وجد زيك نفسه أمام مبنى ضخم بشكل ملحوظ. انحنى نظره على الأحرف المعدنية الموجودة على مدخل المبنى، والتي أعلنت بوضوح اسم هذا المكان.
"مخبأ الأسد".
أخيرًا، حان الوقت. لقد مرت أسبوع كامل بسرعة. كان زيك منشغلاً للغاية في جمع المعلومات، ومشاهدة القتال في الحلبة، وتعديل سحره، لدرجة أنه نسي وعده. لحسن الحظ، لم يفقد وعيه تمامًا، ولا يزال يتذكر خطته.
اليوم، كان سيانضم إلى ليو ويبدأ حياته الجديدة كـ "رانا سامرات".
بخطوات ثابتة، فتح البوابة الأمامية ووجده في فناء أنيق. ومع ذلك، فإن الأصوات الخافتة للصرخات والهمسات وصخب الأسلحة من داخل المبنى أفسدت إلى حد ما الجو الهادئ. عندما دخل زيك، اقتربت منه امرأة شابة. كانت قصيرة القامة، ورشيقة، ومن المرجح أنها ليست أكبر من نفسه بكثير. ومع ذلك، كانت أبرز ميزاتها هي الأذنان الشبيهتان بالقط الموجودتان على رأسها. يجب أن تكون هي أيضًا من سلالة الهيبري، تمامًا مثل راني.
وبالطبع، كانت عبدة. يبدو القلادة الحديدية الثقيلة حول عنقها النحيل كبيرة جدًا بالنسبة لشخص من حجمها، لكن زيك استنتج أن هذا هو أصغر حجم ممكن. فكر في الأمر بأسف، هل لديهم نماذج مختلفة للأطفال؟ ربما تكون أقل ألمًا أيضًا؟
"مرحبًا بك في مخبأ الأسد، سيد. كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
سألت المرأة.
"لقد جئت للتسجيل"، أجاب زيك بابتسامة.
"يجب أن يكون جاي قد ذكرني."
"جاي..."
كررت المرأة بهدوء قبل أن تفتح عينيها على اتساعهما.
"هل تتحدث عن جاي ديساي؟ ابن السيد؟"
"نعم"، أجاب زيك ببساطة.
لقد تعلم أخيرًا الاسم الكامل للتجار.
"لقد ذكر أن أخاه هو صاحب هذا المكان."
"حسنًا"، قالت المرأة بسرعة.
"إذا سمح لي، فيرجى أن تتبعني."
استدارت وقادت الطريق إلى داخل المبنى. تبعها زيك عبر الردهة وصعود الدرج. بالمقارنة مع معظم الأماكن التي رأها في المدينة، كان الجزء الداخلي متواضعًا. بالتأكيد، حاول زيك معرفة ما إذا كان هذا المكان مشهورًا حقًا كما ادعى جاي. لحسن الحظ، كان الضيوف في فندقيه أكثر تعاونًا من السكان المحليين.
وتعلم منهم أن "مخبأ الأسد"
كان بالفعل مؤسسة مرموقة. لقد ظهر العديد من الأبطال من داخل أروقه. وقفت المرأة أمام باب خشبي قوي ودقّت ثلاث مرات. بعد لحظة من الصمت، سمع صوتًا من داخل الغرفة.
"ادخل."
فتحت المرأة الباب ودعّت زيك للدخول، بينما ظلت خارجًا. فعل زيك ما طلب منه وتقدم إلى الداخل، ونظر بحذر حوله. أول ما لفت انتباهه هو المكتب الخشبي الضخم الذي شغل معظم المساحة. كان يجلس خلفه رجل، منهمكًا في قراءة رسالة. كان قدميه مستقرتين على مكتبه بينما كان جالسًا في كرسيه. حتى بدون تقديم، عرف زيك من هو هذا الرجل. كان التشابه مع جاي واضحًا. بدا الرجل نسخة أطول وأكثر قسوة من أخيه، لكن عيناه كانتا متشابهتين.
في تلك اللحظة، نظر الرجل خلف المكتب إلى زيك ورفع حاجبيه.
"من أنت، يا فتى؟"
"تحية طيبة يا سيد ديساي. لقد جئت إلى المدينة مع أخيك قبل بضعة أيام. لقد أقنعني بأنه سيكون في مصلحتي إذا أردت المنافسة في "حلقات سامسارا". اسمي بيت."
كان هناك تلميح من التعرف في عيني الرجل.
"آه، إذن أنت الآخر. نعم، ذكر لي أخويك. تعال، اجلس."
"شكرًا"، قال زيك وهو يجلس على الجانب المقابل من المكتب.
"إذن، هل تريد أن تصبح رانا سامرات؟"
ابتسم زيك بأسف.
"أنا آسف، لا توجد طرق أخرى لتحقيق الشهرة والثروة في هذه المدينة لشخص مثلي."
أومأ الرجل.
"بالفعل. لا توجد طرق مفتوحة للغرباء... إلا إذا كان لديك دعم من قوة كبيرة..."
ابتسم زيك في سره. كان الرجل يحاول بالتأكيد استجوابه.
لكن كيف يمكنه خداع زيك، الذي أمضى وقته في "Tradespire"
في التفاوض مع سادة التجار والسياسيين؟ لن يكشف عن أي شيء.
"هذا صحيح"، أجاب زيك بتنهيدة.
"للأسف، لا أعرف أي شخص مهم... في هذه المدينة."
شحّ الرجل حاجبيه قليلاً. هذا جيد. بدا أنه فهم معنى كلمات زيك.
"مجرد لأنني لا أمتلك أي دعم محلي لا يعني أنني شخص عادي يمكن استغلاله."
تغير تعبير وجه الرجل قليلاً.
"أرى. حسنًا، فلنضيع الوقت ونبدأ العمل. "
وقف وأخذ قطعة من الورق من خزانة قريبة وأعطها لزيك.
"هذا هو العقد القياسي. تفقدها وأخبرني إذا كان هناك أي شيء لا توافقه عليه."
تحولت ابتسامة زيك إلى ابتسامة شريرة عندما استلمه.
"أنا متأكد من أننا سنتمكن من التوصل إلى اتفاق."
* * *
بعد نصف ساعة، خرج اثنان من المكتب. كان أحدهما يبتسم بحماس، والآخر يبدو عليه الإحباط.
قال الرجل الأكبر: "من كان يعلم أنك شخص شرير، بيت؟"
لم يتمكن زيك من مقاومة الابتسام.
مستفيدًا من معرفته بـ "آكاشا"
ومعرفته الواسعة بالقوانين واللوائح التي درسها خلال الأسبوع الماضي، وجد العديد من الثغرات في العقد.
بفضل هذه المعرفة، لم يكتفِ بالتفاوض على شروط أفضل لنفسه، بل أجبر الرجل على تعديل شروط عقد "ليو".
"يا رافي، هيا"، قال زيك.
"نعلم جميعًا كم ربحت من ذلك."
كان زيك صادقًا. من خلال إبراز جميع الثغرات الموجودة في المستند، قدم للرجل نصيحة قيمة.
لو اكتشفها شخص ذو نوايا خبيثة، لكان ذلك قد أدى إلى كارثة على "ملاذ الأسود".
فهم رافي ذلك أيضًا، وهذا هو أيضًا السبب في أن زيك أصبح على علاقة معه بشكل شخصي. كان المقاتلون شائعين مثل الرمال، ولكن الأشخاص القادرين على الإشارة إلى التفاصيل الدقيقة في النظام القانوني بشكل عشوائي لم يكونوا كذلك. إذا كان الأمر مجرد شك في البداية، فإن صاحب المدرسة كان الآن متأكدًا من أن زيك يحتاج إلى دعم قوة أجنبية. ارتفع معنويات رافي على الفور عندما فكر في جميع النصائح التي تلقاها لإصلاح عيوب عقده.
على الرغم من أن زيك استغلّه، إلا أنه لم يخرق أي قواعد. اعتمادًا على أداء زيك، كان رافي قادرًا على كسب مبلغ كبير من المال. كانت الوحيدة التي أراد زيك تغييرها هي تلك التي تتطلب منه البقاء لمدة لا تقل عن عام. في عقده الجديد، يمكنه المغادرة متى أراد، دون حتى إعطاء إشعار.
"هذا صحيح"، وافق رافي بتذمر، "ولكن تذكر أن تبقى صامتًا حتى أعيد التفاوض على عقودي".
أومأ زيك بابتسامة. لم يكن هناك أي فائدة له في نشر هذه المعلومات على أي حال. بعد أن شعر بالرضا عن ردّه، استدعى رافي الفتاة الصغيرة التي كانت لا تزال تنتظر في الخارج.
"كااريا، اصطحب بيت إلى ساحة التدريب وقدمه إلى مدربه".
أومأت الفتاة على الفور، "نعم، سيدي. من سيكون؟"
فكر رافي للحظة قبل أن يبتسم بخبث.
"...إيشان".
ارتجفت الفتاة بشكل غير ملحوظ عندما سمعت هذا الاسم، لكن زيك لم يلاحظ ذلك.
من هو هذا "إيشان"
الذي يثير هذا التفاعل؟ هل يحاول هذا الرجل خداعه؟
"لا يجب أن يكون هذا "إيشان" شخصًا كسولًا"، حذر زيك.
"تذكر، يمكنني المغادرة ببساطة..."
ازداد ابتسامة رافي.
"ما الذي تقصده؟ "إيشان" هو الأفضل لدي".
نظر زيك إلى الرجل بشك، لكن لم يبد أنّه يكذب.
"حسنًا، هذا جيد. على أي حال، متى سيكون أول معركتي؟"
أومأ رافي مرة واحدة، قبل أن يطلب من الفتاة أن تقوده. ومع ذلك، بمجرد أن ابتعدوا عن الأذن، تقدم نحوها وألقى عليها نظرة ذات مغزى.
"اسمك كااريا، أليس كذلك؟"
"نعم، سيدي الصغير"، قالت كااريا.
بعد أن رآها تتحدث مع سيده، لم تعد تشعر بالارتياح.
"إذن، ما هو الأمر مع هذا "إيشان"؟"
ارتجفت أذني الفتاة الصغيرة عندما قال ذلك، لكنها لم تتكلم. بدلاً من ذلك، نظرت إليه بطلب. لاحظ زيك ذلك وابتسم بهدوء.
"لا تقلق، لا أحد سيعرف ما تقولين لي".
ترددت للحظة، ثم نظرت حولها للتأكد من عدم وجود أحد آخر، قبل أن تتحدث بهمس.
"إيشان بالفعل ينتج أفضل المقاتلين، لكنه... ليس شخصًا لطيفًا. بالإضافة إلى ذلك، فهو خيار غريب كمدرب لشخص مثلك".
رفع زيك حاجبه.
"شخص مثلي؟"
أومأت كااريا.
"أنا إنسان، أعني. عادةً ما يدرب "إيشان" فقط "شيميرو"، وهم عبيد فقط".
صمت زيك، وهو يراقب الفتاة أثناء تفكيره في كلماتها. لم يكن لديه شعور جيد تجاه هذا الرجل.
كان يعلم أن "الدمى نصف البشر"
الحقيقيين، أو "شيميرو"
كما كانوا يطلقون عليهم هنا، كانوا مجموعة من الوحوش. إذا قالت الفتيات إنه ليس لطيفًا، فهذا يعني على الأرجح أنه كان وحشيًا للغاية. كان يأمل أن يتمكن هذا الرجل من السيطرة على هذه التوجهات عندما يتعامل معه. وإلا... سيكون لديهم مشكلة.
* * *
نزلت Zeke و كاري إلى الطابق الأرضي، و اقتربا من باب معدني ثقيل. حتى من هنا، سمع صوت القتال. لكن لم يكن صوت الصدامات بين المعدن، أو صوت السحر. لا، ما سمعه Zeke كان صراخًا و همهمات، و هديرًا و زئيرًا - كان يبدو وكأن الحيوانات البرية كانت تهاجم بعضها البعض. أعادت كاري فتح الباب لـ Zeke، لكن هذه المرة تبعته إلى الداخل. ومع ذلك، عندما حاولت الدخول، اصطدمت بشيء. لقد دخلت إلى ظهر Zeke، الذي كان واقفًا في مكانه، و يراقب القتال المستمر.
المشهد الذي واجهه كان فوضويًا للغاية. بدا وكأن هناك شغبًا، بلا أي شكل من الترتيب. لم يبدو أن هناك أي قواعد، حيث هاجم المقاتلون بعضهم البعض بشكل عشوائي في معركة جماعية.
في خضم هذه المرحلة القاسية، وقف رجل واحد فقط، وكان الوحيد المرئي. ضحك بهستيريا في لحظة، ثم لعن بعنف في اللحظة التالية. وفي كل مرة يسقط فيها مقاتل، كان الرجل يهاجمهم بسوطه، ويحثهم على العودة إلى القتال. من خلال هذا المزيج من الشتائم اللفظية والجسدية، تم دفع المقاتلين إلى حالة من الجنون. كان هذا الرجل يجب أن يكون إيشان الشهير. كان العديد من المقاتلين قد سقطوا على الأرض، ولم يتمكنوا من النهوض.
وعندما نظر زيك إلى ظهورهم، رأى العديد من الجروح. يبدو أن إيشان استمر في ضربهم حتى أصبح مقتنعًا بأنه لم يتمكنوا من القتال بعد. ظهرت علامات القلق على وجه زيك.
لقد اعتاد على تلقي الضرب بشكل متكرر خلال أيامه الأولى في "إليمنتوم"، لكن المشهد المؤلم الذي يراه أمام عينيه كان مختلفًا تمامًا.
جعل تجربته تبدو وكأنها مجرد ضربات لطيفة. نظر زيك إلى المقاتلين عن كثب.
إذن، هؤلاء كانوا "تشيميرو"، وهم مشهورون.
بالفعل، كانوا أقل إنسانية من "هيبريديان"
اللطيفين والمسالمين الذين تفاعل معهم. معظمهم كانوا على شكل بشري، لكنهم كانوا مختلفين تمامًا عن بعضهم البعض. بعضهم كان لديهم مخالب، وبعضهم كان لديه أسنان، أو قشور، أو قرون، أو فراء، أو جلد. بعضهم لم يكن لديهم أي من هذه الأشياء، وبعضهم كان لديه مزيج من جميعها. أثار هذا الأمر اهتمام زيك. شاهد رجلاً ذو بشرة زرقاء ومقشرة وأسنان منحنية يهاجم عملاقًا يبدو أن جسده مصنوع من الصخور.
قام الرجل الأزرق بتمزيق عنق العملاق، وكشف عن أسنانه الشبيهة بالثعبان. ومع ذلك، لقد أخطأ في تقدير الأمور. لم تتمكن أسنانه من اختراق جلد العملاق. ونتيجة لذلك، تلقى الرجل الأزرق ضربة قوية في وجهه أدت إلى سقوطه. يمكن رؤية مشاهد مماثلة في كل مكان. كانت هذه المعارك أكثر وحشية وقسوة من التدريب الذي اعتاد عليه زيك.
أصبح من الواضح على الفور أن "تشيميرو"
كانوا قتلة بالفطرة، وأن غرائزهم الوحشية كانت في أوجها. بالنسبة للوحش، يمكن أن يعني كل خسارة الموت.
* * *
انتهى القتال، وبقيت الجثث مبعثرة في كل مكان.
حتى "الفائزون"
كانوا مصابين بشدة لدرجة أنهم سقطوا بسبب الألم وفقدان الدم. لم يبق سوى أصوات الصراخ المتهدّجة. بالإضافة إلى التنفس الثقيل الذي كان يصدره الرجل الذي كان في قلب الأحداث. كان إيشان أيضًا منهكًا. لقد استخدم عصاه بكل قوته في تلك اللحظة. كان يضرب بها كل شيء وكل شخص. تساءل زييك عما إذا كان هناك أي فائدة في القتال بهذه الشدة إذا انتهى الأمر بنفس الطريقة في النهاية... في تلك اللحظة، لاحظ إيشان أخيرًا وجودهما عند الباب.
طلب منهما الاقتراب، فاستجابت كاريّا على الفور. كانت عيناه مثبتتان على كاريّا، وكان هناك بريق غريب في عينيه عندما نظر إليها من رأسها إلى أخمص قدميها. وفي الوقت نفسه، تجاهل تمامًا وجود زييك.
"كاريّا، يا عزيزتي، ما الذي أحضرك إلى هنا في هذا اليوم الجميل؟"
شعرت كاريّا بالضيق تحت نظرة الرجل، لكنها استجابت بجدية.
"لقد أرسل السيد جنديًا جديدًا."
لأول مرة، نظر إيشان إلى زييك، لكنه انتقد على الفور.
"أين معطفه؟"
كان زييك غاضبًا في تلك اللحظة. كان يستطيع تحمل بعض الإهانات، لكن هذا كان يتجاوز الحدود. على الرغم من أنه تم تقديمه كجندي، إلا أن سؤال إيشان كان موجهًا إلى كاريّا، كما لو أن زييك لم يكن موجودًا. قبل أن تتمكن كاريّا من الكلام، اتخذ زييك زمام المبادرة للإجابة.
"أنا لست عبيدًا. اسمي هو..."
لم يتمكن زييك من إكمال جملته قبل أن يتم قطع كلامه بألم حاد امتد من خصره إلى كتفه. تمكن من إطلاق صوت مكتوم عند الشعور بهذا الألم الحاد. نظر زييك إلى الأسفل ووجد أن رداءه قد انشق. ظهر خط أحمر غاضب يمتد عبر كامل صدره. ثم أدرك الأمر ببطء. لقد تعرض للضرب بالعصا. كانت عيناك كاريّا مفتوحتين على مصراعيه وهي تشاهد المشهد. لم تتوقع أيضًا أن يتصرف إيشان بهذه الطريقة. بعد كل شيء، لم يكن زييك عبيدًا، بل بدا وكأنه على علاقة جيدة مع السيد.
كانت تأمل فقط في أن يتم حل الوضع سلميًا. في هذه الأثناء، ركزت عينا زييك على العصا. كان هناك دم يقطر من خلال العديد من الشوكات السوداء التي كانت مدمجة على طولها - دم زييك. كان قلبه ينبض بسرعة، وكأنها ستنفجر في أي لحظة. كم من الوقت مضى منذ أن شعر بهذه الطريقة آخر مرة؟ ببطء، وبشكل بطيء للغاية، رفع زييك رأسه، ونظر مباشرة إلى إيشان. في اللحظة التي التقا فيها نظراتهما، اتسعت حدقة عينيه، وأصبحت شقوقًا.
ساد صمت تام في الغرفة. لم يجرؤ إيشان حتى على اتخاذ أي إجراء. كان العرق يتصبب من ظهره. كانت تلك العيون الذهبية هي عيون مفترس، وكان هو مجرد فريسة. بعد لحظة من الصمت، يمكن سماع صوت زييك مرة أخرى. لكنه كان يفتقر إلى دفئه المعتاد.
"هل تحب اللعب بالعصا؟ يا لها من صدفة. أنا أيضًا خبير في هذا المجال..."