اتسعت عيناك زيك.
سأل: "ما هذه؟"
رمقه التنين بطرف عينه.
قال: "أتعرف كيف تتشكل بلورات الجوهر؟"
أومأ زيك متردداً. لم يعد واثقاً من معارفه الأساسية بعد كشف اليوم السابق.
أجاب: "تتشكل عندما يتجاوز تركيز المانا مستوى معيناً، أليس كذلك؟"
هزّ التنين رأسه موافقاً.
قال: "صحيح. لكنك على الأرجح لا تعرف أن هذا مجرد حدّ واحد من الحدود الممكنة."
انتظر زيك شرح التنين وبريق الاهتمام يلمع في عينيه. بدا أن اليوم يوم حظه بكل هذه الدروس التي يتلقاها.
شرح التنين: "يُبلغ الحد التالي عندما تصل نقاوة المانا المحيطة إلى مستوى يمكنها من تكوين وعي خاص بها."
"ماذا!؟"
لم يستطع زيك منع نفسه من الصراخ. كان يريد ترك التنين يتكلم، لكن هذه المعلومة كانت أكثر من أن تُحتمل.
"أمثل هذا ممكن؟"
بدلا من أن ينزعج، بدا أن التنين يستمتع برد فعل زيك الدرامي.
قال: "اهدأ أيها الجرو. إنه لأمر شائع جداً. تُسمى المخلوقات المولودة من هذه الظاهرة بالعناصرية."
سأل زيك وقد بدأ الخوف يدب في قلبه: "ما مدى خطورتها؟"
لم يُظهر التنين أدنى توتّر، ممّا أثار دهشته.
أجاب: "ليست كبيرة جداً. ستتركك وشأنك عادة ما لمهاجمتها أولاً."
قطب زيك جبينه لدى سماع ذلك.
"هذا يختلف تماماً عما رواه رئيس العشيرة."
زفر التنين بقوة، مطلقاً دفئاً لاسعاً من منخريه الصغيرين.
"هذا حيرني أيضاً. لكن، بعد رؤية النافورة، فهمت أخيراً."
نظر زيك إلى النافورة مرة أخرى. ومع ذلك، لم يكن قادراً على استيعاب ما يقصده التنين.
سأل: "ما الذي فهمته؟"
"قلت إن العناصرية ستتركك وشأنك عادة، أليس كذلك؟"
أومأ زيك.
أوضح التنين: "إحدى الاستثناءات النادرة هي عندما تلمس مصدرها. عادة، هذا المعدن الأسود ليس مضخماً قوياً بما يكفي لإنتاج العناصرية، لكن هذا العرق نقي بشكل استثنائي. أتاكد تقريباً أنها ولدت منه. من المرجح أن العناصرية هاجمت أولئك البشر لأنهم حاولوا سرقة مصدرها."
قاطع زيك: "لكن ألسنا هنا لنأخذ مصدرها أيضاً؟"
فتتحت فكّ التنين قليلاً، وانحنت شفته المتقشّرة لتشبه ابتسامة، كاشفةً عن صفوف من الأسنان الحادة كالسكاكين.
قال: "بالفعل."
حدق زيك في التنين بعدم تصديق. ما هذا؟ لماذا شعر فجأة أن التنين قد تحول إلى ليو ثانٍ؟
سأل زيك باتهام: "إذن ما مغزى القول إنها ليست خطيرة؟ ألن تهاجمنا نحن أيضاً؟"
ضحك التنين بخفة.
"اهدأ أيها الجرو. لن تهاجمنا الآن. لذلك، يجب أن نكون قادرين على استكشاف المنجم دون أي مشاكل."
فهم أخيراً ما يرمي إليه التنين.
قال: "يمكننا البقاء هنا دون خوف من التعرض للهجوم حتى نتحرك فعلياً نحو المصدر."
أومأ التنين.
"إن كان الأمر كذلك، فأعتقد أن أفضل استراتيجية هي تكوين صورة واضحة عن الوضع قبل القيام بأي شيء آخر."
بدأ زيك في صياغة خطة في عقله بالفعل. ومع ذلك، كان هناك شيء آخر يحتاج إلى معرفته. تفحص النافورة أمامه بنظرة ناقدة. لم يكن تقدير كمية السائل المتدفق فيها أمراً سهلاً، لكن زيك خمن أنها لم تكن بالكثير في الواقع.
قال: "قل لي، كم أُحتاج حقاً من هذا المعدن؟"
رمقه التنين بنظرة منزعجة، غير راغب في الإجابة عن مثل هذا السؤال الغامض. فكر زيك لحظة قبل إعادة صياغة سؤاله.
"إذا كنت أريد احتياطيات كافية لأصل أنا وليو إلى ذروة الساحر العظيم، فكم سأحتاج؟"
رمق التنين النافورة بنظرة قبل أن يغرق في تفكير عميق.
قال أخيراً: "ليس هذا بالسؤال البسيط. ليس هناك الكثير في هذه النافورة، لكنه يكفي بسهولة لإيصالكما أنت وهو إلى ذروة الساحر العظيم..."
انتعش زيك. ربما لن يضطر حتى لاستكشاف المنجم إن كان ذلك صحيحاً.
ومع ذلك، لم تدم سعادته طويلاً إذ تابع التنين حديثه، "...لكنه لن يكون بالسرعة المطلوبة."
"ماذا تقصد؟"
شرح التنين: "كما قلت، الأمر ليس بهذه البساطة. كما تعلم، يمدّ هذا السائل الأسود جهاز تنقية المانا بالطاقة. وهذا يعني أيضاً أن الناتج يرتبط ارتباطاً مباشراً بجودة الوقود."
أومأ زيك. حتى الآن، كان هذا كله ضمن توقعاته.
"وممع ذلك، يتدهور الوقود مع الاستخدام. وليس انخفاضاً خطياً أيضاً."
تغير وجه زيك أخيراً. اعتماداً على مدى سرعة انخفاض الجودة عن ذروتها، سيعتاج إلى المزيد من المادة إذا أراد التقدم بسرعة.
سأل: "ما مدى سرعة التدهور؟"
شرح التنين: "ينخفض بسرعة في البداية ثم يتسطح نحو الأسفل."
بقي زيك صامتاً، واثقاً من أن التنين لم ينتهِ من شرحه. وقد ثبت صحة ظنه عندما واصل التنين الكلام بعد التفكير في الأمر لفترة.
"لقد استهلكت عدداً لا بأس به من بلورات الجوهر، أليس كذلك؟"
أومأ زيك.
شرح التنين: "الامتصاص المباشر من بلورة الجوهر يحدث بأعلى سرعة يمكن للنواة تحملها. لنسمِّ ذلك مئة بالمئة."
أومأ زيك مرة أخرى.
"مع جودة الوقود التي لدينا هنا، سيبدأ جهاز تنقية المانا بحوالي سبعين بالمئة."
[تنبيه]
إذا كان الجهاز قادراً على توفير المانا النقية بمعدل سبعين بالمئة من بلورة الجوهر، فسوف يستغرق المضيف حوالي ثلاثة أسابيع للوصول إلى عتبة مستوى الساحر العظيم.
استقبل زيك هذه المعلومات دون أن يتغير تعبير وجهه. بالطبع، كان بلوغ هذا المستوى في ثلاثة أسابيع فقط أمراً مذهلاً. لكن التنين كان قد أخبره بالفعل أن الوقود يتدهور بسرعة. السؤال الوحيد الآن كان: ما مدى سرعة هذا التدهور؟ رأى التنين ترقبه في عينيه، فشرع في الشرح.
"بعد ساعة تقريباً من الاستخدام، تنخفض كفاءته إلى النصف. ثم، بعد يوم، تنخفض إلى النصف مرة أخرى. ومن ثم، يتباطأ التدهور بشكل كبير حتى يستقر في النهاية عند حوالي 1% من كفاءته الأصلية."
لم يحتج زيك إلى أكاشا ليفهم مغزى ذلك. بقوة 1% من فعاليته الأولية، سيستغرق الأمر منه ست سنوات تقريباً بدلاً من ثلاثة أسابيع ليبلغ عتبة مستوى الساحر الأعظم. أدرك الآن أيضاً النقطة التي كان التنين يحاول إيصالها.
"إذن..."
قال أخيراً.
"سأتقدم أسرع كلما امتلكت المزيد من هذا الوقود؟"
أومأ التنين برأسه. ألقى زيك نظرة أخرى على النافورة، ثم تنهّد.
"أظن أننا سنتجه إلى تحت الأرض."
* * *
بعد بضع ساعات، وجد زيك وغرافيتاس وفولكانوس والتنين أنفسهم أمام مدخل منجم منهار. قضت المجموعة هذا الوقت في تمشيط القلعة بحثاً عن أخطار خفية أو مقتنيات ثمينة. لكنهم عادوا خاليي الوفاض على كلا الصعيدين. بدا أن عائلة جيمكار كانت دقيقة جداً عند مغادرتها هذا المكان. باستثناء النافورة، أخذوا كل شيء ذي قيمة. وبالمثل، لم يكن هناك أثر للمخلوقات التي طردتهم قبل كل تلك السنوات.
كان التنين واثقاً من أنها كائنات عنصرية، لكن زيك أصر على التأكد من عدم وجود أي شيء آخر يتربص بالقرب. ففي النهاية، سيكون هذا هو طريق انسحابهم الوحيد بمجرد دخولهم المنجم. نظر زيك إلى الصخور العملاقة التي تسد طريقهم بقلق. كان واضحاً أن قرار إغلاق المنجم كان متسرعاً. وإلا لما قاموا بعمل رديء كهذا. السؤال كان: كيف يفترض به أن يفتح طريقهم دون المخاطرة بانهيار كامل للمدخل؟
ألقى نظرة على فولكانوس للحظة، متفكراً.
"هل أنت واثق من إذابة تلك الصخور؟"
سأل بصوت مسموع. لم يعد بحاجة إلى [التخاطر] بعد أن تأكد من أنهم وحدهم. لم يحتج فولكانوس حتى للتفكير قبل أن تنتشر ابتسامة عريضة على وجهه.
"بالطبع يا سيّدي. ليست إلا كالعجين بين يديّ."
أومأ زيك برأسه، بينما كانت فكرة تتشكل في ذهنه.
"إذن، افعلها."
دون كلمة أخرى، مد فولكانوس كلتا يديه وصوبهما نحو المدخل المغلق. بدأت الخطوط الحمراء التي تتشابك على جسده كله تضيء، فغمرت الأجواء الخافتة بتوهج ناري. لم يحدث شيء للحظة، لكن بعد ذلك تغير لون الصخور. من رمادي باهت، تحولت إلى الأحمر، البرتقالي، الأصفر، وفي النهاية إلى الأبيض النقي تقريباً. عند هذه النقطة، بدأت الصخور تذوب ككرات الثلج تحت شمس الصيف الحارقة. نظر زيك إلى فولكانوس بذهول.
لم يستغرق منه الأمر سوى لحظات قليلة لإذابة جزء كبير من الجدار. كان هذا يسير أسرع بكثير مما توقع. دون كلمة أخرى، أنشأ [حاجزاً مكانياً] على طول سقف المدخل المفتوح حديثاً لمنع الانهيار.
"ادفعي الحجر المنصهر إلى الجانبين،"
أمر غرافيتاس. أومأت الكيميروي برأسها وفعلت ما طُلب منها. لكن زيك شعر بها تتفحص الحاجز الذي أنشأه للحظة. ففي النهاية، كانت هذه هي المرة الأولى التي يظهر فيها تقاربه المكاني. لم يكن غريباً أن تكون مهتمة. عمل الثلاثة بتناغم بينما تقدموا ببطء عبر المدخل الذي كان يبرد بسرعة. عموماً، يمكن وصف معدل تقدمهم بأنه مذهل. ومع ذلك، كان زيك يتصبب عرقاً غزيراً بحلول الوقت الذي خرجوا فيه إلى الجانب الآخر.
كان الحر الذي ينبعث من الحجر المنصهر خانقاً. نظر زيك إلى النفق الذي حفروه، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهه. كان الحجر الذي يشكل السقف قد تصلب في خط مستقيم تماماً على طول حاجزه غير المرئي. لم يكن بإمكان حرفي ماهر أن ينجزها بأكثر من هذا الإتقان. كانت الجدران أيضاً متجانسة إلى حد ما، وتشهد على مستوى تحكم غرافيتاس في سحرها الفطري. كان تطبيق ضغط متساوٍ بالتحكم في الجاذبية أكثر تحدياً بكثير من إنشاء حاجز بالطريقة التي فعلها هو.
عموماً، كان معجباً جداً بكلتا الكيميروي. ألقى نظرة سريعة على الأطواق حول أعناقهما. بعد أن أدرك مدى قدراتهما، بدأ يستوعب مدى سخافة تمكنه من شرائهما ببضع عملات ذهبية. حتى في الإمبراطورية، المشهورة بقوتها العسكرية، كان بإمكان كل من غرافيتاس وفولكانوس أن يصنعا اسماً لأنفسهما، نظراً لمواهبهما. لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للتفكير في هذا. عاد زيك بوجهه إلى النفق، فواجه هاوية لا نهاية لها.
الضوء الذي كان يملأ القلعة لم يصل إلى هنا. كان المصدر الوحيد للضوء هو الخطوط المتوهجة بخفوت على جلد فولكانوس.
قال زيك همسًا: "[كرة الضوء]"، وهو ينهي صياغة التعويذة لأول تعويذة بسيطة تعلمها في حياته.
بعد لحظات، تشكلت كرة متوهجة من الضوء فوق كفه، أنارت نفق المنجم لعشرات الخطوات في كلا الاتجاهين. لكن، قبل أن يتسنى لهم الاسترخاء، لفت انتباه الجميع وميض حركة. ضيّق زيك عينيه محاولًا اختراق الظلام ببصره. تقدم بضع خطوات حذرة، ساعيًا لتسليط الضوء على ما يختبئ هناك. تراجعت الظلال مع خطواته — حتى توقفت. فجأة، وجد زيك نفسه وجهًا لوجه مع شيء لم يره من قبل قط. وقف المخلوق في منتصف نفق المنجم، يحدق به.
على الأقل، هكذا ظن زيك. لم يكن متأكدًا تمامًا؛ إذ لم يكن له وجه، ولا عينان، ولا أي شيء آخر يشبه التشريح البشري. بل كان يتشكل ويتحول وفقًا لتدفق الضوء وتراجعه. بدا جسمه مكونًا من ظلام دخاني، ليس روحانيًا تمامًا ولا ماديًا تمامًا.
سمع صوت التنين في عقله: "هذا كائن عنصريّ".
أومأ زيك برأسه صامتًا، ولم يرفع عينيه عن الكائن الغريب.
أمر الكيميروي ذهنيًا: "لا تهاجموا إلا بأمري".
في نطاق وعيه، رآهم يتململون. كان واضحًا أن هذا المخلوق الغريب أقلقهم.
أضاف: "هذا الشيء غالبًا ليس معاديًا لنا".
لسوء الحظ، لم تنجح كلماته في تهدئة أعصابهم. ومع ذلك، كان زيك واثقًا تمامًا من تخمينه. كان هذا بلا شك أحد المخلوقات التي هاجمت عائلة جيمكار. من القصص التي سمعها، كانوا قتلة. مجرد ظهور الكائن العنصري بهذا الوضوح أشار إلى أنه لا يحمل أي نوايا عدائية.
أمر ذهنيًا: "ابقوا في الخلف".
خطا زيك خطوة واحدة نحو الكائن العنصري. لم يتحرك. تشجع لعدم وجود رد فعل، فبدأ يسير نحوه بخطوات حذرة. رغم ثقته في افتراضاته، أعد نفسه لـ[الانتقال الآني] بعيدًا إذا أصبح المخلوق عدائيًا. لكن احتياطاته ثبت أنها غير ضرورية؛ إذ وصل أمام الكائن العنصري دون أي حادث. وهو يقف أمامه مباشرة، لاحظ قصر الكائن العنصري. بالطبع، كان تحديد شكله الدقيق مستحيلًا، نظرًا لطبيعته المتقلبة.
لكن حتى مع ذلك، كان الشيء يبلغ نصف حجمه تقريبًا. خلافًا لتوقعه، لم يبدُ أن الكائن العنصري يخشى مصدر الضوء في يده على الإطلاق. بل بدا الأمر عكس ذلك تمامًا، فقد ازداد الظل الذي يشكل جسده قتامة تحت الضوء الساطع. بقي الاثنان هناك للحظة، لم يتحرك أي منهما من مكانه. ثم التفت زيك نحو مجموعته.
"أرأيتم؟ أخبرتكم ألا شيء تخافونه."
استرخى الكيميروي أخيرًا عندما أدركوا أن المخلوق لم يكن ينوي مهاجمتهم حقًا. اقتربوا ببطء من موقعه. أخيرًا، تحرك الظل، مما جعل مجموعتهم بأكملها تتأهب. لكنه لم يتحرك لمهاجمتهم. كانت تحركاته بطيئة وقادت الكائن العنصري في الاتجاه المعاكس. تتبع زيك مسار الظل بعينيه. لم يبدُ أن المخلوق يتجول بلا هدف، وبدا أن لديه وجهة محددة في ذهنه. كان لدى زيك تخمين جيد حول وجهة هذا الشيء.
قال، متخذًا بضع خطوات سريعة للحاق به: "فلنتبعه".