"انضمّ إلينا خمسة أسياد أسود اليوم. فلنحتفل!"
تبدّل الجوّ فوراً فور نطق الرجل المقنّع بتلك الكلمات. وحلّت أجواء احتفالية محلّ المزاج الكئيب الذي طغى على المراسم قبل قليل. وظهر الخدم من كل حدب وصوب وهم يدفعون براميل الشراب إلى داخل القاعة. ولمح زيك شخصاً يقترب من طرف عينه. وارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يلتفت ليواجه القادم. وكان الشاب يحمل كأسين ومحّداً إحداهما لزيك.
قال الشاب بابتسامة مشاكسة: "تهانينا على انتصارك أيها الفتى".
تناول زيك الشراب المعروض وبادلَه الابتسامة الساخرة.
"لا بدّ أنك كيو الشهير. يا له من اسم مهيب حقاً".
تجعّد وجه ليو ممّا جعل ابتسامة زيك تتسع. وأكّدت له هذه ردّة الفعل تماماً جهل شقيقه التامّ بقواعد اختيار الأسماء. ولن يدع زيك هذا الأمر يمرّ بسهولة قريباً.
تمتم ليو وهو يبحث واضحاً عن ردّ ماهر: "ح-حسناً... لم أرَ داعياً لاختيار لقب عظيم لنفسي، أتعلم؟ أفضّل أن تتحدث أفعالي نيابة عني".
وافق زيك سريعاً: "بالطبع، بالطبع".
غير أن وجهه كان وجه أب يتغاضى عن أوهام طفله.
قال ليو في محاولة مفضوحة لتغيير الموضوع: "...على أي حال، سمعت أنك استدعيت "زاحفاً غريباً" في الحلبة اليوم؟"
ابتسم زيك بوعي ممّا جعل الأمر واضحاً بأنه يدرك تماماً ما يحاول ليو فعله. ورغم ذلك، جارى فضول شقيقه.
وغمز قائلاً: "لا يُنادونني بتنين الدم عبثاً".
"...حقاً. لقد اخترت ذلك الاسم بنفسك"، تذمّر ليو لكن مرحه عاد فوراً.
"لا أطيق الانتظار لرؤيته. سمعت قصصاً غريبة بعد انتصارك، لكنه لا يمكن أن يكون بهذه القوة، أصحبت كذلك؟"
تحوّل وجه زيك إلى الجدّية.
"لا أودّ قتاله".
ارتفع حاجبا ليو.
"بهذه القوة؟"
أومأ زيك برأسه بصرامة. وبعد رؤية التنين قيد العمل، تخرّجت ثقته في الفوز بمعركة حقيقية وتبخّرت تماماً. وكان التنين أقوى حتى من مخلب الرعد الذي استدعته سيلين. وكان هذا شيئاً ظنّه مستحيلاً. فقد ضحت الفتاة بتوافقها المثالي من أجل ذلك العقد بعد كل شيء. لقد أدرك للتوّ العيوب في طريقة تفكيره. والسبب الحقيقي وراء اضطراره لتقديم جوهره هو جذب اهتمام الأرواح العليا. ومخلوق بمثل كبرياء مخلب الرعد لن يدرس عقداً بخلاف ذلك.
لكن هذا لم يعنِ أنه أقوى من التنين. فبعد كل شيء، على حد علم زيك، لم يكن هناك ساحر واحد يتجول برفقة تنين. ومن المرجح جدّاً أن ذلك العجرف لن يوافق أبداً على عقد مهما كانت الظروف. وهناك عامل آخر كان عليه أخذه بالحسبان. وعلى عكس أي ساحر آخر، فقد وفّر دمه الخاص وسطاً للتعويذة. ولم يكن زيك متأكداً، لكنه شكّ بشدة في أن هذا رفع قوة استدعاءاته إلى المستوى التالي. وتجمعت كل هذه العوامل لتصنع آلة الموت الصغيرة التي أطلقها في الحلبة اليوم.
ومع التوقع، لم يردعه تعبير ليو العابس. بل بدا أن له التأثير المعاكس تماماً.
قال ليو وقد تحولت عيناه إلى الحدّة: "لا أطيق الانتظار لرؤيته بنفسي".
"...ترى ماذا بنفسك؟"
سأل صوت جديد. التفت زيك وليو ليجدا ريبر تقف خلفهما. وكانت تحمل شراباً في كل يد ونوت بوضوح منحهم أحدهما. وتحول تعبيرها إلى الإحراج عندما وجدت زيك يمسك بشراب بالفعل. ورؤية لمأزقها، تجرع زيك شرابه دفعة واحدة. ومع ذلك، ندم على ذلك القرار فوراً. فقد كان حلقه يحترق، وشعر وكأن آلاف النمل تزحف على كل جلدة مع هجوم مفاجئ من الحرارة.
حذّر ليو: "احذر من ذلك الشيء. فهو يترك أثراً قوياً حقاً".
وبعد أن هدأت الحرارة، نظر زيك بخوف إلى كأسه الفارغة. بحق الجحيم ما هذا السائل؟ كانت يده ترتجف قليلاً وهو يقبل شراب البديل المعروض. وكان لدى ريبر تعبير مبجّل على وجهها وهي تناوله إياه.
"لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيت أحداً يحتسي كأساً من لفح الشمس هكذا. فسمعتك مستحقة بجدارة يا تنين الدم".
سأل زيك وهو يأخذ رشفة ضئيلة: "سمعتي؟"
ومما أثار دهشته، أنه ما زال يحرق بنفس السوء. ما قصة هذا الشراب؟ هل يستمتع الناس بهذا حقاً؟ أومأت ريبر بجدّية.
"يقولون إنك طفل تنين. ولا عجب أن هذا الشراب لا يهزك".
كاد زيك أن يختنق.
"ماذا؟ من ينشر مثل هذه الشائعات؟"
وفي غضون ذلك، استطاع سماع ضحكة التنين في مؤخرة عقله. وأقسم أنه سمعه يهمس بشيء حول اعتباره أباً من الآن فصاعداً.
"لا أعرف من أين أتى، لكن الكثيرين يصدقونه".
سأل زيك: "لماذا؟ فقط بسبب اسمي؟"
هزت ريبر رأسها.
"لا، لا علاقة لذلك بالأمر".
واقتربت منه وبدأت تشمّ الهواء، إلى أن دفعها زيك بعيداً. ونظرت إليه المرأة بريبة.
"إنها حقيقة أنك لا تفوح منك رائحة البشر إطلاقاً".
فقد زيك الكلمات. الرائحة؟ هذه هي المرة الثانية التي يقع فيها في مشكلة لمثل هذا السبب الغبي. أولاً مع أودير والآن مع ريبر. ما حكاية كل هؤلاء الغرباء الذين يشمونه فجأة؟ ولحسن الحظ، قرر ليو إنقاذه. فتقدم خطوة فاصلاً إياها عن زيك.
"ماذا قلت لكِ عن شمّ الناس أيتها الفتاة الصغيرة؟"
قالت ريبر: "من يهتم بما تقولين يا كيو".
نظر زيك إليهما والسؤال واضح على وجهه.
"هل تعرفان بعضكما بعضاً؟"
أطلقت ريبر شخيرًا.
"هذا الرجل أفسد فرَص ترقّي الأسبوع الماضي!"
أومأ زيك برأسه. فهذا يفسر كيف التقيا. ولكن ما قصة ليو في وصفها بالفتاة الصغيرة؟ ومن مظهرها، خمن زيك أن ريبر لا بد أنها في أوائل العشرينيات من عمرها. وفوق ذلك، كانت بنفس طوله تقريباً، وببنية مرنة وعضلية. ولم يكن لديه أي فكرة عن أي جزء منها يُفترض أن يكون فتاة صغيرة. وألقى نظرة استفسارية نحو شقيقه. ابتسم ليو بتهكم.
"اسأل عن عمرها".
التفت زيك إلى ريبر.
"حسناً؟"
نفخت المرأة صدرها بافتخار.
"أنا في التاسعة من عمري".
هتف زيك: "تسعة؟!"
مفحصاً جسدها الكامل مرة أخرى. ما نوع فتاة تبلغ من العمر تسع سنوات يُفترض أن تكونه؟ والتفت زيك صامتاً إلى أخيه منتظراً تفسيراً. لم يخيب ليو الظن.
"إنهم ينضجون أسرع من البشر. ويبدو أنه يختلف بين الأعراق، لكن ريبر قالت إن بني قومها ينضجون تماماً في سن الرابعة ويُعتبرون بالغين في الثامنة".
وفي خضّم صدمته، نسي زيك ما كان يمسكه وأخذ رشفة عميقة من شرابه. لقد كان الأمر أشبه بابتلاع الحمم البركانية. ومع ذلك، نجح الوخز في عمود الفقري في إعادة تشغيل عقله المشوش. ريبر في التاسعة من عمرها. وقد نضجت تماماً بحلول سن الرابعة. ولن تكون فتاة في عمرها مطابقة حتى لأضعف غوبلين هرم، وها هي هنا تقاتل قتلة مدرَّبين وكأن شيئاً لم يكن. ومرة أخرى، تساءل زيك كيف تمكن البشر من البروز كنوع مهيمن.
وأيضاً، إذا كان لدى كوروفان القدرة على "تكاثر"
المخلوقات الهجينة بكميات كبيرة، ألا يجعلهم ذلك تهديداً حتى لقوى مثل الإمبراطورية؟ كيف لم يذكر أي من القادة في تريدسباير قوة هذه الأمة من قبل؟ لا بد أنه يفوت شيئاً ما. قد تكون هذه الأجواء الهادئة فرصة ممتازة لمعرفة بضعة أمور كان فضولياً بشأنها. ومع ذلك، كان عليه أن يكون دبلوماسياً حيال ذلك. وبالنظر إلى وجه المرأة المحمرّ قليلاً أمامه، بدأ زيك بسؤال غير ضارّ.
"منذ متى وأنتِ تقاتلين في حلقات سامسارا يا ريبر؟"
قالت: "حوالي شهرين. لكني أتدرب هنا منذ ما يقرب من عام الآن".
سأل زيك محاولاً الحفاظ على تعبير وجهه عادياً: "أهوه؟ وكيف تجدين كونك رانا سامرات؟"
عبست ريبر بتفكير. وكأنها لم تفكر في هذا السؤال من قبل قط.
"ليس سيئاً، على ما أعتقد".
صُدم زيك. ليس سيئاً؟ كان لا يذكر حالتها بعد مباراة اليوم. لقد كانت على بعد شعرة من الموت. وفوق ذلك، كانت تتعرض للجلد بانتظام تحت ستار التدريب. وإذا سأل أحد زيك عن أسوأ مصير ممكن لطفلة في التاسعة، لربما وصف حياتها اليومية. وإذا كان هذا مقبولاً بالنسبة لها، فهو إذن لا يريد أن يعرف ما تعتبره فظيعاً.
وحضّها: "ليس سيئاً، أهكذا؟"
هزت ريبر كتفيها.
"كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير. كان يمكن أن أُباع إلى إحدى حفر القتال في المدينة السفلية أو إلى أحد دور البغاء. يا هؤلاء الفتيات المسكينات. مقارنة بالكثيرين، أنا محظوظة جداً".
تمسك زيك بواحدة من الكلمات.
"المدينة السفلية؟ ما تلك؟"
تجعّد وجه ريبر.
"من الأفضل ألا تعرف".
التفت زيك إلى ليو، لكن شقيقه ارتدى أيضاً تعبيراً جاهلاً. غريب. سيتعين عليه معرفة المزيد عن هذا المكان في وقت لاحق. ومع ذلك، كان مستعداً للتخلي عن الأمر نظراً لأن ريبر لم تكن ترغب بوضوح في الحديث عن الموضوع.
"إذن أنتِ تحبين الأمر هنا؟"
ابتسمت ريبر.
"أنا أحب القتال، وأتلقى الأجر أيضاً. وهذا أكثر من معظم الناس".
ثم نظرت حولها متأكدة من أن أحداً لا يسترق السمع.
وهمست: "الشيء الوحيد الذي أكرهه حقاً هو ذلك الرجل بسوطه".
ابتسم زيك. فقد شاركها كراهيتها لمعلمهم وكان يبحث بالفعل عن طرق للتخلص من الرجل. ومع ذلك، سيتعين عليهم تحمله لفترة أطول قليلاً.
"هل تدخرين أرباحك؟"
هزت ريبر رأسها.
"لا، أرسلها دائماً إلى عائلتي. إنه الشيء الوحيد الذي يمكن أن يبقيهم آمنين".
كان زيك مهتماً.
"أهذا صحيح؟ كنت أفترض أنك ستدخرين هذا المال لشراء حريتك في مرحلة ما".
"حريتي؟"
نظرت إليه ريبر وكأنه أبمق.
"لمَ قد أفعل ذلك؟"
كان زيك مرتبكاً أيضاً.
"لكي لا تضطري لتعريض حياتك للخطر بعد الآن؟"
أمالت ريبر رأسها.
"أنت رجل حر، أليست كذلك؟"
أراها زيك عنقه، مظهراً غياب طوق العبيد.
"كما ترين".
ابتسمت ريبر بتهكم.
"...ولكنك ما زلت تقاتل في الحلقات، تماماً مثلي".
وللتغيير، لم يكن لدى زيك ما يقوله. ولم يستطيع تفسير أنه ينافس هناك فقط للوصول إلى هدف أكبر. وأيضاً، لن يبطل ذلك نقطتها. وحتى لو اشترت حريتها، فسيتعين على المرأة كسب المال بطريقة ما على أي حال. ومن المرجح أنها ستبقى تقاتل في كلتا الحالتين.
قال زيك متثاقلاً: "لكنك ستحصلين على حصة أكبر من المكاسب".
وكما كان متوقعاً، هزت ريبر رأسها فوراً.
"لماذا أدفع المال الآن مقابل فرصة لكسب المزيد من المال لاحقاً؟ هذا لا يحيّر. قد أموت غداً، أتعلم؟ ألن يكون كل ذلك ضائعاً إذن؟"
أراد زيك أن يفسر أن الشخص لا يمكنه الأمل في تغيير مصيره بمثل هذا الموقف. وبدون اغتنام فرصة، لن تهرب أبداً من هذه الحلقة المفرغة. ومع ذلك، ورؤية النظرة في عينيها، فهم أنها لا تكترث لأي من ذلك. وستقاتل ريبر حتى لا تستطيع القتال بعد الآن — الأمر بهذه البساطة. وستموت في ظل الحلقات، مثل الآلاف من المخلوقات الهجينة قبلها. ولسبب ما، جعله هذا الإدراك حزيناً بشكل لا يصدق.
وحينها أدرك زيك مدى غرابة طريقة التفكير هذه بالنسبة له. ومهما كانت الظروف، فإنه سيسعى دائماً لتحسين نفسه. وكل دقيقة يقظة من كل يوم، كان يخطط لطريقه نحو العظمة. وكان هكذا طالما كان يذكر. وتحديداً هذه السمة هي التي أجبرته على مغادرة قريته والهدف إلى أن يصبح ساحراً. قاطعت صوتاً عميقاً وقوياً أفكاره.
"الأسْر عقلية، أيها الجرو. طالما ظلت أفكارك حرة، فلا يمكن تقييدك بأي سلسلة".
ولم يسمع زيك التنين يتحدث بهذه الجدية من قبل. وكان يعتبر بوضوح أن هذا حق مطلق. وعلى المستوى الأساسي، وافق هو نفسه أيضاً. ومع ذلك، وبالنظر إلى الطوق حول رقبة ريبر، واجه صعوبة في قبول تلك الكلمات تماماً. سخر التنين.
"أتظن أن الطوق هو ما يحول الإنسان إلى عبد؟ حماقة مطلقة! تماماً مثلما لا يصبح المرء محارباً بالتقاط سيف، لا يصبح الإنسان عبداً حتى يعتبر نفسه كذلك. قد تتمكن من ترويض وايفيرن أو غريفين، لكنك لن تروض تنيناً أبداً. أتعلم لماذا؟"
سأل زيك بفضول حقيقي عن الإجابة: "لماذا؟"
قال التنين: "لأنك لا تستطيع وضع مقود على ملك".
تأمل زيك تلك الكلمات. وللوهلة الأولى، بدا الأمر وكأن التنين يمارس غطرسته المعتادة، لكنه شعَرَ أن هناك ما هو أكثر من ذلك. وكان يعرف كيف تعمل أوقات العبيد. فقد صُممت لتسبب الألم فور عصيان الناس. وبهذه الطريقة، يتم تكييفهم على السلوك. ولكن ماذا سيحدث إذا استمر شخص ما في رفض اتباع الأوامر؟ أيمكن اعتبارهم عبيداً بعد؟ لم يعتقد زيك ذلك. ولكن ماذا إذن؟ سمع زيك ضحكة التنين.
"تبدأ في الفهم، أيها الجرو".
تمتم زيك بلا التزام ودفع تلك الأفكار بعيداً بينما استمر في الشرب مع ليو وريبر. ولكن في مؤخرة عقله، لم يستطع التوقف عن التفكير في كلمات التنين. ولم يسبق له أن اعتبر عقليته مختلفة عن بقية الناس. وافترض زيك دائماً أن الجميع يفكر بالطريقة التي يفكر بها هو. وحتى عندما اختفت الشمس خلف الأفق، وانتهت الاحتفالات، ظل زيك يفكر في هذا الأمر.