شرح زيك خطته، ثم غادر الثلاثي المنجم لينالوا قسطاً من الراحة. ستكون هذه فرصتهم الأخيرة للاسترخاء قبل مغادرة منطقة الخطر نهائياً. وكانت هذه أيضاً المرة الأولى التي ينعم فيها بالراحة منذ قدومه إلى هنا. لقد أمضى الأيام الثلاثة الماضية بالكامل غارقاً في الأبحاث. لذلك، ما إن لامس رأسه الوسادة حتى غط في نوم عميق. أيقظه صوت أكاشا من سباته الهادئ بعد لحظات معدودة. ومع ذلك، وعلى الرغم من يقينه بأن أي وقت لم يمر، كانت خيوط الشمس الأولى تلامس الأفق بالفعل.
أزال زيك آثار النوم عن عينيه وخرج من خيمته. وجد الكيميروي قد استيقظوا بالفعل، والتفّوا حول موقد النار يتحدثون بصوت خافت. وما إن اقترب حتى خفتت همساتهم وتلاشت تماماً. جلس بالقرب من اثنين منهم.
"أتشعران بالقلق؟"
أومأ فولكانوس برأسه، بينما أدارت غرافيتا وجهها بعيداً.
قال زيك بابتسامة خفيفة: "لا داعي لذلك. فأنا من سيلعب الدور الأنسب في النهاية".
قالت غرافيتا: "هذا ما يقلقنا تماماً، يا سيّدي".
قال زيك بنبرة نصف ساخرة: "لم أكن أعرف أنك مهتمة لأمري إلى هذا الحد".
رمقته غرافيتا بنظرة متأففة. بدا وكأنها باتت ترتاح له بما يكفي لتُظهر استيائها علانية.
"هذه ليست مسألة مزح. أنت تعلم جيداً ما سيحل بنا عندما تهلك..."
تجمد زيك، الذي كان على وشك قضم قطعة خبز، في منتصف حركته. حدق في قطعة الخبز بعمق وغرق في التفكير.
"ماذا سيحل بهم عندما أهلك، يا أكاشا؟"
[تنبيه]
لا أملك حتى الآن فهمًا كاملًا لسحر الطقوس الذي يربط بين العبيد. ومع ذلك، ونظرًا لغياب القوانين الموجهة لهم، فمن المحتمل أن يواجهوا نوعًا من التبعات العكسية — حيث يُعد الهلاك النتيجة الأكثر ترجيحًا.
حسنًا، كان عليه إدراك ذلك مبكرًا. ومع معرفة هذا الأمر، بدا منطقيّأ تمامًا أن يتولى عبيده الثلاثة ترتيب جدول للحراسة بمحض إرادتهم. لم يكن ذلك حرصًا منهم عليه، بل لأنهم سيهلكون إلى جانبه. بدأ زيك في مضغ الخبز ليکسب بعض الوقت. ولأنه بات يعلم التبعات، لم يعد الشرح الفاتر مجديًا. اتضح أنه لا يقامر بحياته وحدها.
قال زيك بعد برهة: "لست راغبًا في الانتحار. ولا أعتبر نفسي شجاعًا بالأساس، لكي أكون صادقًا. قررت تولي الدور الأكثر صعوبة لأنني الأنسب له، لا أكثر ولا أقل. كما أنني واثق من الخروج من هذا سليماً".
قالت غرافيتا: "لكنك الأضعف بيننا بفارق شاسع".
قال زيك قبل أن يختفي ويظهر مجددًا خلفها مباشرة: "أنت على حق".
ثم همس قبل أن يختفي فجأة ويعود إلى مكانه السابق: "لكنك الأكثر حركة أيضاً. وأنا الوحيد بيننا القادر على الشفاء".
تدخل فولكانوس قائلاً: "لكن جسدك واهٍ للغاية".
تداعت ملامح زيك قليلًا. وبصفته ساحر دماء، طالما فخر بقدراته البدنية الممتازة. ومع ذلك، صحيح أنه لم يكن ليجارى الكيميروي في هذا الجانب.
قال زيك: "هذا أقل أهمية مما تظن بكثير. فعناصر الظل تتمتع جميعها بقوة بمستوى الساحر العظيم وهي مجهزة للهجوم. وإن أمسكا بكما، فأنشبه واثق تمامًا من أنهما سيقطعان لحمكما بسهولة قطعه للحمي".
صمتت كل من غرافيتا وفولكانوس. ومع ذلك، استطاع زيك تبين مدى قلقهما بشأن الأمر برمته. أطلق تنهيدة عميقة.
"اسمعا. لم تعرفاني طويلاً، وقد يصعب عليكما الوثوق بي تمامًا. لكن هناك أمرًا يجب أن تعليماه: لست شخصًا يغامر بلا داعٍ. وحقيقة أنني مستعد لتعريض نفسي للخطر يجب أن توضح لكما مدى أهمية السائل الأسود بالنسبة لي".
سألت غرافيتا: "أهم من حياتنا جميعًا؟"
أجاب زيك بجدية: "مهم بما يكفي لأغامر بها، نعم".
"ما الذي قد يكون أهم من الحياة؟"
ضحك زيك من دون مرح.
"عاصفة تلوح في الأفق. عاصفة لم يُرى مثيل لها منذ آلاف السنين. أستشعرها بكل ذرة في كياني. تريد أن تجرفني ومعي كل ما أهتم لأمره..."
عم صمت طويل إذ لم تعرف أي من الكيميرويين ما يجب قوله. غرافيتا هي من كسرت الهدوء أخيرًا.
"وهذا السائل الأسود سيسمح لك بصمود في وجه العاصفة؟"
هز زيك رأسه.
"لن يضمن النصر، لكنه سيزيد من فرصي — فرصنا في النجاة منها".
تبادل الكيميروي نظرة قبل أن يوما معًا ويهبّا واقفين.
قالت غرافيتا: "إذن سيكون من الأفضل أن ننطلق، يا سيّدي".
ظهرت ابتسامة حقيقية على وجه زيك حين رأى النظرة في عيونهما. فقد اختفى ذلك التردد الذي ظهر قبل لحظات، وحلّ محله تصميم راسخ.
"لننتقل".
* * *
انحنى زيك وفولكانوس وگراڤيتاس تحت بحر السائل الأسود. وأحاطت بهم عشرات من الكائنات العنصرية التي تحدق فيهم بجمود. وبدت الكائنات الحيوانية متوترة بوضوح. وشكل تيبسها تناقضاً صارخاً مع استرخاء زيك. فقد أمضى وقتاً كافياً رفقة الكائنات العنصرية ليعرف إلى أي مدى يمكنه التمادي قبل أن تتحرك.
قال زيك: "أعطني التالي".
ودون أن يرفع عائلته عن الظلال المهددة المحيطة به، ناوله فولكانوس القنينة التالية. أخذها زيك وغطسها في بحر السواد فوق رؤوسهم. وبدأت القنينة فوراً في امتصاص السائل المحيط. ومع ذلك، لم تفعَل الكائنات العنصرية شيئاً بعد. وبالنسبة لتلك الحراسة الصامتة، لم يكن الأمر مثيراً للذعر إلى هذا الحد. ورغم أنه كان يعبئ مصدرهم في قوالب، إلا أنهم شعروا بأنه لا يزيل شيئاً منه في الواقع.
ولو كانوا أكثر ذكاءً بقليل، للاحظوا أنه كان يستعد بوضوح لعملية سرقة. ويا للأسف، لم يفعلوا. حتى إن زيك بدأ يهمس بهدوء بينما كان يملأ القنينة الثانية. غير أن استرخاءه لم ينتقل إلى الكائنات الحيوانية التي بدت أكثر اضطراباً كلما طال مق مقامها هنا.
سألت گراڤيتاس وهي تفحص تجمع الكائنات العنصرية في كل مكان: "لماذا لا تستخدم سحر الفضاء لاسترجاعها؟"
تنهد زيك وقال: "أتمنى لو كان ذلك خياراً مطروحاً. لكني أضعف بكثير من أن أستخدم عملية النقل على مادة بهذا المستوى".
سألت گراڤيتاس: "ماذا تقصد؟"
ورغم حالتها المضطربة، إلا أن فضولها انتصر في النهاية.
سأل زيك: "لماذا تعتقدين أن قوافل التجارة ما زالت موجودة، على الرغم من امتلاكنا لسحر الفضاء؟"
فكرت گراڤيتاس في الأمر لكنها لم تبد قادرة على استنباط شيء. وبعد لحظة، هزت رأسها.
أوضح زيك قائلاً: "السبب هو أن بعض المواد شديدة المقاومة للمانا. فمعادن مثل حديد العدم تكاد تكون منيعة ضدها. هذا لا يعني أن نقلها عبر سحر الفضاء مستحيل، لكن مستوى المانا المطلوبة فلكي مقارنة بكتلتها".
"إذن ماذا عن هذا السائل الأسود؟"
اعترف زيك قائلاً: "حسنًا، إنه ليس سيئاً مثل حديد العدم، لكن لو أردت أخذ هذا البحيرة بأكملها، لكان عليّ أن أكون رئيس كهنة على الأقل".
سألت گراڤيتاس: "كم كنت ستتمكن من أخذ بقوتك الحالية؟"
تجهم زيك. واستخدم راحة يده لغرف حفنة ضئيلة من السائل قبل أن يسقط نصفها تقريباً مرة أخرى في البحيرة.
"بهذا القدر تقريباً".
تفحصت گراڤيتاس الكهف الهائل الممتلئ بالسائل الأسود ثم نظرت إلى الكمية المثيرة للشفقة في يده.
"لا يبدو هذا صحيحاً".
أوضح زيك وهو يأخذ القنينة الأخيرة من فولكانوس: "لا يتعلق الأمر بكمية المانا فحسب. عندما أُحاول التحكم في دم ساحر آخر، لا يتوجب عليّ استخدام ما يكفي من المانا للسيطرة على الدم فحسب. بل يتعين عليّ التغلب على مقاومته أولاً. إنه المبدأ ذاته. يجب أن تكون قادراً على قهر المقاومة الفطرية للمادة قبل أن تتمكن من استخدامها".
قالت گراڤيتاس: "لا أظن أن هذا صحيح بالضرورة".
رمقها زيك بنظرة خبيثة واعية.
"سحرك يعمل بشكل مختلف. أنت لا تستحوذين على أي شيء في الواقع. وبدلاً من السيطرة على أي شيء بشكل مباشر، فإنك تعدلين قوانين الطبيعة في المنطقة المحيطة".
صمتت گراڤيتاس وهي تتأمل كلماته. وفي غضون ذلك، حدق فولكانوس في القواوير التي ملأها زيك بالفعل.
وسأل: "هل سيخفي هذا حقاً؟ ألم نكن لنستطيع أخذ هذا القدر من النافورة أيضاً؟"
وبدل أن يشرح، ناوله زيك إحدى القناني. حار فولكانوس أمراً لكنه تقبلها مع ذلك. واتسعت عيناه لحظة أن أفلتها زيك. وتنقلت نظراته بين المحيط الأسود العائم فوقهم والقنينة بين يديه. ابتسم زيك بخبث عندما رأى تعابير الحيرة على وجهه.
"ثقيلة، أليس كذلك؟"
أومأ فولكانوس برأسه. لم تكن القنينة ثقيلة إلى هذا الحد في الواقع، لكن وزنها ظل مفاجئاً بالنظر إلى حجمها والمادة التي امتُليت بها. فبعد كل شيء، كان لا بد للسائل الأسود أن يكون خفيفاً للغاية لكي يطفو. استعاد زيك الوعاء الذي كان بحجم رأسه تقريباً.
وأوضح قائلاً: "هذه قنينة مغامرين. لديهم تعويذة تجعلهم أكبر حجماً من الداخل بنحو عشرة أضعاف. لكن الجزء الأهم هو أن لديهم وظيفة لامتصاص الماء. قيل لي إنه مفترض استخدامها لملء القنينة في مجرى مائي ضحل. ومع ذلك، فهي مثالية أيضاً لجمع السائل الأسود. وبمستوى الشفط هذا، يمكننا ضغطه بدرجة لا باس بها".
ابتسم زيك راضياً تماماً عن نفسه. ونظراً لقلة ما كان يعرفه حقاً عن السائل الأسود قبل مجيئه إلى هنا، فقد أُجبر على الارتجال. ولقد كانت الاستعانة بقناني الشرب الخاصة بهم لاحتواء السائل الأسود وضغطه بمثابة ضربة عبقرية. أومأ فولكانوس برأسه بتعابير خاوية. وبدا جلياً أن الرجل الضخم لم يفهم تماماً، لكن وزن القنينة بدا وكأنه أقنعه إلى حد ما. لم يكن زيك متأكداً من الكمية الدقيقة بنفسه، لكنه اشتبه في أن كل قنينة من القناني الثلاث احتوت على أضعاف مضاعفة مقارنة بكمية النافورة في الأعلى.
بعد أن بدأت القنينة الثالثة والأخيرة تصارع الامتلاء، سدها زيك بإحكام. وتحولت نظراته إلى الجدية وهو يوجه حديثه إلى الكائنات الحيوانية.
"لقد حان الوقت. أتعرفان ما يجب عليكما فعله؟"
أومأ اثناهما برأسيهما.
"حسناً، انطلقا إذن".
* * *
ظل Zeke أسفل البحيرة، وبيده ثلاثة زجاجات. لم يعد يظهر عليه ذلك المظهر العفوي الذي كان لديه سابقًا. الآن، بعد أن كان وحيدًا، لم يكن هناك حاجة للتمويه. بالطبع، كان لديه ثقة في خطته، لكن هذا لا يعني أنها ليست محفوفة بالمخاطر.
لم يكذب عندما أخبر "تشيميرو"
بأنه لا يعتبر نفسه شجاعًا.
منذ مغامرة أولى مع "فيولا"، عرف Zeke أنه لا يستمتع بالإثارة التي تأتي مع الخطر.
لقد قرر حتى أن يصبح باحثًا بدلاً من ذلك.
"حق القوي"، هذا ما أطلقه "ماكسيميليان".
لم يفهم Zeke تمامًا ما كان يقصده مرشدوه في ذلك الوقت، لكنه فهم الآن. امتلاك أي شيء في هذا العالم هو امتياز يجب أن يكون قادرًا على الدفاع عنه.
كما أخبره "التنين"
بنفس الشيء عندما تحدثا عن العبيد. لم يكن لديهم القوة لحماية حريتهم، لذلك كانوا يعملون. شعر Zeke بأنه مؤسف، لكنه لم يشعر بالشفقة تجاههم. لم يستطع تحمل ذلك. في النهاية، سيبقى الوضع كما هو إذا تم اكتشاف مواهبه الحقيقية قبل أن يكون قويًا بما يكفي للدفاع عن نفسه. لا يستطيع الرجل الغريق إنقاذ أي شخص.
"جاهز!"، سمع صوتًا من خارج دائرة الظلال.
كان الصوت "جرافيتاس".
هذا يعني أنهم في وضع مناسب. هذا صحيح. لقد اتخذ الخطوة الأولى نحو الحصول على القوة التي يحتاجها.
وبعد ذلك، سيحصل على "سنو"
من المزاد وترك هذا الصحراء وراءه. خطوة تلو الأخرى. أخذ Zeke نفسًا عميقًا وجمع نفسه. لم يستطع تحمل أي شيء يشتت انتباهه الآن. قفز، وبقوة، ألقى الزجاجات الثلاثة في اتجاه الصوت بأقصى ما يستطيع.
"انطلق!"