سطع النور باهراً حين خطا زيك إلى الحلبة المكشوفة. رمش بضع مرات ليعتاد بصره. تدلت التفاصيل ببطء لتبدو واضحة. تمكن من تمييز خيال خصمه من الجهة الأخرى. كان آيرونكلاد جبلاً من البشر. وأدرك زيك فوراً مصدر لقبه. اكتسى جسده بالكامل بدرع صفائح معدنية، من دون أن يظهر منه موضع ذرة جلد واحدة. تعذر على الناظر تحديد نوع ذلك الرجل. لكن استحيل أن يكون بشرياً خالصاً وهو يفوق زيك طولاً بنحو قدمين على الأقل.
لابد من وجود دماء وحشية في عروقه. رفع آيرونكلاد سلاحه وأطلق زأراً هادراً فور دخوله الحلبة، مهيجاً الجماهير. حمل في يده اليمنى هراوة غليظة نبتت مسامير من رأسها. وأمسك في يده الأخرى درعاً برجياً مستطيلاً. راقب زيك خصمه. وضح تركيز آيرونكلاد الشديد على الدفاع بفضل درعه الثقيل وترسه الهائل. صدق ريبر حين حذر زيك. عجز عن إيجاد أي سبيلا للفوز في هذا النزال مع محدودية تعويذاته — هذا لو كان وحيداً.
التفت إلى التنين الحائم بجواره.
"أتظن أنك قادر عليه؟"
حدق التنين في الخسيم لأجزاء معدودة من الثانية، وبانت السخرية واضحة في نظرته. ثم رمق زيك بنظرة جانبية خبيثة.
"هذا البرغوث؟ أستطيع سحقه بضربة واحدة من مخالبي."
ابتسم زيك بتهكم. كان هذا ما يودّ سماعه تماماً.
قال: "حسناً، أنا أثق بك. إنّها معركتك الأولى بعد كلّ هذا الوقت، ولن أقيّدك بأي شكل. يمكنك فعل ما تشاء".
تحوّلت نظرة التنين إلى نظرة مفترس فور سماع هذه الكلمات. وشعر زيك، عبر رابطهما، بأن التنين مسرور باهتمامه، لكن الصوت الذي ترامى إلى رأسه ظلّ متغطرساً كعادته.
"سأفعل ما أشاء بطبيعة الحال. ولن تستطيع إيقافي على أي حال".
لم يردّ زيك. فهو يعلم، لسبب واحد، أن التنين يقول هذا مدفوعاً بكبريائه لا رغبةً في معارضته. وكان محقّاً أيضاً. فما إن تم استدعاؤه، حتى بات عاجزاً عن التحكم به. وخلافاً للاستدعاء العادي، لم يكن التنين مجبراً على اتباع أوامر زيك. هكذا صمّم التعويذة من الأساس. وحتى لو فرض قيوداً كهذه، فهو يشك بشدّة في قدرتها على تقييد التنين. علاوة على ذلك، لم تكن لدى زيك أي نية لاختبار تلك النظرية.
فلم تكن علاقتهما علاقة سيّد بتابل، بل شراكة بين ندّين. عوضاً عن ذلك، اكتفى بالإيماء وإشارة التنين للمضي قُدُماً. كان خصمه قد انتهى في هذه الأثناء من الاستعراض أمام الحشد. وتركز انتباهه بالكامل الآن على زيك والكائن الطائر بقربه. وبدا واضحاً أن حديداً يشعر بقدر من الحذر. فرفع درعه متخذًا وضعية دفاعية وتقدم بخطوات مترددة. راقب زيك هذا المشهد بلا مبالاة. وبخلاف خصمه، بدا مسترخياً.
بل إنه شبك ذراعيه على صدره. كأنه في نزهة لا في معركة حياة أو موت. أثار سلوكُه المبالغ في استرخائه غضبَ خصمه، فتوقف حديد ليرمقه بنظرة حارقة.
نادى بعد لحظة: "أصَلحتَ أمرَك مع الموت أيها الغلام؟"
كان صوتاً منخفضاً وأجشّ. من ذلك النوع الذي يخيف طفلاً باكياً فيصمت. ابتسم زيك بتهكم. خصمه يحذر كليْهما. وإلا فما الذي يدفعه للكلام بدل الهجوم المباشر؟ لكنّ هذه كانت فرصة مواتية لزيك كي يقدم عرضاً. ومتى خاب قط في خوض معركة لسانية؟ وبصفته ساحر عقل، فإن معركة الذكاء تلائمه تماماً.
سأل زيك وقد علت وجهه علامات الدهشة: "وكيف علمت؟ أنت مصيب. الموت وأنا على وفاق تام. بل وعدته بتقديم روح له اليوم".
"ما هذا الهراء؟"
لم يستوعب حديد مغزى كلام زيك فوراً. ولكن ما إن سمع ضحكات المتفرجين، حتى فهم أن الغلام الصغير يسخر منه. فغلى الدم في عروقه.
"يا ابن اللذين!"
طاح بالحذر عرض الحائط واندفع. قطع المسافة إلى خصمه في ومضة بخطوات ثقيلة ومتثاقلة. ومع ذلك، لم يتحرك الغلام حتّى حين رفِع هراوته للضرب. وسرت قشعريرة في عمود حديد الفقري حين التقت عيناه بعيني الصبي المتعجرف أمامه. من أين أتى هذا الإحساس بالخطر الماحق؟ قمع حديد هذا الشعور بقوة وواصل هجومه. لا بد أن غرائزه تتعرض للخداع. أجل، لا بد أنها خدعة. وقبل أن تلامس سلاحه اللحمَ، لمس بعين عوراء شيئاً يتحرك من زاويته.
إنه كائن صغير يندفع نحوه. رفع حديد درعه ببطء متعمّد. لم يكن يملك متسعاً للتعامل مع تلك الزواحف الآن. أراد إنهاء المعركة بأسرع وقت. لكنه أحس في اللحظة التالية بارتطام غير متوقع يضرب جانبه الأيسر بأكمله. وانطفأ بصره. فقد وعيه لأجزاء من الثانية فحسب، لكن هذه اللحظة اليتيمة كانت كفيلة بتغيير كل شيء. شعر حديد بأنه يطير إلى الوراء بسرعة جنونية. فاصطدم بالأرض مرة، ثم مرتين، وثلاثاً.
وانزلق جسده على الأرض كحجر مسطح يرتطم فوق الماء، ولم يوقفه سوى جدار الحلبة. وأفقده الارتطام العنيف وعيه مجدداً لفترة وجيزة. ما اللعين الذي يجري بحق الجحيم؟ تلقى حديد ضربة من غول ذات مرة، لكنها بالكاد بدت كدغدغة قياساً بهذا. ولم يشعر بأي ألم من شدة صدمته، لكنه عجز عن استيعاب ما حدث للتو. حدّق في درعه، فلم يجده. وبحث بصره في جانبه الأيسر، وظلّ طويلاً عاجزاً عن فهم ما ترعاه عيناه.
ثم رفع بصره ببطء صوب خصمه. وهناك، وجد المخلوق الضئيل يحتلّ المكان الذي وقَفَ فيه قبل قليل. وارتجفت عيناه وهو يكافح لاستيعاب المنظَر. وتدلى من شدق الوحش ذراعه المقطوعة، بينما لا يزال الدرع محشوراً بقبضة يده بقوة. وابتلع الزاحف الذراع بالكامل بينما كان يتابع، الدرع وكل شيء. وانثنى المعدن تحت وطأة عضته كسيقان القمح. أيّ كائن هذا؟ كيف له أن يبلغ هذه القوة؟ لقد قاتل مستدعين من قبل، ولم يكن أحدهم هكذا.
لم تكن هذه الكينة قوية وحسب بمقاييس السحر الحقيقي، بل كانت تلعب في دوري مختلف تماماً. ما شعر حديد قط بهذا العجز قط في الحلبة. ولا حتى حين قاتل متسابقي الحلقة الثالثة.
* * *
راقب زيك بذهول التنين وهو يرسل جسد حديد الفارع طائراً في الهواء. واضطر إلى بذل أقصى درجات ضبط النفس ليبقي مظهره الخارجي هادئاً. لكنّه كان يغلي من الداخل. أيُّ. لعنةٍ. هذه؟! حين ابتكر التعويذة، لم يكن يدور بخلده أنها قادرة على إطلاق مثل هذه القوة. وكان هذا والتنين في حجم كلب فحسب. فكم ستكون قوته لو بلغ طوله الأصلي؟ أصابت قشعريرة زيك لمجرد التفكير في الأمر. لقد أيقن تماماً أن التنين كان يبالغ حين ادعى قدرته على حسم القركة بضربة مخلب واحدة، لكن بدا أن الأمر لم يكن كذلك.
فنظرة واحدة على هيئة حديد المزرية الملقاة على الجانب الآخر من الحلبة كانت دليلاً كافياً على بأس التنين. كم بلغت قوة الأجناس القديمة؟ لم يشك زيك لحظة في أن البشر لم ليكونوا الجنس المهيمن لو تواجد المزيد منهم اليوم. لم يكن هذا مستوى قوة يستطيع ساحر بشري مجاراته. يا ترى، ماذا حلّ بتلك الكائنات الجبارة حتى انقرضت؟ بيد أن الوقت لم يكن مناسباً لتأمل كل هذا. فما زال في الحلبة، وحان وقت العرض.
أرخى زيك ذراعيه المشبوكتين ببطء مقصود ووضعهما على خصريه، كأب خاب أفق أداء ابنه. والتفت حوله، متظاهراً بالبحث عن شيء ما. ثم طأطأ رأسه بعد لحظة وتنهّد بيأس.
قال بصوت غير مرتفع، لكنه ظل مسموعاً بوضوح في صمت الحلبة المطبق: "أهذا كل ما في الأمر؟ أهذه أقصى طاقة تقدمها مدرسة براند الحارقة؟"
ورفع زيك حاجبيه ناظراً إلى خصمه، بينما تجلى الإحباط بوضوح في نبرته. لم يردّ حديد شفهياً. بل نهض المحارب الطويل العارع ببطء على قدميه. واستعد لدفعة أخيرة صارخاً بزئير هادر. لا بد أن الرجل أدرك عبثية مسعاه، لكن زيك أشاد بشجاعته مع ذلك. كان مقداماً، حتى في وجه الموت. حقاً إنه لأمر مخزٍ قتل رجل شجاع كهذا لأجل الترفيه. لكن زيك لم يكن يرفاهة التساهل في الوقت الراهن. باعتباره وافداً جديداً، سترسم هذه المعركة الأولى صورته في أذهان الحشد.
ولم يرغب في أن يُنظر إليه كشخص مستباح. فهذا سيخلق نقطة ضعف تُستغل لاحقاً. وتنهّد زيك مجدداً وبدأ السير متراجعاً نحو المدخل الذي خرج منه، متجاهلاً تماماً اندفاع خصمه اليائس. وبالطبع، ظل زيك مرتكِزَ الانتباه على خصمه رغم إدارته ظهره له. وبفضل [إدراكه المكاني التام]، أمسك بزمام حركة الرجل تماماً. فإن لم يتحرك التنين، فسيظل زيك قادراً على المراوغة في الوقت المناسب. لكن الحاجة لم تكن قائمة.
كان التنين يحوم فوق. لكنه تحرك في هذه اللحظة. وحوّل مسار طيرانه إلى انقضاضة تشبه انقضاض صقر لمح فريسة. وبلغ التنين حديداً في اللحظة التي سبقت دخوله نطاق الضرب. ولم يبطئ سرعته قط حين اصطدم بصدر خصمه المدرع بكامل قوته، مخلفاً أثراً مدمراً. وعوضاً عن صرخات الألم، لم يُسمع سوى صرير المعادن. وارتجف فم زيك من جراء الضجيج. انطوى جسد حديد بأكمله على نفسه، بالدرع وما فيه. وتحول المحارب الفخور سابقاً إلى تمثال ملتوٍ من المعدن واللحم.
لقد كان مشهداً مروعاً، فحوّل زيك نظره بسرعة؛ فلم تكن لديه أي نية لرؤية المزيد. وواصل نزهته العارضة دون أن يلوي عنقه. متصرفاً كأنه لا يكترث بما جرى خلفه. طوال هذا كله، لم يُبدِ وجهه أدنى تعبير. لكنه شعر باضطراب شديد في أعماقه. فلم يقتل زيك الكثير من الناس في حياته ولم يألف هذا الإحساس بتاتاً. لحسن الحظ، لم يعانِ الرجل طويلاً. فقد فارق الحياة لحظة تواصل الضربات. وعوضاً عن الاستغراق في ضيقه، حاول زيك إلهاء نفسه بالجزء التالي من خطته.
ما زالت هناك خطوة أخيرة في عرضه. ورفع زيك ذراعه اليمنى فوق رأسه دون أن يقطع مشيته. وشعر في اللحظة التالية بوزن يثقل ذراعه. فقد حطّ التنين بمهارة. ورغم حدة مخاليب التنين، لم يشعر زيك بأي ألم حين استقر فوق يده المكشوفة. لقد أُعجب حقاً بهذا المستوى من التحكم. فالمخالب ذاتها التي مزقت الدرع واللحم قبل قليل، كانت تقبض برفق الآن على يده العارية.
وسمع صوت التنين داخل رأسه يقول: "أجاهز أنت أيها الجرو؟"
أومأ زيك برأسه، وفي اللحظة التالية شُقّت يده. وكانت الحركة دقيقة وسريعة لدرجة أنه لم يشعر بالألم. لابد أن هذه هي حدة مخالب التنين. ومع ذلك، لم يكن هذا وقتاً للتعجب. فركّز زيك على لُبّه وألقى التعويذة التي أعدها لهذه اللحظة.
[استعادة الدماء]
وما إن اكتملت التعويذة حتى أخذ التنين بالتحول. وكأنه ملّ كونه كائناً حياً، فعاد الدم إلى حالته الأصلية. ومثل شمعة، راح المستدعى يذوب طبقة تلو طبقة. ذابت الحراشف أولاً، وتبعتها بقية الجسد بسرعة. وسرعان ما اختفى الجسد بأكمله، دون أن تسقط قطرة دم واحدة على الأرض. وعبر الجرح في يده، كان زيك يعيد دمجها في جسده. وخفض يده مبتسماً بعد اكتمال العملية. وبهذا خُتمت الخطوة الأخيرة من خطته.
فبعرض هذا المشهد على الحشد، لن يشك أحد في أن التنين هو مستدعاه حقاً، وهو أمر بالغ الأهمية. ففي النهاية، وبسبب طبيعة تعويذته، عجز عن استدعائه داخل الحلبة. فقد استغرق الأمر وقتاً أطول من اللازم. وانفتحت البوابة الحديدية مع اقترابه. وتجنب الحارسان اللذان يدفعانها من الجانبين التقاء نظراته. وأطلق زيك شخير استخفاف وهو يمر بجانبهما. فما زال يتذكر النظرات المتعجرفة التي رمتاه بها سابقاً.
ولا شك أنهما كانا متأكدين من أنه ميت لا محالة. وما إن ولج النفق حتى وقع بصره على الشكلين اللذين يعترضان طريقه. كانت إحداهما شابة والآخر عجوزاً. كانا ريبر وروهان. لكن ملامحهما في هذه اللحظة جاءت متشابهة، صدمة، وعدم تصديق، وحماس، ولمحة خوف. توقف زيك أمامهما وابتسم بتهكم.
قال: "كيف وجدتم المعركة الأولى؟"