دخل زيك القاعة بحذر، وقد لفّ هواءها ثقل القرون. رقصت ذرات الغبار في شعاعات الضوء الخافتة التي تسللت إلى المكان عبر فتحات ضيقة في السقف. وبينما توغّل إلى الداخل، كشفت روعة المشهد الكاملة عن نفسها. كان قد ساوره الشك حين وصف بطريرك جيمكار كيف توافد الزوار من أماكن بعيدة لمشاهدة النافورة. وكان قد صرف تلك الكلمات من عقله الباطن على أنها تباهي رجل عجوز. لكنه صدّقه تماماً الآن.
فالمشهد أمامه لم يكن يشبه شيئاً رآه قط. وقفت النافورة في وسط الغرفة، تحيط بها أعمدة حجرية بيضاء، وتزدان بنقوش معقدة. لكنّ تفرّدها كان يكمن في السائل الداكن الذي تدفق من الأرض، متحدياً الجاذبية وهو يتحرك صعوداً. وبدلاً من الماء، كانت النافورة تصدر مادة سوداء حالكة تتلألأ كحجر السج المصقول. انسابت من فوهة مزخرفة مغروسة في المذبح بالأسفل، وكان المعدن السائل يتموج ويتلوى في رقصة ساحرة.
كانت البراعة الحرفية آسرة، ولم يستطع زيك إلا أن يعجب بجمالها السماوي. حوضها، الذي اتخذ شكل غيمة مطرية وعلق أسفل السقف مباشرة، أحاطت به منحوتات دقيقة لمجموعة من المخلوقات الأسطورية: تنانين، طيور الفينيق، وأخرى لم يتعرف عليها زيك.
ملأ الغرفة أزيز خافت، يكاد لا يُسمع، لكنه أضاف أجواءً أثيرية للمشهد. بظلامه الغامض، التقط المعدن السائل الضوء المحيط وامتصه، فألقى بظلمة سريالية على أرجاء الغرفة. بدت النقوش المعقدة على النافورة وكأنها تدب فيها الحياة بينما تدفق السائل المعدني بسلاسة، خالقاً عرضاً متغيراً باستمرار من الظلال والإضاءات. وبينما وقف زيك هناك، تحيط به عظمة المشهد العتيق، شعر بمهابة تجاه البراعة الحرفية التي أبدعت مثل هذا الإعجاز.
بدا الهواء نفسه مشحوناً بطاقة صوفية، وصدحت الغرفة بهمسات خافتة من حقبة منسية. رمزت نافورة المعدن السائل إلى العجائب الخالدة الكامنة في أعماق القلعة القديمة. وشهدت عظمتها شهادة أخرى على العبقرية الفنية لأولئك الذين شاركوا في بنائها.
[تنبيه]
لا يُنصح بالتشتت في هذا المكان.
استيقظ زيك من حالة الغشية التي كانت تعتريه. بدا صوت أكاشا، الرتيب عادة، أشدّ صرامة. بل ظنّ أن فيه شيئاً من اللوم. حينها أدرك أنه كان راسخاً في مكانه، يحدّق بذهول، مستغرقاً تماماً في المشهد. لم يكن هذا ليُجدي. لا يمكنه أن يغفل حذره في هذا المكان! صفق زيك بقوة، فاستقطب انتباه فولكانوس وغرافيتاس، وأيقظهما من غشيتهما. بدا عليهما الخجل حين أدركا مدى إهمالهما. لكن زيك لم يلمهما.
لم يكن هذا إلا دليلاً إضافياً على روعة هذه النافورة.
"تفقّدا المنطقة بحثاً عن أي خطر،"
أمر ذهنياً، فاستجاب الكيميروي على الفور. في هذه الأثناء، ألقى زيك نظرة فاحصة على الغرفة. في حالته السابقة، لم يتمكن من تفحّص محيطه جيداً. لكنه، حين فعل ذلك الآن، لفت انتباهه أمر غريب. بدا أن السقف والجدران المحيطة بالنافورة يتوهّجان ببريق غريب. كان من السهل إغفال هذه الظاهرة، فالماء الأسود يمتصّ الضوء في محيطه. لكنه، وقد ركّز انتباهه الآن، بات يراها بوضوح. اقترب زيك من قاعدة النافورة، وركع ليتفحّص المخرج الذي يتدفق منه المعدن الأسود.
كان المخرج مغروساً داخل مذبح صغير، مما جعله يبدو وكأن القمة تقذف سيلاً لا ينتهي من الظلام. لكن زيك، للمرة الأولى، لم يكن مهتماً بجمالية المنظر. بعد لحظة تردد، أدخل يده في التيار الأسود. انفرج الشلال المقلوب بسهولة لأصابعه، وكاد لا يختلف عن الماء العادي. لكن الإحساس كان مختلفاً تماماً. فبدلاً من سائل، شعر وكأنه يلمس بخاراً بارداً. بعد أن اعتاد الإحساس الغريب، تتبع زيك بيده الشلال إلى مصدره.
وقد غاصت يده الآن عميقاً في الظلام الدخاني، استخدم إصبعاً واحداً ليخدش سطح الأنبوب الذي يخرج منه. كان ناعماً وبلورياً، لا يشبه الحجر بتاتاً. بذل زيك بعض القوة، فسمع طقطقة وشعر بالسطح يتصدّع. بدافع الفضول، أمسك بالقطعة التي كسرها وسحب يده. وحين خرجت أصابعه من التيار الأسود، رأى ما كان يمسك به: شظية من الزجاج الأسود. أمسك زيك بالقطعة البلورية الصغيرة الملساء في يده.
أرسل سطحها البارد قشعريرة في عموده الفقري. وبينما كان يعبث بها، بدت تتوهج ببريق سماويّ، تلقي انعكاسات خفية تتلاعب بالضوء المحيط. شعر بالمانا داخلها. بدا الإحساس مألوفاً وغريباً في آن واحد. وكأن البلورة تهمس بأسرار لجزء أعمق من كيانه، مستحضرةً إحساساً بالرؤية المسبقة يتراقص على حافة ذكرياته، بعيداً عن متناوله. تتبع بأصابعه حوافها الحادة، يشعر بارتباط غريب يتجاوز مادية الشيء.
كان متأكداً أنه قد شعر بهذا من قبل.
"ألا تزال لا تعلم، يا صبي؟"
سأل صوت في ذهنه. انتفض زيك من تأمله والتفت إلى يساره. هناك، وجد التنين الذي انضم إليه في وقت غير معلوم. كان الزاحف الضئيل يتفحّص النافورة أيضاً، وبدت على وجهه لمحة من الرهبة. لكن صوته كان، قبل قليل، مليئاً بالازدراء.
"ماذا تقصد؟"
ألقى التنين نظرة خاطفة عليه، ثم نظر إلى قطعة البلور الأسود المكسورة.
"لا تقل لي إنك لا تزال لا تعرف ما هذا؟"
ركّز زيك انتباهه مجدداً على البلورة. بدت مألوفة حقاً، لكنه لم يستطع تحديد ماهيتها.
"عديم الفائدة،"
شخر التنين.
"إنها بلورة جوهر."
"ماذا؟!"
صرخ زيك، وهو ينظر عن كثب إلى الشظية السوداء في يده. لقد رأى بلورات جوهر مضبوطة على الظلام مراراً، واشترى عدداً لا بأس به منها. فديفيد كان بحاجة إلى امتصاصها لتنمية جوهره، في نهاية المطاف. لكن البلورة في يده لم تبدُ مطابقة تماماً.
"هل أنت متأكد؟ تلك التي اشتريتها في ترايدسباير كانت مختلفة تماماً عن هذه."
حدّق التنين فيه. من الواضح أنه لم يستسغ الشك في نبرة زيك.
"لقد عشت آلاف السنين، يا صبي. أتعتقد أنني لن أتعرف على بلورة جوهر؟"
"إذاً، لماذا هي مختلفة جداً عما أعرفه؟"
"تلك التي اشتريتها في ترايدسباير قد غُيّرت بطريقة ما بوضوح،"
شرح التنين.
"بلورات الجوهر الطبيعية لا تحتفظ بماناها طويلاً بمجرد إزالتها من مصدرها."
حوّل زيك انتباهه إلى البلورة في يده. كان من الصعب إدراكها بسبب وفرة المانا المضبوطة على الظلام في كل مكان. لكنه، وقد ركّز عليها الآن، شعر بالفعل بتسرب طفيف من المانا يخرج منها. إذا كانت قد بدأت تتشتت بالفعل في هذه البيئة، فمن المرجح أن تتبخر على الفور إذا أُخذت إلى الخارج. لكن إذا كانت كلمات التنين صحيحة، فهذا يعني أنه قد عثر للتو على منجم ذهب. أعاد انتباهه إلى التنين، وبدأ الشك يتكوّن في ذهنه.
"لا تبدو متفاجئاً على الإطلاق بالعثور على بلورات الجوهر هذه،"
تساءل زيك. أقسم أنه رأى التنين يبتسم ابتسامة خبيثة للحظة وجيزة.
"بالطبع لا. هذا المعدن السائل يعمل كمُضخّم ضبط طبيعي — وهو السبب ذاته الذي نحتاجه من أجله في المقام الأول."
"ما هو مضخّم الضبط؟"
سأل زيك. لم يسمع بهذا المصطلح من قبل.
"أنت حقاً لا تعرف شيئاً،"
قال التنين بازدراء.
"مضخّم الضبط هو ما نطلق عليه المواد التي تضبط المانا المحيطة بنوع مميز."
تأمل زيك كلمات التنين. هل هذا هو الحال حقاً؟ كان الأمر مختلفاً تماماً عن فهمه للعالم. علّمه ماكسيميليان أن المانا المحيطة تضبطها الطبيعة. فالمحيط، على سبيل المثال، يضبط المانا المحيطة على الماء، والبركان يضبطها على النار. لكن التنين يدّعي الآن أن الأمر ليس كذلك على الإطلاق. قرأ التنين أفكاره، فسخر مرة أخرى. لكن نبرته كانت ألطف بكثير من ذي قبل.
"اسمع هنا، يا صبي. كان معلّمك مبهراً من نواحٍ كثيرة، لكنه كان مجرد إنسان في النهاية. المشكلة في جنسكم أنكم قصيرو العمر جداً، لدرجة أنكم تعتمدون على الآخرين لتعلم العالم بدلاً من اكتشافه بأنفسكم."
ظل زيك صامتاً يستمع. كان من النادر أن يشرح له التنين الأمور بهذا الصبر، ولم يرد أن يضيع هذه الفرصة.
"من المفهوم أن جنسكم وصل إلى استنتاج خاطئ، فالرصد يبدو دقيقاً للوهلة الأولى. هناك بالفعل تركيز أعلى لمانا الماء قرب البحيرة، وتركيز أعلى لمانا النار قرب البركان. لكن جنسكم قد عكس سبب ونتيجة المسألة."
"كيف ذلك؟"
سأل زيك.
"هل سألت نفسك يوماً،"
قال التنين بمسرحية، "لماذا توجد البحيرات والبراكين في أماكنها؟"
"ماذا تقصد؟"
"لماذا تبدو البحيرة قرب بلدتك لا تنضب، مع أنه لا يوجد نهر يصب فيها؟ ولماذا توجد صحراء في كوروفان، مع أن البلد محاط بالخضرة اليانعة؟"
تأمل زيك الأسئلة بجدية.
"أليس هذا مجرد طريقة عمل الطبيعة؟"
هز التنين رأسه.
"هل تظن ذلك حقاً؟ غابة الأقزام الكبرى في الغرب تحدّ ما يسميه شعبك الأراضي الميتة. هل تعتقد أنه من الطبيعي أن يكون هناك مكان يعج بالحياة بجانب أرض قاحلة لا ينمو فيها شيء؟"
غرق زيك في تفكير عميق. كانت تداعيات هذا المفهوم مذهلة.
"هل تقول إن هناك مضخّم ضبط للماء في البحيرة قرب بلدتي؟"
"على الأرجح،"
قال التنين.
"لكن لا داعي للقلق. ليست كل تلك المواد ذات قيمة. يعتمد الأمر كلياً على نقائها. الشيء قرب بلدتك هو على الأرجح نبات شائع يمكن العثور عليه قرب معظم البحيرات."
أومأ زيك برأسه. كان عليه أن يتدبر هذه المعرفة بعناية. لكن، في الوقت الحالي، كان لديه سؤال آخر.
"ماذا كنت تقصد عندما قلت إن هذا هو مبدأ عمل منقّي المانا؟"
"الأمر بسيط للغاية، حقاً،"
قال التنين بغطرسة.
"المعدن الأسود هو مضخّم ظلام قوي جداً. في هذه الأثناء، يمكن للنبات الذي نبحث عنه أن يفلتر الشوائب في المانا. وفوق ذلك، هو مضبوط بشدة على الضوء. هل فهمت؟"
"لست متأكداً،"
قال زيك متردداً، "لكن إذا كان عليّ التخمين، فسأقول إن الجهاز يستخدم السائل الأسود لجذب المانا المحيطة وضبطها. يُستخدم النبات بعد ذلك لفلترة المانا وتحييد الضبط بخصائصه المضادة داخل حجرة التنقية. وتضمن الطقوس الكيميائية ومنظمات العناصر التوازن اللازم لتحويل المانا المُنقّاة إلى شكل قابل للاستخدام."
حدّق التنين في زيك، وعيناه متسعتان. بعد لحظة طويلة وممتدة، سعل بحرج.
"هذا صحيح تقريباً."
ظل وجه زيك هادئاً، لكنه ابتسم ابتسامة عريضة في داخله. من رد فعل التنين، بدا أنه قد أصاب كبد الحقيقة. كان شعوراً رائعاً أن يفاجئ الكائن القديم ولو لمرة واحدة. في هذه الأثناء، أعاد التنين انتباهه إلى النافورة. بدا مفتوناً بشيء رآه. درس زيك أيضاً السائل الأسود الذي ينتقل من الأرضية إلى السقف، لكنه لم يكتشف شيئاً جديداً.
"هذا يفسر الأمر،"
تمتم التنين في ذهنه.
"يفسر ماذا؟"
"مخلوقات الظل،"
قال التنين بذهول.
"أعرف ما هي."