بدا جيهار وساحر الماء وهما ينظران إلى زيك بمزيج غريب من الحيرة والرعب. وقفا بصمت يراقبانه وهو يأخذ قضمَة أخرى. ساد هواء المكان سُكون غريب لم يقطعه سوى صوت المضغ الهادئ. لم يتحرك أحد لعجز عقولهم عن استيعاب ما ترصده أعيُنهم. ربما طال هذا التوازن الغريب لولا صرخة مكتومة ترددت في الأفق. استعاد جيهار وعيه فجأة. —امقته!— بدأ إلقاء تعويذته قبل أن تكتمل الكلمة على شفتيه. لم يتأخر ساحر الماء سِوى لُحظة، فدفعته أهوال المشهد للمضي قدماً.
لم يُمنح زيك وقتاً حتّى لابتلاع طعامه قبل أن يندفع نحوه نيزك مُلتهب. قذف على الفور ما تبقّى من وجبته اللحمية باتجاه المقذوف القادم. اصطدما في انفجار ناريّ غمر المكان بلون أحمر. على الرغم من طبيعته البهيمية، كان عقل زيك يعمل بطاقة مُضاعفة. أدرك طبيعة النيزك المُتقلبة بنظرة واحدة. لكن الذكاء لم يكن ليُسعفه وحده في معركة تفوّق فيها خصماه تماماً. كانت الدّفعة التي تلقاها من الجوهر التنيني قوة جبارة، لكنها لم تشفِ جسده المُحطم ولم تُقلص الفارق الشاسع في القوة.
وكأنما لإثبات تلك الحقيقة، ظهر السحر التالي بعد لُحظة. محت نافورة الماء المُتدفقة الجمرات المُتبقية بلا عناء وملأت مجال رؤيته بالكامل. كانت تعويذة لا تُقارن بتلك التي سبقتها. بدا جلياً أن السحرة الكبار قد كفّوا عن كبح قوتهم. كان زيك لا يزال في المُتسع ليتفادى الهجوم بالتماسّ. صرخ جسده المُحطّم بألم شديد جراء الجهد. شعر بأن أكثر من ضلع من أضلاعه المكسورة قد ثقب عضواً داخلياً.
حتى في هذه الحالة المُتحسنة بكثير، لم يكن نداً للساحرين الكبيرين. والأمر الأسوأ هو أن أي حركة سريعة كانت تُلحق به المزيد من الأضرار. حتّى لو تمكّن من تفادي كل تعويذاتهم، فلم يتبقَّ في جعبته سوى محاولات قليلة للمراوغة. بدا الأمر ميؤوساً منه. —آآآه!— جذبت صرخة بعيدة انتباههما. التفت زيك فرأى ما لم يكن في الحسبان. بدت غرافيتاس وكأنها تجسيد الغضب ذاته. طفا جسدها على ارتفاع قدم عن الأرض بينما حامت ترسانة من المقذوفات الحجرية من خلفها.
انطلق وابل سريع من الرصاص من ورائها بلا توقف. هدفها؟ شخص مُلطخ بالدماء يهرول باحثاً عن مخبأ. كان خصمها الواثق بالأمس يلهث بحثاً عن الهواء، وبدا على وشك الإغماء خلال لحظات. نزف أيضاً من عدة جروح مفتوحة، ممّا أثبت أن قدرته لها حدوداً هي الأخرى. ظهر الرجل بمظهر مُزري جعل زيك يبدو سليماً بالمقارنة. تيقّن زيك أن هذا المسكين كان ليفرّ منذ زمن لولا الطوق الذي يُجبره على البقاء.
ابتسم زيك بدفء رغم حالته. كانت غرافيتاس تختلس النظرات إليه باستمرار. يُرجّح أنها ستُنقذه بمجرد الانتهاء من خصمها، وبحسب ما تبين فلن يتأخر ذلك طويلاً. —اقضِ عليه الآن!— بدا أن جيهار قد توصل إلى الاستنتاج ذاته. كان الأمل شيئاً عجيباً. شيئاً لا يمكن قياسه أو حسابه. لكن بغض النظر عن طبيعته العابرة، كانت آثاره واضحة للعيان. قبل لحظات، كانت عيناه كليلتين ومُحملتين باستسلام هادئ.
أبى جسده الحراك بعد أن جاوز الألم واليأس طاقته. لكن ماذا عن الآن؟ اشتعلت عيناه توهجاً. أُوقدت نار جديدة في أعماق روحه. بات أكثر تركيزاً من أي وقت مضى. لم يكن في عقله سِوى فكرة واحدة واضحة جليّة: القليل بعد. تفادى زيك التعويذة الأولى بغطسة والثانية بدحرجة. بعد ذلك، غدا كل شيء ضبابياً. جهل مدة استمرار ذلك أو عدد التعويذات التي تفاداها. لم يعبأ حتى بالألم المبرح الذي نهش كل جزء من جسده.
لم يتبقَّ سوى فكرة واحدة. القليل بعد. خطا خطوة تلو الأخرى، لحظة بعد أخذها. إلى أن تلاشى ما يستوجب التفادي تماماً. بحلول تلك اللحظة، عجز زيك عن الإبصار بوضوح. لم تمنحه رؤيته الضبابية سوى القدرة على الاستجابة للحركة. انتظر زيك، لكن الهجمات توقفت. سمح لعقله بالاسترخاء للحظة وجيزة، فتبين أن ذلك كان خطأً فادحاً. تسربت القوة فجأة من كل ركن في جسده وكأنه يعاني من ثقب. مهما حاول، فقد عَجز عن استعادة السيطرة على أطرافه.
سقط إلى الأمام أضعف من أن يحمي نفسه. لسبب محظوظ، وُجد من يتلقاه. غُمر وجه زيك بدفء لطيف حين شعر بذراعين نحيلتين تحيطان بظهره برفق. في الوقت ذاته، حضر عبق عطر فريد. كان رائحة مريحة ومنعشة ونابضة بالحياة. رائحة تشبه هواء الصباح النقي بعد عاصفة رعدية. تعرّف زيك على العطر. رائحة أشعرته بالألفة لأن مصدراً مطابقاً لها استقر داخل صدره. —غرافيتاس؟— انتزع زيك الكلمة بصعوبة. بدا غريباً أن صوته خرج أجشاً رغم قلة استخدامه.
—نعم—، جاء الرد بصوت ناعم. —لقد وصلتِ...— غاب الرد، لكن زيك شعر بقبضتها تشتد. —أانتِ منتصرة؟— —انتصرت.— —وماذا عن فولكانوس؟ أهو بخير؟— —إنه بخير.— أطلق زيك تنهيدة. وبهذا، زال همه الأخير. غير أن هذا الفعل البسيط أرجف جسده من الألم، ليُبرز الحالة المزرية التي آل إليها. ركّز زيك داخلياً لتقييم الأضرار. فاقت توقعاته سوءاً. تهشّمت أضلع عدة واحتُرق صدره بشدة. تعرضت ساقاه ومعدته وكتفاه للرضوض والتمزق والجروح لتعكس كافة ألوان الطيف.
وفوق كل ذلك، فُقدت يده اليسرى بينما تشوهت يمنى لدرجة جعلته يتمنى زوالها هي الأخرى. بيد أن ذلك كله تلاشى أمام إصاباته الداخلية. غرست أجزاء العظام المُتكسرة والمُتفتتة في مُعظم أعضائه الرئيسية. وتكبد قلبه ورئتاه وكبده القدر الأكبر من الضرر. وما زال حياً بفضل سحر الدم الذي أتاح له تجاوز مُعظم أنظمة الحفاظ على الحياة. أطلق زيك سعالاً أجشّ. أراد تخفيف الإحساس الفظيع بسائل يملأ رئتيه ببطء.
لكن الفعل دفعه للتقيؤ بعنف بدلاً من ذلك. رافقت نافورة الدماء كتل من اللحم. وعجز في حالته الراهنة عن الجزم بما إذا كانت أعضاءه الخاصة أم أجزاء ممّا التهمه مُسبقاً. بدا واضحاً أن غرافيتاس جهلت ما ينبغي فعله أيضاً. استرخَت ثم شدّت وثاقها في تردد عما قد يؤلمه بدرجة أقل. ضحك زيك بضعف. —ما مصير السحرة؟— سأل بصوت خشن. —قتلتُ أحدهم، وقتلتَ الآخر. غير أن الزائد هرب قبل أن أنضم إليكم.— إذن لا يزال جيهار على قيد الحياة.
كان ذلك مخزياً. لكن الشاب لم يشهد زيك وهو يُلقي أياً من تعويذات الفضاء أو العقل، لذا لم تنكشف هويته. كل ما يمكنه الإبلاغ عنه هو تحول زيك إلى وحش آكل للحن البشر. وغالباً ستبدو تلك القصة مجرد عذر لأي شخص يستمع إليها. بالمجمل، لم تكن النتيجة سيئة للغاية. هذا إن... أفلح زيك في النجاة. كانت إصاباته الأسوأ على الإطلاق في حياته. تطلب هذا المستوى من الضرر ساحراً عظيماً ذي تقارب مع عنصر الحياة.
ومثل هذا الشخص ليس سهل المنال، فحتى في سبايرترايد، لم يعرِف شخصاً كهذا. السبب الوحيد لبقائه حياً كان سحره. لكن ذلك يعني أيضاً وفاته بمجرد فقدانه للوعي. —غرافيتاس.— —نعم يا سيّدي؟— —عليّ الفرار... قبل الغوب— نطق زيك بآخر ما تبقى لديه من قوة. بعد ذلك، توقف عن إدراك أي شيء حدث. انصبّ تركيزه حصرياً على إصلاح جسده المُحطم. حاول إعادة بناء أكبر قدر ممكن، لكن عقله غدا بطيئاً مع كل ثانية تمر.
قاوم النعاس لأطول فترة استطاعها. لكن، في النهاية، يستسلم أقوى العقول لإغراء النوم. ولم يمر وقت طويل قبل أن تغمض عيناها زيك وتتخلى رقبته عن آخر ما تبقى لها من قوة. لحسن الحظ، لم يمت. ولم يقتصر الأمر على عدم هلاكه، بل استمر عمله كالسابق. قد يزعم البعض أنه عمل بشكل أسرع وأفضل وأكثر دقة مما كان عليه قبل النوم.
* * *
جلست فتاة وحيدة في عالم منعزل لا يضم سوى فراغ ممتد. كان شعرها أبيض وعيناها زرقاوتين وجس
* * *
رفت جفنا زيك. مرّةً، ومرّتين، وثالثةً. ثم انفتحا فجأةً. أتراتبه النوم؟ لأيِّ وقتٍ؟ كيف ما زال على قيد الحياة؟ انبسطت لوحةٌ سوداء أمام عينيه، تتزين ببريق نقاطٍ صُغرى لا حصر لها ترسم صفحة السماء ليلاً. ضاع زيك في جلال المشهد لبرهةٍ — لكنّها برهةٌ وحدها. ثمة شيءٌ غريبٌ. لقد كان الوقت صباحاً حين بدؤوا مهمتهم. كيف له أن ينظر إلى سماء الليل؟ حين تفقد زيك حالته، انتظرته مفاجأةٌ أخرى.
كان جسده في حالةٍ سيئةٍ بعدُ، لكنّه أفضل بلا مقارنةٍ ممّا سبق. ضمّدت جراحه، وأصلحت أحشاؤه في الغالب. حتّى شظايا العظام الدقيقة استعيدت وأعيدت إلى موضعها الصحيح. استقرّ الأمر في ذهنه أخيراً حين لاحظ كيف كانت عظامه تُمسك معاً بطريقةٍ سحريّةٍ، في هذه اللحظة بالذات.
قال: "أكاشا، أهذا من صنيعك؟"
[الإجابة]
أجل.
تذمّر زيك: "إن كنتِ تراقبيْن، لكنتِ ساعدتِني باكراً. ألديكِ أيّة فكرةٍ عن مدى صعوبة بقائي مستيقظاً؟"
[الإجابة]
لم أستطيع فعل ذلك.
لم يسأل زيك عن سببها. لم يكن في موقع يؤهّله لانتقادها أساساً. لولا أكاشا لكان في عداد الأموات. والشيء نفسه يقال عن فولكانوس وغرافيتاز وحتى التنين. لقد بذل كل مرافقيه أقصى ما في وسعهم من أجله اليوم.
قال: "ما الوضع الحالي؟"
[الإجابة]
نحن في المعسكر الأساسي خارج منطقة الخطر. حملتك الكيميروي طوال اليوم وهي تحرس المكان حالياً.
شعرك زيك بالسوء حين سمع أن الكيميروي تقف حارسة. تأكد بعد أحداث اليوم أنها بالغة الإرهاق أيضاً. لكن هذا أفضل ما يمكن. لم يجسر على التهاون في ظل احتمال تربص عناصر الظل وجايهار.
[إشعار]
أنصح المضيف بأخذ قسط من الراحة. بحلول الصباح سيكون جسد المضيف قد تعافى بالقدر الكافي للتحرك. حتى ذلك الحين لا شيء يستطيع المضيف فعله.
لم يرغب زيك في الاسترخاء بينما يعمل الآخرون. لكنه أدرك مدى سخافة تلك الفكرة. لن يقدم لهم أي عون ولن يكون ألمه سوى رمز شكلي. وفوق ذلك كان غارقاً في التعب وإنكار الراحة التي يحتاجها جسده لن يؤدي إلا إلى إبطاء عملية تعافيه أكثر.
قال زيك بينما بدأت عيناه تطبقان بالفعل: "ليلة سعيدة يا أكاشا."
ظن أنه سمع ردها لكنه لم تكن متأكداً.
"…ليلة سعيدة."