سأل زيك: "ما الأمر يا أكاشا؟ هل عثرتَ على ممثلي جيمكار؟"
[إشعار.]
سلبيّ. إنه أمرٌ آخر، لكنّ المضيف قد يظلّ مهتماً به. يتعلّق الأمر بهدف ثانويّ.
"أوه؟ وأين هو؟"
وجّه أكاشا انتباهه نحو وسط القاعة. امتلاء الداخل الدائريّ للطاولات. كانت مساحة مخصّصة للممثلين الكثيرين للتبادل والشراب. عند إحدى تلك الطاولات، كان رجل طاعن في السنّ يناقش حزباً مؤلفاً من ثلاثة، شابّ يرافقه حارسان. اقترب زيك وجلس في مقعد شاغر. اختار موضعه بعناية، وجعل ظهره مواجهاً لهم وعلى مسافة بعيدة بما يكفي لمنع سماعهم. لكنّ كلماتهم كانت واضحة تماماً أمامه بفضل نطاق إدراكه.
قال الشاب بحزم: "أعتقد أننا منحناك وقتاً كافياً يا سيّد ناير. حان وقت اتخاذ قرارك".
ظلّ العجوز صامتاً، منحنياً بظهره ومخفضاً رأسه. مع ذلك، لم يفلت الغضب الماثل في عينيه من زيك. ومهما يكن أمر نقاشهما، اتضح أنّ العجوز لم يكن راغباً. لكنه استرخى في النهاية مع تنهيدة.
"حسناً جداً. سأعطيك إجابة بنهاية اليوم".
قال الشاب وقد ظهرت ابتسامة على وجهه أخيرة: "هذا جيد إذن. كنت أعلم أنك ستعقل الأمور. لا تقلق، ستستفيد عائلتاهنا من هذا الاتحاد حصراً".
أومأ العجوز بفتور قبل أن ينهض ويغادر. انتظر زيك برهة وجيزة قبل أن يشرع في اقتفاء أثره. لم يعلم لمَ يجب أن يهتم بتعاملات هاتين الجماعتين، لكنّ وجود إشارة صريحة من أكاشا يعكس غاية يمكنه جنيها. تبع العجوز إلى الجانب الآخر من القاعة. وهناك رآه ينضمّ إلى مجموعة تجلس حول إحدى الطاولات الأكبر. وكالعادة، اتخذ زيك موضعاً قريباً بقصد التنصّت.
سألت الفتاة التي تجاور العجوز: "كيف جرت الأمور يا جدي؟".
كانت امرأة فائقة الجمال بشرة بلون الكراميل وعينين حالكتين عميقتين. ورغم انكماش وجهها بالقلق، عجز ذلك عن إخفاء مظهرها الفاتن. وبدا الآخرون مشاركين إياها القلق في انتظارهم تفسير العجوز. ظهر التوتر والأمل معاً في أعينهم.
عبس العجوز بمرارة وهز رأسه.
"لن يقبلوا بهذا. علينا أن نردّ عليهم بنهار اليوم."
فارق الأمل عيون الحاضرين وهم يرمقون الفتاة الشايعة الجمال بنظرات الشفقة. أقسمت هي، التي نادت العجوز بالجد، ما إن سمعت تفسيره.
"اللعنة على أولئك الأوغاد من عائلة فايربراند. إنهم أشد سمية من أفاعي الرمال! ما كان لنا أن نتاجر معهم أبداً!"
انتفض زيك لما سمع ذلك الاسم. فايربراند كان اسم المدرسة التي تعاديها عرين الأسد. لكنه لم يظن أن هذا هو السبب الذي دفع أكاشا ليجيء به إلى هنا. فهو لم يهتم كثيراً بتلك المنافسة بين المدارس بالنهاية. فوق ذلك، لم تكن هناك فائدة تذكر من مساندته لأي طرف. هز العجوز رأسه.
"اهدئي يا عائشة. لا فائدة من البكاء على ما سلف. جلّ ما يهمنا الآن هو إيجاد سبيل للتعامل مع هذا المأزق."
سخرت الفتاة التي دُعيت على ما يبدو بعائشة.
"أي سبيل؟ وما عسانا نفعله سوى الاستسلام؟ إن لم نتدبر أمراً لرد ديونهم بالكامل، فلن يكون أمامنا خيار سوى قبول عرضهم ما لم نكن راغبين في بيع منزلنا."
قطب العجوز جبينه لكنه بدا عاجزاً عن دحض كلامها. التزم الجميع الصمت طوال لحظة، ثم شرعوا واحداً تلو الآخر في ابتكار حلول بديلة لجمع الأموال الناقصة. أدرك زيك من خلال نقاشهم أن هذه الجماعة تنتمي لعائلة ناير. وبدت عائلتهم في الماضي اسماً مرموقاً وثرياً بالعاصمة. لقد جنوا ثروتهم من التجارة لكنهم هوو إلى قاع الضيق مؤخراً. أما العجوز الذي تبعه إلى هنا فكان يُدعى موهان ناير، وهو سيّد العائلة الحالي.
بدا أن نزاعهم مع عائلة فايربراند ناجم عن شحنة أسلحة مسحورة مفقودة. لقد طلبوا البضائع مرات عديدة، لكن قافلتهم تعرضت للسطب مراراً في طريقها إلى هنا. كانت هذه النقطة مثيلة للريبة أصلاً، غير أن كل الشحنات الأخرى تعرضت للاعتراض منذ إبرام هذه الصفقة. لقد صاروا عاجزين تماماً عن تسيير أي تجارة في هذه المرحلة. ولا عجب في هوة العائلة نحو العسر. ولكونهم ليسوا حمقى، فقد اشتبهوا بالطبع في وقوف عائلة فايربراند خلف تلك السرقات الغامضة، لكنهم عجزوا عن فعل شيء بلا دليل.
أمضى أشد الحراس بأساً في العائلة نحبهم منذ زمن في الهجمات المتكررة. ورغم ذلك، لم يُعثر على أي دليل. أُعجب زيك إلى حد ما بأساليب مدرسة فايربراند. فقد بدا أنهم أدركوا قدرة الكيميروي على خدمة مآربهم خارج الحلبة أيضاً. وحتى لو قُبض عليهم، لاستطاعوا الادعاء بأنهم باعوا العبيد مسبقاً ليدرؤوا عن أنفسهم كل شبهة.
قالت عائشة أخيراً: "يكفي."
جاء صوتها خافتاً لكنه طافح بالعزم.
"كل خططكم ستستغرق وقتاً لتثمر، وهي رفاهية لم تعد تملكها. علينا قبول عرضهم."
تدخل موهان على الفور: "لا! لا أستطيع السماح لك بذلك!"
قالت الفتاة وهي تمسك يدي العجوز برفق: "إنه السبيل الوحيد يا جد. ظل ذلك الوغد يلاحقني لسنوات طوال. ولن يتركنا وشأننا حتى أوافق."
"رغم ذلك—"
قاطعت عائشة كلامه قائلة: "لقد مات الكثيرون بالفعل يا جد."
ودبّ مزيد من القوة في نبرتها.
"لا أحتمل رؤية المزيد من الأذى يلحق بعائلتنا مكتوفة الأيدي. كحفيدة لك، لا أملك إلا أن ألوم نفسي لكوني أضعف من أن أجد مخرجاً آخر."
صمت العجوز مطولاً قبل أن يهز رأسه مرة أخرى.
"حتى لو وافقنا على العرض، فأنا أشك في أنهم سيدعوننا وشأننا هكذا فحسب. لا يزال لاسمنا وزن في هذه المدينة، ولن تتخلى تلك الأفاعي أبداً عن طريدة دخلت أفواهها للتو. الاستسلام الآن لن يؤدي إلا إلى تعجيل سقوطنا."
في تلك اللحظة اقترب شكل غامض من المجموعة. كان طويلاً، ذو عضلات ممشوقة وقوام رياضي. توارى وجهه خلف خمار ارتجالي، لكن العينين الذهبينتين اللتين تتلصصان من خلفه كانتا حادتين وماكرتين. لقد كان زيك الذي قرر أخيرًا أن الوقت قد حان للتدخل.
سأل بأدب: "أأحظى بشرف مخاطبة ممثلي عائلة ناير العريقة؟"
وفي ذات اللحظة، جاب ببصره أرجاء المجموعة قبل أن يثبت على العجوز الذي عرف أنه سيّد الأسرة. التفتت كل الوجوه نحوه. وبعد هُنيهة، أجاب العجوز.
"هذا صحيح أيها الشاب. أنا موهان ناير. ماذا أريد منك؟"
حنى زيك رأسه قليلاً قبل أن يوجه خطابه إلى العجوز.
"التحيات لك يا سيد ناير. لقد أرسلني بطريرك بيتي لأعرض عرضاً على عائلتكم."
استنفر موهان فور سماعه بقدوم زيك لعرض أمر ما.
"من يكون بطريركك، وماذا يريد؟"
بسط زيك راحتيه معلناً عن نواياه السلمية.
"لا تقلق. فرغم إدراك بطريركي التام لوضعكم، ليست لديه أي نية للاستغلال. إنه رجل لا يحتاج إلى مثل هذه الحيل الحقيرة."
بدل أن يطمئن، زاد توجس العجوز عند سماع تلك الكلمات.
"من هو بطريركك؟"
التقط زيك أنفاسه. ستمثل هذه الخطوة التالية مجازفة بعض الشيء.
"أنا أخدم حزقيال ترايدسباير."
هتف العجوز: "هوه! النجم الصاعد؟ ما ظننت أن نفوذه امتد إلى هذا الحد بالفعل."
ابتسم زيك بتهكم من خلف خماره. كعائلة تجارية لها صلات بترايدسباير، فلا عجب في معرفة موهان له. مع ذلك، مثَّل الكشف عن اسمه مغامرة.
تباهى زيك قائلاً: "يمتلك بطريركي من الثروة ما يفوق قدرته على الإنفاق طوال عدة أعمار. لذا فمن الطبيعي أن يبحث عن سبل لتوسيع نفوذه."
أومأ العجوز موافقاً. وبدا أن حذره قد خفَّ بعد معرفة هوية زيك. فليس لمثل هذه الشخصية الشهيرة أي سبب للعب ألعاب ماكرة مع تجار أجانب بالطبع.
"ما هذا العرض الذي تتحدث عنه؟"
مال زيك برأسه.
"رغم اشتهار بيتكم بالاستقامة والنزاهة، فقد أُجبرتم على حافة الدمار. والآن، تُضغط الآنسة عائشة ناير، إحدى أشهر حسناوات كوروفان، لتقبل خطبة أفعى. حين علم بطريركي بالأمر، استشاط غضباً. ولذا، كلفني بتقديم مخرج لمحنتكم."
سأل موهان متقلباً بنظراته بين حفيدته وزيك: "أيكون... أيكون بطريركك طامعاً في عائشة الجميلة أيضاً؟"
بُهت زيك. لقد قصد إطراء الفتاة لا غير بمديحها. لكن حُكماً على الحمرة التي بدأت تنتشر على وجهها، بدا وكأن قصده قد فُهم على نحو خاطئ. تنحنح بحرج.
"لقد أخطأت الفهم أيها الشيخ. فحتى لو كانت الآنسة امرأة ذات فتنة طاغية، ليست لبطريركي هكذا نوايا. ويدأب على القول إن الزواج السعيد لا يتحقق إلا بين راغبين. وبناءً عليه، لن يتقدم بمثل هذا الطلب."
قال موهان بلا أدنى شعور بالحرج من افتراضه: "أرى ذلك. يبدو أن هذا خطئي إذن."
بل شك زيك في أن الأمر لم يعدو كونَه اختباراً لسبر أغواره. وإن صح، فقد اتسم العجوز بمكر شديد تماماً كما يليق بسيّد عائلة تجارية.
استطرد زيك: "يتعلق العرض بأمر آخر. يعرض بطريركي سداد كافة الديون التي تراكمت على عائلتكم. وسيعفيكم هذا من أي وجميع مسؤوليات عقودكم الماضية."
داعب العجوز لحيته متفلسفاً.
"ليست تلك بالقمة الضئيلة. ماذا يريد بطريركك في المقابل؟"
"يريد من عائلتكم العمل لديه مستقبلاً."
"ماذا!؟"
فقد العجوز الذي حافظ على هدوئه طوال الوقت رباطة جأشه أخيراً.
"العمل لديه؟"
أكد زيك بهدوء: "هذا صحيح."
أطلق موهان زفيراً حاداً قبل أن يرمق زيك بنظرة حارقة.
"إنه عرض أسوأ حتى من ذاك الذي قدمه أولئك الأوغاد الملعونون من عائلة فايربراند. ألا تشعر بالخجل؟"
قال زيك بثقة: "ليس الأمر كذلك. بل هو فرصة ذهبية لعائلتكم."
قال العجوز: "أنر بصيرتي إذن."
وبدا مهتماً بعض الشيء لدى رؤيته لقناعة زيك الراسخة.
"بحسب ما آلت إليه الأمور، لا تستطيع عائلتكم النجاة. وحتى لو توقف أذى مدرسة فايربراند، فلن تقدروا على استئناف أعمالكم بما تبقى لديكم من قوى، أليس كذلك؟"
أومأ العجوز على مضض. فقد غدا التظاهر بغير ذلك عديم الجدوى.
"عليكم بإيجاد درب جديد بأي حال. وهذا ما يقدمه البطريرك — درباً جديداً."
تساءل موهان: "ككلاب حراسة؟ أنا واثق أن بإمكاننا إيجاد ما هو أفضل."
هز زيك رأسه ببطء قائلاً: "متى قلت شيئاً كهذا؟ ما يعرضه بطريركي ليس شيئاً مشابهاً. بل يتمنى أن تثلوا مصالحه هنا في كوروفان عبر عائلتكم. لا يعد هذا الدور حيوياً فحسب، بل مربحاً للغاية أيضا."
تذبذبت نظرات العجوز لأول مرة. وبدا أن تلك الكلمات نجحت أخيراً في زعزعة عزيمته الصلبة.
"ما هي مصالح سيدك في هذا البلد؟"
ابتسم زيك.
"أنا متأكد من علمك بطريقة صعود سيدي إلى الصدارة خلال أقل من عام على قدومه إلى ترايدسباير."
"أعلم ذلك."
نظر زيك بعمق إلى عيني العجوز قبل أن يتحدث بنبرة متعمدة الثقل.
"إنه ينوي فعل ذات الشيء هنا."
اضطربت نظرات موهان. ولا عجب في ذلك. فلو صحت هذه الكلمات، لربما غدت هذه أرجى فرصة واعدة في حياته. وبإمكانه قلب حظ عائلته رأساً على عقب عبر إدارة تعاملات حزقيال في هذا البلد.
سأل موهان: "أحم... ماذا ينوي السيد الشاب بيعه هنا؟"
"لا أظن أن الجندولا منتج ملائم. فأمان هذه المدينة لا يقارن بترايدسباير."
أومأ زيك وقد علت وجهه ابتسامة. ولم تفته التغيرات في طريقة كلام موهان. فقد شرع التاجر العجوز في تقديم مقترحات بالفعل.
"السيد الشاب مدرك لتلك الحقيقة. وسيقدم منتجاً جديداً يلائم سوق كوروفان. غير أنني لا أستطيع الإفصاح عن المزيد حتى نتوصل إلى اتفاق."
حدق ملياً في العجوز.
"والآن، أتمت صفقتنا؟"