كان وهج كرة الضوء الشاحب، التي تحوم فوق كفه، مصدر النور الوحيد في الممرات التي لا تنتهي. أسرعوا كي لا يفقدوا دليلهم الصامت. راقب التنين الجاثم على كتفه محيطهم بنظرة مركّزة. عكست عيناه الممرات الكثيرة. تلوى المسار عبر ممرات متعرجة. كان انحداره هو الثابت الوحيد. ألقت كرته ظلالاً طويلة على الجدران. جعلت الرحلة آسرة وغريبة في آن. زادت هبات الريح العابرة هذا الشعور. حملت همسات خافتة عبر الأنفاق المهجورة.
بدت بقايا ماضي المنجم واضحة كلما توغلوا أعمق. عثروا على صناديق وغرف تخزين مخبأة في زوايا منسية. كانت بين معدات التعدين المهملة. لدهشته، كانت هذه الحاويات لا تزال تحوي بقايا ازدهار المنجم السابق. كان خاماً ثميناً استُخرج منذ زمن بعيد. تُرك الآن كشهادة صامتة على رحيل مفاجئ. لفت بريق المعادن المستخرجة انتباه زيك. ألقى لمعاناً خافتاً في الضوء المحيط. تحدث عن ثروة مهجورة.
كانت أصداء ملموسة لمشروع تعدين مزدهر قُطع فجأة. لمعت عيناه بلحظة نور جشع. كان هذا حصاداً غير متوقع. أبقى زيك عينيه على محيطهم. لم تفته حتى أصغر شق. ازداد ثقة بجهتهم. أصبح المسار أكثر وعورة وضيقاً مع كل خطوة. اضطروا للمشي في صف واحد بعد قليل. كان هناك أقل من عرض كف على أي من الجانبين. اتسع الممر في النهاية. قاد إلى مساحة مفتوحة واسعة. أبطأ زيك خطواته. رفع ضوءه ليحدد موقعه.
أضاءت كرة ضوئه الكهف. كشفت عن المزيد من الكائنات العنصرية تتحرك. اقتربوا من المشهد الغامض بحذر. في قلب الكهف، لاحظ زيك شيئاً غريباً. كان تقارباً لظلال بدت وكأنها تتشابك. انضم الكائن العنصري الذي يقودهم إلى الآخرين. أصبح جزءاً من هذه الرقصة الغريبة. تبادل زيك نظرة ذات معنى مع التنين. بدت شكوكهما متطابقة.
"لا بد أن يكون هذا هو المكان،"
قال وهو يقترب ببطء من المكان حيث تجمعت كل الكائنات العنصرية الظلية. لم تنحِ عنه الأشكال الظلية الحية. لم تسد طريقه أيضاً. مرّ بسهولة. كانت أجسادهم أقل مادية بكثير مما بدت عليه. بعد بضع خطوات فقط، شعر بوخز يسري في عموده الفقري. توقف زيك. حاول معرفة مصدر هذا الإحساس. تحرك كائن عنصري من طريقه حينها. لمح ما كان أمامه. رأى زيك محيطاً حقيقياً من السواد. كان مدّاً من الدخان الداكن يملأ نصف الكهف من السقف إلى الأسفل.
كانت المادة ذاتها التي كان يبحث عنها. ها هي ذي أمامه مباشرة. كانت بكميات هائلة لا يمكنه استنفادها في حياته كلها. لو استطاع أخذها. بعد أن قيّم الكهف وساكنيه بدقة، تراجع زيك. انضم إلى مجموعته.
"ماذا الآن؟"
سأل التنين. عرف زيك أن التنين قد رأى كل شيء من خلال اتصالهما المشترك. لذلك، وجد غريباً أن يطلب الزاحف الحكيم القديم رأيه.
"ألا ينبغي أن أكون أنا من يسأل؟"
"لديك خبرة بالكائنات العنصرية أكثر مني بكثير."
لدهشته، هز التنين رأسه.
"لست بارعاً جداً في هذه الأمور."
"أي أمور؟"
"التخطيط،"
اعترف التنين بلمحة من الحرج.
"كم مرة تعتقد أنني اضطررت للاعتماد على الاستراتيجيات خلال حياتي؟"
"لا تنسَ، أيها الصغير، أن القوة الغاشمة هي حق مولد جنسي."
لم يفكر زيك في ذلك. بدت الكلمات صحيحة. على ما يبدو، حتى شيء مريح مثل القوة المطلقة يمكن أن يصبح عبئاً في مواقف معينة. أومأ برأسه. بدأ يفكر في أفضل مسار عمل لهم. اضطر للاستسلام بعد قليل، مع ذلك. بكمية المعلومات التي يمتلكها الآن، لم يتمكن هو ولا أكاشا من وضع خطة دقيقة.
"أنتما الاثنان،"
قال لغرافيتا وفولكانوس.
"أريدكما أن تحصلا على كل الخام الذي تجدانه وتخرجاه من المنجم."
أومأ غرافيتا وبدأ يغادر. كان فولكانوس أكثر تردداً بقليل. لم تترك عيناه سرب الكائنات العنصرية الظلية.
"هل أنت متأكد أنك ستكون بخير بمفردك، يا سيّدي؟"
تأثر زيك بمستوى القلق الذي سمعه في صوت الكيميروي. لمثل هذا العملاق، كان لفولكانوس جانب لطيف نوعاً ما. لم يكن لدى زيك ما يخشاه من الكائنات العنصرية، على الأقل في الوقت الحالي.
"لا تقلق، أيها العملاق. لن تزعجنا هذه الأشياء إلا إذا هاجمناها أولاً أو حاولنا أخذ السائل الأسود."
غادر فولكانوس بتردد نوعاً ما. تبع غرافيتا الذي لم يتردد. التفت زيك حينها إلى التنين. كان الوحيد المتبقي.
"ماذا ستفعل؟"
تردد التنين. كان ذلك مشهداً غير مألوف على الإطلاق. عرف زيك السبب، مع ذلك. عموماً، شيء واحد فقط يمكن أن يجعل الزاحف يتردد. كان كبرياؤه يعيق ما أراد أن يسأل عنه. لحسن حظ التنين، كان زيك قد عزم على تعويض تجاهله له طوال هذه المدة.
"هل تريدني أن أعيد تشكيل جسدك؟"
"لا بد أن مخزونك ينفد، وأراهن أنه سيكون أجمل بكثير أن تطير في الخارج من البقاء في هذا المكان الضيق."
بعد لحظة صمت، أومأ التنين. تمتم بشيء عن استكشاف المنطقة. في اللحظة التي تشكل فيها جسده الجديد، طار خارج الكهف بسرعة جنونية. ترك زيك وحيداً مع الكائنات العنصرية. ضحك زيك. التفت عائداً إلى مصدر المعدن السائل. فقد وجهه تدريجياً كل خفة.
"الآن، ماذا سأفعل بشأنك؟"
* * *
مرّ ثلاثة أيام على هذا النحو. كان غرافيتاس وڤولكانوس يحمّلان أي شيء ذي قيمة من المنجم، بينما كان زييك يراقب العناصر. كان لديه معرفة ضئيلة جدًا عن نوعهم لكي يضع خطة مفصلة، وحتى التنين لم يكن ذا فائدة كبيرة في هذا الصدد. ربما كان على دراية بنوعهم، لكنه لم يكن لديه المعرفة التفصيلية المطلوبة لوضع خطة قتالية قوية. لذلك، انشغل زييك وأكاشا في كل أنواع التجارب. في البداية، كانوا خائفين من تجاوز أي حدود، لكنهم سرعان ما أدركوا أن العناصر الظلال لا يهتمون بأي شيء يفعلونه.
في النهاية، حتى قاموا بإشراك غرافيتاس وڤولكانوس في تجاربهم لفهم كيف يؤثر قدراتهم على العناصر. ومع ذلك، بعد تلك الثلاثة أيام من التحقيق المستمر، تعلم زييك كل ما يمكنه. الآن، لم يعد هناك أي داعٍ لتأخير الحتم. وعندما جاء غرافيتاس وڤولكانوس لالتقاطه في المساء، فكشف عن خطته.
"هل أنت متأكد من أن التحدث هنا هو الأمثل، يا سيدي؟"
سأل ڤولكانوس، وهو يراقب العناصر بحذر. ضحك زييك.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. العناصر لديها مستوى من الذكاء البسيط جدًا - فهي تتبع فقط غرائزها الأساسية. ليس لديهم القدرة على فهم الكلام."
"...لم يكن منذ فترة طويلة، كنت تقولون هذا عننا أيضًا"، همس غرافيتاس، لكن زييك تمكن من سماعها.
"إذا كان لديك شيء تريد قوله، فيجب عليك أن تقول"، قال بحدة.
تراجف غرافيتاس. كان من الواضح أنها لم تقصد أن يسمعها. ومع ذلك، عندما نظرت إلى الأعلى، وجدت أن وجه زييك لم يتطابق مع نبرة انتقاده القاسية. بدلاً من ذلك، نظر إليها بتشجيع.
"أنا... أعتقد أنه ليس من الحكمة أن ننظر إلى العدو بازدراء، يا سيدي"، قالت بتوتر.
أومأ زييك بحزم.
"بالطبع، هذا أمر بديهي. ومع ذلك، لا أقول هذه الأشياء بسبب الجهل، بل لأنني واثق من تقييمي. انظروا."
رفع زييك زوجًا من الصخور بحجم الكف، ثم أخذ أولها وألقاه على الحائط بالقرب من أحد العناصر. بصوت مدوي، اصطدمت الصخرة بمنحدر الصخور الشديد. تردد الصوت في الكهوف والممرات لفترة من الوقت. ومع ذلك، لم يستجب أي من العناصر بأي شكل من الأشكال. لم يرتجف حتى ذلك الذي كان على بعد خطوات من موقع الاصطدام.
"هل هم صماء؟"
سأل ڤولكانوس. بدون الرد على السؤال، دفع زييك الصخرة الثانية باستخدام عقله. هذه المرة، وجهها نحو سطح السائل الأسود. انقسم المادة التي تشبه البخار، مع إصدار صوت يشبه زقزقة أجنحة فراشة. ومع ذلك، بمجرد سماع الصوت، توقف كل عنصر على الفور. وقفوا جميعًا نحو البحر السائل. نظروا إلى سطحه المتلاطم لفترة من الوقت. ثم استأنفوا رقصهم الغامض فقط عندما هدأت الأمواج الأخيرة. قام عدد قليل فقط بفحص المنطقة بحثًا عن الخطر بدلاً من مواصلة أنشطتهم، لكن حتى هؤلاء استسلموا بعد فترة.
"ماذا تعلمت؟"
سأل زييك بفضول.
"إنهم غريبون"، قال ڤولكانوس بثقة.
ضع غرافيتاس المزيد من التفكير في إجابته.
"من الصعب استخلاص أي استنتاجات من هذا القدر فقط"، قال بتوتر.
"ربما لم يكتشفوا حتى الاضطراب عن طريق الصوت."
أومأ زييك.
"أنت على حق، لكن هذا ليس ما كنت أحاول قوله."
نظر غرافيتاس إليه، وعيناها الزرقاوان الكبيرتان تلمعان بالاهتمام. أخذ زييك نفسًا عميقًا. لقد مر وقت طويل منذ أن قام بدور المعلم. الآن، أدرك كم كان يفتقده.
"حتى بعد أن رأى العديد منهم كيف ألقيت الصخرة الأولى، لم يشك أي منهم في أنني كنت على علاقة بأي منها اصطدم بسطح البحيرة. من هذا، يمكننا الاستنتاج أنهم غير قادرين على التفكير الأساسي. بالطبع، لقد قمت بالتحقق من هذه الفرضية عدة مرات باستخدام وسائل مختلفة."
ارتفعت عينا غرافيتاس أكثر. بدا أنها قد فهمت الآن الغرض الحقيقي من أفعاله. لقد ألقى زييك الصخرة الأولى بيديه بينما استخدم [التحكم الذهني] في الصخرة الثانية. كان هذا خيارًا واعيًا من جانبه. كان هذا طبقة إضافية من التجريد، لكنها بالفعل كانت أكثر من أن يتمكن العناصر من فهمها. نظر زييك إليها بابتسامة لطيفة. كان سعيدًا جدًا بفضولها ومستوى ذكائها. كان صحيحًا أن معظم Chimeroi لم يكونوا بنفس ذكاء البشر، لكن قدرتها على الفهم كانت بالتأكيد أعلى من المتوسط، حتى وفقًا لمعايير بشرية.
في هذه الأثناء، قام ڤولكانوس بفرك رأسه ونظر إليهما في ارتباك. كان من الواضح أنه لم يفهم تمامًا تعقيدات هذه التجربة. ومع ذلك، لم يلوم زييك ذلك. لم يكن كل شخص بحاجة إلى أن يكون أكاديميًا، وكان لدى الرجل الكبير نقاط قوة مختلفة.
"على أي حال"، قال زييك.
"ليس لدينا وقت طويل، لذلك سأقول هذا: كل ما أقوله عن العناصر هو أنني قد تحقق بالفعل من ذلك، وليس مجرد افتراض. هل هذا واضح؟"
في هذه المرة، لم يوافق ڤولكانوس وغرافيتاس على ذلك.
"رائع"، قال زييك، وابتسامة حقيقية تظهر على وجهه.
"إذن، اسمح لي أن أشرح لك الخطة."
نظر إلى عينيهما بالتناوب.
"أنت تعلم أننا هنا لأخذ أكبر قدر ممكن من السائل الأسود، أليس كذلك؟"
أومأ الاثنان.
"وهل سيتعامل العناصر معنا بقوة بمجرد أن نفعل ذلك؟"
نظر الاثنان إليهما بدهشة - وخاصة غرافيتاس. لقد كشف الاختبارات عن أن قدرته على التحكم في الجاذبية كانت غير فعالة ضد العناصر الظلال. لم يكن هذا مفاجئًا حقًا لزييك، حيث كانوا في الأساس بلا وزن. ومع ذلك، كانت المرأة Chimeroi مصدومة من هذا الاكتشاف.
"لا يمكن ذلك!"
قالت قبل أن تتمكن من التوقف.
"يا سيد، هناك العديد منهم. نحن لسنا قادرين على مواجهتهم."
كان ڤولكانوس أكثر هدوءًا، لكنه كان يراقب العناصر أيضًا بتردد قبل أن ينظر إلى زييك بنظرة خائفة. بدا أن حدسه كان أيضًا يخبره أن الأمر كان معركة غير مجدية. هز زييك رأسه بحزم.
"أنت مخطئ يا غرافيتاس. هناك مئات منهم، وليس مجرد عشرين. "راقب بينما تغير وجهها من القلق إلى الرعب، وحتى ڤولكانوس بدا وكأنه قد أكل قطعة كبيرة من الليمون الحامض.
ضحك زييك بلطف، لكسر التوتر. لقد راقبهم بما فيه الكفاية، ولم يعد هناك ما يستحق ذلك.
"لا تقلق. أنا على دراية تمامًا بأننا لسنا قادرين على مواجهتهم."
"إذن، ماذا؟"
سألت غرافيتاس، مع عودة الأمل إلى عينيها.
"هل نحن بحاجة بالفعل إلى القتال معهم؟"
سأل زييك بتورية.
"إذن، هذا ما أقترح أن نفعل..."