قال: "تبدين كالقمامة".
لا يدري زيك أكان السبب الكلمات غير المتوقعة أم نبرة صوته، لكن ريبر انتفضت. استعاد بصرها بعض صفائه ببطء، ببطء شديد. أمالت رأسها إلى الجانب، وتفحصت نظراته. ابتسم زيك بهدوء، ولوح للشابة.
"يسرّني رؤيتك".
صمتت ريبر، لكن نظراتها انتقلت من وجهه إلى ذراعه المبتورة، وتسمرت هناك مطولاً.
قالت أخيرًا: "وأنا أيضاً".
ابتسم زيك بخبث.
"اشتبكتُ مع السيد الشاع لعائلة فايربراند".
أومأت ريبر ببطء.
"أيمكن شفاء ذلك؟"
"سيطلب بعض الجهد، ولكن نعم".
ابتسمت ريبر قليلاً. بدا أنها لا تزال قادرة على السرور له رغم وضعها. تفحص زيك جسدها لكنه لم يجد عيباً ظاهراً فيه.
سأل: "وما أمرك أنت؟"
هزت ريبر رأسها ببطء.
"لا أمل. نجح المعالجون في إغلاق الجُروح، لكن الشظايا المغروسة في عمري الفقري ما زالت هناك. لا أستطيع تحريك أسفل جسدي قط".
عقد زيك حاجبيه.
"إلى أي مدى تحت نحن نتحدث؟"
"كل ما يقع تحت صدري".
ازداد قطبان حاجبَي زيك تقطيباً. كان الأمر أشد سوءاً مما توقع بكثير.
"ماذا ستفعلين الآن؟"
قالت بصوت ميت: "ليس بي حيلة سوى انتظار قرار السيد".
"أهناك احتمال أن يبقيك؟"
صرفت ريبر نظرها.
"لا أظن. إن كنت محظوظة، فسيباعني إلى بيت بغاء. وإن لا..."
عرف زيك أن السؤال فظيع، لكنه أراد حقاً معرفة ما قد يكون أسوأ من ذلك.
"وإن لا...؟"
ألقت ريبر نظرة عليه.
"...فسيباعني إلى تجار اللحم".
اتسعت عينا زيك. كان لريبر جسد بشري. فكرة تحويلها إلى طعام خرجت تماماً عن توقعاته. أكان أهل هذه المدينة آكلي لحوم بشر جميعاً؟ كأنها خمنت أفكاره، أجابت ريبر عن السؤال المسكوت عنه.
"ليس هذا مما يختار قاطنو السطح أكله. لكن هنا في المدينة السفلى، لا يملك الكثيرون خياراً".
أومأت زيك ببطء. كان يعلم أن ظروف المدينة السفلى أسوأ بكثير من السطح، لكن ليس إلى هذا الحد. اكتفت الكتب التي قرأها بالإشارة إلى هذه المنطقة بوصفها المكان الذي يعيش فيه معظم العبيد. بدا الآن أن الواقع أقسى بكثير من ذلك. لا عجب إذن في أن ريبر بدت راضية تماماً بحياتها كمقاتلة، رغم الإهانة المستمرة. لا بد أن ذلك بدا كالجنة مقارنة بالظروف التي نشأت فيها. أوحى هذا لزيك بفكرة.
"قد أستطيع مساعدتك في العودة إلى عائلتك".
لكن لذهولة التامة، رفضته ريبر فوراً.
"أرجوك لا".
"ألم تكوني ترسلين لهم المال طوال هذا الوقت؟ لن يطردوك بالتأكيد".
وافقت ريبر: "لن يفعلوا".
لم تطق زيادة كلام، لكن زيك فهم. لن تكون في وضعها الحالي إلا عبئاً على عائلتها. ودون أمل في الشفاء، ستظل كذلك بقية عمرها. لم يستطع زيك إلا أن يتنهد. كان تصرفاً مجرداً من الأنانية، لكنه مزق أوتار قلبه أن يرى المقاتلة الفخورة يوماً قد آلت إلى هذه الحال. لا عجب ألا بقية للحياة في عينيها. لقد حزمت أمرها على الموت بالفعل.
"أهناك ما نستطيع فعله يا أكاشا؟"
[Answer]
The difficulty level is high. Numerous splinters are deeply embedded, predominantly concentrated in the spinal region. The core issue arises from the material composition, Voidiron, introducing a heightened complexity to the situation.
"ماذا لو وجدنا مخرجاً من ذلك القيد؟"
[Answer]
Operational challenges persist. The subject's physiological response indicates a rejection of our magical intervention, thereby limiting the extent of my operational capabilities.
كان قيد النخاع سلاحاً ماكراً حقاً، إذ خلف وراءه مثل تلك الإصابة. علاوة على ذلك، كان جسد الساحر ينفر طبيعياً من معظم أشكال السحر، مما استحال معه نزعها باستعمال المانا. بل إن سحرة المعادن غدوا عاجزين هنا أيضاً إذ كان حديد الفراغ أقل المعادن توصيلاً للمانا على الإطلاق. وجب على زيك أن يسلم للأقزام؛ فليست شهرتهم هباءً، وكانوا أسياد صنعتهم حقاً. ...لكنه كان كذلك أيضاً.
يستحيل شفاؤه؟ بدا ذلك تحدياً. إن كان الأقزام قد صمموا سلاحهم ليترك جراحاً لا تُشفى، فعليه إذن أن يجد سبيلاً لشفاء ما لا يُشفى. لم يكن زيك يخشى منازلة أعظم صناع القارة وجهاً لوجه في معركة أذهان. اشتعلت نار العزم في أعماق عيني زيك.
"أيمكنني إلقاء نظرة؟"
التقت عيناه بعيني ريبر التي انقلبت على بطنها. بدا أن نظرتها الميتة سابقاً قد استعادت شرارة خاطفة.
"...لأي شيء؟"
قال زيك وهو يقترب من جسدها المنبطح: "سأجد سبيلاً لإصلاح جسدك".
ركع قرب الفراش دون انتظار رد، وأغمض عينيه. ركّز إدراكه المكاني التام على الفضاء الضيق أمامه، متجاهلاً كل ما عداه. تدفقت الطاقة الغامضة عبر أطرافه إلى داخل جسدها، وشقت طريقها عبر مساراتها. تخيل زيك عمود المرأة الفقري في عين عقله، شبكة رقيقة من الأعصاب ومسارات الطاقة. وبينما كان يبحر في المشهد الخفي، صادف مناطق اضطر فيها التدفق الطبيعي وتشوه بسبب وجود أجسام غريبة.
قطب حاجبيه عندما ركز على مصدر الاضطراب.
تمتم لنفسه: "هناك"، محددًا موقع شظايا المعدن الأسود المغروسة في عمودها الفقري.
لم يظهر حديد الفراغ في إدراكه المكاني، لكن غياب الصدى أبلغ دلالة. حدد ثلاث نقاط تداخل مميزة، تخص كل شظية منها منطقة معينة من حبلها الشوكي.
"فقرات الصدر الخامسة والسادسة والسابعة. غُرسَت تلك الشظايا الثلاث في المسارات المسؤولة عن وظائف أسفل الجسم".
[تنبيه]
يبدو أن هذه الاجسام منغرسة بعمق داخل البنية العظمية. أدى تطبيق سحر الحياة إلى تغليفها ممّا فاقم المشكلة. يشير التنبؤ الحالي إلى أن محاولة استخراج هذه الاجسام قد تعرض بقاءها على قيد الحياة للخطر.
كانت أكاشا محقة. على الرغم من استقرار يديه فلم تكونا مستقرتين إلى هذا الحد. فاقت المهمة قدراته بكثير وخاصة مع ذراعه المفقودة. لعلّه استطاع التدرب أولاً؟ تفحص زيك عشرات المراتب المحيطة به لكنه طرد الفكرة بالسرعة نفسها. لم يكن مستعداً للذهاب إلى هذا المدى في الوقت الحالي. لعلّه يستطاع إيجاد جراح مدرب وتوجيهه؟ لا. لن ينجح ذلك أيضاً. هل يمكنه إيجاد ساحر حياة لمعالجتها باستمرار أثناء العملية؟
لا. سيجعل ذلك مهمته مستحيلة تقريباً. أيمكنه...؟ لا. لعلّه...؟ لا. ولكن...؟ لا. كان هذا كله خاطئاً خاطئاً تماماً. كان يقارب الأمر من منظور غير صحيح. لقد استبعد حلاً سحرياً لمجرد تورط حديد الفراغ. مع ذلك تكمن خبرته في السحر. لذا يجب أن يكون حله ذو طابع سحري. وجب عليه العودة إلى الأسئلة الأساسية للغاية. ما الأدوات التي يمتلكها وما المشكلة التي يحاول حلها؟ فجأة أشرقت عيناها زيك وانتشرت ابتسامة خفيفة على وجهه.
"أكاشا ماذا سيحدث إن استخدمنا دم ريبر نفسه لصنع الأدوات؟ إن شكلناه ليصبح دقيقاً بما يكفي ليعمل كأداة جراحية؟ إبراً على سبيل المثال؟"
[إجابة]
هذا ممكن نظرياً. الدم ملائم تماماً لمثل هذه المهمة إذ لا يخضع للرفض ذاته الذي تفرضه فسيولوجيا المريء على المانا التقليدية. تستطيع إبر دقيقة بما يكفي شق طريقها عبر منطقة العمود الفقري دون إطلاق تلك الاستجابة. ومع ذلك فإن درجة الدقة المطلوبة لاستخراج شظايا منغرسة بعمق دون قطع مسارات عصبية حرجة تتجاوز بكثير ما يمكن لممارس بشري الأمل في احتماله. سيكون العبء العقلي وحده كارثياً.
"لكن ليس بالنسبة لروح عقل."
[إجابة]
...هذا صحيح.
سحب زيك يده عن ظهر ريبر ووقف.
"يا ليو! تعال إلى هنا!"
كان صياحه العالي مزعجاً بشكل خاص في صمت القبو ممّا جعل العديد من المرضى النائمين ينتفضون مستيقظين. بعد لحظات وجد زيك نفسه محط عشرات النظرات الساخطة لكنه لم يعبأ بذلك. في الواقع كان يعول على ذلك. أسرع ليو هلعاً. لابد أنه ظن خطباً ما لكي يناديه زيك بهذه الطريقة. مع ذلك أربكه تعبير الرضا على وجه زيك.
أعلن زيك بصوت عال: "أريدك أن تذهب للقاء رافي وتخبره بأنني أشتر العبيد المعاقين كلهم".
قطب ليو جبينه.
"كلهم؟"
"حسناً..."
قال زيك مطلاً الكلمة. كان يتأكد من أن انتباه الجميع منصب عليه.
"لن يكون منطقياً شراؤهم بعد أن اصلحهم أليس كذلك؟ تلك تجارة سيئة وحسب".
توقف الغرفة بأكملها عن الحركة فوراً. حتى كاريا ومقدمو الرعاية الآخرون تجمدوا في أماكنهم. كان الإعلان صادماً إلى هذا الحد. راقب زيك كيف تفتحت مجموعة متنوعة من المشاعر على وجوه الكيمروي الأمل والحزن والغضب والعدم التصديق والسرور وغيرها الكثير. قدر زيك هذه كلها بالتساوي. أي شيء كان أفضل من حالة اليأس المطلق التي كانوا فيها للتو. اقترب ليو.
وهمس: "أترى هذه فكرة جيدة؟ قد يغضب رافي تماماً إن علم أنك خدعته".
ابتسم زيك بتهكم.
"لقد أخطأت الفهم يا ليو. أريده أن يعرف ما أنويه".
لم يفههم ليو تماماً لكنه أومأ رغم ذلك.
"كم أنت مستعد للإنفاق؟"
قال زيك: "لا يهم. أخبره فحسب بما أنوي فعله".
تردد ليو لحظة وتجعدت حاجباه تفكيراً. ومع ذلك بعد هز كتفين سريع قرر الإقلاع عن محاولة فهم نوايا زيك. لم يكن يهتم كثيراً بالمؤامرات على أي حال. كان الأفضل اتباع التعليمات والتعامل مع أي مشكلة قد تنشأ لاحقاً. غادر الغرفة بسرعة لتنفيذ أوامره.
نادى زيك: "كاريا. ائتني بجرعة من جوهر مورفيوس أو ما شابه".
أسرعت كاريا التي أُيقظت من حالتها الذهول إلى خزانة الأدوية. كان زيك واثقاً من أن لديهم مجموعة من المسكنات القوية مخزنة. لم تكن هناك طريقة أخرى ليبدو الكيمروي هادئين هكذا. لكان الكثيرون منهم يعانون من ألم شديد. بعد لحظة عادت كاريا ومعها قارورة صغيرة مملوءة بسائل أزرق.
"أيسد هذا الغرض؟ إنه إكسير حانق الأحلام".
أومأ زيك. كان إكسير حانق الأحلام قوياً بما يكفي للعمل على السحرة الكبار. سيعمل بلا شك على ريبر. التقى عينيها الخضراوين كإمَرادتين بنظرة هادئة ومد القارورة الصغيرة لتأخذها.
"أَتثقين بي؟"
ترددت ريبر لحظة لكن سرعان ما عبرت وجهها نظرة عزم.
"أَيُهمّ ذلك؟ ليس لدي ما أكسره على أي حال".
أبدى زيك عبوساً طفولياً.
"كان سيصبح أفضل بكثير إن قلت نعم فحسب".
مازحت ريبر وقد عاد بعض المرح إلى صوتها: "ما كنت يوماً ممن يكذبون".
فتحت القارورة وقربتها من شفتيها لكنها ترددت قبل أن تشربها.
قالت بصوت بالكاد يجاوز الهمس: "شكراً لك..."
"عليك ادخار شكرك لما بعد أن أعالجك حقاً".
"حتى إن فشلت سأظل ممتنة".
لم يدر زيك كيف يجيب فاكتفى بالإيماء. ودون أي إبطاء شربت ريبر محتوى القارورة وانزرفت نائمة. بينما حدث كل ذلك شرح زيك خطته لأكاشا. ترددت الروح في البداية لكن قلقها خف كلما استمعت أكثر.
[تنبيه]
بناءً على تحليلي فإن احتمال نجاح خطتك يبلغ نحو ثمانية وسبعين بالمائة. يمكن تحقيق المزيد من التحسين عبر إجراء تجارب أولية على خبديل بديل ممّا قد يسفر عن معدل نجاح أعلى حتى.
أومأ زيك. كان واعياً لذلك أيضاً.
"مع ذلك سنحاول تطبيقها عليها أولاً".
[Question]
أليس المدعو ريبر الأهم بالنسبة إلى المضيف؟ لا أفهَم ضرورة زيادة المخاطر.
تنهّد زيك. لكان أيضاً أكثر ارتياحاً لو جرّب فكرته على شخص آخر أولاً. بيد أنه...
"لا أظنّ أنها ستُقدّر ذلك إن فعلنا."
[Notice]
موافقتها ليست ضرورية.
ضحك زيك بخفة.
"محِقّة أنتِ. بيد أنه إن كنتِ تهتمين بأمر أحدهم، فمن الجيد دائماً أخذ مشاعره بعين الاعتبار."
لم تردّ أكاشا، مما أثار دهشة زيك قليلاً. بيد أن الوقت لم يكن مناسباً للتفكير في ذلك الآن. قضّ إصبعَها، فبرزت قطرة دم.
"أجاهزة أنتِ؟"
[Answer]
أنا جاهزة.
أحدث زيك شقاً صغيراً في معصم ريبر، وبدأ الدم يتدفق. ركّز زيك؛ استطاع شعور المقاومة ضد سيطرته، لكنها كانت أضعف بكثير مما كانت لتكون عليه مع ساحر بشري. الآن، خارج جسدها، استطاع قهر المقاومة بكل سهولة. لم يمنح الدم وقتاً لتتجمع بركة أو تقطر. بل ارتفع، مسحوباً ليتخذ هيئة حزمة من الإبر بالغة الدقة حتى تكاد تكون غير مرئية، لا تغلظ إحداها عن خصلة حرير، ورغم ذلك بدت متيبسة تماماً وساكنة تماماً.
كان هذا صنيع أكاشا. ما كانت يد بشرية، مهما اشتدت ثباتاً، لتستطيع إمساكها هكذا. وما كان عقل بشري ليقودها جميعاً دفعة واحدة. لكن روح عقل، تعمل عبر سحر دمائه لتكون أداتَه، كانت أمراً آخر بالمرة. تحركت الإبر بتوافق، منزلقة تحت جلد ريبر عند مؤخرة عنقها باضطراب لا يزيد على هواء متفرّق. عثرت على عمودها الفقري عبر الفراغات التي سبق لزيك رسم خريطتها، تلك الثقوب الداكنة الثلاثة في إدراكه المكاني، وبدأت عملها.
أطلقَت كاريا شهقة، أخذها الذهول والرعب من العرض الماثل أمامها. بيد أنها اعتادت العرض سريعاً، إذ بدا أن لا شيء آخر يحدث. حتى زيك بدا كمن جمّده الزمن، ساكناً كتمثال. ولا حتى تعبيره تبدل إذ بدا منصرفاً كلياً إلى مهمة لا يستطيع أي شخص آخر إدراكها حتى. في تلك اللحظة بالذات، دُفع باب الغرفة بقوة، جاعلاً الأنظار تلتفت إليه. هناك وقف رافي ديساي، سيد عرين الأسد. غاب مظهره المرتب تماماً الآن، واحممرّت عيناه تعباً وهو يتفحص الحضور بحدة غير معتادة.
سرعان ما استقرت عيناه على زيك. بعد لحظة، ظهر بجانب الفتى المستغرق. تقدّم بسرعة عجز الجميع عن تتبعها، مثبتاً بلا عناء قوة ساحر عظيم. بيد أنه تردد الآن. كان متردداً بشكل غريب في مقاطعة زيك خلال هذه اللحظة الدقيقة. ارتفعت يده وهبطت بضع مرات قبل أن يقرر البقاء مكانه والمشاهدة عوضاً عن ذلك. عاد الهدوء إلى الغرفة. لم يجسر أحد حتى على التنفس بقوة خوفاً من إزعاج زيك، وتحطيم بصيص الأمل الذي تشاركه الجميع.
في هذا الجو المزعج، زحف الوقت ببطء. وما إن بلغت أعصاب الجميع نقطة الانهيار، حتى انسحبت الإبر من جسد ريبر وعادت إلى يد زيك، لتذوب عائدة قطرة دم واحدة. فتح زيك عينيه، وبدت ملامحه عصية على القراءة. تفحص الحضور قبل أن تستقر نظْرته على ساحر الحياة الوحيد الموجود.
أمر زيك: "عالِجها"، فامتثل الرجل فوراً.
لم يجرؤ أحد، ولا حتى رافي، على الاعتراض في تلك اللحظة. تدفق تيار دافئ من الطاقة من يد الرجل ودخل جسد ريبر. انغلق الشق الصغير في عنقها في لمح البصر، ولم يستغرق استعادة ما تبقى من أضرار العملية وقتاً طويلاً. بيد أن ذلك لم يكن السبب وراء رغبة زيك في علاجها. في اللحظة ذاتها التي سحب فيها المعالج يديه، رفرفت جفنا ريبر. لم يكن الأمر صعباً على ساحر حياة لإزالة السموم أو المهدئات من جسد مريض.
وهكذا تمكنوا من معاينة آثار العملية فوراً. ببطء، انفتحت عيناها الزمرديتان، لتلتقيا بنظرة زيك.
أعلنت: "ما زلت على قيد الحياة..."
أومأ زيك، وابتسامة ترتسم أخيراً على وجهه. وقف ومدّ يده. بتردد، مدت ريبر يدها. في هذه اللحظة، بدت أكثر قلقاً مما عهدها يوماً. بيد أن ملامحه الواثقة منحتها الشجاعة للمتابعة. لحظة تلامس أصابعهما، جذبها زيك إليه فوراً. أطلقت ريبر، التي لم تتوقع رد الفعل هذا أبداً، صرخة حادة غير معتادة حين حطت بين ذراعي زيك.
"ماذا تفعل!؟"
بيد أنها لاحظت الغرفة سريعاً. لمفاجأتها، رأت الجميع ينظرون في الاتجاه ذاته. وباتِّباع نظراتهم، نظرت ريبر إلى أسفل لتجد... ساقيها... اللتين تقف عليهما. دمعت عيناها حين أدركت الكيميروي أخيراً أنها تقف، وباعتمادها الكامل على نفسها.
قال رافي بصوت يملؤه عدم التصديق: "هذا... كيف يُعقل هذا؟"
ابتسم زيك ومدّ يده. كانت على كفه كرة بحجم حبة مرمريّة محاطة بقشرة حمراء. وما إن فتح يده تماماً حتى تفككت الكرة. تحولت الكرة التي بدت مثالية إلى عشرات الشظايا السوداء الدقيقة.
أوضح زيك بصوت يحمل نبرة غرور وإرهاق بالقدر ذاته: "كان جمعها كلها عناءً بعض الشيء."
بيد أن ملامحه تحولت إلى الجد في اللحظة التالية.
"من الجيد وجودك هنا يا رافي. لدينا الكثير لنتحدث عنه."