تأمل زيك المجموعة التي تقطع طريقهم. لقد لاحظ من قبل أن الشاب الذي يقود الثلاثي هو ساحر كبير ذو تقارب ناري. وحارساك الجانبيان كانا في رتبة الساحر الكبير أيضاً. ومع ذلك لم يكن يصدق قدرتهما على الفوز ضد فولكانوس أو غرافيتا حتى لو تقاتلا معاً. لقد لاحظ زيك أن الطبقة العليا في كوروفان تفضل الحراس البشريين على الكيميروي حتى لو كانوا أضعف. كان متأكداً من وجود تحيز ما مرتبط بلا شك بالمكانة.
كانت هذه غباء مطلق. غير أن لم يكن من نوع من يتذمر من خصم يترك ثغرة. أرسل رسالة ذهنية إلى غرافيتا.
"إذا قاما بحركة ما أريدك أن تدخلي".
التفتت غرافيتا إليه قبل أن تومئ برأسها قليلاً. بدا أنها لاحظت رغبة زيك في إخفاء هويته ومكانته. كانت شديدة الفطنة. من جهة أخرى كان فولكانوس يحدق في الثلاثي المعارض ووجهه متجهم. بدا مستعداً للوثوب عند أدنى استفزاز. وجه زيك توجيهاً ذهنياً له أيضاً.
"تأكد من حماية العجوز إذا اندلع قتال. لست بحاجة لإشغال نفسك بالهجوم إطلاقاً".
تفاجأ فولكانوس لبرهة لكنه أخفى تعبيره بسرعة واقتراب أكثر من العجوز. جيد. الآن وقد أعدت المسرح حان الوقت لررى كيف سيتكشف هذا الأمر. كان استبعاد أن تبدأ مجموعة مدرسة فايربراند قتالاً فعلياً أمراً مرجحاً لكن الاستعداد أفضل. ففي النهاية لا يمكنك أبداً معرفة كيف قد يتفاعل شخص آخر إذا لم تسير الأمور على هواه. وهذا صحيح ضعف النطاق بالنسبة للمدللين مثل هذا.
قال الشاب مكرراً: "ألم تسمعني أيها العجوز؟ سألت عما تفعله الآن؟"
سخر موهان. لقد تغير سلوكه كلياً مقارنة بلقائهما السابق. فبدل التصرف بخنوع بات الآن مفعماً بالكبرياء والثقة.
"ومن أنت لتستجوبني يا جيهار؟ هل تمتلك مدرسة فايربراند هذا المكان أو شيئاً كهذا؟"
ذهل الشاب لسماع موهان يتحدث بهذا الاستبداد. فقد شهد شخصياً تآكل جانب العجوز المتمسك خلال الأشهر الماضية. غير أنه بدا الآن وقد عاد لحالته السابقة في غضون بضع ساعات. ضيق جيهار عينيه.
"ماذا قلت للتو؟"
"قلت لك أن تبتعد أيها الفتى. لدي أماكن أقصداها".
تشوه وجه الشاب جراء تجاهله بهذه البساطة. والأمر الأسوء أنه صدر ممن كان لا يستطيع سوى التذلل أمامه قبل وقت قصير. لقد تجرأ موهان حتى على نعته بالفتى. وبحلول الآن كان الكثيرون يوجهون انتباههم إلى مواجهتهم مما جعل الإهانة أشد وطأة.
قال جيهار وصوته ينضح بالخبث: "يبدو أنك توصلت إلى قرار بشأن عرضنا. أود سماع إجابتك".
ابتسم موهان ورفع صوته ليسمعه الجميع.
"نعم لقد توصلت بالفعل إلى قرار بشأن عرض زواجك لحفيدتي — أنا أرفض".
تشوه وجه جيهار لكنه حافظ على رباطة جأشه حين تحدث.
"أهذا صحيح؟ حسناً جداً لقد قدمت ذلك العرض نزوة على أي حال. ولكن الآن بعد أن أوضحت نواياك يتعين علي مطالبك بدفع ديونك فوراً".
أومأ موهان برأسه وأخرج كيساً. فقد جهز المبلغ الدقيق مسبقاً.
قال وهو يلقي القطع النقدية ويهز رأسه: "هاك".
"أحقا يستحق الأمر إحداث هذه الضجة من أجل بضع قطع نقدية؟ أنت لا تبدو الآن مختلفاً عن قاطع طرق بالطريقة التي تقطع بها طريقي وتطالب بالدفع".
لاحظ زيك أن كثيراً من المحيطين بدت على وجوههم علامات العبوس أيضاً. بدا موهان ماهراً جداً في توجيه الرأي العام. ومع ذلك لم يكن شاب فايربراند يصعب الأمر كثيراً أيضاً. من يقترب من شريك تجاري ويطالب بالمال بهذه الطريقة؟ وليس أقل من ذلك في حدث رفيع المستوى؟ بدا أن جيهار لاحظ أيضاً الوضع غير الموات. ومع ذلك من الواضح أنه لم يكن يعلم كيف يحل هذه الورطة. وبدون أي طريقة لعكس الوضع لم يكن بيده سوى التنحي جانباً والسماح لهم بالمرور.
ومع ذلك وما إن مروا حتى لمس زيك يتعقب المجموعة. كان لا يزال يغطي وجهه وهو أمر غير طبيعي للغاية بالنسبة لخادم. وعند ملاحظة هذه الحقيقة بدا أن شيئاً ما استقر في عقل الشاب.
نادى قائلاً: "انتظر قليلاً! أنت! من تكون؟"
على الرغم من صياح شاب فايربراند بوجهه لم يتوقف زيك. تصرف كأنه لم يسمعه واستمر بالمير دون حتى التفات رأسه.
صرخ قائلاً: "أأنت أعمى؟ قلت لك انتظر أيها النذل!"
واستطاع زيك الإحساس به وهو يجمع المانا. توقف متنهداً. كان زيك يأمل في القدرة على حل هذه الحادثة دون أي صراعات إضافية لكن بدا الآن أن ذلك كان تمنياً أعمى. التفت وواجه الشاب. كانت مجموعته قد توقفت هي الأخرى مع وقوف فولكانوس وغرافيتا خلفه على الجانبين.
"ألديك عمل معي؟"
قال جيهار: "نعم لدي. أريد معرفة من تكون".
"لا أعتقد أن هذا يخصك في شيء".
سأل باستهزاء: "ألا؟ حسناً جداً. إذن ربما يمكنك إخباري بشيء آخر. كيف يبدأ أجنبي منقوش يتبع ذلك العجوز في نفس اليوم الذي يحصل فيه بغموض على ثروة طائلة؟"
لعن زيك في باطنه. فحتى مع تغطيته لوجهه لم يكن بوسعه إخفاء كل بقعة من الجلد المكشوف. وكان سهلاً ملاحظة يديه الشاحبتين إذا تأمله أحد بالتفصيل. لقد كان مزعجاً إلى حد ما أن يتبين اتصاف جيهار بالفطنة في هذه اللحظة الحاسمة. الآن صار زيك مجبراً على اتخاذ قرار. إذا ظل صامتاً الآن سيكشف الناس أن عائلة ناير وجدت مستثمراً أجنبياً. وقد يقود هذا لاكتشاف هويته الحقيقية عاجلاً لا آجلاً.
غير أنه إذا أراد إنكار التصريح فسيلزمه تقديم سبب آخر لوجوده متابعاً لرئيس العائلة. بتنهيدة أخرى بدأ زيك يكشف وجهه.
قال مزيلاً آخر قطعة قماش تخفي محياه: "يجب ألا تتفاجأ كثيراً. فعائلتك فايربراند لها أعداء في كل مكان".
قال جيهار: "أنت... التنين الدموي؟ إذن فإن عرين الأسد كان متورطاً بعد كل شيء".
اكتفى زيك بالابتسام له دون تأكيد أو نفي لتلك المقالة. فقد كان ذلك سوء فهم صنعه عمداً.
"إن كان هذا كل ما أردته فسأرحل الآن".
"من قال إن بإمكانك الذهاب؟"
نفد صبر زيك بجدية تجاه موقف الشاب المستبد.
"افعلي ذلك".
لم تتردد غرافيتا ومدت يدها. ومع اتجاه كفها نحو الأرض ضغطت برفق إلى الأسفل. لم يبدو حتى أنها فعلت شيئاً ولكن لحظة تحرك كفها سقط الأشخاص الثلاثة من مدرسة فايربراند متأوهين. كانت أذرعهم ترتجف من الجهد محاولة منع أجسادهم من الانضغاط بشكل مسطح على الأرض. ذهل زيك. إذن لهذا السبب أصرت أكاشا على أنها تستحق ذلك الثعر وكان عليه الموافقة. بدا أن سحرها الفطري يسمح لها بالتحكم بالجاذبية كما تشاء.
في طرفة عين أخضعت ثلاثة سحرة كبار كأن لم يكن شيئاً. أومأ زيك لها برضا. كان هذا كافياً لعرض القوة. تلاشت القوة الضاغطة على ثلاثي فايربراند كأن لم تكن موجودة قط. وسمع تنفس ارتياح وهم ينهضون بارتجاف إلى أقدامهم.
"إذا كنت تريد أمرنا كالخادمين فيجب عليك أولاً التأكد من قدرتك على تحمل العواقب".
حدق جيهار بشراسة لكنه لم يجسر على الكلام. لابد أنه أدرك حتى هو أن أي شيء يقوله الآن لن يؤدي إلا لتلقي صفعة أخرى.
قال صوت بارد: "ممتع... دعني أرد عليك تلك الكلمات أيها التنين الدموي. إذا كنت تريد مهاجمة ابني فيجب عليك أولاً التأكد من امتلاكك القدرة على تحمل العواقب".
التفت زيك برأسه. وهناك وجد رجلاً في منتصف العمر يقود مجموعة من الكيميروي. لابد أن هذا هو سيد مدرسة فايربراند ووالد جيهار. وكما متوقع كان الرجل ساحراً متقدماً. استطاع زيك شعور الجو يسخن لمجرد تجميعه القليل من المانا. لابد أنه كان ذا تقارب ناري هو الآخر. كان الضغط الذي ينضحه شديداً لدرجة جعلت زيك يعرف غريزياً أنه لا يستطيع الفوز حتى لو بذل فولكانوس وغرافيتا أقصى جهدهما.
وحين بدأ يعرق تحت الضغط قاطع صوت ثانٍ.
"وما الذي يجعلك تظن أنه لا يمتلك تلك القدرة؟ إن لم يكن التنين الدموي ليخفض من قدر طفلك المغرور لكنت فعلت".
تعرف زيك على ذلك الصوت. وبالتفات رأسه وجد تماماً من توقع: سيد عرين الأسد — رافي. وبجانبه كان كل الكيميروي الأقوياء الخمسة إلى جانب سونيل وساحرين آخرين في رتبة الساحر الكبير. لقد وصلوا بكامل قوتهم. الآن وقد تقابلت المدرستان المتنافستان وجهاً لوجه تلاشى أي أمل في تهدئة الوضع عملياً. كان الضغط في الهواء يغدو خانقاً بينما كانت المجموعتان تجمعان المانا. التفت زيك نحو الحراس لكنهم لم يبدوا حريصين على التدخل.
ليس كأنهم في أي موضع يسمح لهم بإيقاف السحرة المتقدمين على أي حال. ويا للغرابة لم يتراجع المشاهدون أيضاً. لقد كان دليلاً حقيقياً على سلالتهم بكونهم واثقين بما يكفي للبقاء رغم الأجواء. وحين بلغ التوتر ذروة الغليان سُمع صوت هادئ.
"أعتقد أن هذا يكفي".
على الرغم من عدم التحدث بصوت عالٍ استطاع الصوت الفاتر قطع التوتر كسكين ساخنة في زبد. وفي الوقت نفسه عادت المانا إلى هدوئها السابق لكن زيك شعر بشيء مختلف. بدا الهواء نفسه مشحوناً بطريقة ما. كأنما برجل واحد التفت الجميع نحو اتجاه الصوت. وهناك وجد زيك رجلاً أسود الشعر داكن العينين لا تبدو عليه سن تتجاوز الثلاثين. كانت بشرته ذات لون الزيتون النموذجي لأبناء كوروفان الأصليين ومنحه ملامحه الحادة مظهراً وسيماً.
ومع ذلك حين نظر زيك إلى الرجل تقشعر بدنه. شعره. لقد شعر بإحساس غير مسبوق بالخطر ينبعث منه رغم ابتسامته. لم يكن هناك شك في عقله حول هوية هذا الشخص. إنه مالك القصر: بيجال راجا — مبعوث البرق وملك كوروفان.
زالت الصدمة العابرة وسقط الجميع على ركبهم. لم يكن زيك استثناءً. لم يكن مضطراً للانحناء بحكم أصله الأجنبي. لكنه بدا قليل الأدب إن لم يفعل. أثار المشاكل في بيت الرجل. لم يشأ المجازفة. لم يتكلم إكسار البرق. جال بنظره على الحاضرين. توقف عند الزعيمين موهان. ثم استقر عند زيك أخيراً. لم يتغير تعبير وجهه. شعر زيك مع ذلك بوخز مؤلم حين التقت عيناه بعينيه. تفرّس في وجوههم وانصرف بالسرعة التي أتا بها.
ترك كلمة واحدة خلفه.
قال: "تأدبوا".
دبّ الحراك في الغرفة بعد قليل. تبادل الجميع الهمسات الخافتة. فهم زيك من كلامهم أن لقاء الملك ليس أمراً معتاداً هنا. فكر في الأمر. تكرر هذا في ترايدسباير والإمبراطورية. لماذا يصعب لقاء إكسار؟ أكان هناك سبب لاختفائهم جميعاً؟
قال معلم مدرسة فايربراند قبل أن يستدير للذهاب: "كنت محظوظاً اليوم".
بقي جاهد في مكانه. حدق في زيك. أراد قتله بثقل نظراته وحدها. جرحت إهانة اليوم كبرياءه بشدة فيما يبدو. وجد زيك تصرفات الرجل طريفة. لن يكون شخص مثله خصماً يجدي نفعاً قط. عجز عن كبح غضبه في اللحظات الحاسمة. غمز له قبل أن يسير نحو جماعة عرين الأسد.
قال: "شكراً على المساعدة يا رافي. كان الأمر سينتهي بشكل سيء لولاها".
قال رافي: "لا تشكرني يا بني. لكن هل تمانع أن تخبرني بسبب وجودك مع رئيس عائلة ناير؟ لم أعلم أنكما مقربان".
ابتسم زيك بمرارة.
قال: "إنه سوء تفاهم برمته. التقينا اليوم للمرة الأولى أيضاً. سبب وجودنا معاً هو طلب السيد ناير مساعدتي في اختيار مقاتلين أكفاء. كنا في طريقنا إلى عرين الأسد في الواقع".
وقع بصر زيك على الذنب الرمادي الواقف بالقرب. تبع رافي نظره. ابتسم فوراً حين رأى موضع نظره.
قال: "هاها. أحسنت يا بني. لم تكتفِ بإهانة ذلك الفتى المتهور من فايربراند بل جلبت عميلاً ضخماً كهذا أيضاً. تعرف حقاً كيف تكون وفياً".
التفت بعدها إلى موهان ولوح له ليقترب.
قال: "مضى وقت طويل يا موهان. كيف حالك..."
انسحب زيك إلى الخلف مجدداً حين بدأ اثنان يتبادلان أطراف الحديث. نجح في اجتياز الحادثة سليماً بطريقة ما. لكنه جذب انتباهاً من مدرسة فايربراند. بدا عجزه عن تجنب هذا الصراع مستقبلاً. دار عقله يبحث عن سبل للتعامل مع هذه العائلة المزعجة.