بخلاف الحي المركزي من المدينة السفلى، حيث يقيم معظم القاطنين فوق السطح أثناء العاصفة، تتكشف الطبيعة الحقيقية للمكان في الضواحي وحدها. هنا، الضيق يلف الشوارع، وغياب أي ضوء طبيعي يجعل الأزقة تبدو مخيفة. الصرخات والهتافات المترددة من كل حدب وصوب تزيد الأجواء المرعبة ترسخاً.
قال آش، بعدما لاحظ توقف سيده مرة أخرى: "هيا لنواصل المسير، يا سيّد. لا يمكننا تحمل لفت أي انتباه".
تردد زيك. كان يتابع مشهد طفلين يتصارعان. لم يكن شجاراً بريئاً بل صراع حياة أو موت، ولن ينجو منه في الغالب سوى واحد. جذب القتال اهتمام بعض مواطني كورروفان، فتحلقوا حول العرض يراهنون على الفائز منهما. هذا المشهد يصلح تماماً ليكون شعاراً لهذا المكان التعس: أهلاً بكم في المدينة السفلى، حيث البؤس سلعة. ظن زيك سابقاً أنه يعرف الفقر، لكنه اضطر إلى تعديل رأيه مرات عديدة بالفعل منذ قدومه إلى هنا.
كل خطوة تبتعد عن المنطقة المركزية تكشف رعباً جديداً لم يكن مستعداً لمواجهته. ربما لأن هذا المكان مخفي عن الأعين، في عمق جوف الأرض، أو لأنهم ليسوا بشراً بالكامل، لكن شيئاً ما بدا مختلفاً. لم يكن هذا يشبه أحياء ماغوسبورغ أو ترايدسبير الفقيرة على الإطلاق. هناك، كان الناس فقراء وقد يواجهون الجوع أيضاً، لكن بؤسهم وقف عند هذا الحد. لم يكن الأغنياء والأقوياء يتعمدون إلحاق الأذى بهم عادة.
"يا سيّد..."
أبعد زيك نظره عن المشهد أخيراً واستأنف المسير. لحق بآش الذي كان ينتظر على بعد خطوات قريبة. كان اثناهما يرتديان عباءات ذات قلنسوات وأقنعة تغطي وجهيهما. في أي مكان آخر، لبرزا بزيّ كهذا، لكن الأمر بدا عكس ذلك تماماً هنا.
لم يكشف أي من "الزوار"
في ضواحي المدينة السفلى عن وجهه.
قال آراش محذراً عندما اقترب زيك منه: "لا ينبغي لك التورط في مثل هذه الأمور يا سيّدي".
سأل زيك: "كنت أسأل نفسي، أهناك سبب لعدم اكتراثك بمحنة بني قومك؟".
فاجأ ضحك آراش زيك.
قال آراش: "...بني قومي، هاه؟".
حدق في مشهد الفتى وهما يتشاجران قبل أن يعيد نظره إلى زيك.
"ما الذي يجعلك تظن أن هؤلاء قومي يا سيّدي؟".
"ألستم جميعاً كيميروي؟".
رد آراش ببطء: "...كيميروي. تلك مجرد كلمة، لا أكثر ولا أقل. لا صلة قرابة بيني وبين غرباء عشوائيين لمجرد ذلك. أوَتظن أن قزماً وغولاً سيصبحان صديقين لمجرد أنك تدعوهما وحشين؟".
هزّ زيك رأسه.
"هذا ليس الأمر ذاته البتة. لقد نشأتم معاً، أليس كذلك؟".
أومأ آراش.
"هذا مكان نشأتي بالفعل، لكن هذا هو السبب بالذات وراء عدم اكتراثي. إنها شريعة الغاب هنا".
صمت زيك وهو يقلّب تلك الكلمات في ذهنه. من المرجح جداً صعوبة تكوين أي روابط ودّية في بيئة قاسية كهذه. كانت تجربته في إيليمنتيوم شبيهة بذلك. وبينما كان زيك غارقاً في أفكاره، قادهما آراش عبر الأزقة والدروب الخفية. بدا وكأنه مطلع تماماً على هذه الشوارع. لم يتعرضا للهجوم أو السلب أو حتى التوقف ولو مرة واحدة، مما أثار دهشة زيك. بدا أن سكان المدن السفلى يملكون شعوراً فطرياً بالخوف تجاه أهل السطح.
ورغم استخالة معرفة السكان بمدى قوّتهم، فرَّ معظمهم فور لمسهم لاقترابهم.
أعلن آراش بعد أن انعطفا للمرة الأخيرة: "لقد وصلنا يا سيّدي".
فحص زيك المنظر أمامه. مكان غريب يقع في عمق أطراف المدينة السفلى. كانت البيئة المحيطة أنظف بشكل ملحوظ، وخلت من أي شجار. بل ووجدت بعض المتاجر والحانات التي تغوي الزبائن. غير أن المنظر الذي جذب انتباه زيك كان المبنى الواقع في منتصف المنطقة. امتد طابور طويل من الناس من بوابته وصولاً إلى الطرف الآخر من الساحة. امتزجت نظراتهم بين القلق والترقب بينما انتظر الكيميروي دورهم للدخول.
ركز زيك على الحروف البارزة فوق بوابة الدخول، فقد كتب عليها فايربراند. دخل اثنان المقاطعة الغريبة، وشقا طريقهما نحو المطعم المجاور لبوابة المبنى الكبير. كان الزبائن هنا جميعاً من سكان كوروفان المحليين، ويرتدون عباءات ذات قلنسوة. مع ذلك، تخلّص معظمهم من أقنعتهم ليتناولوا الشراب والطعام. جلس زيك على طاولة فارغة، وظهره يواجه مدخل المبنى الكبير. أخذ آراش المقعد بجانبه صامتاً، وهو يواجه الاتجاه نفسه.
جلسا في هدوء بعد أن طلبا طعامهما. مضى وقت طويل في صمت بينما استمتع زيك وآراش بتناول طعامهما. لكن الكيميروي لم يتحمل أكثر من ذلك في النهاية.
قال وهو يلتفت حوله ويخفض صوتاً أدنى: "سيّدي... أيمكننا حقاً إبادة وقتنا هكذا؟ ظننت أننا هنا لـ..."، "...للتجسس على مدرسة فايربراند".
أومأ زيك.
"لا تقلق بشأن ذلك. هذا ما كنت أفعله طوال الوقت".
منذ قدومه إلى هنا، سجل كل فرد دخل المبنى أو غادره. لحسن الحظ، لم يضم المجمع سوى مدخل واحد، مما سهل تتبعهم جميعاً. رمش آراش بعدم تصديق.
"إذن، لست بحاجة إليّ لفعل أي شيء؟".
هزّ زيك رأسه.
"أحتاجك لحمايتي إن حدث شيء. كما أنه سيكون أمراً مثيراً للريبة إن جلست هنا وحدي طويلاً".
سأل آراش ويبدو عليه الإحباط تقريباً: "هذا كل ما في الأمر؟".
ابتسم زيك بابتسامة خبيثة. لقد تقرب بشكل ملحوظ من غرافيتا وفولكانوس خلال مغامراتهما، تاركاً آراش خلفه. تيقن زيك أن الكيميروي أمل في إثبات نفسه خلال هذه المهمة. مع ذلك، لم تكن هناك فرصة تذكر لتألقه هذه المرة. ربت زيك على كتفه.
"سيكون هناك ما يكفي من سفك الدماء قريباً جداً، وأنا متأكد أنك ستنال فرصتك".
تجهم وجه آراش، ولم يكن مسروراً تماماً لانكشاف أمره. مع ذلك، بدا احتمال سفك الدماء كافياً لتحسين مزاجه إلى حد ما.
عرض زيك: "ما رأيك أن نتجاذب أطراف الحديث قليلاً".
"...بالتأكيد. عمَّ تريد التحدث يا سيّدي".
ركّز زيك نظره على المنتظرين للدخول إلى مبنى فايربراند. لاحظ شيئاً منذ قدومه إلى هنا.
"لم لا يرتدي الكيميروي هنا أطواق العبيد؟".
أمال آراش رأسه.
وأجاب ببساطة: "لأنهم ليسوا عبيداً".
زاد تفاجؤ زيك.
"ليسوا كذلك؟ إذن لمَ لا يغادرون هذا المكان؟".
"لإلى أين؟".
رفع زيك حاجباً.
"وهل يهم؟ أي مكان آخر سيكون أفضل من هذا المكان".
هزّ آراش رأسه.
"الأمر ليس كذلك. قد لا تكون الحياة هنا ممتعة، لكننا نملك بعض الفرص".
"ماذا تقصد؟".
أومأ آراش نحو طابور المنتظرين أمام مبنى فايربراند.
"أتعلم لأجل ماذا وجدوا هنا يا سيّدي؟".
هزّ زيك رأسه. لم يكن ينصت إلى حديث الكيميروي خلفه، وقد فوّض تلك المهمة إلى أكاشا بدلاً منه. كانت متأكدة من معرفتها، لكن زيك لم يسأل. وتأكد تماماً من أن آراش سيخبره.
قال آراش: "لقد أتوا ليتقدموا بطلبات رانا سمراط لمدرسة فايربراند".
اتسعت عيناه زيك.
"أيعني ذلك أنهم يتطوعون ليكونوا عبيداً؟".
أومأ آراش.
"هذه إحدى الطرق الوحيدة لمغادرة المدينة السفلى بأمان".
"لا أسمي ذلك أمراً آامناً...".
ضحك آراش.
"صحيح أن معظمهم سيموتون في الحلبات، لكن ليس كلهم. هكذا بلغت منصبي الحالي أيضاً، بعد كل شيء".
لا زال الشك يساور زيك.
"ألم تتمكن من المغادرة فحسب؟ بقوتك، لم يكن صعباً عليك أن تصنع حياة لنفسك في مكان آخر".
هزّ آراش رأسه.
"لم أكن مقاتلاً جيداً دوماً. في الواقع، كنت ضعيفاً جداً عندما قبلت الطوق. تطلب الأمر مني سنوات عديدة من التدريب الدრوب ومساعدة تقنية تنفس المانا الخاصة بعرين الأسد لأبلغ هذه القوة".
سأل زيك: "ألا تشعر بالاستياء؟ طقوس العبودية تلك ليست بشيء تتخلص منه بسهولة، وربما للأبد. لقد قايضت حريتك مقابل فرصة ضئيلة".
تأمل آراش لبرهة، وهو يداعب لحيته الرمادية القصيرة.
قال في النهاية: "ليس حقاً. قد لا أكون ملماً بالدنيا، لكني أؤمن بأنها ليست صفقة سيئة. إن أردت نيل شيء، فعليك الاستعداد لتقديم شيء في المقابل".
أومأ زيك ببطء.
"إنه ثمن باهظ للغاية مع ذلك".
هزّ آراش كتفيه.
"بناءً على ما سمعته، إنها تقريباً الصفقة ذاتها التي يحصل عليها أغلب الناس".
أراد زيك الاعتراض لكنه توقف في اللحظة الأخيرة. أكانت عائلات الإمبراطورية مختلفة إلى هذا الحد حقاً؟ لم يكن أفرادها أحراراً في المغادرة أيضاً. علاوة على ذلك، امتلك نسل الدماء النقية وحدهم أي فرصة للصعود عبر التسلسل الهرمي. وحسب علمه، غالباً ما عومل الأعضاء بالتبني معاملة لا تختلف كثيراً عن الخدم. ومن منظور كهذا، لم يختلف الأمر كثيراً عن الخيار الذي اتخذه آراش.
قال زيك بابتسامة مريرة: "أظن أنك محق. لا تبدو هناك أي خيارات جيدة للضعفاء قط، أليس كذلك؟".
ابتسم آراش بخبث.
"أعتقد ذلك".
قال زيك بعد حين: "مع ذلك... لو كنت مكانك، لحاولت المغادرة على الأرجح".
ابتسم آراش بابتسامة معوجة.
"إذن، لكنت متَّ".
"كيف لك أن تكون متأكداً إلى هذه الحد؟".
أوضح آراش: "لأنه لا توجد وجهة سوى هنا. مجرد عدم قبول الأمم الأخرى للعبيد لا يعني أننا مرحب بنا أيضاً. سيعاملنا معظمهم كغزاة ببساطة".
عقد زيك حاجبيه بعمق. لقد علم بمعاملة الإمبراطورية للأجناس غير البشرية ككائنات دنيئة، ولم يرى سوى قلة قليلة من الكيميروي حتى في تْريدسباير. لكنه لم يدرك أن بني جنسهم منبوذون إلى هذا الحد في القارة. إن كان ذلك صحيحاً، فلا مكان آخر يقصدونه حقاً. يا للسخرية من أن تنتهي هذه الأمة من تجار الرقيق لتكون الأكثر تسامحاً مع بني جنسهم.
سأل آراش فجأة: "أيمكنني طرح سؤال أيضاً يا سيّدي؟".
"تفضل".
"ما الذي حدث لذراعك؟".
نظر زيك إلى الموضع المفترض لذراعه اليمنى. غطت عباءته ورداؤه الأسودان الثقكان الإصابة، لكن آراش لاحظها مع ذلك. تذكر زيك حينها أنه لم يخبر آراش بكل ما حدث بعد. ودون أي إبطاء، شرع زيك في سرد رحلتهما بأكملها لآراش مستخدماً [التخاطر]. بدأ بمغادرتهم، واكتشاف عناصر الظل، والسائل الأسود، وكمين عائلة فايربراند، ورحلتهم اللاحقة عبر الصحراء. لم يغفل زيك عن شيء وهو يروي بأمانة كل ما جرى.
"...فقدت وعيى بعد إبرام صفقة مع الحارس المسمى كيران. وحين أفرت، كنت هنا بالفعل في المدينة السفلى".
لم يقاطع آراش حديثه وأنصت إلى القصة بانتباه شديد. وظل صامتاً لفترة طويلة حتى بعد انتهاء زيك.
قال أخيراً: "...حدث كل ذلك بينما كنت أحرس المنزل".
رمش زيك نظرته نحو تعابير آراش المحبطة وابتسم.
"لا تببخس حقك يا آراش. سمعت أنك قمت بعمل رائع أيضاً".
لم يكن هذا إطراءً فارغاً. بعد أن ألحق الخونة الكثير من الضرر بعرين الأسد، شعر زيك بقلق بالغ إزاء عائلة ناير. ففي النهاية، كان مرجحاً للغاية وجود خونة بينهم هم أيضاً. ولكن، عندما زار زيك المكان، كانت الأجواء هادئة للغاية. ويعود الفضل في ذلك برمته إلى آراش، الذي تعامل مع الخائن قبل أن يتمكن من إلحاق أي ضرر حقيقي. وبالنظر إلى حقيقة عدم بقاء أي مقاتلين أقوياء في عائلة ناير، جاز القول إنه تجنب كارثة بمفرده.
لم يكن هذا إنجازاً هائناً بأي حال. لكن آراش لم يبدُ راضياً للغاية.
قال: "لم يكن شيئاً يُذكر. لم يكن ذلك الشخص مدركاً حتى أنه لا يملك أي سيطرة عليّ. ويمكن اعتبار هذا إنجازك أنت أيضاً يا سيّدي، فقد وقع في فخك. بل حاول أمري بمهاجمة أفراد المنزل—يا له من أحمق".
ابتسم زيك بابتسامة خبيثة، متخيلّاً مشهد ابتسامة الخائن المتعجرفة وهي تختفي عن وجهه حين صفعه آراش. لكان استمتع برؤية ذلك بشدة. ومع ذلك، وقبل أن يتمكن زيك من قول أي شيء آخر، تحدثت أكاشا.
[Notice]
I have detected a suspicious Individual.