انتفض زيك فجורה.
قال: "ماذا وجدت؟"
[الرد]
يحمل الكائن المغادر غرضاً خفياً لنقل الرسائل. تُعرف هذه الطريقة باستخدامها في إحباط قدرات التمشيط عن بُعد المشابهة لقدراتنا. إضافة إلى ذلك، يُظهر الكائن المذكور مؤشرات واضحة على فرط نشاط الجهاز العصبي.
ركّز زيك إدراكه على الشخص الذي أشارت إليه أكاشا دون أن يلتفت برأسه. غطى قلنسوة وقناع وجهه شأن معظم الموجودين هنا. مع ذلك، لم تشكل هذه التدابير عائقاً يُذكر أمام إدراك زيك المكاني. كان الرجل متوسط القامة، داكن البشرة، أسود الشعر، وظهرت عليه جميع السمات النموذجية لأهالي كوروفان. تمثل الشيء الوحيد الملفت بشأنه في الندوب العديدة المبعثرة في أنحاء جسده كافة. عُدَّ وجود ندوب كهذه أمراً بالغ الدلالة في مكان يتوفر فيه سحر الحياة بيسر.
استطاع زيك استخلاص الكثير عن طبيعة حياته من هذه الحقيقة وحدها. أولاً، كان يتورط غالباً في مواجهات عنيفة. ثانياً، افتقر إلى المال أو المعارف لزيارة معالج. ثالثاً، غلب على الظن أنه من سكان المدينة السفلى، إذ سيبرز هناك كقطعة قماش فاقعة فوق سطح أبيض. خمّن زيك بدقة طبيعة هذا الشخص. بيد أنه لم تكن هناك طائل من وراء التخمين. نهض بأسودّ بطء واسترخاء استطاعه، وترك قطعتين نحديتين على الطاولة قبل أن يغادر اثنان المطعم.
سأل آش بمجرد أن صارا خارج مرمى السمع: "إلى أين نذهب، يا سيّدي؟"
قال زيك مشيراً إلى الشخص المريب: "يغلب على الظن أن ذلك الرجل يحمل رسالة سرية".
أومأ آش برأسه دون أن يسأل عن كيفية معرفته بذلك.
قال: "أسنكتفي بتعقبه؟"
تأمل زيك أفضل طريقة للمضي قدماً. امتلك خيارين في جوهرهما. أمكنه إما تعقبه لمعرفة الجهة التي يعمل لصالحها، أو مهاجمته وسلبه الرسالة السرية. حمل كلا المسارين مخاطره الخاصة.
قال في النهاية: "لا. لا يمتلك الوقت لنأخذ الأمور ببطء. إليك ما أريدك أن تفعله..."
* * *
التفت شكوني حوله محركاً رأسه في كل اتجاه. لم يدرِ سبب ذلك، لكنه شعر بشعور دائم بالقلق منذ فترة. رغم ذلك، مهما كرّر التفقد، لم يستطع إيجاد أي شيء مريب. اندفع بخخطوات متعجلة إلى زقاق آخر. مثلت هذه تجربة غريبة للغاية بالنسبة له. اعتاد عادةً أن يفر الآخرون بينما يجوب المكان رافعاً رأسه عالياً. لكنه عجز عن تصرف كهذا في تلك اللحظة. شعر أن لحظة ضائعة واحدة قد تعني هلاكه. بلغ الشعور المشؤوم من القوة لدرجة أن محيطه المألوف بدا مهلعاً الآن.
كثفت الظلمات والضباب في هذا الزقاق حتى عجز عن رؤية الطرف الآخر. انتظر، ضباب؟ منذ متى وُجد ضباب في هذه المنطقة؟ جاءه الجواب حين بدأ العباب بأسره يتحرك دفعة واحدة، متجسداً في هيئة شخص. سبويلر
لم يستطع شاكوني تبين ملامح وجهه إذ حجب طبقة رقيقة من الضباب كيانه كله. بدأ وخز يسري في عموده الفقري عند هذا المشهد المشؤوم. لا بد أنه كائن قوي بلا منازع. في اللحظة التالية سمع صوتا داخل رأسه.
"هل أنت عضو في صيادي الظلال؟"
كان صوتا مرتفعا قليلا قد يخص امرأة. لكن إن كان شاكوني صادقا فلم يبدو ككائن بشري أبدا. كانت النبرة رتيبة وبدت خالية من أي مشاعر على الإطلاق. لم يواجه طريقة الكلام هذه قط إلا حين تحدث إلى أقسى قتلة عصابته. كان صوت شخص لا يحتقر حياة البشر إلا استخفافا.
"هل أنت عضو في صيادي الظلال؟"
أخرجه التكرار من شروده. ماذا عليه أن يفعل؟ كان متأكدا تقريبا من أنه لا يملك فرصة في القتال. لكنه لا يستطيع الكشف عن الكثير بشأن هويته أيضا. أيحاول الهرب؟ لا كان الأمر ميؤوسا منه.
"أنا لا أثني عليهم"
صاح بيأس. لا يزال لديه أثر أمل في أن يتركه هذا الوحش وشأنه إن أفصح عن هذا القدر. فهو حقا لا ينتمي إلى مثل هذه العصابة. في الواقع لم يسمع بها من قبل قط. لم يتحرك الشكل المقابل وبدأ شاكوني يأمل في أن ينجو من هذا الموقف. لكن آماله تحطمت في اللحظة التالية.
"سنرى بشأن ذلك"
قال الصوت الرتبي قبل أن يقترب الغريب بسرعة جعلته عاجزا عن الرد. شعر شاكوني بحلقه يُقبض. في اللحظة التالية غادرت قدمه الأرض. حاول المقاومة لكن قبضته كانت صراسخة بلا حدود. تجاهل المهاجم معارضته تماما. مع مرور الوقت بدأت ذراعاه تثقلان. بدا فجأة أنهما تزن لدرجة أنه بالكاد استطاع رفعهما بعد الآن. في النهاية تدلى بلا حيلة في الهواء بلا قوة لتحريك عضلة واحدة حتى. مرت فكرة واحدة في ذهنه بينما تسلل الظلام ببطء إلى رؤيته.
أهكذا سأموت؟ كان الأمر مسالما أن يقبل المرء عجزه وأن يستسلم ببساطة. لكن العكس صحيح تماما عند الإيقاظ من حالة كهذه. استيقظ شاكوني بلاهث وبقايا الإغماء متشبثة بأطراف رؤيته. أرسلت حجارة الرصف الباردة تحته قشعريرة في جسده الواهن. بينما كان يرقد هناك شعر بقبضة الأصابع غير المرئية العالقة حول حلقه صدى مطاردا للخطر الذي أفلت منه بصعوبة. جاءت أنفاسه على فترات متقطعة وكان كل استنشاق عناقا مؤقتا للحياة المستعادة.
استطاع تذوق البقايا اللاذعة للخوف واليأس تذكيرًا مريرًا بالأحداث التي أدت به إلى حالته الحالية. بحركات مترددة أسند شاكوني نفسه على أحد مرفقيه وعيناه تضيقان ضد الضوء الخافت للممر. مع كل لحظة عابرة تاقلمت حواسه ببطء مع المحيط. وصل همس حياة مدينة الظل الليلية البعيد إلى أذنيه. كانت سيمفونية خطوات بعيدة ومحادثات مكتومة وصراخ عرضي. في زوايا عقله المظلمة تحركت ذاكرة شاكوني كوحش نائم لتذكره بما نسيه.
دفعة من الإلحاح دفعته للوصول إلى الأسفل متلمسا الجلد البالي من حذائه الأيسر. بينما لامست أصابعه الأقطاب المخفية هناك أفلتت تنهيدة ارتفعت من شفتيه.
"يا للجحيم اللعين."
غادر التوتر كتفه بينما استند على جدار الزقاق البارد. كانت عواقب فقدان القطعة الأثرية لا تصدق. حقيقة أنه قُبض عليه بهذه الطريقة قد تكون كافية لجعله يعاقب بشدة. لحسن الحظ لم يصب بأذى في المواجهة مما جعل من السهل إخفاء خطئه. كان من الصعب معرفة مرور الوقت في مدينة الظل. لكن كخبير لسنوات عديدة كان لشاكوني طرقه بطبيعة الحال. الجوع مثلا كان مؤشرا جيدا. بالتركيز إلى الداخل لحظة قرر شاكوني أنه لا يمكن أن يكون فاقدا للوعي لفترة طويلة.
غالبا لم يلاحظ شعبه غيابه بعد. بدا أنه سيتمكن من التغلب على هذه الأزمة بعد كل شيء خاصة إن أسرع بالعودة. كان شاكوني يفكر بالفعل في أعذار محتملة بينما كان يركض عبر الزقاق. في حماسه لم يلاحظ الشخصين اللذين يختبئان في ظل مظلم بشكل خاص على بعد خطوات قليلة.
* * *
أمر زيك وعيناه مثبتتان على الرجل الذي استعاد وعيه للتو: "اذهب. وتأكد من أنه لا يلاحظك."
أومأ آش برأسه: "سأعود يا سيّدي."
ومثل شبح اختفى من مكانه بجانب زيك متبعا الرسول غير الغافل بتكتم. في هذه الأثناء تأمل زيك ما تعلموه. خلافا لما يجب أن يكون الرجل قد ظنه فقد عرفوا بشأن القطعة الأثرية طوال الوقت. لقد وضعها زيك مجددا بعد فك شفرة الرسالة. لسوء الحظ أكدت محتويات الرسالة أحد مخاوف زيك. لم تكن مدرسة جمر النار تعمل وحدها. لقد كانت تربطهم شراكة وثيقة مع عصابة ندوب الجمر. كما تبين فقد كانت نقابة الجريمة هذه تدار في الواقع من قبل قريب لرئيس مدرسة جمر النار.
والأسوأ من ذلك ناقشت الرسالة استراتيجية القضاء على عرين الأسد. على الأقل اكتشف هذا الاتصال قبل الاشتباك مع الطرف الآخر. لم يكن زيك ملما جدا بالعالم السفلي الإجرامي لكوروفان لكنه لم يتفاجأ بمعرفة وجوده. في مكان مثل مدينة الظل حيث بالكاد كان للحراس أي وجود كان على شخص ما ملء هذا الفراغ.
"هل تعرف شيئا عن هذا؟"
[الإجابة]
مؤكد. لدي فكرة جيدة عن ديناميكية القوة للعناصر الإجرامية في مدينة الظل.
طرف زيك بسرعة. لم يكن يتوقع الكثير عندما طرح السؤال.
"ماذا...؟"
[الإجابة]
أمضى المضيف وقتاً طويلاً بالقرب من حشود ضخمة من البشر. استطعت استنتاج والتحقق من نسب القوة والنفوذ والتدرّج الهرمي لمعظم التنظيمات النشطة في هذه المدينة من خلال أحاديثهم.
أدرك زيك جيداً مدى قوة أداة مثل [الوعي المكاني التام]. لكن قيمتها الحقيقية لم تظهر إلا عند دمجها مع قدرة أكاشا الحاسوبية المرعبة. يمكن عدّ هذا المستوى من جمع المعلومات سلاحاً سرياً. ارتجف عند تفكيره فيما سيتمكن من فعله متى ما امتد نطاق وعيه أبعد. سيرفع ارتقاؤه إلى رتبة ساحر عظيم مساحة هذه القدرة بمقدار مضاعف على الأرجح. قد لا يحتاج عند تلك النقطة سوى لنزهة عابرة في مدينة جديدة ليتعرف على كل كبيرة وصغيرة ذات أهمية.
أما عن ارتقائه إلى رتبة الأرشيماج... نفض زيك تلك الأفكار بهزة عنيفة من رأسه. كان ذلك المستوى أبعد من أن يُجدي التكهن بشأنه نفعاً. خصوصاً الآن حيث لا يملك ترف تشتت كهذا.
"أرجوكِ أخبريني بما تعرفينه، يا أكاشا".
كان لدى زيك بحلول وقت عودة آش تصور جيد عن هيكل السلطة في المدينة السفلى. انقسم المكان إلى أربع مقاطعات، واحدة لكل اتجاه رئيسي. أدارت كل مقاطعة منها نقابة جريمة كبرى إلى جانب جماعات أصغر تدفع الإتاوات. أدارت شفرة السم الشمال. كانت هذه المنظمة الكبرى الوحيدة المؤلفة تماماً من الكيميروي. قادت المنظمة مجموعة صغيرة تضم أقوى المقاتلين. بدا أنهم الأكثر عدوانية بين الأربعة إذ عُرفوا بمعارضتهم العلنية لحكومة سوارنالوكا.
سيطر الهيمنة الطيفية على الجنوب وشكلت النقيض التام لنظيرتها الشمالية. إنها منظمة يديرها ساحر موت واحد قويّ بدا وكأنه لا يريد شيئاً سوى أن يُترك وشأنه. لم تشارك هذه الشخصية الغامضة في أي من صراعات السلطة التي انشغل بها الباقون. أمسك ميثاق الشوك الأسود بالشرق. كانت المنظمة الأكثر تجارية بين الأربعة والأكثر ثراءً بفارق كبير. أدارت هذه المنظمة جميع الأعمال التي واجهها زيك في المقاطعة المركزية.
بدا أن نموذج عملهم يتمحور حول استغلال البشر القاطنين في المدينة السفلى. امتلكوا يداً في كل مجال من الدعارة إلى رياضات الدم وصولاً إلى بائعي لحوم الكيميروي. أخيراً، وقع الغرب تحت سيطرة كارتل ندبة الجمر. كانوا الأحدث بين المنظمات الأربع وبدوا وكأنهم ظهروا من العدم. تأكد زيك تقريباً من تمكنهم من ترسيخ أقدامهم بسلاسة عبر تحالفهم الخفي مع مدرسة فايربراند فحسب. رغم ذلك، عرف زيك أنه من الأفضل عدم الاستهانة بهم لهذا السبب.
دلت المعلومات التي جمعتها أكاشا على أن كل نقابة من نقابات الجريمة الأربع الكبرى يترأسها شخص يمتلك قوة أرشيماج. يعني هذا امتلاك مدرسة فايربراند لشخصين في هذا المستوى بينما بقي رافي الأرشيماج الوحيد الذي يمكن لجانب زيك الاعتماد عليه. سينتهي الصدام بين الطرفين بمجزرة مع توازن قوىً مختلّ كهذا. في الواقع، لم يحتاجوا لاستخدام أي استراتيجية البطل إذ سيتمكنون بلا شك من سحق عرين الأسد في هجوم مباشر.
تخيل زيك أن السبب الوحيد لتراجعهم هو رغبتهم في عدم إظهار تحالفهم علناً حتى الآن. لكنه ظل سلاماً هشاً لن يدوم طويلاً، كالهدوء الذي يسبق العاصفة.
"يا سيدي، لقد وجدت مخبأهم"، قال آش فور عودته.
رمقه زيك بنظرة متعبة.
"ما سوء الأمر؟"
نزع آش القناع وبدت على وجهه عبوسة عميقة.
"سيء للغاية. مجرد نظرة عابرة جعلتني أرى الكثير من المقاتلين الأقوياء. لن تتوفر لنا أي فرصة حتى لو تحالفت مع غرافيتا وسولكانوس".
أومأ زيك برأسه متوقعاً هذا القدر. استحال على كارتل ندبة الجمر الحفاظ على موقعهم الحالي دون هذه القوة على الأقل متى ما استثنينا قائدهم. لا، لن تتوفر لهم أي فرصة في صدام مباشر مهما تفحص الأمر. لكنه لم يكن الخيار الوحيد المتاح أمامه.
"أرنيه لي".