء أحمر الآن معظم ساقيه وبطنه السفلي، شا شقاً طريقه ببطء صعوداً في جسده. وقبل طويل وقت، غطّى اللون الأحمر جلده بالكامل من الرأس إلى أخمص القدمين، مورثاً الانطباع عن رجل مصنوع بأسره من الدم.
سأل زيك بصوت عميق ومخيف في آن: "كيف أبدو؟".
حدق آش فيه فحسب، عاجزاً تماماً عن الكلام. وضح أن التحول قد صدم المسكين حتى أعماقه. كان زيك راضياً تماماً عن رد الفعل هذه. وحتى بالنسبة إليه، كان سماع صوت غريب يصدر من فمه تجربة سريالية إلى حد ما. أدرك زيك قدرته على فعل ذلك منذ لحظة مراقبته لسحر اللحم يغير أطوال حباله الصوتية لأول مرة. بيد أن معرفة شيء واختباره عن قرب أمران مختلفان تماماً. وبعد لحظة طويلة، استعاد آش وعيه.
"سيدي... ماذا فعلت؟"
ضحك زيك بخفة. ورغم أن صوته الأجش فقد مرحه المعتاد، جعله يبدو مهدداً عوضاً عن ذلك.
سأل: "أما زلت أبدو كساحر؟".
فحص آش جسده من الرأس إلى القدمين، مجعداً جبينه أثناء ذلك.
"لا يمكنني تمييز ما أنت عليه يا سيدي".
أومأ زيك برضى. فعبر تغطية جسده بسحر الدم، جعل استحالة معرفة ما يكمن تحف أمراً واقعاً. استلهم هذه المقاربة من ملابس الرسول المقاومة للمانا في ترايدسباير. الآن، يمكنه بالتأكيد المرور كنوع غريب من الكيميروي.
سأل آش بعد لحظة صمت: "أمتأكد من هذا يا سيدي؟ عليك الحفاظ على التنكر طوال الوقت، حتى في الليل".
وتماماً حين همّ زيك بالإجابة، انفتح القفل الموجود على الطوق بين يديه بنقرة مسموعة. كانت أكاشا أعجوبة حقاً؛ فلم تستغرق المهمة وقتاً منه فحسب، بل كانت تحافظ على صوته المتبدل وتنكره في آن. وبمساعدتها، لن تمثل إبقاء تنكره مشكلة إطلاقاً.
قال: "أنت تقلق أكثر من اللازم"، ودون تردد، وضع الطوق حول رقبته وأحكم ربطه.
"لن يشكوا في أمر ما دام أحدهم يرتدي هذا وأتظاهر بالطاعة".
لم يبد آش مقتنعاً تماماً، وما زال الشك بائناً بوضوح في عينيه. مع ذلك، لم يبد مقاوماً للفكرة مثل السابق.
"ماذا تريد مني إذن؟"
قال زيك: "أريدك أن تتسلل إلى الحصن بمفردك. لا تحاول دخول المبنى الرئيسي، فحسب. أريدك فقط أن تبقى قريباً بما يكفي ليصلك [التخاطر] الخاص بي. هكذا، يمكنني الاتصال بك إن حدث خطأ ما".
أومأ آش، راضياً لعدم استبعاده هذه المرة. ورؤية ذلك، ابتسم زيك بدفء. غير أنه، عوضاً عن الشعور بالاطمئنان، كشر آش مراجعاً للخلف قليلاً. وفي هذه اللحظة تذكر زيك كيف بدا وجهه حينها. سيتطلب هذا بعض الاعتياد.
قال زيك بشيء من الإحراج قبل أن يشق طريقه نحو الجانب الآخر من السقف: "...على أي حال. سأذهب الآن".
بوثبة رشيقة، حطّ في الأزقة المهجورة. إن أراد الانضمام إلى موكب العبيد دون ملاحظة، فعليه اختيار المكان المناسب. لحسن الحظ، عرف المكان المنشود تماماً.
* * *
صاح إيشات: "تحركوا أيها الحثالة!"
هكذا كان جزء عمله الذي يمته. الأمر نفسه يَتكرر في كل مرة. ما إن يلوح المقر في الأفق حتى يبدأ البكاء والتوسل. كان إيشات يستمتع عادةً برؤية العبيد في حالة اليأس، لكن لم يكن لديه وقت للاستمتاع بذلك الآن. كان هدفه الأساسي هو إدخالهم إلى المقر دون لفت أي انتباه، ولم تكن صيحاتهم تساعد في ذلك.
صاح قائلاً: "اصمتوا ايها الدود القذر!"
فسكت الضجيج فجأة، مما جعل إيشات يبتسم. كان ختم العبيد مفيداً حقاً في أوقات كهذه.
"ارجعوا إلى صفوفكم جميعاً!"
اصطف الحشد المتمرد في طابور واحد مرّة أخرى على رغْم أنفه. حاول بعض الكيميروي العنيدين المقاومة. لكنهم استسلموا هم أيضاً بعد لحظات من العقاب الذي تلقوه من طوق الرقبة. كان إيشات يعلم من التجربة مدى سوء تلقي سحر البرق. كانت المقاومة عديمة الجدوى تماماً، وحتى أقوى العقول ستستسلم للألم في النهاية. تفحص إيشات الحشد بملامح راضية. سيستمتع بكسر هؤلاء المجندين الجدد. لقد أُجبر على التصرف بلطف لفترة أطول من اللازم، وكان لديه الكثير من التوتر المكبوت.
لكن الآن وقد عاد إلى وطنه، أصبح بإمكانه اللعب كما يشاء. تماماً عندما كان على وشك أن يأمر العبيد بمواصلة مسيرهم، وقع بصره على شخصية معينة في منتصف الصف. كان هذا الععبد يمتلك بشرة حمراء كدم ناعمة تماماً دون شائبة واحدة. كان أصلع، وبدلاً من اليد، انتهت ذراعه اليمنى بنصل. بالنسبة للكيميروي، كان مظهره فريداً إلى حد ما. ومع ذلك، لم يكن أي من هذا هو ما لفت انتباهه. بل كانت عيناه.
كان الرجل يمتلك عيوناً ذهبية لامعة بدت مألوفة بشكل مخيف. ومع ذلك، كان ذلك مستحيلاً. كان إيشات واثقاً من أنه سيتذكر لقاء فرد مميز كهذا. بخطوات سريعة، وصل بجانب الرجل الأحمر، محدقاً بعمق في عينيه. حرق
كان إيشات واثقاً من أنه قد رأى تلك العيون من قبل. كان هذا مريباً. انتقلت نظراته إلى أسفل نحو الطوق حول رقبة الرجل. حمل شعار كارتل ندبة الجمر، كما ينبغي. ومع ذلك، لم يكن راضياً بعد.
أمر قائلاً: "أرني وسمك!"
أمال الرجل الأحمر رأسه، وبدو عليه الارتباك. ضاق عيناه إيشات، وبرزت العظام في يده لتشكل مسماراً، مستعداً للضرب. أكان هذا الرجل متسللاً حقاً؟ ومع ذلك، بعد لحظة، وكأنه أدرك فجأة ما يعنيه، رفع العبد قميصه، متباهياً بأسفل ظهره. انتقلت نظرات إيشات إلى الأسفل، وكانت يقظته في أعلى مستوياتها على الإطلاق. ومع ذلك، تبين أن حذره كان بلا جدوى عندما وجد شعار كارتل ندبة الجمر محفوراً على بشرة الرجل الحمراء.
استرخى إيشات،سحب رمحه العظمي. بدا وكأنه كان يبالغ في التفكير. بعد ذلك كله، كانت تقنية الوسم الخاصة بمدرسة علامة النار فريدة إلى حد ما وسهلة التعرف عليها من قبل العارفين، وبدو هذا الوسم شرعياً تماماً. رمق إيشات العبد نظرة أخيرة قبل أن يعود إلى موقعه في مقدمة الطابور.
"تحركوا، أيها القطع من القمامة!"
* * *
تنفّس زيك الصعداء بهدوء في اللحظة التي غادر فيها إيشات. لقد كانت هذه أزمة غير متوقعة. كان يهدف إلى اللحظة الدقيقة التي يلوح فيها المقر في الأفق، منتقلاً بالآنية إلى حشد العبيد في اللحظة التي وقعوا فيها في الفوضى. لقد ظن أن تسلله قد نجح دون عائق. ومع ذلك، بطريقة ما، لاحظه إيشات وطالب برؤية وسمه. لحسن الحظ، استطاعت أكاشا تكرار الوسم من أجساد العبيد المحيطين. وإلا، لربما فشلت خطته قبل أن تبدأ حتى.
أكد قائلاً: "عمل جيد، أكاشا!"
[إشعار]
أهدف إلى الإرضاء.
ضحك زيك خفيفاً. بدا وكأن أكاشا تزداد خفة دم في الآونة الأخيرة. تحرك موكبهم الطويل بسرعة وبلغ قريباً بوابة مقر العصابة. فتح الحراس البوابة فور لمحهم إيشاهان لتيسير دخولهم بسلاسة. مسح زيك الحراس خلسة أثناء عبوره بجانبهم. تبين أنهم جميعاً عبيد. لو قدر له التخمين لجزم بأنهم في مستوى قوة ريبر نفسه تقريباً. تعذر إلى حد ما تبين القدرة الفعلية للكيميروي من أجسادهم وحدها لكنهم تساوون معها في السمات البدنية على الأقل.
الأكثر إدهاشاً مع ذلك تمثل في أن الجميع هنا بدا عبداً على ما يظهر. لم يلاحظ زيك هذا الأمر عند مراقبة القاعدة عن بعد وبدا الآن كأن تسعة وتسعين بالمئة من أفراد العصابة يضعون طوقاً. الاستثناء الوحيد للقاعدة تمثل في القادة ممن هم في مستوى إيشاهان. وصلت مجموعتهم أمام المبنى الرئيسي إثر مسيرة قصيرة أخرى مما دفع زيك للاستشاطة بابتسامة خبيثة. آتت مغامرته أكلها وبدا الآن أن المجندين الجدد سيخضعون للتدريب في مكان ما داخل هذا المرفق.
لم تكف مكانة إيشاهان على عكس ما سبق لدفع الحراس لتمريرهم بلا تفتيش. انتظر إيشاهان خلف البوابة نافداً صبره وهو ينقر بقدميه بينما خضع كل عبد لتفتيش متتابع. حل دور زيك سريعاً. كان الحارس الذي تولى تفتيشه امرأة كيميروية عضليّة ذات قرنين دقيقين على جبهتها. أبان مسح سريع أنها تمتلك السمات البدنية المطابقة لغرافيتاز أو فولكانوس أو ألاش. خُصص هذا المنصب الحراسي لصفوة الصفوة بلا شك.
رفعت المرأة قميصه بلا اكتراث لتفحص الوشم على ظهره قبل التدقيق في طوقه عن قرب. لم تخاطب زيك إلا بعد أن اقتنعت بما وجدت.
— الاسم؟
نبحت المرأة.
— بلود درا— أجاب زيك بعفوية لكنه بتر كلامه في اللحظة المناسبة.
— ما ذاك؟
سألت المرأة رافعة حاجبها.
— بلود داغر، قال زيك بعد ومضة تفكير.
تفحصته الحارس لبرهة قبل أن تخربش شيئاً على قائمتها. ابتسم زيك بخبث فخوراً بسرعة بديهته. بدا مع ذلك أن الجميع لم يشاركوه الشعور ذاته.
[إشعار]
دعني أتعامل مع هذه المهمة مستقبلاً أيها المضيف.
— ماذا؟
لماذا؟ سأل زيك. انقطع أي رد بالمقابل. مدت المرأة يدها بعد ذلك لبرميل كبير واستلت شارة حديدية ثقيلة حفرت عليها الأرقام ستة وستون لتثبتها على صدر زيك.
— أصغوا جيداً، نبحت.
اسمك الرقم ستة وستون منذ الآن وحتى نهاية التدريب. أمفهوم؟ أومأ زيك بصمت لتعمد المرأة إثر ذلك إمساك ذراعه بقسوة ودفعه متجاوزاً نقطة التفتيش. بلغت قبضتها من القوة حد تحطيم ذراع شخص عادٍ. شكلت الحركة ألمًا شديداً لزيك مذكرة إياه بأنه لا يطابق كيميروي ضعيفاً حتى من حيث القوة البدنية. أطرق زيك برأسه متجاوزاً إيشاهان لينضم إلى بقية العبيد داخل الفناء. بدا المكان أكثر عبثية الآن بعد رؤيته عن قرب.
فاق التباين الصارخ بين البذخ المعروض وحالة الفقر في المنطقة المحيطة حد الذهول بقلة القول. لم يمتلك زيك وقتاً طويلاً لتأمل المشهد الغريب إذ انضم إليهم آخر العبيد بعد قليل.
— خلفي، أمر إيشاهان.
بدا أكثر استرخاء بكثير بعد وصولهم الآمن إلى مقر العصابة. تبع زيك والعبيد إيشاهان عبر بوابة حجرية فظة بدت مؤدية إلى أعماق تحت الأرض. وجدت المجموعة نفسها بعد منعطفات عدة في قاعة رحبة تسع مئات الأشخاص بلا عناء. ملأت مجموعتهم المكونة من عشرات الأشخاص نزرًا يسيراً من المساحة مما جعل القاعة تبدو خاوية إلى حد ما.
— قفوا هنا، أمر إيشاهان مشيراً إلى حلقة كبيرة محفورة على الأرض.
أطاعت المجموعة بلا تساؤل لكن معدة زيك تقلصت لحظة وطئت قدمه الأرض داخل الدائرة. أدرك ماهية هذا تماماً. كانت طقس عبودية.