أضاءت خيوط شمس الصباح الأولى بلطف جنة خضراء هي عاصمة كوروفان. سادت البهجة مجموعة صغيرة راحت تجوب الشوارع. تزيّن البشر بالحرير والجواهر، وحتى الشيميروي ارتدوا للمرة الأولى ثياباً لائقة. كان زيك ومرافقوه من عرين الأسد في طريقهم إلى الفيغاتي. وبينما هم يمشون، أخذ رافي يشرح لهم ما ينتظرهم هناك.
قال: "يُعد الفيغاتي حدثاً مهمّاً بلا شك، لكن لا داعي للقلق المفرط. فهو ليس رسمياً بالقدر الذي يتوقعه المرء. بعد أن ننصب منصتنا، ستكونون أحراراً في التجوال والاختلاط بالآخرين. هذه هي الفرصة التي ستتيح لكم بناء علاقات أساسية. وبدلاً من ذلك، يمكنكم زيارة منصات أخرى والتعرف عن قرب على رانا سمрат الأقوياء".
أصخى زيك السمع وهو يمشي بجانبه. كان عقله يدور بسرعة محاولاً ترتيب أولوياته. فلم يكن لديه هدف واحد فحسب. ولحسن الحظ، سيستمر الحدث من الفجر حتى الغسق، مما يمنحه الوقت الكافي لتحقيق كل ما يريده. وربما كانت الفكرة السديدة هي التروي في البداية ودراسة طبيعة المكان قبل التحرك. ومع اقترابهم من مركز المدينة، ظهرت مجموعات أخرى في الأفق. تكونت كل مجموعة من نحو اثني عشر ساحراً وخمسة من وحوش الشيميروي الأقوياء، تماماً مثل مجموعتهم.
لا بد أنهم ممثلو المدارس الأخرى. لاحظ زيك أن ساحراً عظيماً كان يقود كل مجموعة منها. لم يكن يعلم بذلك من قبل، لكن بدا الآن أن هذا كان شرطاً مفروضاً على قادة المدارس. سرعان ما لاح القصر في الأفق. بأبراجه المترامية، وأسقفه القبابية، وقاعاته العديدة، لم تكن كلمة قصر توفيه حقه. كان أكثر المناظر فخامة على الإطلاق مما رأى زيك في حياته. حتى ملك تريدسبير لم يعش في مكان مماثل.
ومع ذلك، لم يكن الأمر متعلقاً بالقدرة المالية على الأرجح، بل بالذوق وحده. وحتى لو امتلك زيك كل أموال العالم، لما رغب يوماً في العيش على هذه النحو. كان استعراضاً للثروة تجاوز الحدود العملية ليقتصر دوره على إبراز مكانة العائلة الحاكمة. فكمية الذهب المعروضة وحدها تكفي لإطعام المدينة بأكملها لقرن قادم. وإن الحق يقال، لمჩ زيك أحداً يعاني الجوع. وحسب ما لاحظه حتى الآن، كانت هذه المدينة مدينة ثراء تخلو من ذرة فقر واحدة.
حتى العبيد الذين يجوبون الشوارع ارتدوا ملابس أنيقة وبدوا ممتعي الصحة. وبغض النظر عن التفاوت الطبقي، كانت هذه الجنة لا تُقارن بأي مكان رآه من قبل. فكيف تمكنت عائلة راجا من تحقيق هذا؟ جيء بزيك ومجموعته عبر البوابة الرئيسية ووُجّهوا نحو إحدى القاعات الكثيرة. ودخلوا أخيراً مقر الفعالية إلى جوار تدفق مستمر من البشر. كانت قاعة مضاءة بساطع النور تتوسطها باحة مفتوحة. واصطفت على جدرانها محاريب مزخرفة بفخامة، يحمل كل منها نقشاً منحوتاً بعناية بجواره.
حفرة الأفاضل، عاصفة رملية، عش الغريفين،... حينها أدرك أن تلك كانت أسماء المدارس المختلفة. جال بصر زيك على المحاريب جميعها، وكانت بالعشرات. وإذا كان ساحر عظيم يقود كل مدرسة، فلم تكن هذه مجرد تجمع عادٍ، بل جيشاً. فحتى الإمبراطورية التي تُعَد القوة العسكرية الأقوى على القارة، لا تضم سوى بضع مئات من السحرة العظام كحد أقصى. كان هذا البلد أقوى بكثير مما توقع. وإن كان كل أولئك السحرة العظام بقوة رافي، فسيكون الأمر أكثر إخافة.
فسيشكلون قوة مرعبة نظراً لأن كل واحد منهم اصطحب معه خمسة من الشيميروي المساوين لذروة مرتبة الساحر الكبير. وتساءل زيك مرة أخرى كيف سُمح للإمبراطورية بالتمادي طوال تلك المدة. ومع ذلك، لم يزدد هذا الاكتشاف إلا تأكيداً لنظريته القائلة بأن الإمبراطورية أخفت الكثير من قوتها. وإلا فكيف تجرأت على التصرف بهذا الاستبدال ولم يبقَ لديها سوى إكسارك واحد؟ فعلى أي حال، استطاع زيك حتى من هنا أن يشعر بالقوة العائلة المنبعثة من القصر المركزي.
كانت قوة مضطربة، جامحة ومدمرة. هناك حيث يعيش حاكم كوروفان، إكسارك البرق.
"هل أنتم أعضاء عرين الأسد؟"
أخرج هذا السؤال زيك من أفكاره. كان الصوت دافئاً ولطيفاً، فأمعن زيك النظر في المرأة التي تحدثت. اتسعت عيناه. كانت فائقة الجمال، بملامح متناسقة تماماً وشعر أشقر طويل. لكن ما أثار دهشته حقاً هو أنها، شأنها شأن بقية المساعدين، كانت من الجان. لقد رأى زيك سفير كوروفان في تريدسبير يتجول بصحبة عبدة من الجان. وحينها، لم يدرك مدى شيوع هذه الممارسة بين أفراد العائلة المالكة.
ألم يكونوا خائفين من إغضاب الجان؟ فهم في النهاية عرق قوي. ورغم أنهم ليسوا بقوة البشر، إلا أنهم متلاحمون بشدة. ولا توجد أمة واحدة قادرة على تحديهم وحدها. أكانت كوروفان متغطرسة إلى هذا الحد حقاً؟ وإن الحق يقال، لم تكن ثقتهم بلا أساس تماماً. فهذه المدينة تقع في قلب الصحراء. وإذا كان ثمة مكان يعجز الجان عن الوصول إليه، فلعله هذا المكان. في النهاية، يمتلك معظم الجان ألفة الحياة أو الطبيعة، مما يجعلهم أضعف بكثير داخل الصحراء.
أجاب رافي بصوت يملؤه الفخر: "نعم، نحن ممثلو عرين الأسد".
تأمل زيك مجموعته. وبصرف النظر عنه وعن ليو، لم يبدُ على أحد أي تفاجؤ بوجود عبيد الجان. ورجح أن الأمر ليس وليد اللحظة. وبدا أن هذه مغامرة كان أهل كوروفان مستعدين لخوضها. ولم يملك زيك إزاء ذلك إلا هز رأسه. بعيداً عن الأخلاق، أكان الأمر يستحق حقاً إغضاب عرق جبار من أجل بضعة خدم غرباء؟
قالت حسناء الجان وهي تقود مجموعتهم نحو محراب معين: "مفهوم. تفضلوا بالتباعي".
ورأى زيك أن كل مجموعة وافدة تُستقبل بالطريقة نفسها. وما إن وصلوا إلى منصتهم حتى انحنت المساعدة وغادرت. قادهم رافي إلى الداخل وجلس فوراً. ابتسم لكل منهم وأشار بيده مودعاً.
"اذهبا لسبيلكما! الآن بعد أن عرفتم مكاننا، يمكنكم الانصراف".
سأل زيك: "ماذا عنك؟"
قال رافي وهو ما زال يبتسم: "سأبقى هنا. إن كان لأحد شأن مع عرين الأسد، فسيسعى إلي بنفسه. لست بحاجة للركض هنا وهناك مثلكم أيها الشبان".
أومأ زيك برأسه، متوجهاً نحو القاعة الصاخبة بصحبة ليو والبقية من البشر. رمق أخاه بنظرة.
"ما الذي تنوي فعله؟"
التفت ليو وحملقت عيناه ببريق.
"أظنني سأزور المنصات الأخرى. هناك شخص أريد العثور عليه".
سأل زيك: "من؟"
هتف ليو وقد ازدادت عيناه إشراقاً: "فولكانوس!"
راح زيك يبحث في ذاكرته عن ذلك الاسم.
[تنبيه]
فولكانوس رانا سامرات يتنافس في الدائرة الرابعة. جلده مصنوع من الحجر السائل، ويبدو أنه يمتلك سيطرة فطرية على الأرض والنار معا. الفصيلة مجهولة.
أومأ زيك برأسه. لا عجب في أن ليو كان متحمسًا إلى هذا الحد. فقد كان هو الآخر يحاول الدمج بين سحر النار والأرض. أراد زيك لو أن الوقت يسعه للقائه أيضاً.
حسناً، قال: "يمكنك فعل ما تريد. سأكون مشغولاً بغاياتي الخاصة أيضاً".
أومأ ليو بحماس وانطلق جائلاً. رقب زيك أخاه وهو يختفي بين الحشود بابتسامة خفيفة. كان جيداً أن يبحث ليو عن سبل للتطور. لقد خشي أن يكتفي أخوه بالتدريج دون تفكير كبير، لكن ليو فاجأه مجدداً ببراعته. استدار زيك وبدأ يهيم بدوره. لم يكن يحمل غاية محددة في ذهنه. كانت أولويته الأولى إيجاد ممثلي عائلة جَمكار. غير أنهم لم يملكوا جناحاً ورجح أنهم دُعوا كضيوف عوضاً عن ذلك. لذا، لم يكن أمامه سوى التطلع حوله حتى يجدهم.
لحسن الحظ، ومع مراقبة أكاشا النشطة لكل محادثة في محيطه، لم تكن هناك حاجة لقلقه. إن كانوا هنا، فسيجدهم عاجلاً أم آجلاً. في الوقت الحالي، سيستمتع بالفعالية كسائر الناس. سار زيك بمحاذاة الجدار الخارجي متفرساً في كل زاوية. هكذا، رأى أقوى رانا سامرات من كل مدرسة. كانوا يُعرضون عادة في المقدمة، كالبضائع. في بعض الأماكن، أبطأ زيك خطاه قليلاً متأملاً أجساد الشيميروي بتفصيل.
كان التنوع مذهلاً — ذيول، قرون، فرو، حراشف، أو توليفة من كل ذلك. جرف التيار زيك كلياً. لم يكن للتشكيلات المختلفة من نهاية. الشيء الآخر الذي صدمه كان الأسعار. بلغ متوسط تكلفة رانا سامرات حوالي ألف قطعة ذهبية. كان ذلك مبلغاً مذهلاً. بات يدرك الآن لماذا قال رافي إن هذا يختلف عن سوق الرقيق. فمع هذا النمط من المال، يمكن للمرء توظيف ساحر عظيم لعقود. لا حاجة لدفع مثل هذه الأضحية إلا إن كان لدى المرء غاية مهمة في اعتباره.
ربما سيغدو الشيميروي حارساً شخصياً تاجراً مهماً. كان ذلك منصباً يحسد عليه، حتى بالنسبة لرجل حر. توقف زيك عن السير حين تصادف بزاوية أكبر من المعتاد. ضم هذا الجناح ضيوفاً أكثر من أي مكان آخر واجهه. نظر زيك إلى الجانب حيث استقرت لوحة الاسم. كُتب عليها الأصلاء. مهتماً، شق زيك طريقه وسط الحشد وولج الزاوية. امتدت هذه المساحة أضعاف مساحة عرين الأسد المخصصة. تواجد هنا شيميروي أكثر بكثير من الخُماسية المسموحة.
علاوة على ذلك، طاقم الجناح تكون من الإيمائيين المستعبدين الذين رآهم سابقاً. رجح أن المكان يخص العائلة المالكة. ما إن وطئت قدمه الداخل، حتى اقتربت منه امرأة إيمائية مبتسمة.
قالت: "تحياتي، أيها السيد. كيف يمكنني مساعدتك؟"
سأل زيك: "ما هذا المكان؟"
خبت ابتسامتها قليلاً لجهله. بيد أن المرأة ظلت على بالغ لياقتها.
ردت: "هنا تُباع الأصلاء، أيها السيد".
"ما هم الأصلاء؟"
"أتعرف شيئاً عن كيفية تصنيف الشيميروي، أيها السيد؟"
اعترف زيك: "لا أعرف".
تيقن أن أكاشا تعلم المزيد، لكن زيك لم يهتم البتة. حسناً، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. فقد كان مهتماً. غير أنه لم يحبذ كيف تحدث أهل المكان عن الشيميروي كأنهم سلع. من محادثاته مع ريبر وآش، لم يجددهم أقل من البشر، وليسوا مستحقين البتة لمثل تلك المعاملة القاسية.
قالت الإيمائية بخبوٍ أشد لابتسامتها: "أهكذا إذن... إذن، سأشرح الأساسيات. بخلاف الاعتقاد الشائع، لا يمثل الشيميروي هجيناً بين البشر والوحوش. بل هم جميعاً سحالة سلالات للمولدين، بشكل أو بآخر".
قبل أن يتمكن زيك من السؤال، شرحت: "المولدون وحوش بلغوا مرتبة عالية تمكنهم من تقمص هيئة بشرية. تشاع قوة تضاهي ساحر رتبة إكسارك لدى كل منهم".
هتف زيك غير قادر على كبحه: "ماذا!؟"
ابتسمت المرأة برضى لذهوله.
"ليس هذا فحسب. يُشاع أن بعضهم عاش لآلاف السنين".
"لماذا لا يهاجموننا إذاً؟ بمثل هذه القوة، ألم كان بمكانهم محونا؟"
هزت المرافقة رأسها.
"هم ليسوا متكتلين. كما تفصلنا الأراضي الميتة عن ديار الشيميروي".
أومأ زيك ببطء، محرجاً طفيفاً لفقدانه رباطة جأشه. لقد تكلم بلا تفكير. مع ذلك، ألم يعنِ انحشار أصل الشيميروي أجمعين في مولد واحد وجوب وجود المئات منهم؟ كأنما عبرت أفكاره، هزت الإيمائية رأسها.
"ليس هناك مولدجون بالكثرة التي تظنها. لكل منهم آلاف الأبناء، على الأقل. أولئك هم ما ندعوهم بالأصلاء".
تطلع زيك حول الجناح. الآن وقد أولى اهتماماً ألصق. لاحظ أموراً بضع. أولاً، بدا كل واحد من الشيميروي بشرياً كلياً تقريباً. ولم يحملوا سوى أدق النتوءات، إن وجدت. أرجع هذا لقربهم من المصدر؟ الأمر الآخر الذي لاحظه تمثل في الأسعار الباهظة هنا. بيع أرخص الأصلاء بحوالي عشرة آلاف ذهبة. عبس زيك لدى ملاحضته هذا التفصيل.
"لماذا هم باهظو الثمن إلى هذا الحد؟"
شرحت البائعة: "يُطلب الأصلاء بإلحاح. لأسباب عدة، أحدها تجلي قدرات عادة ما تكون أقوى بكثير. كما أنه، ورغم قدرة الشيميروي الآخرين على تحسين قوتهم عبر التأمل، فلن يبلغوا القمم ذاتها".
غرق زيك في التفكير. بدا هذا مألوفاً جداً له بشكل ما.
"أيشبه الأمر درجات التقارب المختلفة للسحر؟"
توففت المرأة الإيمائية، مركزة عليه بحق للمرة الأولى.
اعترفت: "لم أفكر بالأمر هكذا، لكن المقارنة ملائمة جداً، أشعر بذلك. سيكون الأصلاء أقوى في المرحلة عينها، وأسرع تقدماً، وأعلى بلوغاً. تماماً كالساحرة بتقارب أعلى".
أومأ زيك. بدا وكأنه اخترق طبقة أخرى من الغموض، وتجلت أمور كثيرة. بيد أنه خامره شعور خفي بانتفاء تطوع أي من الأصلاء هنا. كما استحال مولدهم في كوروفان، أليس كذلك؟ إذ وجب انتماء أحد والديهم على الأقل لقوة مطلقة، بعد كل شيء. عنى هذا احتمال سلبهم من ديارهم وجلبهم هنا كغنائم حرب. لم يسأل زيك. رجح أن عدم جلب سؤال مماثل لأي حظوة له. علاوة على ذلك، أسيغير العلم شيئاً حقاً؟ استبعد تخلي ملك كوروفان عن هذه الممارسة، لإدرارها الكثير من المال بوضوح.
ومع عدم موافقة زيك على الأسلوب، فقد استوعب المنطق. من منظور حسابي بحت، مثلت صفقة مربحة.
قال زيك مؤمئاً بأدب وهو يستدير مغادراً: "شكراً لتبصراتك، آنستي".
صرفته شروحها تماماً عن إحداث أي مشتريات. ورغم وفرة ماله، لم يكن متهافتاً على إنفاقه نحو فرد غير مدرب ربما أرغم على وضعه الحالي. بغض النظر عن كامنهم، لم يستحق الأمر إن يكن ممتعضاً منه. فضل بقاء عينيه مفتوحتين أمام مقاتلين بارعين اختاروا نصيبهم بحرية. بيد أنه، وفي اللحظة التي غادر فيها، استحوذ صوت أكاشا على انتباهه.
[إشعار]
وجدتُ شيئاً قد يثير اهتمام المضيف.