شقّ زيك ورفاقه عباب الصحراء اللافحة بلا قطرة ماء فصارت كل خطوة معركة ضد الأشعة القاسية. أحيط الجميع بحرارة لا توصف كأنها تتحدى وجود السراب على الأفق الذي سخر منهم بوعود كاذبة بالخلاص فبدت البقعة الفسيحة لوحة جافة بلا نهاية. ابتلعت الأرض اليابسة كل رطوبة متبقية مع كل وقع قدم وتركت نعالهم الممزقة تصارع قسوة التضاريس. حاول زيك أن يبتلع ريقه لكن حلقه جفّ منذ زمن طويل.
علق العطش بمرئه كعدو عنيد واشتد مع كل محاولة يائسة للابتلع. تألق الهواء بلا رحمة بحرارة لا تكل ولفه بمعانقة خانقة. رغم كل ذلك لم يبطئ خطواته ولم يفعل أي منهم ذلك. لم يكن هناك ما يُجنى وكل شيء سيُفقد إن مكثوا طويلاً. كان دليلهم خبيراً بما يكفي لتجنب المناطق الخطرة لكن زيك ورفاقه لم يكونوا كذلك. تعلموا سريعاً أن هناك أخطاراً أكبر تحوم فوق هذه الرمال مقارنة بالعناصرية الذين فروا منهم.
كاد دوده بحجم قلعة أن يلتهم زيك خلال الساعات الأولى من رحلتهم. لم يكونوا ندا له حتى بعملهم معاً وكان الفرار غايتهم الوحيدة. بدا أنهم غادروا أخيراً مناطق صيد ذلك المخلوق المخيف لحسن الحظ. أبعدوا أنفسهم مسافة أكبر مع بدء غروب الشمس.
قال زيك وتوقف: "أظن أن هذا يكفي".
سأل فولكانوس: "أمتأكد أنت من هذا يا سيّد؟ ألا يجدر بنا استغلال الظلام لصالحنا؟ الحرارة ألطف بكثير مقارنة بالنهار".
عضّ زيك شفته ووافق في قرارة نفسه. قد تبرد الليالي لكن البرد ليس ما يخافونه بوجود سحر فولكانوس بل الشمس كانت الخطر الأكبر. هزّ رأسه مع ذلك.
"لا تتحرك أي من القوافل ليلاً. أتدري لماذا؟"
أمال فولكانوس رأسه.
"لأن المفترسات الحقيقية تخرج ليلاً. سنغدو طيوراً سهلة الصيد إذ يعجز أي منا عن رؤية أبعد من خطوات معدودة".
جلس زيك وأغمض عينيه.
"ما الوضع يا أكاشا؟"
[إجابة]
أبلغ عن التقدم. قطعنا نسبة اثنتي عشرة نقطة واثنين من عشرة في طريق العودة ونسبق المخطط.
قطب زيك جبينه. عائد التقدم الكبير اليوم يعود لفرارهم بحياتهم طوال جزء كبير من الطريق وكانوا بالتالي أكثر إرهاقاً بكثير مما توقعه النظام.
"والأمر الآخر؟"
[إجابة]
أُعدّت دفعة جديدة للتو. لا ينبغي للمضيف القلق حيال ذلك.
ابتسم بضعُ ابتسامة على وجهه. كان شيء واحد يسير على ما يرام على الأقل. ركّز عقله على ذلك الشعور البعيد — أقرب فأقرب حتّى استطاع الإمساك به تماماً في النهاية. بعد لحظة، ظهر داخل مرساله. علاوة على القطع الذهبية المعتادة، شغل شيء مختلف وسط المكان. بذل زيك أقصى تركيزه في مهمته، محيطاً الوعي בגشاوة رقيقة قبل جذبه عبر الفضاء. بعد لحظة، ظهر الشيء عينه في يده. ابتسم زيك. كانت إبريق ماء، بارداً ونظيفاً.
ثبتت عيناك الكيميروي عليه أيضاً. صدرت جرعة جافة من حلاقيمهم لحظة ظهوره. تفهمهم زيك جيداً. سمع المقولة إنّ رشفة ماء تساوي أكثر من جبل ذهب لرجل عطشان، لكن السماع عنها واختبارها كانا أمرين مختلفين تماماً. وفي هذه اللحظة، كان عطشاناً — عطشاناً للغاية. بيد مرتعشة، فتح الغطاء وارتشف رشفة. في لمح البصر، ذهب ثلث الماء. توقف زيك. استهلك حصته، لكن... انتقلت نظراته إلى الكيميروي، اللذين كانا ينظران إليه بعيون بائسة.
تنهد زيك وناول الوعي إلى غرايبيطاس. ما الذي كان يكرره لنفسه للتو؟ كان هذا المكان يخرج أسوأ ما في الناس حقاً. لم تستغرق الإبريق الفارغة لحظة حتى اصطدمت بالرمل.
"متى التالي؟"
سأل فولكانوس. كان واضحاً أن الكمية كانت أقل بكثير من حاجة العملاق. تفقد زيك حال نواته. استهلكت هذه الحيلة البسيطة قدراً غير ليسير من المانا. نحو الثلثين؟ سيستغرق التعافي ساعات قليلة على الأقل.
"سيكون هناك إبريق آخر في الصباح"، قال.
أومأ فولكانوس، وتحول تعبيره العابس إلى ابتسامة طفيفة.
"يمكن أن يكون الوضع أسوأ".
أومأ زيك. يمكن أن يكون أسوأ حقاً. كان لديهم ما يكفي من الماء لدرء الموت، وسيستطيعون صمود يومين آخرين من هذا بكل سهولة. في الواقع، تحملا الكيميروي الحرارة والوتيرة الشاقة بشكل أفضل منه بكثير. حتى غرايبيطاس رقيقة المظهر كان لها جسد يتفوق كثيراً على جسد الإنسان. مع ذلك، كانت سلبية قوتهما الوحشية أنهما تطلبان غذاءً أكثر بكثير. في الوقت الحالي، كان لديهم ما يكفي من الطعام، على الأقل.
قبل مغادرة موقع المخيم، ذبحا مطاياهما الميتة. ومع ذلك، كان زيك يعلم تماماً أنه لن يدوم طوال أيام رحلتهم العشرة الكالمة. لا بأس. سيظهر شيء ما لا محالة. على الأقل، هذا ما ظنه طوال الأيام الخمسة الأولى من رحلتهما. بيد أنهم لم ينالوا أي حظ طوال هذا الوقت، ونفدت مؤن طعامهم قريباً. في اليوم الثامن، غدا وضعهم خطيراً. راقب زيك الكيميروي. لم يكن المنظر جميلاً. غارت وجوههما، وتحولت حركاتهما المفعمة بالحيوية سابقاً إلى حركات قسرية وبطيئة.
وكان فولكانوس، على وجه الخصوص، متعلقاً بالبقايا بصعوبة بالغة. بدا كأنه بالكاد يمتلك قوة لرفع قدميه. بالنسبة إلى إنسان، كان البقاء على قيد الحياة أسابيع بلا طعام أمكناً. غير أن الأمر لم يكن كذلك بتاتاً بالنسبة إلى الكيميروي. استخف زيك بمدى علوّ أيضهم حقاً. بالنظر إلى الحالة التي آل إليها العملاق، ربما يموت جوعاً قبل بلوغهما المدينة. شتم زيك بصوت خافت. لم يكن يتوقع السباحة في الطعام، لكن وحشاً أو وحشين كان يجب أن يعترضا طريقهما على الأقل.
غير أن المخلوقات الوحيدة التي التقوها إما كانت أقوى من أن تُقهر، أو نجحت في الهرب نحو الظلام. لم يستطع لا هو ولا أكاشا توقع ذلك. افترضا معاً أن مقاتلين بمستوى ماجستير كبير يكفيان للتعامل مع أي شيء قد يطفو. لقد كان غروراً وليد الجهل. ساد هدوء تام عندما نصبا المخيم تلك الليلة. وزّع زيك حصص الماء المعتادة، وشرب الجميع حصصهم في صمت. مرّت أياّم دون أن ينبس أحد بكلمة. وحلّ سكون كئيب محل مزاج اليوم الأول المرح.
وما إن همّ زيك بالاستغراق في النوم، حتى سمع صوتاً خافتاً. بدا أن أحداً كان يهمس. شبة اعتذار، لكنه لم يعره اهتماماً إضافياً. كان عقله وجسده متعبين للغاية، وفي حالته بين النوم واليقظة، لم يستوعب الكلمات تماماً. بيد أنه عندما استيقظ صباح اليوم التالي، أدرك فوراً أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. كانت الشمس قد طلعت بالفعل، مما يعني أن أحداً لم يوقظه لنوبته في الحراسة. مسح زيك المنطقة سريعاً بحثاً عن خطر.
لحسن الحظ، لم يتبدُ أن شيئاً سيئاً قد حدث رغم غياب يقظتهم. مع ذلك، كانت هذه غلطة جسيمة كادت تكلفهما حياتيهما.
[إشعار]
اهدأ، أيها المضيف. كنت أراقب.
رغم تأكيد أكاشا، كان زيك ساخطاً بشدة. كان مصراً على تحميل شخص ما المسؤولية عن ذلك. لكن عزيمته تداعت عندما وقف فوق هيئتي رفيقيه النائمتين. بدا جسداهما المتقلصان كأنهما تُركا للموت قبل فترة. جعلاهما وجهاهما المنهوكان وعيناهما الغائرتان يبدوان كجثتين لا ككائنين حيين. بالكاد تعرف عليهما بعد الآن.
"انهض"، أمر زيك.
بيد أن أحداً لم يتحرك.
"انهضوا!"
أخيراً، تحركت غرايبيطاس. ناولها زيك الماء بينما حول انتباهه إلى فولكانوس. لكن مهما نادى، لم يكن العملاق يتحرك. عندئذ أدرك زيك أن أمراً ما لم يكن صحيحاً. أخذ يهز كتفيه، لكن الكيميروي لم يكن يستيقظ. تركزت عينا غرايبيطاس المجوفتان على رفيقهما أيضاً. كان وجهها خالياً من التعبيرات عادة وأصعب قراءة في هذه الحالة. ظلت صامتة وهي تراقبه يحاول كل ما في وسعه لدفع العملاق نحو الاستيقاظ.
"...سيّدي"، بحّ صوتها أخيراً.
"عليك تركه".
استدار رأس زيك بحدة.
"ماذا؟!"
"عليك تركه"، كررت.
"لن يستطيع المضيّ قدماً".
حدق فيها زيك بعدم تصديق مطلق. ومع ذلك، لم تتزعزع غرايبيطاس بتاتاً.
"قريباً، سيتعين عليك تركي أنا أيضاً. سأمضي قدماً طالما استطعت... لكن... لن يتأخر الأمر طويلاً الآن".
صرف زيك بصره.
"أكاشا؟"
[الإجابة]
أبلغ عن التقدم. قطعنا خمسة وسبعين بالمئة وثلاثة من عشرة من المسافة. نحن متأخرون عن الجدول يوماً كاملاً.
"وماذا عن فولكانوس؟"
[الإجابة]المدعو فولكانوس يعاني من سوء تغذية حاد ودخل في حالة غيبوبة.
احتمال الحفاظ على الوظائف الحيوية دون تدخل طبي مستبعد للغاية. يوصى بالنظر في ترك هذا الفرد خلفنا.
"إذن ماذا عن غرافيتاص؟"
[الإجابة]
حالة هذا الفرد تشبهها إلى حد كبير، والجدير بالذكر أنها لا تزال واعية. احتمال الحفاظ على فعاليتها بعد اليوم يقارب الصفر بالمئة.
هوى زيك على ركبتيه. لكن هذا لم يكن علامة استسلام. ولم يكن يقبل مصيره أيضاً. بل أمسك بالعملاق النائم من ذراعه ووضعها على كتفه بتكلف. بعد أن ثبّت قبضته على المخلوق الهجين نوعاً ما، التفت إلى غرافيتاص وابتسم.
"هذا صعب للغاية بذراع واحدة".
كانت المرأة تتبادل النظرات معه بوجه خالٍ من التعبير.
"لماذا؟"
هز زيك كتفيه ثم لعن في الحال. كادت تلك الحركة تفقده توازنه بينما يحمل فولكانوس.
قال بعد أن استعاد توازنه: "كان ليفعل الشيء نفسه من أجلي".
قالت غرافيتاص: "هذا ليس بالمثل. ليس لديه خيار".
ابتسم لها زيك قبل أن يبدأ في المشي.
"مع ذلك..."
* * *
كانت غرافيتاص على حق. لم تنج حتى نهاية اليوم. لولا تحذير أكاشا لَفَاتَ زيك حتى اللحظة التي توقفت فيها عن تتبعه. سقطت المرأة الهجينة بصمت تحت شمس الظهيرة. بلا صرخات، بلا طلب للمساعدة، بلا شيء. حتى الآن، لم يكن زيك منزعجاً كثيراً بسبب ذراعه المفقودة. لكن كل ذلك تغير الآن. حمل شخصين على كتف واحدة كان أمراً مزعجاً للغاية. لدرجة اضطرته إلى استخدام [التحريك الذهني] باستمرار لمجرد الحفاظ على توازنه.
ونتيجة لذلك، كادت طاقته الداخلية تنفد تماماً بحلول المساء. تنهد زيك. لن يكون قادراً على جلب أي ماء اليوم.
[تنبيه]
هذا التصرف غير منطقي الباطن. بدون الماء، لن ينجو الهجين ولا المضيف من الرحلة.
رفع زيك بصره إلى النجوم وهو غارق في التفكير. بدا وكأنه لم يسمع تحذير أكاشا من الأساس. لكنه وقف بعد برهة وأمضى لحظات صامتة فوق الجسدين الخامدين لصاحبيه. تأمل فولكانوس ولاحظ ارتفاع وهبوط صدره الخفيف. كان الهجين يزداد ضعفاً مع مرور كل لحظة. وميض من العزم لمع في عينيه وهو يلتقط خنجراً صغيراً من داخل رداءه الممزق. وبلمحة سريعة من النضال، أُريق الدماء.
[تنبيه]
المضيف، هذا...
"لدي الكثير..."
أمسك زيك بمعصمه النازف فوق فم فولكانوس المفتوح، دافعاً السائل القرمزي بالقوة إلى حلق الرجل الجاف. ثم فعل الشيء نفسه مع غرافيتاص قبل أن يتجرع بضع جرعات بنفسه. هذه المرة، صمتت أكاشا. لا شك أنها كانت تمتلك رأياً بشأن قراره لكنها كانت تعرفه بما يكفي لتبقى صامتة. ثني رجل اتخذ قراره بالفعل لم يكن رحمة بل قسوة.
* * *
مضى اليومان التاليان ببطء ممضّ. زيك، الذي بدا قوياً ومعافى حين سقط رفيقاه، كان الآن في حالة أسوأ من الجسدين الخامدين الراسخين على كتفه. لقد مرت أيام لم يشرب خلالها سوى دمائه، وأسبوع كامل منذ أن تناول أي طعام. لم يعد يتحدث، لا إلى أكاشا ولا إلى التنين. كل ما فعله كان وضع قدم أمام الأخرى بينما عيناه مشدودتان نحو الأفق. ثم، في عشية اليوم الثاني، توقفت قدما زيك فجأة.
أدار رأسه نحو الاتجاه الذي جاء منه. وبعد لحظة من الصمت، قطب حاجبيه.
"هذا يبدو سيئاً".