وقفت فيولا فينتانتسر أمام حزقيال. استقرت عيناها الواسعتان البريئتان عليه ببريق فضولي. ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة تشبه ابتسامة قطّ. كأنها تعرف سرّاً خفيّاً. لم يستطع حزقيال كبح شعور طفيف بالاضطراب بينما واصلت التحديق فيه. كانت نظرتها حادّة وثابتة. مضى وقت طويل منذ آخر مرة تحدث فيها حزقيال إلى أي شخص غير معلمه ماكسيميليان. جعله هذا التفاعل الاجتماعي المفاجئ مع فيولا يشعر بالحرج والغرابة.
لم يكد يدري ما يقوله. شعر بعرقيات تبدأ بالظهور على راحتي يديه. لكن فيولا لم تكن راضية بترك الصمت يستمر فيما يبدو. بحركة رشيدة، مدت يدها نحوه.
قالت بصوت هواء عذب ونغميّ: "أنا فيولا فينتانتسر. تشرفت بلقائك."
باغتها التردد للحظة قبل أن يمد يده ليصافحها. عرّف عن نفسه وهو يتتعتع قليلاً أثناء ذلك. كانت قبضتها محكمة. اتسمت يدها ببرودة ملموسة.
قالت بصوت يحمل تلميحاً من التسلية: "لقد سمعت الكثير عنك يا حزقيال. كنت فضولية لأقابل ساحر الانتماءات الثلاثة الذي يتحدث عنه الجميع."
سرت موجة من الإحراج على وجنتيه. لم يكن متأكداً كيف يرد. لكن فيولا استشعرت إزعاجها فيما يبدو، وسرعان ما أطلقت يده مع اتساع ابتسامتها.
قالت ضاحكة: "لا تكن خجولاً يا زيك. جدي يقول دائماً: نحن هنا جميعاً لنتعتّم وننمو. ومن يدري، ربما يمكننا مساعدة بعضنا البعض أيضاً."
شعر حزقيال بالاسترخاء. وجد نفسه يبادلها الابتسامة. كان فيها شيء يريحه. تطلع بشوق للتعرف عليها أكثر. اعتاد حزقيال دائماً الانتقاء في كيفية مخاطبة الناس له. فضّل أن يناديه أحدهم باسمه الكامل حزقيال.
لم يعجبها عندما استخدم الغرباء لقبه المفضل "زيك".
لكن حين نطقت فيولا لقبه بدا طبيعياً. كأنه وُجد لأجل ذلك. وجد نفسه لا يمانع صدوره منها. تحلت فيولا بسحر خاص. صفة تجعل استحالة ألّا يعجب بها الناس أمرًا واقعاً. بدا وكأن لديها قدرة على التسلل إلى حياة الآخرين. لم يجد حزقيال نفسه استثناءً. لم يستطع سوى الانجذاب إليها. جعلته طبيعتها السهلة وسلوكها الودود مجبراً على تقبل سحرها. أثناء حديثهما، وجد حزقيال نفسه ينفتح عليها أكثر مما يفعل عادة مع غريب.
وجد الحديث معها سهلاً. شعوره بقيمته وتقديرها لاهتمامها الحقيقي به وبقدراته غمر نفسه بالرضا. كلما عرفها أكثر، أدرك أنها قوة لا يستهان بها. ليس فقط من حيث قدراتها السحرية، بل في جانب شخصيتها أيضاً. امتلكت فيولا أسلوباً جعل حزقيال يشعر بأنه أكثر شخص إثارة للاهتمام في العالم كله. طوال جلوسهما معاً، أغرقته بالأسئلة. عيناها الواسعتان البريئتان مثبتاّن عليه بنظرة اهتمام حقيقي.
سألت عن خلفيته، وأين نشأ، وعن حياته حتى الآن في الأكاديمية. وجد حزقيال نفسه منفتحاً أمامها. شاركها أموراً لم يسبق له البوح بها لأي إنسان. حدثها عن قريته الزراعية الصغيرة، وعن الصعوبات التي واجهها للوصول إلى الأكاديمية، وعن تعلمه لثلاثية الانتماءات، وعن التنمر الذي عانى منه داخل أسوار الأكاديمية. أثناء كلامه، لاحظ حزقيال ومضة تفهم في عيني فيولا. كأنها تدرك حقاً ما يمر به.
سألته عن أهدافه، وتطلعاته، وكيف ينوي تحقيقها. أدرك حزقيال عبر حديثهما أن اهتمام فيولا لم يكن مجرد فضول عابر، بل رغبة صادقة في معرفته عن قرب. وجد حرصها على التعرف عليه أمراً محبباً. أشعره ذلك بالتقدير والاحترام. حملت طريقة استماع فيولا إليه شعوراً بالفهم والقبول. ذات الفهم والقبول الذي شعر به يوماً مع ليلي. اعتاد حزقيال تقدير صداقته مع ليلي. كانت إحدى الثوابت القليلة في حياته خلال سنوات طفولته المضطربة.
فهما بعضهما البعض. نشأت بينهما صلة لم يجدها مع أحد غيرها. لكن كل ذلك تغير حين أتى إلى إليتيوم، ورفضت ليلي مصادقته مجدداً. شكل الأمر ضربة قوية له، وترك فراغاً في حياته. مع فيولا، أحس وكأنه عثر على قطعة من ذلك الاتصال مجدداً. طريقة إنصاتها إليه، وطريقة فهمها الحقيقي له، أشبه بشيء لم يعشه منذ فقدان صداقة ليلي. بينما تحدث الاثنين عن حياتهما، أحس حزقيال كأن حملاً ثقيلاً ينزاح عن كتفيه.
شعر بأنه يُرى أخيراً على حقيقته، لا بسبب قدراته أو نقائصه. استشعر مع فيولا أنه بدأ أخيراً في تضميد الجراح التي خلّفها رفض ليلي. كان حزقيال في منتصف سرد قصة لفيولا. إحدى لحظات الشقاوة الكثيرة التي تشاركها مع صديقيه في الطفولة ماركوس وليلي. كان يصف كيف خدعوا مارتن وأصدقاءه بإقناعهم أن الخنازير تتطور لتصبح غيلاناً عندما تكبر. وكيف حاول مارتن بعد ذلك قتل جميع خنازير القرية في سن التاسعة.
بحلول هذه النقطة من الحكاية، كانت فيولا تضحك بقوة لدرجة أنها مزجت ضحكتها بأصوات شخير غريبة لتستعيد أنفاسها عبر الضحك. ليبدو المشهد مرعباً مع أي شخص آخر، لكنه ظهر بشكل محبب عجيب حين فعلته فيولا.
كان حزقيال منتصف وصف كيف ساعده ماركوس لإيقاف مارتن حين قاطعه ماكسيميليان قائلاً: "حان وقت العودة للمنزل."
بصوت صارم. التفتت فيولا وحزقيال نحو ماكسيميليان في حيرة. أظهرت نظرة سريعة من النافذة تجاوز الوقت منتصف الليل بكثير، مع تألق النجوم بوضوح في السماء. قالت فيولا بارتباك لشدة تأخر الوقت، مودعة حزقيال بسرعة. فتحت النافذة، وقبل أن يستطيع حزقيال رد الفعل، قفزت لتتركه يحدق خلفها بصدمة، قبل أن يتذكر أنها ساحرة رياح. استدار نحو ماكسيميليان، متوقعاً توبيخاً لفقدانه الإحساس بالوقت.
لكن للمفاجأة، رُسمت على وجه ماكسيميليان ابتسامة صغيرة.
قال ماكسيميليان: "يسعدني أنكما تتفقان. فيولا حفيدة أحد أفضل أصدقائي، فيكتور فينتانتسر. سيكون رائعاً لو أصبحتما صديقين."
شعر حزقيال ومضة مفاجئة، إذ لم يعلم بوجود صلة بين ماكسيميليان وفيولا. لم يستطع منع تساؤله حول سبب عدم ذكر ماكسيميليان للأمر سابقاً.
قال حزقيال بتردد: "تبدو فتاة لطيفة."
أومأ ماكسيميليان برأسه: "إنها كذلك."
بصوت مليء بالحنان.
"وهي عبقرية في سحر الرياح. أنا متأكد أنكما ستتعلمان الكثير من بعضكما."
أدرك أن نظرة ماكسيميليان لصداقته مع فيولا اختلفت عما توقع. فبدل توبيخه، بدا ماكسيميليان سعيداً بذلك. شعر بالامتنان لتوجيه ودعم ماكسيميليان في حياته. تطلع لرؤية فيولا أكثر في المستقبل.
قال حزقيال بابتسامة: "سأحرص على البقاء على تواصل معها."
عقب ماكسيميليان بعينين تلمعان: "متأكد من ذلك. فيولا ليست شخصاً يسهل نسيانه."
لكن بعد تذكره لإضاعة زيك نصف اليوم، صار تعبير ماكسيميليان جدياً.
أردف بحزم: "حان وقت دروس النظرية. لا يمكننا التراخي الآن، واختبار المنتصف يبعد أقل من شهر."
أدرك حزقيال صحة كلام ماكسيميليان. لم يستطع السماح لنفسه بالانشغال بأي شيء، سيما مع اقتراب الاختبار الهام. أومأ موافقاً على بدء الدراسة. قاد ماكسيميليان الطريق إلى منطقة دراستهما، وبدءا درسهما. مرت الساعات طيراناً أثناء خوضهما في تعقيدات نظرية السحر، مناقشة كل شيء من ابتكار التعاويذ إلى التلاعب بالطاقة. وجد حزقيال نفسه منغمساً كلياً في الدرس. سحرته دائماً تعاليم ماكسيميليان.
كان معلماً صارماً لكنه خبير. عزم حزقيال على بذل قصارى جهده في الاختبار القادم. تأخر الليل، وثقلت عينا حزقيال. لكن ماكسيميليان كان لا يكل، دافعاً إياه للاستمرار حتى اقتنع بفهم حزقيال للمادة. أخيراً، أعلن ماكسيميليان انتهاءهما لليلة. غمر حزقيال شعور بالإنجاز. كانت جلسة الدراسة مكثفة، لكنه تعلم الكثير. أحس باستعداد أكبر للاختبار القادم.
قال ماكسيميليان أثناء جمع كتبه: "سنستأنف هذا غداً. لا تنسَ نيل قسط كافٍ من النوم أيضاً."
وافق حزقيال على الأمر وتوجه إلى فراشه. لكنها كانت ليلة قصيرة، إذ وجب عليه النهوض قبل الفجر لتدريب الصباح. مع تسلل ضوء الصباح عبر نافذته، ارتدى حزقيال ملابسه بكسل وشق طريقه نحو ساحات التدريب. اتسم الروتين الصباحي بالشدة والقسوة، متركيزاً على صقل قدراته البدنية. مع استمرار اليوم، وجد حزقيال نفسه متطلعاً لفترة الظهيرة. سمع من ماكسيميليان أن فيولا ستساعده في تدريبه للمرة الأولى.
عند وصولها، شرح ماكسيميليان أنه لتدريب وعيه المكاني المثالي، سيغلق عينيه، بينما تطور حوله وتضربه بعصا. افترض أن يصد هجماتها بعصاه الخاصة، وهو ما نجح في فعله غالب الحالات. لكنه كلما شعر بالثقة في الصد، كانت تسرع التمرين، مفاجئة إياه. تمتم حزقيال متذمراً بشأن أساليبها. بدت مستمتاعة بالأمر، مغلغلة لغضبه. لم يستطع منع شعوره الطفيف بالضيق، لكنه أدرك كفاءة طريقتها التدريبية ومساعدتها في تحسنه.
عقد العزم على التحسن، وعنى ذلك تحمل مشاكساتها. واصل جلسة التدريب بينما جسده يتألم والعرق يتصبب من وجهه. لكن بنهايتها، غمره شعور بالإنجاز، داركاً تقدمه بفضل مساعدة فيولا.
شكرها، فابتسمت قائلة بابتسامة عريضة: "سأعود غداً لأبرحك ضرباً مجدداً."
لم يستطع منع عينيه من التدحرج لتعليقها، لكنه لم يستطع إنكار تطلعه لجلستهما القادمة. وجد حزقيال وفيولا نفسيهما جالسين معاً على العشب، يثرثران حول السحر والحياة. أُعجب حزقيال برؤى فيولا ومعرفتها. شاركته ذات الاتمام بسماع تجاربه ووجهات نظره. تحدثا عن تخصصات السحر المختلفة، وأساليب التدريب المتنوعة. شاركته خبراتها الشخصية أيضاً. بدأت فيولا تقص عليه كيف طارا هي وجدها نحو غرب المملكة واستكشفا الغابة القديمة هناك الصيف الماضي.
استمع حزقيال باهتمام بالغ، حاسداً إياها على تجاربها وحرية استكشاف العالم خارج مدينة العاصمة. أخبره بمدى روعة الأمر، وأنه لم يبتعد قط عن المنزل أكثر من وجوده هنا في العاصمة. استشعاراً لشوقه، سألته فيولا عما إذا أراد مرافقتها للاستكشاف خلال عطلة الصيف هذه. لم يتردد حزقيال، موافقاً فوراً على العرض. شرعا في وضع الخطط، مناقشة المكان الذي سيتجهان إليه وما سيرديان رؤيته.
أخبرته فيولا عن العجائب الكثيرة للغابة القديمة، من الآثار العريقة المخفية في أعماقها إلى الشلالات المهيبة المتدفقة على المنحدرات. لم يستطع حزقيال كبح حماسته لفرصة استكشاف العالم خارج المدينة، وتجربته مع فيولا بجانبه. مع طيران الوقت، أدركا قريباً حلول موعد العشاء وحاجة فيولا للعودة للوطن. رغم قصر وقتهما معاً، تطلع حزقيال لجلسة تدريبهما القادمة والمحادثات التي ستعقبها.
تكرر روتين التدريب والثرثرة كل يوم لأسبوعين. ومع اقتراب موعد اختبارات المنتصف، وصل أخيراً للنقطة التي أصبح فيها مستعداً لتطوير لُبّ مكانه، خطوة رئيسية في رحلته ليصبح ساحراً قوياً.