تعمل حلقات سامسارا وفق جدول متكرر. تُقام بطولة بنظام الإقصاء كل أسبوع. يُتوج بطل جديد في اليوم الأخير. ثم يُمنح هذا الشخص خيار التقدم أو البقاء في ديرته الحالية. بما أن زيك فاز بنزاله، فقد تأهل تلقائياً إلى الجولة الثانية وكان لديه نزال آخر اليوم. ومع ذلك، لم يكن كل رفاقه محظوظين إلى هذا الحد. لقد انخفض عددهم إلى النصف مقارنة باليوم السابق. فقدت مجموعة المبتدئين قسماً كبيراً من أعضائها.
لم تسجل أكبر عدد من حالات الإقصاء فحسب، بل أكبر عدد من الوفيات أيضاً. فكر زيك في هذه الحقيقة بينما كانا يشقان طريقهما عبر الشوارع. واجه صعوبة في فهم الغاية من ذلك. لقد فهم جاذبية مشاهدة الناس وهم يتخاتلون بالطبع، لكنه لم يفهم الحاجة إلى الموت. حتى بغض النظر عن الآثار الأخلاقية، كان السماح للمقاتلين بقتل بعضهم بعضاً دون تداعيات قراراً فظيعاً. سيكون المستوى العام للمنافسين أعلى بكثير لو سُمح لهم بالتعلم من أخطائه.
لم يكن يعتقد أن المتفرجو كانوا متعطشين للدماء إلى هذا الحد، وغالباً لم يكن موت المقاتل ما يتوقون إليه أيضاً. لابد أن هناك شيئاً آخر كان يغيب عنه. ربما كان الأمر نفس ما يستمتع به الناس في المقامرة. فالمقامرة لم تكن ممتعة على أي حال إن لم تكن هناك رهانات متضمنة. وعندما بلغوا الحلقات، انقسمت مجموعتهم. ومرة أخرى، كان روهان هو من رافقهم إلى دائرة المبتدئين. ألقى العجوز نفس الخطبة التي ألقاها في اليوم السابق وقدم مجموعتهم لخصومهم.
غير أنه عندما جاء دور زيك، تجاوزه دون تفكير ثانٍ. لم يعتقد زيك أنه بحاجة إلى المعلومات، لكنه وجد هذا السلوك غريباً مع ذلك. هل أهان العجوز بطريقة ما؟ ومع ذلك، اتضح سبب تصرفات روهان عندما دخل زيك إلى الساحة. وقبل أن يتسنى للإعلان عن المقاتلين، فعل خصمه شيئاً غير متوقع. رفع ذراعه اليمنى وأشار بإبصاره الصغير نحو السماء — العلامة الرسمية للاستسلام.
"...الفائز هو التنين الدموي!"
وعلى غير هدى، عاد زيك من حيث أتى. يا له من إهدار للوقت. لكنه لم يستطع القول إن هذه النتيجة فاجأته كثيراً. لقد كان أيرونكلاد سيداً هنا، لكنه قُتل دون القدرة على المقاومة. من ذا الذي يجرؤ في دائرة المبتدئين على قتاله بعد عرض القوة هذا؟ وفي طريقه إلى الخارج، ابتسم له روهان بتهكم. كان واضحاً أن العجوز كان على دراية بما سيحدث طوال الوقت. لكن زيك لم يستطع منع نفسه من التذمر.
"ألم يكن بإمكان ذلك الرجل الاستسلام مقدماً؟ كان سيفرز عليَّ عناء الذهاب."
هز روهان رأسه.
"كان سيكون ذلك اختياراً سيئاً. من المهم على الأقل الخروج ومقابلة خصمك وجهاً لوجه. الاستسلام أمر مقبول، لكن الناس لن يتسامحوا مع الجبن."
ورغم أن هذا النظام كان غير فعال بشكل مؤلم، إلا أنه فهم سبب وجوب أن يكون الأمور هكذا. فالمتفرجون دفعوا المال لرؤية عرض في النهاية. ماذا كان سيقال عن المقاتلين إن لم يتكبدوا عناء إظهار أنفسهم حتى؟ أومأ زيك برأسه، مبدياً فهمه.
"سأعود أولاً."
لم يمض سوى ساعة منذ مغادرة زيك للمدرسة. ولو أسرع، لكان لا يزال قادراً على اللحاق بتدريب الصباح. لحسن الحظ، لم يكن القتال الحر الذي شهده في يومه الأول حدثاً يومياً. كان تدريبهم الصباحي المعتاد يتكون من شيء مختلف تماماً — شيء كان زيك مهتماً به للغاية.
* * *
مسح زيك العرق عن جبينه وهو يدخل عرين الأسد. مع حيوية المدينة، كان من السهل نسيان أنهم كانوا في وسط الصحراء، وبلغت الحرارة المنتشرة في كل مكان مستويات طاغية تحت شمس الظهيرة. لحسن الحظ، تعلم الناس التكيف. فثُبِّتت آليات دنيوية وسحرية في كل منزل للحفاظ على درجة الحرارة في مستوى محتمل. ومع ذلك، وبرأيه المهني، كانت تلك الحلول دون المستوى في أفضل الأحوال. كان يضع خططاً بالفعل للتفرع في مجال الهندسة هذا عندما يعود إلى ترايدسباير.
كان زيك مقتنعاً بأن هناك أموالاً طائلة يمكن جنيها — بالنظر إلى المنتج المناسب والاتصالات. كانت عدة أفكار تحلق بالفعل في ذهنه حول كيفية ابتكار شيء يمكنه الاستحواذ على هذا السوق تماماً. ولهذا السبب بالتحديد، كان من الضروري خوض كل أنواع التجارب. في هذا العصر، كانت المعرفة مقيدة للغاية، واقتصرت معظم الكتب على الموضوعات الأكاديمية. لكان من المستحيل عليه تقريبا تعلم الكثير عن كوروفان دون أن يرى ذلك بنفسه.
فمن ذا الذي سيقضي وقتاً في كتابة كتاب عن حلول التبريد الحالية ومزاياها الخاصة؟ لقد كان العالم أوسع من أن يُكتب عن كل شيء. وانخفضت درجة الحرارة أكثر عندما دخل زيك قاعة التدريب. على غير العادة، كانت الغرفة صامتة، لكن ذلك لم يكن بسبب غياب الناس. لا، كان صمتاً من نوع مختلف. لاحظ زيك العديد من الشيميروي جالسين متربعين وأعينهم مغلقة. كان كل وجه قناعاً للتركيز المطلق. بغض النظر عن عدد مرات مراقبته لهذه الظاهرة، كانت محيرة.
كل ما عرفه عن المانا أخبره أن ما كان يحدث يجب أن يكون مستحيلاً — ومع ذلك، كان الدليل أمام عينيه مباشرة. وبخطوات حازمة، وصل زيك بجوار شخص معين. كان الرجل ذا شعر أشيب، ومع ذلك بدا بالكاد أكبر منه سناً بقصيرة. والأكثر من ذلك، لم يقتصر الشعر على قمة رأسه. كانت ذقنه وعنقه وصدره وذراعاه ويداه مغطاة جميعها بنفس الفراء الرمادي. لقد علم زيك أن لقبه كان الذئب الأشيب، وكان الاسم ملائماً تماماً.
لقد كان شيميروي يتمتع بدم ماشي الضباب، وهو وحش من فصيلة الذئاب موطنه الغرب. ومن بين جميع متدربي إشيان، كان الأقوى.
كان آراش ينافس في الدائرة الرابعة من حلقات سامسارا، ما يجعله في مرتبة ساحر كبير في ذروتها. خمّن زيك أن ديفيد وحده بين كل أتباعه يستطيع مجاراته في القتال. مع ذلك، لم يكن زيك مهتماً به بسبب قوته. أغمض زيك عينيه وأخذ يتفحّص تدفق المانا حول الرجل الجالس. وكعادته دائماً، كان يتحرك في دوائر تشبه عاصفة مصغرة وفي مركزها آراش. في المرة الأولى التي لاحظ فيها زيك هذا، شكك في حواسه.
ولم يجرؤ على التصديق إلا بعد أن أكدت أكاشا ما توصل إليه. لسبب ما، كان الكيميروي قادرين على التأثير في المانا دون أن تتوفر لديهم نواة أصلاً. أطلقوا على ذلك اسم تنفس المانا. منذ أن عرف زيك هذه الظاهرة، استبد به الهوس بها. بطبيعة الحال، كان يعلم بالفعل أن الوحوش قادرة على تقوية أجسادها عبر امتصاص المانا. فعلت ذلك بطرق مختلفة، لكن الطريقة الأكثر كفاءة كانت تناول طعام غني بالمانا.
كان هذا هو السبب الكريه وراء عداء الوحوش لبعضها البعض في المقام الأول. فجسد الوحش مفعم بالمانا في نهاية المطاف. مع ذلك، لم تقتصر الوحوش على هذا الشكل الوحيد لاستهلاك المانا. على سبيل المثال، استطاعوا امتصاص قدر معين بمجرد التنفس. اعتُبر هذا هو السبب وراء ازدياد قوتهم مع الوقت وعدم موتهم من الشيخوخة على ما يبدو. الأدمغة البشرية، للأسف، افتقرت إلى تلك القدرة في الغالب.
لكن زيك علم مؤخراً أن الكيميروي قادرون على فعل الشيء نفسه بصورة مصغرة. استطاعوا امتصاص المانا من الهواء مثل الوحوش تماماً. بعد حديثه مع ريبر وليو بالأمس، افترض الآن أن هذا كان أيضاً سبب نضوجهم السريع هكذا. اختلف هذا كلياً عما يفعله السحرة. باستعمال نواتهم، يستطيع أي ساحر التحكم بكمية أكبر بكثير من المانا وبدقة أعلى بكثير. مع ذلك، اقتصرت تلك القدرة على نواتهم. أما أجسادهم، فكانت تشبه مصفاة غير قادرة على إمساك المانا البتة.
ولم تكن تبقى سوى أصغر البقايا، وبالكاد جزء من جزء. وكانت هذه البواقي مسؤولة بالكامل عن تحسين أجسادهم. وفي الوقت نفسه، استطاع الكيميروي إحداث اضطراب خفيف فحسب، حتى في مستوى الساحر الكبير. بيد أن جزء المانا الذي استطاعت أجسادهم امتصاصه كان أكبر بكثير، مما سمح لهم بالتطور بمعدل لا يُقارن. بالطبع، سيظلون عاجزين عن إلقاء التعاويذ للأبد، لكنهم وبهذه التقنية سيتمكنون من مجاراة الوحش في القوة البدنية.
راقب زيك كل تغير طفيف في جسد آراش: إيقاع تنفسه، وتقبض عضلاته، ونبضات قلبه. من وجهة نظره، فإن اسم تنفس المانا لم ينصف التقنية حقاً. كان تمريناً بالغ الصعوبة، متطلباً لأقصى درجات التركيز ولمستوى لا بشرى من التحكم. وشكل سيل العرق الجاري على جسده دليلاً على الضغط الذي وقع تحته. من بين كل المتواجدين هنا، كان آراش الأكثر براعة على الإطلاق فيما يخص تنفس المانا. وعند مراقبة أمثال ريبر، بالكاد لاحظ زيك أي تغيرات في المانا المحيطة.
ولم يستوعب كيف تعمل التقنية ببطء إلا بمراقبته لآراش. قيل لزيك إن هذا الشكل من تنفس المانا يدعى صيغة الأسد. وكانت تقنية سرية حصرية لسامرات الأسد في عرين الأسد. كان هذا أحد الجوانب التي تفرق بين مدرسة وأخرى. ستؤدي تقنية تنفس المانا الرديئة إلى نمو أبطأ، بينما تتيح لك الأفضل صناعة مقاتلين أقوى بشكل أسرع. في الوقت الحالي، لم يمتلك زيك ما يقارنها به، لكن من واقع كون عرين الأسد مؤسسة بارزة إلى حد ما، خمّن أنها بين الأفضل.
وبصفته عميلاً حراً، فلن تُعلَّم له التقنية بالطبع، ولكن متى أوقفه ذلك قط؟ لم يمض أسبوع حتى الآن، لكنه كان قد استنباط معظم تعقيدات صيغة الأسد بالفعل. وحالما يمسك بزمام كل خصائصها، يمكنه الانتقال إلى الجزء التالي من خطته. ولهذا السبب كان مهتماً بهذه التقنية هكذا — قلبه التنيني. كان زيك متأكداً تقريباً من قدرته على استغلال تنفس المانا لتقوية جسده. ففي نهاية المطاف، كان في بعض النواحي أقرب لكونه وحشاً مقارنة بالكيميروي حتى.
قال التنين: "لا تضيع وقتك أيها الجرو. فلن يجدي نفعاً".
لم يوقف زيك مراقبته.
سأل: "وكيف لك أن تعرف ذلك من الأساس؟ أنا متأكد تماماً من أنك لم تصادف أحداً في وضعي قط".
اعترف التنين: "لم أفعل. لكنني متأكد من أن هذه الطقوس البدائية لا تحظى بأي فرصة للنجاح معك".
قطب زيك جبينه. أوقفته الثقة التي تحدث بها التنين.
سأل: "ما الذي يجعلك متأكداً إلى هذا الحد؟"
شرح التنين: "تبّاً! الأمر واضح تماماً. ففي نهاية المطاف، لم يتغير جوهري ليناسبك بالشكل الملائم بعد. وإن كان لي أن أخمن، فسأقول إن جزءاً ضئيلاً فقط من جسدك قد تأقلم. وحتى لو استطعت تنفيذ هذه التقنية بضعف كفاءة ذلك جرو الذئب، فلن تكون قادراً على الاستفادة كثيراً".
كانت تلك نقطة وجيهة. شعر زيك بأنه بشري تماماً، وحتى أكاشا واجهت صعوبة في رصد أي انحرافات باستثناء قلبه. مع ذلك، وُجد شيء آخر في كلمات التنين استرعى اهتمامه.
سأل: "أتقول إنها ستنجح لو كان جسدي أكثر تأقلماً؟"
سأل التنين: "ولم لا؟ أظنك تظن أننا نحن التنانين لا نستخدم تقنيات مشابهة؟"
أشرق وجه زيك.
سأل: "أستتولى تعليمي واحدة؟"
قال على الفور: "لا. وحتى إن رغبت، فتلك الأسرار ليست مما أستطيع البوح به متى شئت. سيتحتم على طلب الإذن".
ارتبك زيك.
سأل: "الإذن؟ إذن من؟"
صمت التنين مطولاً لكنه أجاب في النهاية مع ذلك: "إذن المَلِك".
المَلِك؟ أكان يقصد مَلِك التنانين؟ لم يسمع زيك بمخلوق كهذا قط. على أي حال، كان واثقاً من أنه لن ينال مباركته. حتى وإن استطاع لقاء تلك الشخصية، فمن الأرجح بكثير أن يُقتل عوضاً عن تلقي أي أسرار. مع ذلك، لم يصاب بخيبة أمل كبيرة. فقد أكد التنين تقريباً أن زيك سيكون قادراً على استخدام تنفس المانا لتقوية نفسه في المستقبل. والآن، امتلك كل وقت العالم لابتكار نسخته الخاصة من التقنية.
كان هذا، بعد كل شيء، ما يحسنه بأفضل شكل. لن يفاجأ زيك إن انتهى به المطاف بابتكار تقنية خاصة تتفوق على أي شيء تستخدمه التنانين!