ظلّ زيك عاجزاً عن تحويل نظره عمّا يراه أمام عينه حتى بعد مرور وقت طويل. كان هذا المكان مختلفاً تماماً عما توقعه — وعما قد يتوقعه أي شخص في الصحراء. لماذا توجد كل هذه المياه هنا؟ تتبعت عينا زيك القنوات الكثيرة والشلالات التي تنتشر في أرجاء المدينة بأكملها. ازدادت الجداول الصافية كالصفاء رونقاً بالخضرة اليانعة التي بدت كأنها تملأ كل مكان. ظهرت أشجار النخيل والنباتات ذات الأوراق العريضة برية تماماً وغير منقادة للوهلة الأولى.
لكن عند تأمل المدينة ككل، أضفت النباتات انطباعاً بأنها مرتبة بعناية على يد مخطط دقيق. تقع المدينة في وادٍ تحيطthe به منحدرات الحجر الرملي والجدران العالية، فتحجبها تماماً عن العالم الخارجي. استطاع زيك الإشراف على المكان بأكمله من موضعه عند البوابة. رأى الهياكل الشاهقة الكثيرة المنحوتة في جدران الوادي ذاتها، لتندمج بتمامه مع الجمال الطبيعي للمكان.
ربطت جسور وممرات عديدة بين المباني واللوالب الشاهقة على المستويات كافة. بدا المستوى الأنسب للمدينة المكان الأكثر صخباً، بشواطئه الرملية وباعة الشوارع لا الحصر لهم. أطلق زيك عينيه تجولان في الأرجاء، فاتنه فن العمارة المعقد. بدا له جلياً أن المدينة لم تنشأ بشكل طبيعي — فقد كانت مثالية أكثر من اللزوم. لا بد أن هذا كان صُنْع مهندس عبقري. وإلا، لما اتسمت الهياكل والجسور المترابطة الكثيرة بمثل هذه المنهجية دون الإخلال بالمشهد العام قط.
وجد زيك هذا المكان المزيج الأمثل بين الطبيعة والحضارة. أعجب بالمكان على الفور. حسب ما استطاع رؤيته، لم يخرج عن الطابع العام للمدينة سوى بناءين اثنين. كان الأول القصر الضخم في وسط الوادي. فقد علا كل شيء ولم يبدو متصلاً بأي بناء آخر. جذبت سقوفه المستديرة الانتباه فوراً لبريقها الساطع. إن كان تخمين زيك صائباً، فهي مصنوعة من الذهب الخالص. ثروة جعلت حتى أنفاسه تتقطع. أما البناء الآخر البارز فكان بلا شك حلقات سامسارا الشهيرة.
استطاع سماع ضجيج المتفرجين الكثيرين حتى من هنا.
لم يكن الهيكل بناءً مفرداً في الواقع، بل مجمعاً مترابطاً يضم عدة «حلقات».
كانت أصغرها بحجم يتسع لبضع عشرات من المتفرجين فقط، بينما فاقت الدائرة الكبرى حجماً حتى الساحة الرئيسية في أركانهايم، لتتسع لآلاف الجالسين براحة.
قال راهول وهو يتوقف بين زيك وليو: "مذهلة بحق، أليس كذلك؟"
أومأ زيك صامتاً. كانت مذهلة بالفعل؛ وتلك كانت أجمل مدينة رأاها في حياته. بدا كل شيء نظيفاً ومرتباً. والأكثر من ذلك، حتى بعد تفقد الأرجاء، لم يرَ زيك أي شيء يشبه العشوائيات أو المناطق الفقيرة. بدت المدينة مزدهرة فوق الوصف. أبعد نظره عن المشهد على مضض والتفت إلى ليو.
"من هنا نفترق يا كيو."
أومأ ليو والتفت بدوره ليواجهه.
"لا تستغرق وقتاً طويلاً، وإلا فقد تُتويج بطلاً بالفعل."
اشتعلت في نظرات ليو جذوة يصعب تخطيها. عرف زيك أن أخاه يتطلع إلى اليوم الذي يلتقيان فيه مجدداً في الساحة. خرج زيك منتصراً في المرة الأخيرة، لكن ذلك لم يزد طموحات ليو إلا اشتعالاً. مع ذلك، ابتسم زيك باسترخاء. واثق هو من فرصه في الفوز مجدداً إن التقيا في الساحة. فبعد كل شيء، ورقة رابحة جديدة يمتلكها كانت استثنائية.
"سنرى بشأن ذلك."
لكم كتف أخيه بمرح قبل أن يشق طريقه نحو ممر الحجر الرملي العريض الهابط إلى المدينة. سيلتقي ليو قريباً مجدداً، لكنه لم يعد يطيق الانتظار لاستكشاف هذه المدينة الآن.
* * *
قضى زيك الساعتين الأخيرتين في استكشاف المدينة، وبدت رائعة حقاً حتى عن قرب. ومع ذلك، ارتسمت تعابير متجهّمة على وجهه وهو يعبر الشارع المكتظ. وكان السبب واضحاً للعيان من اللحظة الأولى. أينما توجه، كانت الأبصار تحدق به. وكثيراً ما أشار إليه الناس وهم يهمسون. كلما حاول الاستفسار عن الاتجاهات، تجاهله الجميع أو تفادوه عمداً. ولهذا استغرق كل هذا الوقت كي يعلم في أي شارع تقع دار عائلة جيمكار.
لكنه في هذه المرحلة لم يَعُد يملك الكثير من الأمل في الحصول على مقابلة. وبينما كان يشق طريقه في الشارع الهادئ، سمع تلك الضحكات المألوفة جداً تسري عن يساره. أدار رأسه فرأى مجموعة من الفتيات يحدقن فيه بجرأة. لم يكن زيك خجولاً بطبعه، لكن نظراتهن حملت شيئاً جعله يشعر بالانزعاج... والغضب قليلاً. بدا أنهن ينظرن إليه كأنه نوع من الحيوانات النادرة التي تستحق الفرجة. توقف زيك والتفت نحوهن.
كانت المرأتان اللتان تمشيان في المقدمة تتمتعان بالبشرة السمراء والشعر الأسود المألوفين لأهالي كوروفان. ويمكن وصف وجهيهما بالعاديين في أفضل الأحوال. كانت إحداهما ضيقة العينين دقيقة الشفاه، بينما امتلكت الأخرى أنفاً ضخماً. غير أن فساتينههن الحريرية المنسدلة وحليهن الأنيقة جعلتهن يبدون في مظهرهن الراقي بغض النظر عن ملامحهن العادية. وخلفهن وقف ثلاث فتيات أخريات، جميعهن غريبات الأطوار.
وهنا في سوارنالوكا، لم يكن غريباً رؤية أشخاص ببشرة أفتح حتى من بشرته. بل كان العكس تماماً هو الحقيقي. فقد كانت المدينة شديدة التنوع. وما جمع بينهن هو ارتداء الطوق فحسب. منذ دخوله المدينة، لم يَرَ زيك أجنبياً واحداً لا يرتدي طوقاً. وعلاوة على ذلك، لم يمشين قط دون مرافق. وبات متأكداً الآن من وجود قانون هنا يحظر على العبيد التجول في الشارع بمفردهم.
سألت الأجرأ بين المرأتين: "إلى ما تنظر أيها الباراداشي؟"
اكتفى زيك بهز رأسه ومضى في طريقه. كان أعقل من أن يدخل في شجار الآن. فهو من جهة مجرد غريب وحيد بلا سند. ومن جهة أخرى، كان يجهل قوانين هذا المكان. ومن يدري أي نوع من المتاعب سيجد نفسه فيها إن تفاقم الموقف؟ وعندما انعطف في زاوية أخرى، وجد زيك نفسه على مقربة شديدة من القسم الأوسط لحلقات سامسارا. كان البناء ضخماً للغاية. وتألفت الحلقات من خمسة أقسام إجمالاً، ومنحت الأحجام المختلفة للمبنى شكل قرن.
وبدت الحلقة التي مر بجانبها زيك واسعة بما يكفي لتتسع لمئتي شخص على الأقل من الجالسين. وانبعثت من الداخل هتافات الحشد، وقد غدت أعلى صوتاً بكثير. وأعاد إليه الضجيج ذكريات أيامه في الإمبراطورية. ولم يستطع منع نفسه من استرجاع تلك الأيام بحنين. وحينها، كان ما يزال ماكسيميليان إلى جانبه، يحميه من العواصف والأمطار. وكان همه الوحيد ينحصر في كيفية الأداء الجيد في اختباراته.
ابتسم بحسرة على وجهه، لكن عزيمته سرعان ما محتها. لم يكن يملك رفاهية الاستغراق في المشاعر الآن، ليس إن أراد استغلال هدايا ماكسيميليان التي أودعها أمانة عنده على الوجه الأكمل. سيجعل معلمه فخوراً به، مهما تكلف الأمر. وفي تلك اللحظة، مرّ شخص وحيد عن يساره. كان عملاقاً بشعر بني داكن ينسدل حتى أسفل ظهره. حدق زيك إلى الأعلى نحوه. لم يكن هو نفسه قصيراً بأي حال، لكن هذا الشخص طال عليه حتى فاقه بنحو خطوة كاملة.
ولم تكن ضخامة الرجل وحدها هي الأمر غير الطبيعي. بل كان الجزء الأكثر إثارة للدهشة هو طريقة تعامل المارة الآخرين مع هذا الرجل. فعلى عكس نظراتهم إلى زيك، أشرقت أعينهم وهم ينظرون إلى العملاق. بدا هذا غريباً. ورغم أن الرجل كان يرتدي طوقاً، إلا أن السكان المحليين لم يظهروا له سوى الاحترام. ودفعه الفضول لمعرفة هويته إلى تتبع العملاق، لكنه بالكاد استطاع مجاراة خطى الرجل العادية.
ولحسن الحظ، انقشع الغموض فوراً عندما دخل من البوابة القريبة المؤدية إلى حلقات سامسارا. تسمرت عيناك زيك على المدخل لفترة، مستغرقاً في التفكير. إذن، كان العملاق رانا سامرات. وبدا صحيحاً أن المقاتلين المشهورين يتمتعون بمكانة مرموقة حقاً في هذه المدينة. وكان معرفة هذا أمراً جيداً، نظراً لاعتماد خطته الاحتياطية على هذه الحقيقة. أعليه الدخول ومشاهدة بضع نزالات؟ لا، كان لديه ما هو أهم ليقوم به.
إذ تمثل هدفه الأساسي في البحث عن أثر المعدن الأسود السائل بعد كل شيء. وإن حالفه الحظ، فإن عائلة جيمكار تحتفظ بنافورتها الثمينة هنا في العاصمة. وإذا استطاع إقناعهم ببيعها، فربما لن يحتاج حتى إلى خطته الاحتياطية. ابتعد زيك عن المدخل وتابع مسيره.
* * *
تأخّر الوقت حين اقترب زيك أخيرًا من مبنى الحجر الرملي الأنيق التابع لعائلة جيمكار. لقد وصل أخيراً. وتقدم نحو الباب الأمامي بخطوات خفيفة ومتبخترة. أطلق الجرس الأنيق رنيناً عذباً عندما جذب زيك حبله. وبعد لحظات، فتح الباب وظهر رجل يرتدي ملابس أنيقة. كانت بشرته سمراء، لكنه لم يكن من أهل البلد قطعاً، وشهد على ذلك الطوق المحيط بعنقه. تفحّص الرجل زيك من رأسه إلى أخمص قدميه، ثم رفع حاجبًا واحداً.
قال: "ما الذي يمكنني فعله لأجلك... يا سيدي؟"
عقد زيك حاجبيه. وانطبقت في ذهنه فكرة واضحة مفادها أن هذا البواب نفسه كان ينظر إليه بدونية. ورغم ذلك، ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة ونظر مباشرة في عينيه.
قال: "أنا هنا لمقابلة أحد أفراد عائلة جيمكار".
سأل الرجل: "بخصوص...؟"
أجاب زيك: "صفقة تجارية".
لم تكن لديه أي نية للإفصاح عن الغرض الحقيقي من زيارته. فلا يمكن لأحد التنبؤ بالمدى الذي قد يرفع به تاجر محنك السعر إن علم المسافة الطويلة التي قطعها خصيصاً للحصول على النافورة. تنهّد الرجل.
"أخشى أن السيّد غير متاح".
لم يثنِ ذلك عزم زيك البتّة. فعلى أي حال، كان يمتلك الوقت.
قال: "لا بأس بذلك، أنا مستعد لتحديد موعد لتاريخ لاحق أيضاً".
تنهّد الرجل مرّة أخرى.
"لا، لا، لا. أنت لا تفهم. السيّد غير متاح... بالنسبة لك".
قبض زيك على كفه لكنه أرخاها فوراً. فقد توقع هذا، بعد كل شيء. ومع ذلك، كان الوقت لا يزال مبكراً جداً للاستسلام.
قال: "إن كانت المسألة مسألة مال، فيمكنني أن أؤكد لك أن..."
قاطعه البواب قائلاً: "ليست كذلك"، وأطبق الباب بعنف في وجهه.
تراجع زيك خطوات إلى الخلف وأمّن المبنى بنظرات غاضبة. لكن نظراته ما لبثت أن لانت بعد قليل. بصراحة، لم يكن ذنب البواب. ففي ترادسفاير، اعتاد الناس ارتياد قصره مراراً وتكراراً لعرض نوع أو آخر من الصفقات التجارية. وقد التقى زيك باثنين منهم خلال أيامه الأولى، لكن الأمر كان يتبين دائماً أنه إضاعة للوقت. وبعد فترة وجيزة، أصدر تعليماته إلى ديفيد بردهم عند الباب. فلم يكلف نفسه عناء لقاء أحد ما لم يكن شخصية ذيع صيتها.
تمتم: "أظنها الخطة البديلة، إذن".
وابتعد زيك بخطوات يملؤها التعب متنهداً. مع ذلك، وعلى الرغم من هذه العقبة الأخيرة، لم يكن اليوم ضائعاً بالكامل. وبفضل مساعدة أكاشا، أخذ يتعرف على المدينة. وأصبح الآن يعرف مكان حلقات سامسارا، ومنزل عائلة جيمكار، وحتى الموقع التقريبي لعرين الأسد. حملته قدمه عائداً من حيث أتى، متجهاً مباشرة نحو نزل لاحظه سابقاً. كان قريباً من حلقات سامسارا وأحد الأماكن القليلة التي ترحب بالأجانب.
وكان لا يزال ينوي التوارشي لبضعة أيام لمنح ليو فرصة للتقدم. وكان عقده يرتب مسبقاً مهامه للأيام القليلة القادمة — بحث، وتدريب، وجمع معلومات. أثناء سيره، انجذبت نظراته حتمًـا نحو الهيكل الضخم في البعيد. وحتى في مثل هذه الساعة، كان هتاف الحشد مسموعاً. وانتشرت ابتسامة على وجهه وهو يتخيل نفسه منتصراً يقف في الحلبة مرة أخرى. ورغم كل شيء، لم يستطع أن ينكر شعوره بقليل من الحماسة أيضا.
أشعل هتاف الحشد نيرانًا في أعماق صدره.