مرّت الأيام التالية في ضباب متصل. أمضى زيك صباحاته في دراسة تنفس المانا مع الآخرين، وأمضى ظهيرته منشغلاً بصنعه الخاص. كانت إحدى ميزات عقده أنه يستطيع تخطي التدريب متى ما أراد. فالإفاقة التي وقّعها مع عرين الأسد ألزمته بالمنافسة لا أكثر. بطبيعة الحال، لم ينسَ حضور مبارياته اليومية في الحلبات. غير أنه قلّل تماماً من شأن الأثر الذي خلفه نزاله الأول في نفوس المتسابقين.
واحداً تلو الآخر، استسلموا جميعاً. حتى المتسابق الذي كان سيلتقي به في النهائي فعل الأمر نفسه. وهكذا توج زيك بطلاً للدائرة الأولى بنزال حقيقي واحد في رصيده. كان زيك سعيداً جداً بهذا التطور، لكن التنين لم يشارك شعوره. فقد ازداد الكائن حنفاً يومياً لعدم تمكنه من استخدام جسده الجديد على الإطلاق. نجح ليو أيضاً في الفوز هذا الأسبوع. لكنه واجه وقتاً أكثر صعوبة بكثير. كان خصمه النهائي كيميروي يدعى روكفيست.
ينتمي إلى عرق عمالقة الحجر، وكان نزالهما مذهلاً. ارتدى ليو درعاً ترابياً، وواجه خصمه الضخم ضربة بضربة. في النهاية، سمح له تحكمه المستمر بالتضاريس بانتزاع مزايا صغيرة هنا وهناك ليقف منتصراً في النهاية. ولرعب زيك، اختار شقيقه التقدم إلى الدائرة التالية أيضاً. لم تكن الدائرة الثالثة مكاناً يمكن للسحرة الحقيقيين التنافس فيه. وكأنه إثبات لهذه الحقيقة، لم يكن أي من السحرة القلائل في الدائرة الثالثة دون مستوى الساحر الكبير.
ومع ذلك، لم يكن زيك قلقاً مبالغاً فيه على سلامة ليو. وبينما كان الأمر صراعاً من أجل البقاء بالنسبة للعبيد، كانت حلبات سامسارا تشبه أكثر متنفساً للسحرة البشريين. كان معظم المتسابقين يفكرون مرتين قبل قتل البشر، إذ لا يمكنك أبداً معرفة من قد تسيء إليه بفعلتك. بل كان على الكيميروي التأكد من عدم إيذاء السحرة بشدة خوفاً من الانتقام. المرات الوحيدة التي يكون فيها الساحر البشري في خطر حقيقي هي عندما تتواجه مَدْرستان متنافستان.
على سبيل المثال، إذا كان زيك ليقابل عضواً من مدرسة فايربراند مرة أخرى، فسيتعين عليه الحفاظ على ظهره محمياً. عادة لم يكن أولئك المتسابقون يترددون في القتل نظراً لأن مدارسهم ستحميهم بل وتكافئهم على هكذا صنيع. في هذه اللحظة، كان زيك جالساً في غرفته داخل عرين الأسد. كانت عيناه مغمضتين، وتنفسه مضبوطاً. كان يحاول نسخ تقنية تنفس المانا. ومع ذلك، باءت كل محاولاته بالفشل حتى الآن.
ورغم قدرته على جذب المانا بسهولة بنواته، لم يكن ذلك مفذاً في هذا الموقف. من ملاحظاته، تعلم نقاطاً حاسمة قليلة حول تنفس المانا. أول ما تعلمه هو أن أنماط التنفس الغريبة وتغيرات العضلات لم تقتصر على جذب المانا فحسب. بل زادت أيضاً من تقبل الجسد ويمكن مقارنتها بفتح مسام المرء. في مثل هذه الحالة وحدها سيكون قادراً على امتصاص كمية مفيدة من المانا. وثاني ما تعلمه هو أنه يعرف القليل للغاية عن كيفية عمل جسد الوحش.
في الوقت الحالي، يمكنه نسيان خلق صيغته الخاصة. سيتعين عليه إما مراقبة العديد من تقنيات التنفس أو دراسة الوحوش — ويفضل كليهما. تنهد زيك وفتح عينيه. كان التنين على حق. بدا الأمر ميؤوساً منه بالنسبة له الآن. لم يستطيع حتى التجربة بشكل صحيح في الوقت الراهن. كان بحاجة إما للانتظار حتى يمتص جسده الكثير من الجوهر التنيني، أو إيجاد كيميروي لمساعدته في تجاربه. وبينما كان زيك يزن خياراته، سمع طرقاً على بابه.
قال: "من هناك؟"
جاء الرد: "أنا".
تعرف زيك على الصوت فوراً — إنه سونيل. كان ابن رافي وساحراً موهوباً إلى حد ما. مثل والده، كانت لديه أيضاً أُلفة مع سحر البرق. بلغ الثانية والأربعين من عمره ووصل إلى مستوى الساحر الكبير قبل أكثر من عقد. لم تعتبر هذه السرعة في التقدم سريعة بمعايير الإمبراطورية، لكن سونيل عوّض ذلك بخبرته القتالية الوافرة. فتح زيك الباب ورأى سونيل يبتسم له. على مدار الأسبوع الماضي، تقارب اثنان إلى حد ما.
على الرغم من بلوغه الأربعينيات، لم يبدو سونيل أكبر بكثير من زيك. كان له وجه عادي المظهر نسبياً بالنسبة لساحر، لكن عينيه المتألقتين كانتا ترقصان بالمرح دائماً. كان من أولئك الأشخاص الذين يسهل التوافق معهم ويصعب بغضهم.
سأل زيك: "ما الذي تحتاجه؟"
تجاهل سونيل السؤال، ومد رأسه إلى داخل الغرفة، وأخذ يتلفظ بفضول حول المكان. بدا وكأنه يبحث عن شيء ما. رفع زيك حاجبها مفرداً لكنه لم يحاول إيقافه. بعد قليل، تراجع للخور وفرك مؤخرة رأسه.
"عذراً يا بيت! كنت متأكداً من أنك تخفي فتاة هنا أو شيئاً من هذا القبيل".
قلب زيك عينيه.
"لماذا قد تظن ذلك؟"
قطب سونيل جبينه وأشار إلى زيك باتهام.
"أيمكنك لمني؟ تقضي وقتاً في غرفتك أكثر من أي شخص أعرفه. ما الذي يفترض بي ظنه إذن؟"
الآن، جاء دور زيك لحك رأسه بإحراج. بطبيعة الحال، لم يستطيع إخبار سونيل بالغرض الحقيقي من الساعات الطويلة التي يقضيها في غرفته. لذلك، لم يقل شيئاً عما كان يفعله. لم يكن عجيباً إذن أن يبدأ الرجل في التخمين.
أوضح زيك: "أحب القراءة".
نظر إليه سونيل بشك.
"إذن أين كتبك؟"
خطا زيك سريعاً إلى الرواق، مغلقاً الباب خلفه.
"أكان هناك سبب قدومك للبحث عني؟ ألا تحضر فقط للتجسس على هواياتي، أليس كذلك؟"
"آه، هذا صحيح، كدت أنسى! يريد والدي رؤيتك".
قال زيك، مسروراً لسهولة تشتيت صديقه: "حسناً. أين والدك الآن؟"
قال سونيل: "في مكتبه. سأخذك إلى هناك. يريد رؤيتي أيضاً".
وبينما قاد سونيل الطريق، تساءل زيك عما يبتغيه رافي. بما أنه لم يكن الوحيد الذي استدعاه الرجل، فمن المرجح أنه لم يكن يحاول الاطمئنان فحسب. في طريقهما، التقى الثنائي بعدة أشخاص يتجهون في الاتجاه نفسه. كان هناك شيء ما يحصل بالتأكيد. لمح زيك آرا وليو، وتقدم الأخير فوراً بمجرد ملاحظته لزيك. كان شقيقه يرتدي زياً ممزقاً مع رذاذ من الدماء شبه الجافة في كل مكان على كميه. بدا واضحاً أنه كان يقاتل حتى وقت قريب جداً.
سأل ليو: "أتعلم ما الأمر؟"
قبل الإجابة، لوح زيك بيده، وتطايرت قطرات الدم من ملابس ليو دون ترك حتى أثر طفيف. تجمعت كلها في بركة واحدة معلقة. ثم أمر العقل البركة بالاستطالة في الهواء قبل أن يجبرها على التصلب. كانت النتيجة إبرة شبه شفافة تتلألأ كالياقوت. ابتسم زيك لعمله وأمر الإبرة عقلياً بالطيران إلى ثنيات رداءه، مخزناً إياها للاستخدام لاحقاً. ومنذ أن ابتكر تعويذة [تجلي الدم]، كان زيك يفكر في طرق جديدة لتطبيق سحره، وكان هذا التطبيق لـ[التحكم بالدم]
نتيجة لذلك. ثم أعاد تركيزه إلى ليو، الذي كان يفحص كميه المنظفين حديثاً.
"لا أعرف ما الأمر، لكني متأكد من أن سونيل يعلم".
التفت اثنان نحو الرجل المعني، الذي اعترف بذلك فوراً.
قال بابتسامة خبيثة: "هذا صحيح، أنا أعلم، لكني لا أريد تفسير المفاجأة. لكن لا تقلق، إنه شيء جيد".
دون قول أي شيء آخر، استمر سونيل في قيادة الطريق. تبادل زيك وليو نظرة قبل أن يتبعا بحزم. قريباً، دخل الثلاثة المكتب. وجد زيك أن حوالي خمسة عشر شخصاً قد تجمعوا هناك بالفعل. اللحظة التي دخلوا فيها، سمع صوت رافي.
"أغلقوا الباب. أنتم آخر الواصلين".
تفرّس زيك في الحشد المتجمّع. كانت خلطة عجيبة من الأفراد. جميعهم من رانا سامرات، لكن الانتقاء لم يكن عشوائياً الباطن. لسبب واحد، كان كل ساحر بشريّ هنا. ومع احتسابه ولي وسونيل، شكّلوا عشرة من أصل خمسة عشر فرداً محتشداً. والخمسة الآخرون كانوا كيميروي، لكنهم استحقّوا الذكر لأنفسهم. تعرّف زيك فوراً إلى الذئب الرماديّ، الأقرب معرفةً إليه. لكن البقية لم يكونوا غرباء تماماً عنه أيضاً.
رآهم من قبل، فقد كانوا جميعاً منافسين في الدائرة الرابعة. وهم: درع الحديد، والمهشّم، وناب الأفعى، وقاطع السماء. هؤلاء الخمسة، إلى جانب سونيل، كانوا أشرس مقاتلي عرين الأسد. وبعد مسح الحشد، انتظر زيك ليشرع رافي في الحديث. أمعن زعيم عرين الأسد النظر في الحشد بملامح مزهوّة. وتوقفت عيناه على زيك ولي.
"أظن أكثركم يعلم مغزى هذا اللقاء. لكنني سأشرحه للمستجدّين كي تتضح الصورة. الأمر يتعلق بالفيرغاتي".
تملّك الغموض زيك. لم يألف هذا المصطلح. ويا لحسن الحظّ، لم يتركه رافي معلقاً طويلاً وبادر بالشرح فوراً.
"الفيرغاتي تقليد عريق هنا في العاصمة. إنه تجمع دوري تلتقي فيه المدارس بسلام. وطبعاً، بصفتكم أعضاء في عرين الأسد، فأنتم أحرار جميعاً في الحضور".
سأل زيك: "وما الذي تخفيه أيضاً؟ أنا واثق من أن في جعبة هذا الحدث ما يتجاوز مجرد دردشة ودّية".
أومأ رافي برأسه. لكنه عوضاً عن الردّ المباشر، طرح سؤالاً يخصّه.
"برأيك يا بيت، كيف يجني عرين الأسد أمواله؟"
خمن زيك: "عبر أموال الجوائز في الحلبات، هكذا أتصور".
"هذا صحيح، لكنه لا يمثل سوى قطرة من بحر إيراداتنا. فلن نتمكن من الاستمرار لو اقتصر الأمر على ذلك".
فكّر زيك للأمر هنيهة.
وسأل منتقياً كلماته بعناية فائقة: "أمن خلال بيع... الأفراد؟"
أجاب رافي: "بالضبط. ولهذا الغرض وجد الفيرغاتي".
سأل زيك بشيء من الدهشة: "إذاً، إنه سوق رقيق؟"
لم يتوقع من رافي أن يتصرف كتاجر سافر هكذا. فمما شاهده حتى اللحظة، كان الرجل يبذل قصارى جهده لخلق روح الأخوة داخل عرين الأسد. عقد رافي حاجبيه باستياء جليّ.
"احفظ لسانك أيها الفتى! سوق الرقيق مكان للصعاليك والمتسولين، أما الفيرغاتي فمهبط مجتمع حكام كوروفان. تشبيه مكان كهذا بسوق رقيق أشبه بوصف القصر الملكي بالعشّ. لا مقارنة البتة".
سأل زيك: "إذن، أين يكمن الاختلاف؟"
ولما رأى سونيل غضب أبيه يوشك على الاشتعال مجدداً، تدخل مسرعاً.
"يا أبي، بيت ليس من أهل هذه الديار وجهله بالأمر حقيقي. دعني أشرح له".
أومأ رافي لابنه، فاسترخى وجهه قليلاً.
"اسمع يا بيت، الفيرغاتي فرصة مذهلة لنا جميعاً. لماذا تظننا ذاهبين إذاً؟"
أمعن زيك النظر في السؤال. كانت نقطة وجيهة؛ فإن كان السحرة أنفسهم يودون الذهاب، فلا بد من أمر خفيّ لم يدركه بعد.
خمن قائلاً: "ربما لشراء العبيد؟"
ابتسم سونيل بوسع بينما ضحك كثيرون من الحاضرين أيضاً.
"على الأرجح لن تملك القدرة حتى على شراء أرخص عبد هناك. اسمع يا بيت، لا يُسمح سوى لأبرز الكيميروي بالحضور".
وأشار إلى آي والربعة الآخرين.
"إنه ملتقى أثرى الناس وأكثرهم نفوذاً. هؤلاء لا يرتادون الفيرغاتي للبحث عن مدبّرين لمنازلهم؛ بل يأتون بحثاً عن قادة. أتراني أبلغتُك؟"
تفرّس زيك في الحشد. بدا العبيد والسحرة على حد سواء متحمّسين حقاً لهذا الحدث. لا بد أن الفيرغاتي صهارة تمزج الطبقات الاجتماعية ببعضها. ولما رأى حرص العبيد أنفسهم، كان هذا الحدث المرجح وراء تنافس الكثيرين في الحلبات. وضربته هذه الفكرة كالصاعقة. وإن صحّ تخمينه، فغالباً ما كانت حلبات سامسارا أداةً تستخدمها الطبقة الحاكمة لاكتشاف المواهب البارزة. ولا عجب في أن هذه المؤسسة تمتع بكل هذا النفوذ في العاصمة.
ففي نهاية المطاف، أبطال اليوم قد صاروا قادة الغد. ومع هذا الإدراك، لاح في خاطره خاطر آخر.
"نحن معروضون للبيع أيضاً، أليس كذلك؟"
أومأ رافي برأسه وقال: "نعم. حسناً، ليس أنت شخصياً، بل عقودكم هي المعروضة. وإن أبدى أحدهم اهتماماً، فسيتوجب عليه تعويض عرين الأسد لشراء عقدك. وطبعاً، بصفتك حراً، تملك حق رفض معظم العروض".
أومأ زيك. وأدرك أخيرًا غاية هذا الحدث. وانحنت شفتاه عن ابتسامة رضا. ألم يكن هذا عين ما تمناه؟ هناك، سيقدر على لقاء أفراد عائلة جيمكار بلا عناء.
"أعتذر عن كلماتي المتهورة يا رافي. يسعدني جداً الحضور".
قال الرجل مبتسماً بدوره: "حسن جداً، الموعد بعد أسبوعين".