كان الظهر قد حلّ حين فتح زيك عينيه أخيراً. عجز عن تبيّن السبب وراء هذه النتيجة. ربما يعود الأمر إلى إرهاقه أو إلى تأكده أخيراً من سلامة الجميع. لم يكن متأكداً، لكنها المرة الأولى منذ دهر التي يغرق فيها بمثل هذا النوم العميق. مع ذلك، ظلّ مُمدّداً على الأرض حتى بعد استيقاظه. تسمّرت عيناه نحو سقف خيمته بينما كان يختبر حالته بحذر. تحريك أصابع قدميه؟ سليم. تدوير كاحليه؟ سليم.
ثني ركبتيه؟ سليم. مفصلاً تلو الآخر، تفحّص هيئة جسده. من أطراف أصابع قدميه حتى حاجبيه، لم يستثنِ شيئاً. لم يجرؤ زيك على التحرك إلا بعد أن تكوّنت لديه صورة كاملة عن وضعه الحالي. ببطء، ببطء شديد، اعتدل جالساً. اضطرّ للاعتماد على ذراعه الوحيدة المتبقية لفعل ذلك، لكنه كان ثمناً بخساً مقابل النجاة. والأكثر إثارة للدهشة، أنه لم يكن يشعر بأي ألم تقريباً. أدّت أكاشا عملها بكفاءة، بل وببراعة منقطعة النظير.
لا، كان ذلك تقليلاً من شأن ما فعلت. ما أقدمت عليه يقترب من المعجزة. ما كان لأحد غيرها أن يوظّف [التحريك الذهني] بمثل تلك الدقة التي لم ترقَ معها شظية عظمة واحدة. هذا الإجراء الدقيق كان السبيل الوحيد لترميم جسده المحطّم في غضون يوم واحد فحسب. لدرجة أن زيك كان سيغدو خالداً عملياً لو أنه استيقظ بتوافق مع عنصر الحياة بدلًا من ذلك. راح يتضح له أكثر فأكثر كم هي كنز ثمين.
وربما الأعظم على الإطلاق سوى مشروع الثالوث. أطلق زيك أنّة ونهض. حسناً، نوعاً ما. كانت خيمته أصغر من أن تستوعب قامته، فبدا الأمر أشبه بانحناءة محرجة. ورغم ذلك، غمرته نشوة عارمة لقدرته على الوقوف على قدميه مجدداً. تخبط زيك في مشيته حتى خرج، فاستقبله هواء سفح كوروفان الجاف والدافئ. استغرق لحظة ليتأقلم مع شمس الظهيرة. بيد أنه، بعد رمشات متواترة وغاضبة، تبدّت له المعالم من حوله بوضوح.
كانا في البقعة حيث تلتقي الجبال بالسهول — ليست صحراء بعد لكنها أقرب قريبة لها. مكان جاف ومغبرّ تكاد تنعدم فيه الخضرة. عرف زيك هذا المكان. إنه الموضع الذي تركا فيه دليلهما قبل بضعة أيام. معسكرهم الأساسي. ارتسمت قطبة على جبين زيك. بدا المكان مختلفاً الآن، مغايراً لما يذكره. وكأن حريقاً قد اندلع في مرحلة ما وأتى على ما تبقّى من زرع وضرع. تسرّب شعور مشؤوم في جوفه. —يا سيّدي!
نادى صوت مفعم بالحيوية. تقوّست شفتا زيك حتى قبل أن يدير رأسه تماماً. كان فولكانوس يندفع نحوه باندفاع جبل. بدا جروّاً متحمّساً التقى سيّده أخيرًا بعد غيبة طويلة. مع ذلك، شحب وجه زيك لدى رؤيته. أسيقوى جسده الحالي على تحمّل هذا الترحيب الحماسي؟ لحسن الحظ، أدرك فولكانوس خطأه في الوقت المناسب. خلّفت قدماه أخدودين عميقين وهو يكبح خطاه لتتوقف قُبيل الاصطدام بزيك مباشرة. لم يعنِ ذلك أن حماسته قد خبت، مع ذلك.
ابتسم زيك بحرارة لمنظر العملاق الذي وقع في حيرة الجهل بكيفية التعبير عن سعادته. من عناق إلى تربيت على الكتف وصولاً إلى تصادم قبضتين، كبح فولكانوس نفسه في كل مرة. في النهاية، أنزل الكيميروي رأسه بملامح مثيرة للشفقة. بدا وكأنه اعتبر زيك أوهى من أن يحتمل أي احتكاك جسدي على الإطلاق. —كيف حالك؟ —أنا؟ أنا بخير يا سيّدي. لم تكن لتلك الضفدع المخادعة فرصة منذ البداية. لكنت قتلته أسرع لو لم أكن في تلك الحال آنذاك.
ابتسم زيك بحرارة. بدا أن فولكانوس لا يحمل أدنى ضغينة، حتى بعد أن كاد يموت مرتين. —...وأنا أعتذر. —ممّ؟ —ما كان ينبغي السماح لذلك الساحر الناري بالهرب قط. لو كنت أقوى بقليل فقط، لكنت قبضت عليه. هزّ زيك رأسه فوراً. —الموقف برمّته كان خطئي منذ البداية. كان يجب أن أتوقع الكمين. تلك كانت مهمتي، وقد أفسدتها. —ما كنت لتستطيع معرفة ذلك يا سيّدي. —لا يهمّ الأمر، قال زيك. مدّ يده السليمة وأشار إلى طوق الرقبة المحيط بعنق فولكانوس.
—أتدري ماذا يعني هذا؟ —أنني عبد؟ هزّ زيك رأسه. —هذا يعني أنني مسؤول عنك. ويعني أن عليّ رعايتك. ولم أفعل ذلك البارحة. لقد سمحت للكنز بأن يعميني، وهذه هي النتيجة. أردف زيك مشيراً إلى ذراعه اليمنى المفقودة. —أستسامحني؟ بدا الرعب على وجه فولكانوس. —ليس هناك ما يستوجب السماح يا سيّدي! عبس زيك. —لا، هناك بالتأكيد. لا يملك الأمر عليّ وزناً إن انضممت بإرادتك أم لا. طالما أنك تتبعني، فأنت أحد أهلي.
أتعلم ما يعنيه ذلك؟ هزّ فولكانوس رأسه ببطء. —يعني أنك تحت حمايتي، أوضح زيك. —يعني أن أي هجوم عليك هو ذاته هجوم عليّ. لكنني تقاعست عن الإيفاء بذلك الوعد، ولهذا أطلب العفو. صمت فولكانوس مطوّلاً، وبدا وكأنه يتدبّر كلمات زيك. بيد أن ابتسامة سهلة عادت لتشرق على وجهه عما قريب. —ما زلت أعتقد أنك لست بحاجة للاعتذار يا سيّدي. الكيميروي يموتون. تلك هي سُنّة العالم. هزّ زيك رأسه.
—تلك ليست سُنّتي. —وما هي سُنّتك إذن؟ تساءل صوت ناعم من الخلف. كان زيك قد لاحظ جرافيتا منذ برهة. بيد أنها آثرت الصمت حتى هذه اللحظة. —سُنّتي، ها؟ تمتم زيك وهو يستدير نحوها ببطء. استخدم ذراعه الوحيدة المتبقية ليعبث بجيبيه. برزت يده لحظة لاحقة، محتضنة عملة فضية واحدة ولامعة. —عطية من فضة... قال زيك وهو يطبق قبضته. وعندما فتحها، استُبدل الأبيض بالأصفر. —...تُردّ ذهباً. ثم حدق في الجذع الذي لم يترك سوى ما تبقى من ذراعه اليمنى.
—دَين من دم... قال ببطء قبل أن يرفع بصريّه نحوها، —...يُردّ بالموت. ترك زيك الأجواء الثقيلة تخيم لفترة، لكن ملامحه تحولت إلى الرقة قريباً بعد ذلك. —تلك هي سُنّتي، قال. —ومع ذلك، لن أنسى ما فعلتِه من أجلي. إن ابتغيت شيئاً، فلا تترددي في طلبه. ارتفع حاجبا جرافيتا، وأخذت تتفرس ملامحه. شعر زيك وكأنها تحاول التيقن ممّا إذا كان هذا الطرح جاداً. لقد كان جاداً حتى الموت، وهذا ما سعى لنقله بملامحه.
بعد هنيهة، أومأت جرافيتا. لم يفصح وجهها عن شيء، لكن زيك ظلّ يشعر وكأنه يلمس قدراً أكبر من الدفء في نظرتها. —لقد سامحتك يا سيّدي. —وأنا أيضاً، تدخل فولكانوس. ابتسم زيك. استمتع بالأجواء المتجانسة للحظة قبل أن يتنحنح. —إذن لنناقش الأمر المطروح. ما هو وضعنا الحالي. فوراً، تجهم كلا الكيميرويّين. لقد كان محقاً. لقد حدث شيء ما. تبادل الاثنان نظرة قبل أن تتكلم جرافيتا. —الأفضل أن ترى بنفسك.
دون كلمة أخرى، تقدمت الصفوف. لم يكن زيك سوى خطوة خلفها وهما يشقان طريقهما عبر المعسكر المُتفحّم. تطايرت بقايا الخيام المحروقة والمعدات مبعثرة هنا وهناك، وكانت رائحة اللحم المحترق مقززة. فجأة، تجمدت قدماه. رغم أنهما لم يصلا إلى وجهتهما بعد، كان زيك يعلم مسبقاً ما سيجدانه. لقد أظهرت له دائرته الإدراكية بدقة ما ينتظره. أخذ زيك نفساً عميقاً وتابع السير. بعد لحظة، بلغ إلى جوار جرافيتا.
أمامها ترقد ملاءة ممزقة. من خلال ثنايا القماش، لم يكن واضحاً ما الذي يخفيه، لكن زيك كان قد رأى ذلك بالفعل. ركع وسحب الغطاء برفق إلى الخلف. أراد أن يرى ذلك بعينيه. أول ما لوح في الأفق كانت خصلة واحدة من الشعر الرمادي. كان الصبي مغطّى به، لكن الآن، لم يتبقَ سوى تلك الخصلة وحدها. أما ما تبقى من جسده فكان رقعة متداخلة من الحروق والكدمات والندوب. لقد تحول وجهه الخجول والقلق إلى قناع من الرعب والألم.
لابد أن جيهار ورجاله قد عذبوه مطولاً. وبدا أن الفتى الصغير قد أبى الكلام — حتى الرمق الأخير. بدأت يد زيك ترتجف. لم يكن يتوقع مثل هذا الإخلاص من الصبي، ولم يتمناه أيضاً. لقد كان حملاً ثقيلاً، عبئاً عجز عن رده بعد الآن. أعاد الغطاء برفق فوق هيئة الصبي ونهض. —وماذا بعد؟ سأل زيك، محاولاً نبرة غير آبهة. بيد أن صوتاً كاد يخنق في حلقه. ترددت جرافيتا، لكنها في النهاية نقلت وضعهم بدقة.
—الرجل الذي هرب قتل مطايانا وأحرق المعسكر... —...بمعنى أننا لا نملك أي سبيل للعودة إلى العاصمة ولا مؤناً؟ أومأت برأسها. صمت زيك. لقد كان هذا أسوأ بكثير مما توقع. بمعية مطيّة ودليل ماهر، كانت العاصمة على بعد أسبوع واحد فحسب. لكن ماذا الآن؟ لم يملكوا دليلاً، ولا مطايا، ولا مؤناً. والأسوأ من ذلك؟ بفضل فكرته في استهلاك قواريرهم كافة لأجل السائل الأسود، لم يتبقّ لديهم حتى ما يرتوونه.
كيف سيصارعون للنجاة في رحلة الصحراء بلا قطرة ماء؟ أطرق زيك برأسه. كيف أمكنه إفساد الأمر بهذا القدر؟ —كفّ عن التباكي يا جرو، قال صوت عميق. —كان يجب أن تعلم، نعم، لكن الأخطاء تقع لدى أفضلنا. تجاوز الأمر وابحث عن سبيل لمعالجة هذا الموقف. تلك كانت المرة الأولى التي يسمع فيها صوت التنين منذ أن ظنا أنهما هالكان. لسبب ما، بعث سماع صوته مجدداً في نفسه إحساساً بالطمأنينة. —شكراً...
تردد زيك، —خاي زهار. صمت التنين، وشرع زيك يظنّ أنه أساء إليه باستخدام اسمه. لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلكّ. —كفاك هراءً يا جرو، قال في النهاية. —أخبرني بما أنت منوي فعله. —لا أعلم، اعترف زيك. —لا نستطيع اجتياز الصحراء بلا ماء. سخر خاي زهار: —ليس ذلك. لا أعبأ بمشاكلك اللوجستية التافهة. أريد معرفة ما ستفعله حيال هذا الوضع — إزاء الإهانة التي تجرعناها. صمت زيك. ترحل بصره من ذراعه المفقودة إلى الجسد المُشوّه لدليهما.
—أليست جليّة؟ —أريدك أن تنطق بها. جزّ زيك على أنيابه، وتحولت نظراته إلى القتامة. —سأنتقم بالدم. —لا يكفي. —سأقتلهم أجمعين، وعد زيك. —نهر من الدماء لكل قطرة سفكناها. رأس مقطوع لكل خسارة تجرعناها. أهذا ما تبتغي سماعه؟ —أفضل، قال خاي زهار. —حين تفي بهذا القسم، وعندئذ فحسب، يحق لك مناداة اسمي مجدداً. أومأت زيك برأسه. لقد أدرك كنه هذا الأمر. كان خاي زهار قد أخبره قريباً أن معرفة اسم التنين امتياز يجب استحقاقه.
لقد تخطى العملية، لكنها الآن تمنحه سبيلاً ليثبت جدارته. أخذ نفساً عميقاً ولملم أشتات أفكاره. لم يكن هذا أوان التباكي على أخطائه. ولا وقتاً لليأس أيضاً. إن جراءة عائلة فايربراند بالتمادي على هذا النحو لهي دليل على وقوع حدث جسيم في العاصمة. كل ثانية يهدرها هنا هي لحظة أخرى يصبح فيها حلفاؤه في خطر. فعائلتا ناير وأعضاء عرين الأسد يمثلون أهدافاً محتملة. كان عليه العودة.
كان لزاماً أن يعود في أسرع وقت ممكن. —أكاشا، قال زيك. —حان وقت وضع خطة.