وافَقَ موهان على عَرْضِ زِيك. أَمضيا وَقتاً طويلاً في نِقاشِ تَفاصيلِ تَعاوُنِهما المُستَقْبَلِيّ. قاتَلَ موهان نَير، بِوصفِهِ تاجِراً خبيراً ورئيساً لعائلة، بِضراوةٍ مِن أجلِ الحُصولِ على أَكبرِ قَدْرٍ مُمكِنٍ مِن المَاسِكاتِ والمَكاسِب. رَفَعَ حِصَصَهُما في المَشروعِ إلى حَدٍّ كبيرٍ في النهاية. وحَسَّنَ الشُّروطَ المُتَّفَقَ عليها. بَدا سَعيداً للغايةِ بِالاتِّفاقِ النِّهائيِّ لدرجةِ أنه أغفَلَ تماماً عَدَمَ مُبالاةِ زِيك تِلكَ التَّفاصيلِ الصَّغيرة.
تَشَكَّلَتْ وَثيقَةٌ طَويلَةٌ في الختام. تَحَدَّدَتْ وُضوحٍ تامٍّ واجِباتُ الطَّرَفَيْنِ وَحُقوقُهُما. أَسفَرَ امْتِزاجُ مَعرِفَةِ زِيك وَأكاشا بِقانونِ كورّوفان عَن عَقْدٍ مَتينٍ لا يُقهر. كانَ الجَوْهَرُ بَسيطاً مع ذلك: سَتكونُ عائلةُ نَير مُمَثِّلينَ لِأعمالِ إيزيكييل التِّجاريَّةِ في كورّوفان. وَسَيَكونونَ مَسؤولينَ عَن بَيْعِ جَميعِ مُنتَجاتِهِ وتَوْزيعِها.
وَسَيَحْصُلونَ في المُقابِلِ على نِصْبَةٍ مِن كافَّةِ الأرباح. وَعَلاوةً على ذلك، وَعَدَ زِيك بِمُساعَدَةِ عائلةِ نَير في إعادَةِ بِنَاءِ مَكانَتِها حَتَّى تَقِفَ على قَدَمَيْها. ابْتَسَمَ زِيك لِلَّحظَةِ الَّتي وَقَّعَ فيها موهان نير اسْمَهُ. أَخَذَ النُّسختينِ وَوَضَعَهُما بِعِنايةٍ في رِدائِهِ.
"سَأزورُكَ مَع نُسخَتِكَ المُوَقَّعَةِ في الأيّامِ القَليلةِ القادِمَة. لَنْ يَستغرِقَ الأمرُ وَقتاً طويلاً لِكَي يُوقِّعَها الباترياركَ الخاصُّ بي بَعْدَ أن قُمْنا بِالكثيرِ مِنَ العَمَلِ بِالفِعْلِ".
نَظَرَ موهان إلى زِيك مَلِيّاً.
"تَبدو واثِقاً تماماً. هل يثِقُ بِكَ باترياركَكَ إلى هذا الحَدّ؟"
ابْتَسَمَ زِيك بِسُخريةٍ مُرّة. الثِّقة؟ كَيفَ لا أثِقُ بنفسي؟ لَمْ يَحِنِ الوَقتُ بَعْدَ لِكَشفِ هُويَّتِهِ مَعَ ذلك.
"بِالطَّبع. أستطيعُ القولَ بِثِقَةٍ إنَّ الباترياركَ لا يعتمدُ على أحَدٍ أكثَرَ مِنّي. حقيقةُ أنَّهُ وَكَلَ إلَيَّ مِهْمَةً مُهِمَّةً كهذه تَبدو بُرهاناً كافِياً بِمُجرَّدِها. لا تَقْلَق. أنا واثِقٌ مِن أنَّهُ سَيُوقِّعُ هذا العَقْدَ دُونَ إبطاء".
أَوْمَأ موهان.
"هذا جَيِّد، لِكنَّنا نَجِدُ أنفُسنا مُضطَرِّينَ لِحَلِّ أزمَتِنا الراهنَةِ أيضاً. كَما تَعلمُ مَسْبَقاً، تُطالِبُ مَدْرَسَةُ فايربراند إمَّا بِتَسليمِ عائشةَ أو دَفْعِ المالِ المُستَحَقِّ قَبْلَ نِهايةِ اليَوْم. لا نَستطيعُ الانتِظارَ حتَّى يَصْدُرَ قرارُ باترياركَكَ في هذا الشَّأن".
ابْتَسَمَ زِيك بِخُبث.
"هناكَ مَثَلٌ مَعروفٌ في ترايدسبير، هل تَعْرِفُهُ؟"
"أيُّ مَثَل؟"
"إذا أَمكَنَ حَلُّ مُشكلَةٍ بِالمالِ، فَليستْ مُشكلَةً قَطُّ!"
خَطا زِيك بَعْدَ قولِهِ هذا أمامَ رَئيسِ بَيْتِ نَير وَمَدَّ يَدَهُ بِجُرأة. ظَهَرَتْ في كَفِّهِ المَفتوحِ سُبيكةُ ذَهَبٍ لامِعَةٌ حُفِرَ عليها رَقَمُ عَشرَةِ آلاف. شَهَقَ موهان وَمَنْ مَعَهُ في دَهشَةٍ صامِتَةٍ لِفترة. لَمْ يَستَعِدِ العَجوزُ وَعْيَهُ إلّا بَعْدَ ما بَدا أنَّهُ وَقْتٌ طَويل.
"عَ-عشَرةُ آلاف؟ هذا كَثيرٌ جِدّاً! نَحنُ نَمدُّهُمْ بِخَمسِ مِئَةِ ذَهبيّةٍ فَقط. حتَّى لو جَمَعْنا كُلَّ دُيونِنا، فلن تتجاوزَ ألفَ ذَهبيّة".
"أنا عالِمٌ بِذلكَ تَماماً"، قال زِيك بِتَمَهُّل.
"الباقي لِغَرَضٍ آخَر".
"لِ-لأيِّ شَيءٍ الباقي؟"
سَأَلَ موهان. لَمْ يَكُنْ قَدْ تَعافى تَماماً بَعْدُ مِن صَدْمَةِ رُؤيَةِ ثَرْوَةٍ تَبْدُو مِنْ عَدَم. ذَكَّرَ هذا الرَّدُّ زِيك مَرَّةً أُخْرَى بِحَجْمِ الانحرافِ الَّذي أَصابَ إدراكَهُ لِلقيمَةِ الماليَّة. أُجْبِرَ خِلالَ إقامَتِهِ في ترايدسبير على تَعديلِ مِقياسِهِ مِراراً وتِكراراً. لَمْ يَعُدْ يَرى عَشَرَة آلافِ ذَهبيّةٍ مَبْلَغاً كَبيراً في هذِهِ المَرْحَلَة.
لَكنَّها بَدَتْ في أيِّ مَكانٍ آخَرَ كافِيَةً لِإصيبِ رَئيسِ عائلةٍ عَريقَةٍ بِصَدْمَةٍ تَجْعَلُهُ يَفْقِدُ تَوازُنَهُ تَماماً. تَنَحْنَحَ زِيك لِيَجذِبَ انْتِباهَ جُمهورِهِ المُذهول.
"أعتقدُ أنَّ علينا استِغلالَ ظُروفِنا في هذا الوَقْتِ بِالذَّات".
نَظَرَ إليه موهان مُحْتاراً.
"أيُّ ظُروفٍ تَعني؟"
تَجاوَزَ زِيك الإجابَةَ وَجالَ بَصَرِهِ في الكُوخاتِ المُحيطةِ بِهِم جَميعاً. تَلألَأتْ عَيْناهُ وَهوَ يَتَفَقَّدُ مُختَلَفَ الشيميروي المعروضة. أينَ يَجِدُ المَرءُ مُقاتِلينَ بمُستوى سَيِّدٍ عظيمٍ قِمَّةٍ بِثَمَنِ بِضْعِ قِطَعٍ مَعْدنيّةٍ في مَكانٍ آخَر؟ كانَ زِيك سَيَكونُ أَحمقَ لو تَرَكَ هذِهِ الفُرصَةَ تفوتُه، وقَدِ اختَفى عائقُهُ الوَحيدُ أيضاً. لَمْ يَكُنْ زِيك لِيَستطيعَ إنفاقَ هذا المَبْلَغِ سابِقاً دونَ جَلبِ الانتِباه.
لَكنَّ الوَضعَ تَغَيَّر. يُمكنُهُ الآنَ شِراءُ ما يُريدُ، مُتخِذاً عائلةَ نَير سِتاراً. لَنْ يَرى أَحَدٌ في إنفاقِ عَائلةِ تُجّارٍ مَحْبوبَةٍ مَبْلغاً ضَخْماً من الذَّهبِ أمراً مَشبوهاً.
"أكاشا. هل تستطيعين إعدادَ قائِمَةٍ بِأفضَلِ الخِياراتِ المُلائِمَةِ الَّتي تَبْلُغُ قِيمَتُها الإجماليَّةُ ثَمانيَةَ آلافِ ذَهبيّةٍ تقريباً؟"
[إشعار]
موافِق. إليكِ القائمةَ وَفْقاً لِلمواصفات. تَبْلُغُ قِيمَتُها الإجماليَّةُ 8200 ذهبيّة. 1. فولكانوس — 2200 ذهبيّة. 2. الذِّئْبُ الرَّماديّ — 1900 ذهبيّة. 3. جرافيتاس — 4100 ذهبيّة.
تأمَّلَ زِيك تِلكَ الأسماءَ واحِداً تِلْوَ الآخَر. كانَ فولكانوس وَالذِّئبُ الرَّماديُّ خيارينِ راسِخَيْن. كِلاهُما قَويّ، وَكانَ فولكانوس سَيُفيدُ تَقَدُّمَ ليو إضافةً إلى ذلك. أمَّا الشَّخْصُ الثّالِثُ، جرافيتاس، فلم يَسمَعْ بِهِ زِيك قَطُّ. لَكنَّهُ لا يُمكِنُ أن يَكونَ ضَعيفاً حَسَبَ ما يَدُلُّ عليه سِعْرُهُ السَّخيف. ما زالَ زِيك يُعاني مِنَ الشُّكوكِ رَغْمَ ذلك.
"هل أنتِ متأكدةٌ أنَّ خيارَكِ الثّالِثَ يَستَحِقُّ هذا المَبْلَغ؟ بإمكانِنا اختيارُ مُقاتِلَينِ اثنَيْنِ عِوَضاً عنه".
[إشعار]
يَمْتَلِكُ جرافيتاس سِحْراً فِطريّاً قَدْ يكونُ مُهِمّاً لِأبحاثِ المَسارِ المُستَقْبَلِيِّ لِلمُضيف. لَقَدْ حَدَّدْتُهُ استثماراً يَستَحِقُّ العَناء.
كان هذا كلّ ما يحتاج زيك إلى سماعه. أعاد انتباهه إلى أفراد آل ناير. لم يمضِ سوى لحظة واحدة، وكانوا قد للتو يتبعون نظراته. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أدرك موهان مقصوده.
قال: "الفيرغاتي؟ أتريد شراء عبيد؟"
أكد زيك: "بالتأكيد. في الوقت الحالي، لا يملك طرفي ولا طرفك حضوراً قوياً في المدينة. يجب أن تكون أولويتنا تعزيز هذا الضعف. وإلا فقد نتعرض للترهيب في المستقبل."
أومأ موهان ببطء. بعد تردّد لحظة، أخذ الذهب من يد زيك.
"ما الذي تدوره في خلدك؟"
"أحتاج أن تعملوا كـ..."
شرح زيك خطته. بعد ذلك بقليل، كانت مجموعتهم تتحرك. بعد أن استبدلوا سبائك الذهب بعملات أصغر، كانت محطتهم الأولى عند محراب كُتب إلى جواره اسم عاصفة رملية. كان هذا المكان الذي يُباع فيه فولكانوس. لحسن الحظ، وعلى الرغم من الحشد المتفرّج، لم يكن قد بيع بعد. تفحص زيك فولكانوس الذي يلتقي به للمرة الأولى. على الرغم من اسمه المهيب، لم يكن الرجل أطول منه إلا بقليل. كانت كتفاه عريضتين وبنيته العضلية مفتولة.
ومع ذلك، لم يجارِ أيّ من ذلك أبرز سماته على الإطلاق — بشرته. كان لون بشرة فولكانوس كالحجر المحترق. وفوق ذلك، كانت تتوزّع على جسده تشققات متوهجة تبدو وكأن حجراً منصهراً يجري تحت جلده. لقد كان، وبفارق كبير، أكثر المخلوقات لفتًا للأنظار التي رآها زيك في حياته.
خلاف مظهره البهرجي، بدا فولكانوس متوترة تحت نظرات الحشد. وزاد الطين بلة أنه لم يُمنح حتى قميصاً لارتدائه. ربما كانت هذه استراتيجية لجذب الانتباه. لكنها جعلته يشعر بعدم الارتياح الواضح وهو يتلّوى تحت أعينهم. ورغم ذلك، سيّد لكان فولكانوس قادراً على الاحتمال لولا شخص واحد بالذات. شاب ذو شعر بنّي وعينين عسليتين كان يقف أمامه مباشرة ويحدق باهتمام. تجهم زيك عند رؤيته. من غيره سوى ليو؟
حقاً، لم يكن شقيقه يملك أي لباقة. لم يكن يهتم حتى بمن يزعجه وهو يستمر في التحديق فقط. مع كل لحظة، بدا المسكين فولكانوس يزداد عدم ارتياح. قرر زيك أن الوقت قد حان لإنقاذه. أشار إلى موهان ليأخذ زمام المبادرة وتبع بصمت. ولدهشة زيك، بدا موهان على معرفة مسبقة بمدير مدرسة العاصفة الرملية. بدأنا بالدردشة فوراً وكأنهما أصدقاء حميمون. ولم يعرض موهان موضوع زيارته إلا بعد وقت طويل.
قال موهان: "اسمع يا صديقي، لم آتِ إلى هنا لتبادل المجاملات فقط..."
هز الرجل رأسه فوراً.
"أنا آسف يا موهان، لكن لا يمكنني إقراضك المزيد من المال. أعلم أنك في مأزق الآن، لكن..."
ألوح موهان بذراعيه بجنون وهو يقاطع الرجل على عجالة.
"لا، لا، لا! أنت تفهم خطأ يا صديقي القديم. الأمر ليس متعلقاً بذلك. في الواقع، سأرد لك كل ما هو مستحق اليوم."
رفع مدير مدرسة العاصفة الرملية حاجبًا واحداً.
"حقاً؟ سمعت أنك في مأزق شديد حقاً. هل تستطيع تحمل التكلفة فعلاً؟"
سخر موهان.
"مجرد فكة. كنا في كبوة مؤقتة فقط — لا داعي لضجة كبرى حول الأمر."
ظل الرجل يبدو مشككاً لكنه لم يدحض الادعاءات أكثر.
"على أي حال، سبب مجيئي هو في الواقع شراء أحد مقاتليك."
"من تريد أن تشتري؟"
صرّح موهان بثقة: "فولكانوس."
"ماذا؟ هل أنت متأكد؟ إنه يتجاوز ألفي ذهبة."
أومأ موهان بثقة.
"ألفان ومائتان، لكي أكون دقيقاً؛ وألفان وأربعمائة إذا أجبنا المال الذي ما زلت مدينًا لك به."
ودون قول أي شيء آخر، أخرج العجوز المبلغ المحدد ووضعه على الطاولة. الآن، جاء دور مدير العاصفة الرملية ليضطرب. تناوبت نظراته بين موهان كومة المال لفترة. ثم بدأ يضحك بخفة.
"سحقا لي. يبدو أنك تمكنت فعلاً من التعافي. حسناً، يمكننا المضي قدماً في النقل. — اتبعني."
شق موهان وزيك وفولكانوس ومدير مدرسة العاصفة الرملية طريقهم إلى غرفة منفصلة في نهاية الرواق. لم يكن أحد بالداخل، لكن زيك لاحظ أن طقساً قد أُقيم هنا.
سأل مدير العاصفة الرملية: "هل ستتولى الحضانة بنفسك؟"
هز موهان رأسه مشيراً إلى زيك.
"لا، هذا الشاب هو من سيتولى الحضانة."
تحولت نظرات الأرش ماج نحو زيك، مدققة فيه من الرأس إلى القدمين. ومع ذلك، لم يستطع حتى اكتشاف هويته حيث كان زيك لا يزال يغطي وجهه.
طالب الرجل: "يجب أن أرى وجهك."
"يُمنع نقل ملكية عبد خطير بهذه الطريقة خلاف ذلك. أنا متأكد أنك تفهم."
أومأ زيك. كان يتوقع شيئاً كهذا يحدث. لحسن الحظ، لم يكن بحاجة لإخفاء وجهه، حيث كان لقبه معروفاً جيداً هنا بالفعل. كما كان متوقعاً، بمجرد أن أزال قناعه، تعرف عليه كل من موهان ومدير العاصفة الرملية.
"ألسْتَ التنين الدموي؟"
أكد زيك بانحناءة خفيفة: "هذا صحيح."
"سأكون مسؤولاً عن تدريب تشيمروي عائلة ناير من الآن فصاعداً. يرجى نقل ملكيتهم لي."
قطّب مدير العاصفة الرملية جبينه وخاطب موهان.
"هل أنت متأكد أن هذا هو الخيار الصحيح؟ لا توجد مسوّغ لحاجة امتلاكه كمدرب."
لوح موهان بمخاوفه وكأنها لا شيء.
"لا تقلق بشأن ذلك. التنين الدموي موثوق تماماً. يمكنك حتى اعتباره جزءاً من العائلة."
هتاف مدير العاصفة الرملية مندهشاً: "هوه!"
بعد ذلك، أمعن النظر في وجه زيك قبل أن يقهقه. بدا أنه توصل إلى نوع من الاستنتاج، وكان لدى زيك حدس سيء.
سأل الرجل مازحاً: "الآن بعد أن أنظر إليه، هذا الرفيق وسيم للغاية. ألا يمكن أن عائشة الصغيرة قد أعجبت به؟"
كما كان متوقعاً، قفز مدير العاصفة الرملية إلى استنتاج خاطئ. ومع ذلك، لم يكن زيك ولا موهان أغبياء بما يكفي لتصحيح خطئه. هذا سوء التفاهم شرح تماماً سبب ارتياح موهان لنقل الملكية إلى زيك. ضحك مدير العاصفة الرملية، مأخوذاً بصمتهما كدليل تأكيد، مرة أخرى.
"حل، هذا مؤسف بالتأكيد لجميع الشباب الذين يلاحقونها."
نظر إليه موهان بصرامة.
"آمل ألا تنشر الخبر. لا أريد خلق المتاعب للتنين الدموي."
لوح له مدير العاصفة الرملية بعرض عرضي.
"لا تقلق، لا تقلق. شفتاي مغلقتان! هيا، لنبدأ الطقس."
كان الطقس غريباً نوعاً ما، حيث يتكون من قرصين مستديرين يتقاطعان في المنتصف — مثل رقم 8. أخذ زيك مكانه على أحد القرصين بينما وقف مدير الحجر الرملي على الآخر. صعد فولكانوس، الذي ظل صامتاً طوال الوقت، على التقاطع بينهما. نبض الطقس بالحياة عندما كان الثلاثة في أماكنهم. شعر زيك بشدّ على نواته. بدا الأمر وكأنه يحاول إقامة اتصال. بالكاد استطاع كبح نفسه عن استقصاء ذلك الإحساس الغريب بالتفصيل.
ومع ذلك، لم يكن الوقت مناسباً. علاوة على ذلك، كانت أكاشا بلا شك بصدد معرفة ما يحصل.
قال مدير العاصفة الرملية: "أنا أنقل ملكية هذا الععبد طوعاً."
ثم نظر إلى زيك مشجعاً.
قال زيك: "أنا أقبل ملكية هذا الععبد طوعاً."
من المرجح أن يؤدي هذا الغرض. فبعد ألا شيء، لا يمكن أن تكون الإجراءات معقدة إذ لم يشرح أحد ما يفترض به قوله أو فعله. كما كان متوقعاً، أضاء الطقس لحظياً، وبدا على كل من موهان ومدير العاصفة الرملية تعابير مسرورة. ومع ذلك، لم يستطيع زيك إيلاء أي اهتمام لذلك، حيث شع بشيء يُربط به. وبشكل أكثر دقة، شعر به يُربط بروحه. كان حريصاً على الحفاظ على تعبير طبيعي على وجهه، لكن في داخله، صُدم زيك.
لقد ارتفعت أولوية معرفة كيف يعمل هذا الطقس بضع مراتب. ومع ذلك، أُخرج زيك من أفكاره عندما اقترب منه فولكانوس وانحنى بعمق.
"أوامرك، يا سيدي؟"
قال زيك مشيراً إلى موهان: "نعم. اتبع ذلك الرجل واحمه في الوقت الحالي."
"سأعطيك تعليمات أكثر تفصيلا في تاريخ لاحق."
قال فولكانوس قبل أن ينحني مرة أخرى: "فهمت يا سيدي."
"انتظر لحظة."
سحب زيك رداءه الاحتياطي من حقيبته وسلمه إلى فولكانوس.
"ارتدِ هذا أولاً."
أخذ فولكانوس قطعة الملابس بامتنان وغطى جذعه المكشوف فوراً. باتت نظراته الآن تحتفظ بدفء أكبر بكثير عندما نظر إلى زيك.
"شكراً لك، يا سيدي."
أومأ زيك فقط، دون أن يصدر منه المزيد من الكلام. غادر الثلاثة بعد توديع مدير مدرسة العاصفة الرملية. ومع ذلك، عادوا إلى الغرفة نفسها بعد دقائق فقط. هذه المرة، كانت ترافقه مجموعة مختلفة. كانت إحداهن امرأة منقبة ذات بشرة مزرقة متلألئة وعينين واسعتين — وهي التشيمروي المسماة غرافيتاز. بعد اجتياز الطقس، منحها زيك الأوامر نفسها، فانطلقوا مجدداً. الآن، الوحيد المتبقي كان الذئب الرمادي، وحينها يمكنهم المغادرة.
بينما كان الأربعة يسيرون في الرواق، جذبت مجموعتهم انتباهًا أكبر من ذي قبل. مع سير كل من فولكانوس وغرافيتاز جنباً إلى جنب، شكلا مشهداً يستحق الرؤية. وتماما كما كان متوقعاً، كان الجميع يرمقون رئيس عائلة ناير بنظرات حسود بينما يتجاهلون تماماً زيك الذي كان يتبعهم من الخلف كخادم. ومع ذلك، بدا أن حظهم قد نفد، إذ سرعان ما سُدّ طريقهم. تعرف زيك على الثلاثي المعارض فوراً.
لقد كانوا مجموعة مدرسة العلامة النارية التي "تفاوضت"
مع موهان سابقاً. بدا الشاب غاضباً وهو يحدق في موهان بعداء سافر.
"ما الذي تظن أنك فعله، أيها العجوز؟"