من فوق حافته على سطح مبنى متهالك، راقب زيك المقر الرئيسي البعيد لعصابة ندبة الجمر. كان آش محقاً؛ لم يبدو هذا جيداً. كان حجم عملياتهم أكبر حتى مما توقع. بدلاً من هيكل واحد، كان الحي بأكمله تحت سيطرتهم. كان مقرهم بمثابة مدينة داخل مدينة، أشبه بمعقل دفاعي، مغلق تماماً عن المنطقة المحيطة. على الرغم من أنه لن يكون صعباً التسلل إلى مكان كهذا، نظراً لحجمه، فإن الهرب سيكون أصعب بكثير.
كانت كمية القوة البشرية المخيفة المعروضة كفيلة بردع أي شخص تقريبا. كشف تقدير متحفظ عن وجود مئات من أعضاء العصابة، على أقل تقدير. كان من السهل تمييزهم عن الأشخاص العاديين بملابسهم الموحدة. ارتدي معظمهم زياً داكناً ومجْسماً مع لمسات سرية من الأحمر الجمري. لُفّت عصابات رأس حمراء بإحكام حول سواعدهم، ووضع بعضهم شعار العصابة مطرزاً على صدور سترة، ويتميز بخنجر أعوج تحيط به النيران.
كان المعقل بأكمله يعج بمثل هذه الشخصيات. انتقلت نظرة زيك من الهياكل الداعمة الكثيرة إلى المبنى الرئيسي. كان مقراً فخماً يبدو شاذاً تماماً في هذا المكان. تذكّر طراز معماره القصر الكبير في الأعلى. حدث هذا بلا شك في محاولة لاستعارة هيبة العائلة المالكة وغرس شعور بالشرعية. كان أيضاً المكان الذي تقطن فيه الطبقة العليا لعصابة ندبة الجمر. لمحهم زيك بين الحين والآخر. تحرك القادة يتبعهم موكب من الأتباع في كل خطوة.
كانت ألبستهم تحفة من الأناقة الحمراء، وتضم عباءات طويلة ومنسدلة تزينها أنماط معقدة تشبه النيران الراقصة. تدلى قلادة بارزة، تحمل شعار عصابة ندبة الجمر، من سلسلة حول أعناقهم. على عكس ما توقع، لم يبدو أن القادمة منغمسين كثيراً في الشؤون اليومية للعصابة، بل كانوا ينغمسون باستمرار في المتعة. بدلاً من ذلك، بدا الأمر كما لو أن التابعين الذين يتبعونهم كانوا مسؤولين عن إدارة عمليات الكارتل.
رآهم زيك مراراً يغادرون جانب قادتهم للتعامل مع مهمة أو أخرى. عرض هؤلاء المساعدون قفازات جلدية قرمزيّة مطرزة بالنيران، ترمز إلى مكانتهم الرفيعة. حملت ستراتهم بقعاً أكبر من شعار العصابة، وارتدى عدد قليل منهم وشاحاً أحمر مميزاً بشكل قطري عبر صدورهم، مما يحدد صفتهم كقادة في الهرم الإجرامي. مجمل القول، كان هناك العشرات منهم، يقود كل منهم على الأقل حفنة من المرؤوسين.
بدا هؤلاء متيقظين للغاية، مسيطرين على مرؤوسيهم بطريقة متمرسة. كان ذلك بعيداً كل البعد عن الرجال الذين يخدمونهم. كان القادة غير محترسين لدرجة أنهم تجولوا باختيال داخل معقلهم، لدرجة جعلت زيك واثقاً من قدرته على القضاء على أحدهم بسهولة بهجوم مفاجئ. مع ذلك، لن يفعه ذلك شيئاً إذ كان هناك نحو عشرة من هذه الشخصيات، ولن يمثل موت واحد منها شيئاً يُذكر. من ناحية أخرى، لم يمتلك زيك سوى فرصة واحدة، وكانت عنصر المفاجأة في الوقت الحالي أكبر أصوله.
لم يستطع تحمل خسارة شيء تافه هكذا. بينما راقب زيك الوضع داخل المعقل، كان آش يحرس مؤخرته. على الرغم من أنهما كانا على مسافة لا باس بها، لم يكونا بأمان تام هنا. أخذ الكارتل الأمن بجدية بالغة وأرسل بانتظام فرقا لدورية محيط المحيط. واجهت إحدى هذه المجموعات المؤلفة من خمسة أشخاص مصيراً مؤسفاً بمجرد رصدهما. شكلت جثثهم الآن كومة على بعد خطوات قليلة خلف زيك. تكونت الفرقة من أطراف منخفضة المستوى، وحتى زيك كان يمكنه مواجهة الخمسة دون مشكلة.
لذلك، لم يكن مرجحاً جداً أن يشغلوا أي مناصب مهمة في العصابة. مع ذلك، لن يمر اختفاؤهم دون ملاحظة، مما يعني أنهما لا يستطيعان البقاء هنا لفترة أطول. تجولت نظرة زيك في المنطقة مرة أخرى، باحثة بيأس عن طريقة للتسلل إلى المبنى الرئيسي. مع ذلك، لم يخطر بباله شيء، مهما طال بحثه. على عكس المنطقة المحيطة، دُقق في كل شخص يدخل المبنى الرئيسي بدقة شديدة. لم يعتقد زيك، بكل وسائله وحيله، أنه قادر على التسلل دون ملاحظة، فضلاً عن البقاء غير مكتشف لفترة طويلة.
لا، احتج إلى نوع من الغطاء يسمح له بالدخول إلى المبنى الرئيسي بشكل قانوني. مع ذلك، امتدت هذه الميزة فقط لعدد قليل ضئيل. بقدر ما استطاع معرفة، كانت الأطراف الوحيدة المسموح لها بدخول المبنى الرئيسي هي القادة وحاشيتهم، وعدد من العمالات من الفئة الراقية، والمضيفون. كما ستُخضع الفئتان الأخيرتان للتفتيش بصرامة في كل مرة أرادوا فيها المغادرة أو الدخول. لن يفلح هذا. لن يتمكن أبداً من اجتياز عمليات التفتيش هذه.
لكن ما الخيار الآخر الذي امتلكه؟ احتاج إلى إيجاد طريقة لتوجيه ضربة قوية لعصابة ندبة الجمر إذا أراد منح حلفائه فرصة قتالية في الصراع القادم. مع ذلك، هل كانت هناك طريقة مجدية لتحقيق ذلك؟ بدلاً من ذلك، استطاع زيك قطع خسائره ومغادرة البلاد فوراً. كان لديه بالفعل فكرة تقريبية عن مكان العثور على المكون الأخير لجهاز تنقية المانا. مع ذلك، لم يكن هذا خياراً أراد اتخاذه، إن أمكن.
إن قرر هذا المسار، فلن يضحّي زيك بسنو وحدها. انتهى أمر عائلة ناير ووكر الأسد أيضاً ولن يكون بإمكانهما على الأرجح مغادرة المدينة السفلية أحياء. علاوة على ذلك، ستموت خططه لتوسيع مشاريعه التجارية في كوروفان معهم. مع ذلك، لن يتردد في اختيار هذا المسار إن لم تكن هناك خيارات أخرى حقاً. قد يكون الأمر قاسياً، لكن زيك لن يلقي بحياته في معركة لا يمكن الفوز بها. لم يستطع تحمل ذلك — ليس عندما كان الكثير من الناس يعتمدون عليه.
في تلك اللحظة، ظهر آش بجانبه ولمس كتفه بخفة، محاولاً لفت انتباهه. استدار زيك ونظر في الاتجاه الذي أشار إليه آش. للحظة، لم يلاحظ شيئاً، لكنه اكتشف بعد ذلك حشداً ينبثق من حول زاوية. كان تجمعاً كبيراً — أكثر بكثير من إمكانية التخلص منه بهدوء. أومأ زيك بفهمه وتراجع بهدوء عن الحافة. إن لم يستطيعا القضاء عليهم بخفية، كان من الضروري عدم رؤيتهما. من خلف غطائه، درس زيك المجموعة المقتربة.
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها قوة بهذا الحجم تقترب من المقر، وتساءل عن هوية هذه الطرف. ارتدى الرجل معطفاً أحمر طويلاً مع عباءة حمراء ملتهبة مرفقة به. على صدره، ارتدى قلادة، تعرض بفخر خنجراً أعوج محاطاً بالنيران. كانت هذه بلا شك أزياء قائد. مع ذلك، لم يتسرب أي من هذا إلى عيني زيك، اللتين لم تستطيعا إبعاد نظرتيهما عن وجه الرجل — وجه عرفه جيداً. مفسد
كان إشان. بصدفة غريبة، التقى زيك مجدداً بهذا العدو المكروه في مكان غير متوقع البتة. هو إشان نفسه الذي جلده في لقائهما الأول. إشان نفسه الذي حاول قتله بجعله يواجه حديدي. إشان نفسه الذي عاق بلا رحمة ريبر وآخرين في جوف الليل قبل أن يفرّ كالجبان. تحولت عينا زيك إلى دموية بينما تدافعت تلك الضغائن جميعها إلى واجهة عقله. لقد أراد قتل إشان منذ لقائهما الأول، وها هوذا لا شيء يقف بينه وبين القصاص الذي يشتهيه.
غير أن حدسه هدأ مجدداً بحكم العقل. لم يكن الوقت مناسباً. بالتأكيد، كان غالباً سيتمكن من قتل إشان هنا والآن. إلا أن مقتل قائد سيهمش فرصه في التسلل إلى القاعدة بأكملها. أكان سيهدر حقاً كل ما بناه هنا في كوروفان من أجل شعور عابر بالرضا؟ لا، لم يكن هذا هو الشخص الذي هو عليه، ولا الشخص الذي أراد أن يكونه. سيصبر… الآن. سيصبر ويذوق انتقاماً أحل بكثير حين يحين الوقت. رغم أن عقله أمره بالتخلي عن الأمر، وجد صعوبة بالغة في سحب نظرته عن هذا العدو المكروه.
على قائمة الأشخاص الذين أراد قتلهم في كوروفان، كان اسم إشان في المقدمة، تالياً مباشرة لوريث فايربراند الأصغر، الذي بتر ذراعه وتركه يواجه الموت. غير أن اللحظة التي لاحظ فيها زيك هويات الأشكال التي تتبعه بدلت أفكاره. لم يكن هذا تحالفاً لأفراد عصابة بل موكب أسرى. لا، ليس أسرى… بل عبيداً. لا بد أنهم بلغوا بضع عشرات على الأقل. وما إن تساءل زيك عن هؤلاء البشر حتى جاءه الجواب من مصدر غير متوقع.
[تنبيه]
لدي سجلات سابقة لبعض هؤلاء الأفراد. كانوا حاضرين أمام مدرسة فايربراند في وقت سابق اليوم.
اللحظة التي سمع فيها زيك ذلك استقر شيء في عقله. كأنه مُنِح القطعة المفقودة من الاحجية، ووضح كل شيء في لمح البصر. شقيقان، يقود أحدهما مدرسة فايربراند والآخر عصابة جرح الجمر. أدرك زيك فوراً سبب ذهابهما إلى هذا الحد لإخفاء الرابط بينهما. وبات واضحاً أيضاً كيف تمكنت العصابة من الظهور من العدم، جامعةً مثل هذا العدد الفلكي من الأفراد. لم يكن الأمر ناشئاً عن انضمام طوعي إلى العصابة — أبداً قط.
كان المصدر الحقيقي لكل هذه الأيدي العاملة هو مدرسة فايربراند. كانت هذه العملية المرموقة تجذب حشداً ثابتاً من المتطوعين، ممن باعوا أنفسهم طوعاً للعبودية مقابل فرصة لحياة أفضل. توقعوا نيل فرصة العيش في العاصمة بالأعلى وصنع اسم لأنفسهم في الحلقات. وعد المعاملة العادلة والموارد والطعام وتقنية تنفس المانا يحمل جاذبية شديدة لسكان مدينة الظل اليائسين لدرجة أنهم يصطفون لمجرد فرصة لنيل حياة كهذه.
ربما يتم دعوتهم لاحقاً إلى فيرغاتي ليصعدوا فيصبحوا حراساً لأحد أبرز العائلات في البلاد. وما لبثوا أن أدركوا أن أحلامهم بالمجد كانت مقدرة للموت قبل أن تبدأ حتى. فبدلاً من اقتيادهم إلى السطح، سيسلم جزء كبير منهم إلى عصابة جرح الجمر، كي لا يغادروا أبداً المدينة التي أرادوا الهرب منها بيأس. هنا، سيقضون على الأرجح حياة أتعس بكثير مما يمكنهم تخيله. حكماً بالطريقة التي عامل بها إشان مجندي عرين الأسد في وضح النهار، ارتعش لفكره في الأساليب التي سيوظفها في هذا المكان البائس.
رمق زيك بتعاطف الموكب الطويل من الأرواح التعيسة. لم يبدُ أن جميعهم أدركوا ما سيحل بهم بعد، لكن شعوراً عاماً بالقلق بدا جلياً على أغلب الوجوه. تجهم زيك، مفكراً في ردود فعلهم حين تلوح مقر العصابة في الأفق. ربما ستكون تلك اللحظة التي يدركون فيها مجتمعين أن ما تبقى من حياتهم سيغدو كابوساً يقظاً. غير أنه بينما تجولت نظرة زيك عبر عشرات الأشكال السائرة نحو حتفها، بدأت حواجبه تعقد.
شيئاً ما لم يكن متسقاً. استعاد سريعاً تخطيط المعقل، باحثاً بحرارة عن المنشأة التي كانت الأكثر إثارة لفضوله. ورغم كل مكان نظر إليه، لم يجد لها أثراً… أين كانت ساحات التدريب للمجندين الجدد؟ بدأت ابتسامة ترتسم ببطء على وجهه حين أدرك زيك إجابة هذا السؤال. لم يكن هناك سوى مبنى واحد كبير بما يكفي ليضم هذا العدد من البشر. وفجأة، راح عقله يعمل بأقصى طاقة، تطارد الفكرة الواحدة الأخرى.
كانت هذه الفرصة ذاتها التي ينتظرها، ولم يكن ليتحمل تفويتها. تطلب الأمر منه لحظات معدودة للخروج بالخطوط العريضة لخطة ما. تدريجياً، أفسح الشغب في عيناه المجال للعزم، وتحركت قدماه بالفعل بينما قرر تنفيذ هذه المجازفة.