ترك زيك نفسه يهوي إلى الأرض، غير آبه بالأرضية الحجرية الخشنة وهي تحكّ ظهره. تمدّد هناك فقط ورمق السماء من الفتحة في السقف. كان تنفّسه خشناً، وألمه يسري في جسده كله. من وخز رئتيه إلى الجروح المفتوحة عبر ظهره، لم تكن بقعة واحدة من جلده سليمة. ومع ذلك، كان يبتسم باتساع أكبر ممّا فعل منذ زمن طويل. بالإضافة إلى علله الجسدية، كان جوهره مستنفداً تماماً، وتصدّعت شقوق دقيقة عبر سطحه.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يُجهد فيها طاقته بهذه الطريقة الشاملة. على عكس تقاربه مع الدم، كان مقيّداً بدرجة أكبر بكثير عندما يُلقي سحر الفضاء أو العقل. ولم يكن هذا سوى دليل على مدى إعجاز التقارب المثالي حقاً. لم يكن عليه قطّ أن يقلق بشأن نفاد المانا عندما يُلقي تعاويذ الدم. كان العامل المقيّد دائماً هو كمية الدم التي يمتلكها. بعد أن استعاد زيك السيطرة على تنفّسه، جلس.
فوقع بصره على فولكانوس، الممدد على الأرض بجانبه. كان الكيميروي قد مدّ ذراعيه وساقيه على وسعهما ورمق السماء بنظرة خاوية. لم يكن واضحاً ممّا كان يفكّر فيه — إن كان يفكّر في شيء أصلاً. وعلى جانبه الآخر كانت غرافيتا. كانت تتكئ على صخرة، مستغرقة في أفكارها الخاصة. لم يحسدها زيك على صمتها. فبعد ما مرّوا به للتو، كانت لحظة هدوء هي أقل ما يمكنه منحهم إياه. بيد أن لحظة واحدة كان لا بدّ أن تكفي.
فهم سيحتاجون أخيراً إلى الخروج من منطقة الخطر قبل غروب الشمس. لم يكن متأكداً إلى أي مدى سيطاردهم العنصريّون. استلقى زيك مرة أخرى، مغمضاً عينيه.
قال في سكون عقله: "شكراً لك".
سخر التنين: "أياً يكن. اهتم بنفسك، أيها الجرو".
"ماذا تقصد؟"
"..."
انفتحت عينا زيك فجأة. لقد اقتحم أحدهم نطاق وعيه للتو.
صرخ: "إلى الأعلى!"
تمايل فولكانوس وغرافيتا على قدميهما. وتتبعا نظراتهما بسرعة ليجدا مجموعة من خمسة أشخاص تقترب من موقعهما في هدوء. تجمد الوافدون الجدد. كان واضحاً أنهم حاولوا التسلل إليهم. ومن الواضح أيضاً أن نواياهم لم تكن طيبة. وليس كأن دوافعهم كانت موضع شك من الأساس. تعرّف عليهم زيك فوراً. كان جوهر المجموعة يتألف من جيهار فايربراند وحارسيه، الذين التقى بهم في فيرغاتي. وبالإضافة إلى ذلك، اصطحب الشاب حارسين آخرين لم يستطع زيك تمييزهما فوراً.
ومع ذلك، كان كلاهما من الكيميروي، وليسا من النوع الضعيف. بدا على الشاب فايربراند تعبير وديّ وهو يعتدل في إيقافه ويبدأ في المشي باستخفاف. وحيث إنهم اكتُشفوا، فلم يعد هناك أي مغزى للاختباء. ولم يبدو عليه أي إحراج أو حتى استياء إزاء اكتشافه. لم تكن هذه علامة مبشّرة.
قال زيك بملامح محايدة: "جيهار. ماذا تفعل هنا؟"
"ما رأيك أنت؟"
لم يكن زيك في مزاج يسمح بالألعاب.
"أعتقد أنك هنا لقتلي".
ابتسم جيهار بابتسامة ذئبية لكنه أحجم عن الإجابة. وبدلاً من ذلك، مسح بنظراته مجموعة زيك قبل أن يصفق بيديه.
أثنى بنبرة تكاد تبدو صادقة: "لقد كان عرضاً رائعاً ذاك الذي قدمتموه، يا تنين الدم. عندما رأيتكم جميعاً تخرجون من ذلك المنجم لتلك الحالة، كان لزاما عليّ أن أقدم إلى... أهنيئكم".
قبض زيك على كفه بقوة حتى اصفرّت مفصلصاته — هذا اللعين. ما كان ليحطّ رحاله في وقت أسوأ من هذا. كان زيك عاجزاً عملياً في هذه اللحظة، وكان التنين خارج الخدمة أيضاً. سيتعين عليه الاعتماد على غرافيتا وفولكانوس لحمايته. ومع ذلك، أكان ذلك كافياً حقاً؟ كان جيهار على علم واضح بوجودهم مسبقاً، ولم يتبدُ عليه الانزعاج البتّة. وبإلقاء نظرة جانبية على حلفائه، بدا جلياً أن الكيميروي لم يكونوا مرتاحين بدورهم.
كان كلّ منهم يحدّق في أحد المقاتلين الإثنين الذين أحضرهما جيهار. بدا أنهما كانا على معرفة مسبقة. وكانت هذه علامة نذير شؤم.
سأل زيك: "من أصدقاؤك هؤلاء؟"
ابتسم جيهار. ولم يبدو وكأنّه في عجلة من أمره. كان ينظر إلى زيك بعيني قطّة تلهو بفأر.
"آه؟ هذان الاثنان؟ أتساؤل..."
لم تكن لدى زيك أي نية لمسايرته. وعوضاً عن ذلك، أقام اتصالاً عقليّاً مع رفيقيه. فهما سيكونان قادرين على الإجابة عن أسئلته بدقة أكبر بكثير على أي حال. ومع ذلك، في اللحظة التي استقرّت فيها هيئة التعويذة في مكانها، شعور كأنّ وتداً ملتهباً قد دُقّ في صدره. وتحت وطأة الألم الحارق، لم يملك سوى أن يمنع نفسه من إطلاق صرخة. لحسن الحظ، لم يبدو أن جيهار قد لاحظ فقدانه لرباطة جأشه.
فقد كان لا يزال يثرثر بلا هوادة بشأن مدرسة فايربراند وعلاقاتهم، لكن زيك لم يكن منتبهاً. أخذ نفساً عميقاً وتحدث إلى مجموعته عقلياً.
"مَن هذان الاثنان؟"
وتحسباً لهما، لم يتفاعل أي من الاثنين ظاهرياً. بدا وكأنهما قد اعتادا إلى حد ما على هذه الطريقة في التواصل، إذ جاء الجواب فوراً.
قالت غرافيتا: "خصمان قديمان. يبدو أن هذا الفتى كان يعلم تماماً من سيرافقك، يا سيد".
تجهم زيك. كان هذا أسوأ سيناريو ممكن. علاوة على ذلك، لم تكن الدلالات الأوسع نطاقاً تروقه بأفضل من ذلك.
"أيمكنكما الانتصار؟"
أجابت دون تردد: "بلا شك. فهما ليسان في مستواي، وسيفوز فولكانوس بمعركته أيضاً، حتى في حالته الحالية. ومع ذلك، لا أهمية يذكر لهذا، أليس كذلك؟"
أومأ زيك برأسه في صمت. لم يكن عجب إذن في أن يكون جيهار واثقاً إلى هذا الحد. فهو لم يحضر الكيميروي الخاصين به على أمل هزيمة غرافيتا وفولكانوس بوضوح. كلا، بل كانا هنا لمجرد إلهائهما ريثما يتعامل هو مع زيك — الحلقة الأضعف. واللحظة التي يموت فيها، سيتوقف الآخرون عن تشكيل مشكلة تلقائياً. اللعنة. كم مرة سيمثل عبئاً اليوم؟
قالت غرافيتا بعد هنيهة: "يا سيد... يجب أن تأخذ القوارير وتهرب".
التقت عيناهما لفترة قصيرة، مما سمح له بلمس العزم الذي حفرته في قلبها. لقد كان تعبيراً رآه قبل وقت غير بعيد على وجه شخص آخر. آلمه صدره أكثر. لكن هذه المرة، لم يكن الأمر ناشئاً عن فرط تحفيز جوهره. اللعنة! بوسع غرافيتا وفولكانوس الانتصار على خصميهما القديمين في معركة فردية. لكنه شكّ في أن يصدق ذلك على سيناريو مواجهة خمسة ضد اثنين. فحتى وإن كان الشاب فايربراند ومرافقاه الساحران أضعف بكثير، إلا أنهم ظلّوا سحرة كباراً.
وسيحدثون ضرراً جسيماً حين يختبئون خلف الآخرين. لم يستطيع زيك خداع نفسه. إن غادر الآن، فستكون تلك عقوبة إعدام لا محالة للاثنين. لكن ماذا سيغيّر وجوده؟ ألم يكونا ليموتا بشكل أسرع بوجوده هنا؟ ألم يكن عليه اختيار المسار الذي يحمل أفضل فرصة للبقاء على قيد الحياة؟
قالت صوت في عقله: "يكفي".
بدا التنين منزعجاً أكثر بكثير من المعتاد. وعلاوة على ذلك، كانت هناك نبرة مهيبة في صوته لم يسمعها زيك من قبل قط.
"ما الذي تفزع بشأنه، يا كيس اللحم عديم الفائدة؟ تماماً عندما ظننت أنك لست عديم الفائدة كلياً، تفقد صوابك على هذا النحو؟"
اعترف زيك: "لا أعرف ما يجب علي فعله".
سخر التنين: "توقف عن كذبك على نفسك. أنت تعلم تماماً ما يفترض بك فعله. السبب الوحيد لعدم رؤيتك لذلك هو الخوف الذي يعمي عينيك".
توقفت أفكار زيك عن الحركة. لقد تجمّد تماماً. ماذا كان يعنيه ذلك؟ ألم يكن يفعل كل ما في وسعه لاختيار القرار الأفضل؟ طبق جفنيه بقوة وأخذ نفساً عميقاً ومرتجفاً. ثم فتحهما ببطء. كان أول ما ظهر في الرؤية هو الأشكال الخمسة الواقفة قبالته. كانت ابتسامات قاسية مرسومة على وجوه جيهار وحراسه. وفي الوقت نفسه، حمل الكيميرويان تعبيرات تشفٍ. وبدا أنهما لا يجدان غضاضة في التخلص من خصميهما القديمين بطرق ملتوية.
ثم التقى بصره بحلفائه. إلى يساره وقف فولكانوس. وعلى الرغم من إصاباته، كان ظهره مستقيماً ورأسه مرفوعاً. وبدا بلا خوف في مواجهة أعدائه، ناظراً إليهم بنظرة تكاد تصهر الفولاذ. وإلى يمينه وقفت غرافيتا. لم يظهر الكثير من وجهها بفضل نقابها. ومع ذلك، كان كل ما يكتسي أهمية قابلاً للتعلم من نار نظرتها. لقد بدت أكثر اشتعالاً حتى من البركان الحقيقي الواقع إلى يساره، مستعدة للانفجار في أي لحظة.
بلا وعي، انحنت شفتا زيك نحو الأعلى. عمَ كان يفكّر للتو؟ الهرب؟ هو؟ تلميذ ماكسيميليان فون هوهينهايم؟ حتى لو نجا، فربما يموت من الخوت مباشرة بعد ذلك. استقام ظهره، وارتفع زيك إلى كامل قامته. ولم يمرّ تغييره دون أن يلاحظه خصومه. حتى إن جيهار صمت وحدق فيه بشيء من الحذر. وبدا أن سلوكه المسترخى قد أثار قلقهم.
قال الشاب: "أيها النذل. أتظن أن بإمكانك الإفلات؟"
قال زيك، مما جعل غرافيتا تنكمش: "لا... ولا أنا أنوي ذلك أيضاً بحال".
"إذن لماذا تبتسم بحق الجحيم؟"
ردد زيك بشرود: "ابتسم..."
وهو يلمس وجهه. يبدو أنه لاحظ للتو التعبير الذي يرتسم عليه. وعند تتبعه لحواف فمه بأصابع يديه، اتسعت ابتسامته أكثر.
"هذا جيد إلى حد ما".
نادت: "يا سيد—"
لكن زيك رفع يده ليوقفها.
قال بنبرة رقيقة وحازمة: "لا. ليس هناك أي احتمال لأترككما خلفي لأنقذ نفسي".
أطبقت غرافيتا فمها فجأة، وعيناها متسعتان. ونظر إليها فولكانوس بدوره لفترة طويلة وممتدة. ضحك زيك بخفة.
"من المؤلم نوعاً ما أن تبدوا مصدومين هكذا. لابد أنني لست شخصاً موثوقاً به في أعينكم".
"ليس الأمر هكذا..."
قال: "لا بأس. أتمنى لو كانت لدي الفرصة لتعويض ذلك، ولكن، للأسف، يبدو أن ذلك ليس مقدراً لي".
مسح بصره فوق السحرة الكبار الثلاثة، الذين استقبلوا عينيه بشيء من التوجس.
صرخ جيهار، وقد بدا مضطرباً بشكل أكبر بكثير من ذي قبل: "سألت عما تبتسم أجله!"
تجاهله زيك للمرة الثانية وعوضاً عن ذلك أمال رأسه ليرمق السماء. يا له من يوم جميل.
قال بعد فترة: "تعلم... اعتاد معلمي أن يقول شيئاً مثيراً للاهتمام حقاً. لقد أخبرني أن القيمة الحقيقية للرجل لا تنكشف إلا مرة واحدة. أتترغب في تخمين متى يكون ذلك؟"
"أي هراء هذا الذي ترتزق به؟"
"يظهر الرجل قيمته حين يحدق في وجه الموت. وفي الوقت الذي قد يبكي فيه الرجال الأقل شأناً ويتوسلون، فإن رجلاً بقلب محارب..."
لم يكمل زيك تفسيره، بل ابتسم باتساع عوضاً عن ذلك. سمع التنين يضحك في عقله بخفة.
وقال: "ليس سيئاً. لكنت صرْت تنيناً ممتازاً".
ظل زيك صامتاً للحظة.
"لقد كان شرفاً".
وحين ظن أنه لن يقول شيئاً، تحدث التنين للمرة الأخيرة.
"اسمي خاي زهار، أصغر أبناء ملك التنين. إن كانت هناك حياة أخرى، فلنلتقِ مرة أخرى على الجانب الآخر".
أومأ زيك برأسه. لم يبقَ شيء ليقال بينهما. وعوضاً عن ذلك، ركّز على حلفائه الآخرين.
تشكى زيك: "إنه لمخز حقاً كيف آلت الأمور. كنت لأودّ غزو العالم وبجانبي كليكما".
التفت إليه فولكانوس، وبانت ابتسامة على وجهه الخاص.
"كنت لأود ذلك أيضاً".
بقيت غرافيتا صامتة، لكن نظرتها قالت أكثر مما تستطيع الكلمات قوله. ربّت زيك على كتفي كل منهما بينما أرسل إليهما رسالة أخيرة.
"سأصمد طالما استطعت. افعلا بهذا الوقت ما تشاءان".
لم يردّ أي منهما، لكن من النيران في عينيهما، لم يكن صعباً تخمين ما كانا سيفعلان. رفع زيك رأسه ورمق خصومهما الثلاثة في استعراض لغطرسة جم جامحة. خلت ملامحه من الخوف، وبدت عيناه وكأنهما تهزآن بهم عوضاً عن العكس. وبحسب لغة أجسادهم، بدا وكأنه هو من يحمل حياتهم في راحة كفه لا العكس. ودون أنح يمنحهم حتى لحظة لجمع أفكارهم، انقضّ زيك.
زأر من أعماق رئتيه: "المجد أو الموت!"