بعد شروق الشمس بقليل، وصل زيك إلى الفناء المفتوح أمام المدرسة. بنظرة سريعة، لاحظ أن المقاتلين قد تجمّعوا بحسب مستوياتهم. انضمّ سريعاً إلى المجموعة المتّجهة نحو دائرة المبتدئين. لمح بذهول غياب ليو بينهم. تفسّح بنظره حوله، فوجد أخاه قد انضمّ مسبقاً إلى متنافسي الدائرة الثانية. ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة. كان عليه توقع ذلك، لكن الأمر باغته مع ذلك. ففي النهاية، كانت شروط الانتقال من دائرة إلى أخرى قاسية.
لكي يرتقي أحدهم إلى دائرة أعلى، كان لزاماً على رانا سمرا أن يتنافس يومياً من دون خسارة نزال واحد طوال أسبوع كامل. وبالنظر إلى أن ليو قد انضمّ قبل يزيد قليلاً على أسبوع، بدا جلياً أن أخاه لم يضيّع وقته. في تلك اللحظة بالذات، تلاقت نظراتهما. رمقه ليو بابتسامة خبيثة، وتحدٍّ جليّ يلمع في عينيه. لم يستطع زيك منع نفسه من الابتسام لحركات أخيه الصبيانية. لا بأس، سيرلحق به عاجلاً.
حتى لو نجح ليو مجدداً في الارتقاء هذا الأسبوع، فتلك هي محطته الأخيرة. على عكس الدائرة الثانية، هيمن السحرة الكبار على الثالثة. ورغم كونهم الأضعف بين أبناء جنسهم، استحال على ليو تحقيق فوز متتالٍ. ويزداد الأمر استحالةً لاضطراره إلى إخفاء أحد ميليه الاثنين. وثق زيك تماماً بتلقيهما هناك. في تلك اللحظة، خرج رافي من المبنى الرئيسي. ألقى معلّم عرين الأسد نظرة خاطفة على مجموعة رانا سمرا وأومأ.
"فلنذهب".
* * *
شقت مجموعتهم المؤلفة من أكثر من خمسين فرداً طريقها في شوارع سوارنالوكا. وخلافاً لتجربة زيك السابقة، انفرجت الحشود عن طواعية. واصل الناس الإشارة والهمس، لكن أصواتهم غمرتها حماسة بديلة عن ازدراء المعتاد. أشار كثيرون إلى رانا سامرات الذين عرفوهم أثناء حديثهم. وبدوا متحمسين بوضوح لرؤيتهم يتنافسون في حلقات سامسارا. ولاحظ زيك كيف نفخ معظم زملائه المقاتلين صدورهم كلما ذُكرت أسماءهم.
استمع زيك إلى الحشود المثرثرة مستمتعاً.
"تلك هي السفّاحة! لقد حالفها الحظ السيّئ جداً في المرة الماضية! لكني متأكدة من أنها ستتقدم هذا الأسبوع".
"انْسَ أولئك الخاسرين: هذا هو شوك الدم هناك. لديه فرصة كبيرة ليصبح بطل الدائرة الثالثة".
"شوك الدم؟ ذلك المهرج لا يملك أي فرصة. ألا تعرف أن صاعقة الرعد على وشك العودة؟ لم يخسر قتالاً واحداً قط".
"من يهتم؟ ألا تعتقد أن كيو وسيم للغاية..."
كاد زيك يخطئ خطوته حين سمع الأخيرة. كيو؟ أكان هذا من ظنه؟ أاستخدم ليو اسمه الحقيقي فعلاً في حلقات سامسارا؟ عادة، يختار المرء لقباً مهيباً — وكانت السفّاحة، وصاعقة الرعد، وشوك الدم أمثلة جيدة كلها. بدا أن أخاه استخدم اسمه الحقيقي فحسب. عندما فكر في الأمر، لم يتعرف على هذه العادة إلا خلال الأسبوع الذي جمع فيه المعلومات. كان مرجحاً جداً ألا يعرف ليو معنى اختيار لقب آنذاك.
وأصبح الأوان فاتاً الآن. وما إن يُعرف المرء باسم محدد، فلا مجال لتغييره. لم يسعه إلا أن يرثي ليو في قلبه. وصلوا إلى حلقات سامسارا بعد ذلك بقريب، وتفرقت مجموعاتهم، وترافقت كل مجموعة مع مدرب واحد. ذهب رافي مع المجموعة متجهاً نحو الدائرة الرابعة وإيشان إلى الثالثة. أما المدرب الذي بقي مع مجموعة زيك فكان رجلاً عجوزاً ذا وجه صارم وعينين طيبتين.
أمر: "اتبعوني".
ضمت مجموعة زيك أكثر من عشرين مقاتلاً، ليشكلوا أغلبية أعضائهم. ولاحظ أنه باستثناء السفّاحة، لم يتعرف الحشود على أي منهم. ومن هذا وحده، استطاع إدراك أن الناس لا يولون الكثير من الاهتمام لدائرة المبتدئين. وإن أراد حقاً صناعة اسم لنفسه، فسيتعين عليه التقدم في أسرع وقت ممكن. وما إن دخلوا منطقة المتسابقين، حتى سُمّرت عليهم عيون كثيرة فوراً. استطاع زيك أن يشعر بأن العديد من النظرات كانت بعيدة كل البعد عن الود.
بدا أن عرين الأسد يملك قائمة طويلة من الأعداء حقاً. ولم يعِر الرجل العجوز الذي قادهم الناظرين أي اهتمام وقاد مجموعته إلى بقعة فارغة في الخلف.
قال الرجل العجوز: "حسناً، بالنسبة لمن لا يعرفني، أنا روهان. سأشرف على قتالاتكم اليوم. أي أسئلة؟"
التفت زيك حوله. تألفت مجموعته في الغالب من عبيد تشيميروي. ولم يبدوا متحمسين جداً للاستماع إلى خطبة طويلة ولم تكن لديهم أسئلة بالطبع أيضاً. وبقي زيك صامتاً بدوره. أومأ الرجل العجوز وأخرج قائمة من جيبه.
"جيد جداً. سأبلغكم الآن بخصومكم. السفّاحة، ستاتلين مع ناسج الجليد. هذه ليست مباراتك الأولى ضده، وأنا متأكد من أنك تعرفين ما يجب فعله. التالي، الأفعى الفضية، ستاتلين..."
للدقائق القليلة التالية، أعلن الرجل العجوز عن الثنائيات. وكلما امتلك أي معرفة عن الخصم، شرح ما يعرفه ونصح المقاتلين بأفضل ما يمكنه. كون زيك انطباعاً جيداً عن هذا العجوز. وبدا جلياً أنه يتمنى لمقاتليه أداءً جيداً. ومع ذلك، تحول تعبير العجوز إلى الغراب عندما جاء دور زيك. تنقل بنظره بين زيك والقائمة لفترة قبل أن يقطب حاجبيه.
"أليست هذه مباراتك الأولى أيها الفتى؟"
"بلى، سيدي روهان".
ازداد تقطيب حاجبَيْ العجوز عمقاً.
تمتم: "ما الذي يفعله هذا الأحمق..."
ابتسم زيك بتهكم. وكانت لديه فكرة واضحة عما يدور.
"هل هناك خطب ما مع خصمي؟"
قاطع سؤال زيك قطار أفكار الرجل العجوز. فنظر إليه روهان بتعبير رثاء وهو يشرح.
"أعتقد أنه قد يكون من الأفضل لك أن تخسر القتال أيها الفتى. لا أعرف سبب حدوث هذا، لكن خصمك ليس مناسباً لمباراتك الأولى".
سأل زيك: "لمَ ذاك؟"
"الحديد الصلب أحد أقوى المقاتلين في دائرة المبتدئين وليس الشخص الذي ينبغي لموافد جديد أن يواجهه في قتاله الأول. لقد تجنب التقدم لسنوات الآن بالاستسلام بين الحين والآخر. لكن تلك ليست أسوأ صفة فيه..."
ذهل زيك. كانت تلك طريقة عبقرية. فالسيطرة على أقوى مقاتل في أي دائرة تسهل منع الآخرين من التقدم. ومع ذلك، يمكنه التفكير في ذلك لاحقاً. وسأل العجوز بطاعة عما قصده بتعليقه الغامض الآن.
"ما هي أسوأ صفة فيه سيدي روهان؟"
"إنه رانا سامرات رعته مدرسة الموقد الناري. قد لا تعرف هذا بعد، لكن تربطنا بهم علاقة عدائية. من المرجح أن يحاول الحديد الصلب قتلك بأي وسيلة ممكنة. لا أفهم لماذا قَبِل مدربك بمثل هذه المواجهة لقتالك الأول".
كان الأمر كما توقع زيك تماماً — لا بد أن هذا من صنيع إيشان. ولم يفاجأ حتى بالأسلوب الملتوي الذي استخدمه الرجل للتخلص منه. فهذا يتماشى تماماً مع شخصيته التافهة والمليئة بالرغبة في الانتقام بعد كل شيء. ومع ذلك، ناسبه هذا تماماً. كيف سيتسنى له جذب انتباه الحشود بطريقة أخرى؟ بمطابقته مع مقاتل بارز، ساعد إيشان زيك عن غير قصد. وبتفكيره إلى هذا الحد، انتشرت ابتسامة على وجهه.
"شكراً لك على التحذير سيدي روهان. لكني سأبذل قصارى جهدي في القتال مع ذلك".
أراد الرجل العجوز قول المزيد، لكن نظرة عيني زيك أخبرته بأنه حسم أمره بالفعل. وأومأ بتنهيدة وواصل توجيه المقاتلين الآخرين. وفي غضون ذلك، رمق المقاتلون الآخرون في مجموعته زيك بنظرات ملؤها الرثاء. تحول وجه زيك إلى ملامح غريبة. فهو، إزيكييل فون هوهنهايم، بطل الإمبراطورية والنجم الصاعد لتريدسباير، يتعرض للرثاء من قبل أدنى العبيد. يا له من انحطاط بلغ دَركاً سحيقاً.
* * *
من خلال فتحة في الطابق الأرضي، راقب زيك النزلاء وهم يتبادلون الضربات. وبفضل اقتران اسمه بأحد أقوى المتنافسين، صار نزاله هو الأخير في جدول الصباح. واحدًا تلو الآخر، رأى وجوهًا مألوفة وأخرى غريبة تتصارع في الحلبة الصغيرة. ورغم أن المقاعد كانت تمتلئ ببطء، فلم يكن هناك أكثر من بضع عشرات من المتفرجين في أفضل الأحوال. وكان معظمهم على الأرجح من الكشافة أيضًا. ما أقدره على التنهد.
يا له من حضور هزيل. بيد أن ذلك لم يكن الشيء الوحيد الذي جعله يقطب جبينه. كانت النزالات نفسها عنيفة للغاية. لم يكن هذا شبيهًا بالمنازلات التي خاضها في الإمبراطورية. قد تكون جودة المقاتلين أدنى هنا، لكنهم عوضوا ذلك بأضعافه من خلال شراستهم. لم يكن يستطيع حقًا الاستهانة بأحد هنا. وإلا فإنهم سينقضون على رقبته فورًا. وفي نهاية المطاف، رأى ريبر وهي تدخل الحلبة. وكان نزالها هو الأخير قبل نزاله هو.
فضول زيك تحرك تجاه خصمها. لابد أنه كان قويّاً ليقبل النزال، أو جاهلاً. وحسبما سمعه زيك، كانت ريبر إحدى أقوى المقاتلات في حلبة المبتدئين. ولم يضطر للانتظار طويلاً، إذ دخل المتنافس الآخر في الوقت ذاته. تفاجأ زيك بمظهرهم؛ فقد كان ساحرًا في الواقع. ومن بشرته السمراء وشعره الأسود، بدا وكأنه ابن البيئة المحلية. وكانت تلك الابتسامة المعهودة تعلو وجهه وهو يتفحص ريبر من رأسها إلى أخمص قدميها.
كان زيك يعرف هذا التعبير جيدزد الازدراء التام لأولئك الذين يعتبرونهم أدنى منهم. لقد رأى التعبير نفسه مرات عديدة خلال إقامته في الإمبراطورية. وكان هذا الشاب على الأرجح من عائلة ميسورة هنا في العاصمة، ظانًا نفسه هبة للبشرية.
قال: "أيها السادة والسيدات، لدينا متعة خاصة لكم هذه المرة. ريبر سيئة الصيت ضد نساج الجليد الغامض. أستكون هذه فرصتها للتقدم أخيراً؟ أم أن الوافد الجديد سيحبط خططه؟ دعونا نكتشف ذلك!".
ومنذ اللحظة التي بدأ فيها النزال، لاحظ زيك أن شيئًا ما لم يكن على ما يرام. بدت ريبر كأنها تكبح ضرباتها. لم يكن الأمر أنها لا تحاول على الإطلاق، لكن الشراسة التي أظهرتها عندما قاتلت زيك كانت غائبة تمامًا. وبدت مترددة بشكل غريب في إيذاء خصمها. أما نساج الجليد، فلم يكن قويّاً ولا ضعيفًا. بل كان مقبولاً وحسب. وكما يوحي اسمه، كان ساحر ماء. وقد علم زيك أن هناك عدة عائلات بارزة لسحرة الماء تتخذ من كوروفان موطنًا لها.
وبالنظر إلى طبيعة هذه المملكة الصحراوية، لم يكن هذا الكشف مفاجأة. ومن المحتمل أن يكون الصبي سليلًا لإحداها. وكان النزال محبطًا للغاية للمشاهدة. كانت ريبر ستفوز على الأرجح بسهولة لو أنها بذلت قصارى جهدها، لكن بالنظر إلى تردديها في إلحاق أي ضرر حقيقي بالصبي، كانت فرصها ضئيلة. لقد رأى زيك ما يكفي. وكان وقته للقتال قد حان على أي حال. لذا، شق طريقه نحو بوابة الحلبة. وكانت هناك فترة استراحة قصيرة بين كل نزال وآخر.
وخلال هذا الوقت، كان يستدعي التنين. وفي اللحظة التي بلغ فيها زيك البوابة، سمع الهتافات المذهولة للحشد فهبط قلبه. لقد اعتاد على تمييز هذا رد الفعل خلال النزالات الماضية. وكان يعني أن شخصًا ما قد أصيب بجروح بالغة. وكان ذلك الشخص على الأرجح ريبر. وقد ثبت صحة تخمينه عندما سُحبت ريبر المصابة بجروح بالغة عبر البوابة بعد لحظات قليلة. وألقى بها ثلاثي الحراس بلا مبالاة على الأرض فور خروجها من الحلبة.
وبدا ظاهريًا أنهم لا يأبهون أتعيش أم تموت. ولحسن حظها، كانت مجموعتهم قد خصصت معالجًا بجوار البوابة. فهرعت الشابة وبدأت العلاج فورًا. واقترب زيك أيضًا ليلقي نظرة. واتسعت عيناه عندما رأى مدى إصاباتها. كانت عدة قطع جليدية صغيرة مغروسة في ذراعيها وصدرها، وتنزف بغزارة. لكن تلك الإصابات باهتة مقارنة برمح الجليد الهائل البارز من بطنها. واستطاع زيك رؤية الطرف الآخر وهو يبرز من ظهرها.
ولابد أن هذا هو سبب رد فعل الحشد قبل قليل. ولمفاجأته، كانت ريبر لا تزال واعية. وفي هذه اللحظة بالذات، كانت تنظر إليه بينما كان يتفحصها. وكان تعبيرها هادئًا بشكل مخيف، على الرغم من فداحة إصاباتها. وكان واضحًا أن هذه لم تكن المرة الأولى التي ينتهي بها المطاف في مثل هذه الحالة. ولما رأى أنها مستيقظة، قرر زيك استغلال هذه الفرصة للوصول إلى جذور سلوكها الغريب.
قال: "لماذا تراجعت؟".
انتفضت ريبر عندما انتزع المعالج العمود المتجمد من بطنها. لكن تعبيرها عاد إلى طبيعته بعد ذلك بوقت قصير. وفكرت في السؤال لحظة.
قالت في النهاية، وخرجت الكلمات قسرًا عبر أسنانها المطبقة: "لم يكن هناك خيار آخر".
كان زيك مهتمًا.
"لم لا؟ هل هذا نساج الجليد شخص مهم؟".
ومفاجأته، هزت ريبر رأسها.
"لا أعلم".
"إذن لماذا؟".
ظلت ريبر صامتة لفترة طويلة وممتدة. وفي النهاية، بدلًا من الرد لفظيًا، أشارت ببساطة إلى طوقها. لكن المعنى كان واضحًا. كانت أبدًا عبدة. وقد يكون الأمر إشكاليًا حقًا إذا أهانت خصمها. لم يكن متأكدًا، لكن الصبي ربما كانت لديه عدة طرق لجعل حياتها كابوسًا حيّاً إذا أراد ذلك. ألم يكن بإمكانه شراؤها فحسب؟ ألم تكن لتصبح تحت رحمته تمامًا آنذاك؟ كانت حياة العبد مثيرة للشفقة حقًا.
أومأ زيك برأسه، مسنّاً بأنه يفهم. لكن لم يكن لديه المزيد من الوقت للحديث معها. وإن لم يبدأ استدعائه الآن، فقد يكون الأوان قد فوت. ومثلما فعلوا مئات المرات من قبل، بدأ زيك وآكاشا والتنين إلقاء التعويذة المشتركة. وللناظر الخارجي، سيبدو زيك وكأنه غارق في التفكير. وسيتمكن أي ساحر من استشعار التقلب العنيف للمانا في المنطقة. ومع ذلك، كانت ريبر كيميروي ولم تكن تمتلك أي سبل لشعور بحركات المانا.
وبالنسبة لها، بدا وكأن زيك قد تجمد خوفًا. وبحلول ذلك الوقت، كانت أسوأ جروحها قد عولجت بالفعل. وبعد لحظات قليلة، خاطبت زيك مرة أخرى.
"لا تحاول القتال ضد آيرونكلاد. لقد راقبت نزالاتك، وأنت لست ندا له. سيقتلك".
لم يتلقَ أي ردّ.
قالت: "أنا لا أتعمد الإساءة، لكنك لا تمتلك أي فرصة ضد..."
وقبل أن تكمل جملتها، انبثق نافور من الدم من راحة يد زيك. اتسعت عيناها وهي ترى جدول الدم يتخذ شكل زاحف مجنح. أطلق المخلوق حديث الولادة زئيراً قوياً، لا يتناسب أبداً مع حجمه. على الفور، توترت كل كيميروي في المحيط. كانت غرائزها تخبرها بالهرب والختفاء. حتى ريبر تراجعت للخلف زحفاً، ونسيت كلماتها. لم تتوقف إلا عندما لامس ظهرها الجدار. راقبت بعينين واسعتين الزاحف الصغير وهو يرفرف بجناحيه.
في حركة سريعة واحدة، استقر على كتف زيك. حينها سمعت صوت المعلق من الخارج.
قال: "من أجل قتالنا الأخير اليوم، لدينا شيء مميز. آيرونكلاد، المقاتل الثقيل من مدرسة فايربراند، يقاتل وافداً جديداً من عرين الأسد. كل من يعرف شيئاً عن هذين الاثنين سيقرك بأن هذه ستكون معركة حتى الموت. استقبلوا الوافد الجديد: التنين الدموي."
انفتحت البوابة، مسلطة ضوءاً ساطعاً على خيال زيك وريبر. وقبل أن يخطو إلى الخارج، استدار نحوها. كانت هناك ابتسامة على وجهه.
قال: "سنرى بشأن ذلك."