كانت نظرة زيك حادة لدرجة جعلت إيشان يتراجع خطوة قبل أن يتحرك زيك حتى. وفي هذه اللحظة، انبعثت هالة غريبة من جسده. لم تكن شيئاً يدركه البشر، لكنها بدت للكيميروي كأنها نار مخيم. انسحب رانا سمرات المهزومون زحفاً وهم غارقون في دمائهم وكدماتهم. حتى كعاريا، الفتاة المستعبدة ضئيلة الجسد، استطاعت أن تشعر بأن شيئاً ما في زيك قد تغير. وقفت شعيرات رقبتها وذراعيها منكمشة. وبحسب حواسها، فقد استُبدل الشاب اللطيف الذي كان هنا قبل قليل بوحش مرعب.
اتسعت ابتسامة زيك أكثر حين لاحظ ردود الفعل الخائفة من كل من حوله. وفي حالته الراهنة، تلذذ بذلك — تلذذ بشعور القوة والسيطرة هذا. وكان على وشك التحرك حين قاطع صوته المفاجئ أفكاره المجنونة.
أمر التنين: "اهدأ أيها الجرو! لا ينبغي لك إهدار الجوهر هكذا."
كانت هناك قوة في صوت التنين أخمدت النار في قلب زيك جزءاً من ألف جزء، مما سمح له بكبح مشاعره. أغمض عينيه وأخذ نفساً طويلاً وممهداً للهدوء. وحين فتحهما مرة أخرى، عاد بؤبؤاه إلى وضعهما الطبيعي. ومع ذلك، كانت نظراته جليدية وهو يرمق إيشان.
وقال: "في المرة القادمة التي ترفع فيها سوطك في وجهي، ستتموت."
ورأى إيشان أن الخطر قد زال، فتنحنح وابتعد دون أن يعير التحذير أي اهتمام.
وقبل أن يغادر القاعة، نادى من فوق كتفه: "يبدأ تدريب الظهيرة بعد ساعتين. ومن الأفضل لكم جميعاً أن تكونوا مستعدين."
ورغم أنه جعل تلك التعليمات تبدو موجهة للجميع، فقد كان واضحاً أنه قالها من أجل مصلحة زيك. فلم يكن الأمر كأن الآخرين لا يعرفون جدول المواعيد بعد كل شيء. ومع ذلك، لم يكن زيك يهتم بأمر إيشان بتاتاً في هذه اللحظة؛ فقد كان عقله لا يزال معلقاً بما قاله التنين للتو.
وسأل: "ماذا تقصد بكلمة جوهر؟"
فأجاب: "أنا أتحدث بوضوح عن جوهر التنين الذي ينتجه قلبي."
ارتعش فم زيك. كيف بحق الجحيم كان هذا واضحاً؟ ورغم أن زيك لم ينطق بذلك، فقد سمع التنين أفكاره على أي حال.
وسخر التنين متسائلاً: "إلى أين آمنت أن تلك التغيرات قد جاءت؟ بؤبؤيك المشقوقين، وقوتك بلا حدود، وكبرياءك الذي لا ينكسر؟"
ابتسم زيك بمرارة عند هذا السؤال. وطوال فترة طويلة، افترض أن التنين هو من كان يؤثر على سلوكه. لكن بما أنهما باتا في علاقة تعاونية الآن، فلم تعد تلك النظرية صامدة. ولم يزعجه صمته، فتابع التنين شرحه.
"اصغِ إليّ أيها الجرو. إن قلب أي مخلوق عالي المستوى سينتج الجوهر ببطء مع مرور الوقت. وإذا تُرك دون إزعاج، سيغذي هذا الجوهر الجسد ويقويه. لكن هذه العملية لن تحدث إذا استهلكته."
وسأل زيك: "ماذا تقصد باستهلاكه؟"
رغم أنه كانت لديه نظرية بالفعل.
وأكد التنين: "ما تدور حوله فكرك صحيح، إلى حد ما."
في الظروف القاسية، سيطلق القلب كل الجوهر المخزن ليمنحك دفعة هائلة لكن مؤقتة. وهذه هي طريقة بقاء المخلوقات عالية المستوى. ودرس زيك كلمات التنين. لقد حدث إطلاق الجوهر هذا له عدة مرات من قبل. وفي الغالب، حدث ذلك في المعركة. إما حين كان على وشك الخسارة، كما كان الحال في القتال مع ليو، أو عندما كان مضطرباً، مثلما حدث للتو. وكان الاستثناء الوحيد لهذه القاعدة هو المرة الأولى التي حدث فيها مع صوفيا.
والآن بعد أن فكر في الأمر، كان مرجحاً للغاية أنها استخدمت سحر العقل عليه في ذلك الوقت. وبصفته ساحر عقل بنفسه، فقد تعلم أنه يكاد يكون منيعاً، لكن زيك سيكون أحمق إن ظن أن عائلة غايشرايخ لا تمتلك طريقة لتجاوز ذلك. ولم يكن يعتقد أن صوفيا كانت تحاول إيذاءه، لكن جاذبيتها العالية بشكل غير طبيعي مدعومة على الأرجح بسحر العقل. وربما فعلت ذلك دون وعي حتى. ومع ذلك، استجاب القلب كأنه تحت الهجوم، مما أدى تقريبًا إلى موتها.
وببضع كلمات فقط، حل التنين أحد أعظم الألغاز التي كانت تؤرق عقل زيك. وفقط الآن بعد أن شعر بالعقدة في قلبه ترتخي، أدرك حجم الضغط الذي فرضته هذه الوضعية عليه طوال العام الماضي. وكان خطر القوة المجهولة التي تؤثر على كل تصرفاته صعب التجاهل. لكن الآن، تلاشى شعور القلق تقريقاً بالكامل. كانت المعرفة حقاً هي الترياق لكل شيء. علاوة على ذلك، فقد عرف أيضاً سبب تحسن جسده بشكل أسرع بكثير مما كان متوقعاً.
وحتى مقارنة بسحرة الدم الآخرين، كانت قوته استثنائية. ولا بد أن هذا كان بتأثير جوهر التنين الغامض هذا أيضاً. وفجأة، خطرت له فكرة جديدة.
"ألم أفرغ مخزون دمي بالكامل أثناء بحث التعويذة الجديدة؟ أيعني ذلك أنني أهدرت أطنان من الجوهر في ذلك الحين أيضاً؟"
قهقه التنين.
"ليس هكذا تُدار الأمور. لا يطلق القلب الجوهر باستمرار في مجرى دمك بل في أوقات محددة فقط. وتحديداً، عندما يكون الجسد أكثر تقبلاً للنمو."
عندما يكون الجسد أكثر تقبلاً للنمو؟ تأمل زيك هذه الكلمات لحظة قبل أن تضرب عقله فكرة.
"أنت تتحدث عن النوم؟"
وأكد التنين: "بالتأكيد."
ولهذا السبب عادة ما تنام الوحوش القديمة لفترة أطول بكثير — لسنوات في بعض الأحيان. ومع ذلك، فهذا ليس ضرورياً لك. فأولاً، جسدك أصغر بكثير. وأيضاً، يجعلك تقارب دمك العالي متوافقاً للغاية مع جوهري. مع ذلك، يجب ألا تفوت الكثير من اللالي، إن كنت تريد تحسين نموك. دهش زيك. فلم يقتصر الأمر على أن التنين قد شرح كل هذا بصبر من تلقاء نفسه، بل إنه قدم اقتراحاً حول كيف تعظيم مكاسبه.
أكان هذا مجرد خيال منه أم أن التنين أصبح أكثر لطفا في الآونة الأخيرة؟
"شكراً لك يا تنين. سأضع كلماتك نصب عيني."
لم يكن هناك رد، لكن زيك لم يزعجه ذلك. وفجأة، فكر في شيء آخر. ربما حان الوقت للسؤال عن موضوع طالما تساءل عنه.
"بالمناسبة يا تنين، أليس لديك اسم؟ أعتقد أنه من الغريب أن ما زلت أبادلك بكلمة تنين بعد كل هذا الوقت."
سخر التنين.
"بالطبع لدي اسم أيها الجرو. لكن التنين لا يعطي اسمه لأي شخص كان. فهذه امتياز محصور بالأشخاص الجديرين بالاحترام — شرف يجب أن يُكتسب."
ظل زيك صامتاً للحظة قبل أن يحاول حظه.
"إذن، ما هو اسمك؟"
لم يكن هناك رد.
* * *
مضت ساعتان بسرعة وعاد إشعان إلى الحلبة. كان فريق من المعالجين قد ضمّد جراح رانا سمراط في هذه الأثناء. لاحظ زيك أن سحرة الحياة لم يعيدوهم إلى كامل صحتهم بل اكتفوا بمعالجة أسوأ إصاباتهم. لم يفعلوا ذلك عن خبث بل لأن مجموعة السحرة الحقيقيين لم تملك احتياطيات الطاقة الكافية أو إتقان التعاويذ للقيام بأكثر من ذلك. هزّ زيك رأسه. لولا الإصابات الكثيرة التي سبّبها سوط إشعان لأعاد المعالجون الجميع بسرعة إلى حالتهم القصوى.
نما احتقاره لأساليب إشعان.
صاح إشعان: "أيها الديدان الحقيرة، حان وقت نزالات الفرد. كلكم تعرفون القواعد. تجمّعوا بحسب رتبكم. سأشرف على المبتدئين اليوم".
ترتّب العبيد بسرعة عند سماع كلماته كما أُمِروا. كانت هناك أربع مجموعات وأدرك زيك فوراً أنها تتطابق غالباً مع أربع من حلقات سامسارا. أمّا الحلقة الخامسة؟ حيث يقاتل كبار السحرة ولم يكن أيّ من العبيد هنا في هذا المستوى. انضمّ زيك أيضاً إلى مجموعة. كانت مجموعته الأكبر حجماً ولكنها الأضعف مقاتلين أيضاً. كانوا متسابقي دائرة المبتدئين. بعد لحظة، تقدم إشعان بخطوات متعبة مليئة بالنفاد.
رأى زيك العبيد ينكمشون تحت نظرة الرجل. غير أن زيك حدّق فيه بالمثل عندما التقت عيناهما. لم يكن هناك خوف في عيني زيك. الشيء الوحيد الذي ظهر في نظرته هو الاحتقار العميق والكره اللذان يكنّهما للرجل. اختلجت شفتا إشعان.
لكن فمه سرعان ما التوى في ابتسامة قاسية وهو يصدر أمره: "حسناً، لنرَ ما يمكن للمبتدئ فعله. أمّا الخصم... يا ريبر، ابدئي أنتِ".
بحث زيك بين الحشود عن الشخص المسمّى ريبر. سرعان ما ظهر شكل صغير خطا بجرأة وسط حلبة النزال. كان جسدها العلوي لامرأة مرنة وقوية. امتلكت عضلات واضحة وتعبيرات شرسة ومصمّمة. بدت ذراعا ريبر مشدودتين ومفتولتين لتبرز القوة التي امتلكتها رغم صغر حجمها. كان شعرها طويلاً ووحشياً عبارة عن فوضى متشابكة من خصلات الأبنوس العميقة التي بدت كأن لها حياة خاصة بها. غير أن طبيعة ريبر الحقيقية كانت أكثر وضوحاً من الخصر وادنى.
كان جسدها السفلي لقطط، مكتملاً بفرو أنيق ولامع وذيل طويل قابل للتشبّت يتأرجح بأناقة مميتة. كانت ساقها قويتين ورشيقتين وتنتهيان بمخالب حادة كحد السيف. تضمنت ملامحها القططية أذنين تشبهان أقطاب القطط فوق رأسها ومجموعة من الأسنان الحادة والمفترسة وعينين خضراوين زمرديتين ثاقبتين تلتمعان بمزيج من الذكاء والغريزة البرية.
لم تبدو أكبر منه بكثير لكن زيك شعر بإحساس واضح بالخطر عند النظر إليها. لم تكن ريبر ضعيفة البقط قطعاً. استنتج من نظرة إشعان المسرورة أنها كانت إحدى أقوى المقاتلات في هذه المجموعة.
"أكاشا؟"
[إجابة]تلك هي القدرات البدنية للفرد المسمّى ريبر مقارنة بالمضيف.
[ريبر]
القوة: 40 البنية: 30 الرشاقة: 45 الذكاء: 32
[إزقيل]
القوة: 27 البنية: 30 الرشاقة: 24 الذكاء: 26
تحول وجه زيك إلى الجدية. كانت القدرات البدنية للمرأة أمامه أعلى حتى من قدرات مخلب الرعد الذي قاتله سابقاً. إذن هذه هي إحصائيات الكيمروي. الجانب الإيجابي الوحيد هو أنهم لم يستطيعوا استخدام أي سحر. دخل زيك دائرة النزال المرتجلة وهو يتأمل خطوته التالية. كان ينوي القتال مستخدماً التنين داخل حلقات سامسارا لكن ذلك لم يكن مناسباً للتدريب. لن يتعلم شيئاً بمراقبة التنين وهو يقاتل وبالتأكيد لم يكن التنين بحاجة إلى التدريب أيضاً.
لذلك قرر زيك القتال مستخدماً جسده وحده وأبسط أنواع سحر الدم. تلألأت عيناه أمام التحدي. امتلكت ريبر إحصائيات وخبرة قتالية وغرائز تفوقه بكثير. استطاع تقليص الفجوة بينهما قليلاً عبر تعزيز نفسه بسحر الدم لكن ذلك لن يصنع فرقاً كبيراً. الشيء الوحيد الذي اعتمد عليه زيك في شجار بدني كان ذكاءه ومعرفته الفائقان. لعق زيك شفتيه متحمساً لمواجهة تحدٍ حقيقي بعد كل هذا الوقت. ظهرت مخالب حمراء كالدم من يديه وقدميه بينما مشى زيك نحو موقعه.
كان يستخدم تعويذة [شوكة الدم] لتكافؤ الفرص.
بدأ إشعان العد التنازلي عندما رأى أن الاثنين في موقعيهما: "ثلاثة... اثنان... واحد... قاتلا!"
* * *
لم تكد تمضي دقيقة واحدة حتى كان زيك طريح الأرض، بلا حراك. وكان الدم ينزف بغزارة من عدة جروح طعنية وتمزقات غطت جسده بأسره. لقد انتهى القتال منذ اللحظة التي بدأ فيها. لقد بالغة زيك في تقدير نفسه كثيراً هذه المرة. كانت ثقته مطلقة في قدرته على هزيمة ريبر في قتال حقيقي، لكن القيود الكثيرة التي فرضها على نفسه جعلته عاجزاً تماماً ومجردًا من أي تفوق. لم تكن أسرع وأقوى وأكثر رشاقة منه فحسب، بل امتلكت أيضاً مستوى مخيفاً من خبرة القتال، وكانت غرائزها حادة كالشفرة.
بدا الأمر كأنه يقاتل نسخة أشد قوة من ليو. ابتسم زيك بمرارة وهو يجبر جروحه على التوقف عن النزف. وفي ومضة، وجه مانا الدماء ليبدأ عملية الشفاء. وفي تلك اللحظة بالذات، سمع وقع خطوات تقترب، تلتها مظهر إيشآن الشامت وهو ينظر إليه من علٍ.
قال ساخراً: "مثير للشفاء. أنت عار على هذه المدرسة. لا أعرف ما الذي كان يدور في ذهن المالك عندما جند شخصاً مثلك، لكنني لا أملك إلا أن أرجو أن تموت قبل أن تشوه اسمنا أكثر من ذلك".
وما إن فرغ من قول ما أراد، حتى مضى إيشآن مبتعداً دون حتى أن يلتفت ورائه. واستطاع زيك أن يرى أن الحذر الذي زرعه في نفس الرجل سابقاً قد بدأ يتلاشى بالفعل. ولن يمضي وقت طويل على الأرجح قبل أن يبدأ في معاملة زيك كعبد مجدداً. لا بأس، لقد حذر الرجل مرّة، ولن تكون هناك مرّة ثانية. وبحلول ذلك الوقت، كان قد استعاد طاقته بما يكفي للنهوض. ورغم ذلك، ظل مكانه جالساً على الأرض، يراقب المعارك الجارية.
ولأكثر من ساعة، درس حركاتهم، وأنماط هجماتهم، وعاداتهم، كل شيء وأي شيء. وسرعان ما أدرك نقاط القوة والضعف لدى أي فرد في هذه المجموعة. وما إن تعافى تماماً، حتى تحدى زيك خصماً آخر. كان رجلاً ضخماً ذراعاه بغلظة ساقي زيك. وكانت له قرون سوداء وذيل بقري. وفقاً لملاحظاته، كان هذا الرجل هو الأضعف في المجموعة. ورغم ذلك انتهى الأمر بخسارة زيك، لكن مقارنة بالمعركة ضد ريبر، كانا متعادلين تقريباً واستمر القتال لعدة دقائق.
وأثناء تعافيه، واصل دراسة خصمه قليلاً. لقد تعلم الكثير خلال معراكهما السابق وكان يفكر بالفعل في طرق للتحسين. وعندما تعافى مرة أخرى، تحدى زيك الخصم نفسه من جديد. وهذه المرة، خرج منتصراً. وبعد أن حمل جسد خصمه فاقد الوعي إلى المعالجين، بحث زيك عن هدفه التالي — المقاتل الثاني من حيث الضعف. وهذه المرة، استغرق الأمر خمس مباريات قبل أن يتمكن أخيراً من الفوز. وبحلول الوقت الذي أُمروا فيه بالتوقف لهذا اليوم، كان زيك قد نجح في التغلب على مقاتلين آخرين.
وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. فمن كونِه الأضعف، قفز أربعة مراكز في سلم الترتيب. وإذا استمر على هذا المنوال، فسيكون قادراً قريباً على خوض مباراة إعادة ضد ريبر. ومع تركيز زيك الكامل على التطور، مرّت ثلاثة أيام كلمح البصر. ولكن اليوم، بدلاً من العودة إلى التدريب، انضم زيك إلى تجمع رانا سمراط أمام المدرسة. لقد كان يوم مباراته الأولى.