استيقظ زيك في الصباح التالي وأشعة الضوء الأولى تتسلل بالفعل عبر النافذة الوحيدة لغرفة العربة الخاصة. أفلتت أنّة من شفتيه رغماً عنه وهو يحاول النهوض. نظر زيك إلى أسفل وتأمل حال جسده. التقط أنفاسه مسجلاً الهيئة التي آلت إليها أحواله. تتقاطع على راحتيه عشرات الندوب. وفوق ذلك تلطخت ثيابه وشعره وجسده بدم شبه متجمد. عثر على بقعة من ثيابه تبدو جافة نسبياً فمسح بها راحتيه حتى نظفتا.
عبس بوجهه. استقر طعم غريب ولاذع في فم لطخه. وبالمفاصلة مع البقعة المتكتلة على الأرض بدا جلياً أنه تقيأ أثناء نومه. رسمت شفتاه ابتسامة مريرة. لقد تمادى حقاً هذه المرة. من بين كل نوبات بحثه المحمومة كانت هذه الأسوأ حتى الآن… وإن لم تكن تفوق سابقاتها بكثير. على أية حال استعاد بذاكرته المشاهد الأخيرة قبيل فقدان وعيه ليتذكر شيئاً آخر. فتش محيطه متلهفاً للعثور على نتيجة تعويذته لكن الشيء الوحيد الذي وجده كان بركة دم أخرى على الأرض حيث كان مفترضاً أن تتواجد [تجسيد الدم].
لا بد أن التعويذة نفذت طاقتها السحرية أثناء نومه. يا للأسف فقد كان يود مراقبتها لفترة أطول قليلاً.
"أيها التنين، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير أيها الجرو"، قال التنين مفاجئاً زيك بسرعة رده.
"كيف كان الجسد؟"
"لقد كان… مرضياً"، قال بعد هنيهة.
"…لقد أبليت بلاءً حسناً".
اتسعت عينا زيك. كانت هذه هي المرة الأولى التي يقول فيها التنين شيئاً لطيفاً نحوه ولو تلميحاً، وأوقعته التجربة على حين غرة لوهلة.
بيد أنه سرعان ما حول حرجه القصير إلى ضحكة خفيضة ورد بسلاسة: "يسعدني سماع ذلك. لا أطيق الانتظار لرؤيتك وأنت تدخل المعمعة".
تحول صوت التنين إلى نبرة متعطشة للدماء ومفترسة.
"وأنا كذلك".
* * *
كانت الشمس قد علت كبد السماء حين خرج زيك. استغل الساعات الأخيرة لاستعادة هيئة جسده المقبولة. نجح في ذلك إلى حد ما، إذ اختفت الندوب والدماء برمّتها مع شحوب بشرته. ارتدى أيضاً آخر طقم ثياب نظيف بحوزته، ليبدو هندامُه مرتباً ونظيفاً. غير أنه عجز عن إخفاء وجهه النحيل. فأسبوعان من سوء التغذية وقلة النوم يتطلبان أكثر من بضع ساعات لتزول آثارهما، حتى بالنسبة إليه. أبحر زيك بعينيه محِيقاً لهما أمام الضوء الساطع.
فقد جعله قضاء كل هذا الوقت في الداخل معتاداً على إعراضه عن ذلك الوهج القاسي. لكن بعد لحظات من رمش العينين بغضب، تراءت له محيطات رؤيته بوضوح وسقط فكه من الدهشة. كان ما يحيط به سهلاً رمادياً بلا نهاية. أينما وجه بصره، لم يمتد أمامه سوى امتداد لا نهائي من الكثبان الرملية. بدت كأنها محيط من مياه ذهبية جمدها الزمن. إذن، كانت هذه صحراء. قرأ زيك عن الصحراء بطبيعة الحال. بل إنه كان يعرف كل شيء عنها.
الكائنات التي تعيش هنا، وتفاوت درجات الحرارة بين الليل والنهار. حتى إنه حفظ خريطة هذه المملكة بأسرها عن ظهر قلب. بيد أن شيئاً من ذلك لم يهيئه للمشهد الماثل أمام ناظريه. ففي النهاية، لا يمكن نقل جلال الطبيعة وعظمتها الحقيقيين بمجرد كلمات. في اللحظة التالية، لفت انتباهه صوت خطوات خافتة. استجمع زيك قواه والتفت نحو مصدر الضجيج المقترب. من خلف العربة المجاورة له، برز شاب ذو شعر بني وعينين شرستين بلون الكهرمان.
كان ليو يحمل وعاءين من الطعام، وبدا مركّزاً على ألا يسكب محتوياتهما وهو يشق طريقه عبر الرمال. لكن ما إن التقت نظراته بنظرات زيك، حتى انبجست ابتسامة فجائية على وجهه.
قال: "حان وقت خروجك أخيراً. بدأ الحراس يظنون أنك هلكت في تلك الحفرة".
ضيق زيك عينيه نحو أخيه.
"ولمَ قد يظنون ذلك؟"
ناوله ليو أحد الوعاءين وأشار إليه بأن يتبعه بينما كان يشرع في الشرح.
"حسبك رائحة الدماء، كبداية. إضافة إلى أنهم توقفوا عن إحضار الطعام إليك قبل بضعة أيام، ومع ذلك لم تقم بالخروج".
قبل بضعة أيام؟ أكل هذا الوقت قد انقضى؟ حقاً عليه أن يعير الأمر مزيداً من الاهتمام في المستقبل. على أية حال، عجز عن الرد لكونه مشغولاً تماماً بابتلاع حساء اللحم الشهي الذي أحضره ليو. لم يشعر ليو بالإهانة لغياب رده بل تابع شرحه قائلة.
"أخبرتهم بالطبع أن هذا أمر معتاد بالنسبة إليك. لكنهم لم يصدقوا ذلك. والحق أن أحداً لم يعد راغباً حتى في الاقتراب من غرفتك".
أنهى زيك الحساء متنهداً، وما زال غير شبعان. لكن قبل أن يتسنى له السؤال حتى، ناوله ليو الوعاء الثاني. آه، حقاً إن أخاه هو أعلم الناس به. وبحماسة شرع في تناول الوعاء الثاني. كانا ما زالا يحيان محاذيين للعربات بينما كان ليو يتولى المقدمة. وبدا جلياً أن لديه هدفاً محدداً في اعتباره. وبينما كانا يمشيان، لاحظ زيك النظرات الموجهة إلى ليو. فقد كان الحراس والركاب على حد سواء ينظرون إليه بمزيج من الرهبة والاحترام.
وبدا أن أخاه قد صنع لنفسه شأناً كبيراً أثناء حبسه. وكان ذلك أمراً جيداً. لم يلحظ زيك التغيرات الكثيرة التي طرأت على قافلتهم إلا الآن. فكبداية، بدا أن عدد العربات قد تضاعف تقريباً مقارنة باليوم الأول. لا بد أنهم التقطوا البقية على طول الطريق. كذلك، لم يعد أثر للجمال التي كانت تجر العربات في الأصل. وبدلاً منها، رُبطت العربات جمعاء بسحالي عملاقة ذات ست أطراف. كان لا بد أن تكون تلك هي عواصف الرمال.
بلغ ارتفاع كل وحش من تلك المخلوقات ضعفي طول زيك على الأقل. وب لمجرد النظر إليها، استطاع أن يدرك أنها تزن بقدر العربات التي تجرها تماماً. غير أن حركاتها كانت مرنة بشكل مدهش، وأقدامها المفلطحة كفيلة بألا تغوص في الرمال. كان زيك قد فرغ لتوه من وعائه الثاني حين بلغا مقدمة القافلة. نادى ليو على الشخصيات الأربع المنتظرة هناك.
"لقد عدت".
استدارت هيئات جاي وराहुल والشخصين الآخرين من السحرة العظام دفعة واحدة. لاحظ زيك الابتسامة الدافئة على وجه الرئيس ما إن وقعت عيناه على ليو. وكأنه كان ينظر إلى شيء ثمين للغاية، كطفله المفضل... أو جبل من الذهب.
هتف جاي وهو يلحظ زيك: "آه، أخيراً. بدأنا نقلق".
ابتسم زيك.
"لا داعي لذلك. أنا بخير تماماً، كما ترون".
غير أنه بعد لحظة، انقلب وجهه معتذراً.
"أما عربتكم، من جهة أخرى..."
وترك كلامه متلاشياً هناك. برأيه، كان حرق ذلك الشيء أمراً حتمياً. فلا سبيل للتخلص من نتانة الدماء الآن بعد أن تسللت بعمق هكذا داخل الخشب. لمفاجأته، ألوح جاي بيده وكأن الأمر لا يعنيه البغي.
"لا تقلق، لدي غيرها. ليس من أجل هذا دعوتك إلى هنا. أعتقد أنه قد حان الوقت لنناقش خططنا".
ضيق زيك عينيه بريبة.
"...خططنا؟"
قال جاي: "بالتأكيد. سنبلغ العاصمة في غضون ساعة تقريباً، وكنت أمل أن آخذك مباشرة إلى أخي. غير أن كيو قال إنه لن يتخذ القرار دونك".
تبادل زيك نظرة مع أخيه، الذي اكتفى بالإيماء له. وكانت إشارة واضحة تماماً كي يتولى هو الزمام.
"لنتدرب كمقاتلين؟"
قال جاي بابتسامة خبيثة: "وماذا غير ذلك؟ بعد رؤية كيو في ساحة الفعل، أنا على يقين تام من أنه يمتلك ما يلزم ليحقق مجداً كبيراً... بالتدريب الملائم. ومع ذلك، ذكر أنه لا يستطيع اتخاذ أي قرارات دون التحدث إليك أولاً على الأقل".
رأى لمحة من الجشع تومض سريعاً في عيني الرجل، لكن زيك لم ينزعج من ذلك. فقد كان يعلم منذ البداية أن جاي وأخاه سيجنان الكثير من المال من وراء انتصاراتهما، غير أن زيك لم يمانع في ذلك. وما كان يهمه حقاً الآن هو كيفية المضي قدماً في الأمر على النحو الأمثل. بعد لحظة صمت، رد زيك على السؤال غير المسؤول.
"بالطبع، سنوفي بوعدنا".
وانبسطت ابتسامة فوراً على وجه جاي، لكن زيك لم يكن قد انتهى بعد.
"لكنني لن أنضم إليكم فوراً. ما زال لدي أعمال ينبغي أن أقضيها في المدينة ولن أتمكن من لقائكم إلا بعد بضعة أيام".
أظلم وجه جاي، مكتسباً حافة خطيرة. وبدا جلياً أنه ظن أن زيك يحاول التراجع عن كلمته. غير أنه قبل أن يتسنى للرجل التعبير عن استيائه، تحدث زيك مرة أخرى.
"بالطبع، هذا يخصني وحدي. أما كيو فسيكون بمقدوره الانضمام إليكم فوراً".
على الفور، عادت الابتسامة لتزين وجه الرئيس. وبات جلياً أنه يولي ليو أهمية أكبر بكثير. ولا عجب في ذلك. فقد رأى أخاه في ساحة الفعل كل يوم، بينما ظل زيك لغزاً غامضاً بالنسبة إليه. وبدا واضحاً أيضاً أن جاي لم يعلق الكثير من الأهمية على التعويذة الجديدة التي زعم أنه يتعلمها.
قال جاي وكأن الأمر يدعو للأسف: "آه، يا للأسف، لكن أظن أنه أمر لا مفر منه".
غير أنه بدا واضحاً لزيك أن الرجل لم يكن يعبأ كثيراً إن كان سيوفي بوعده حقاً طالما وقعت يداه على ليو.
"يُدعى المكان عرين الأسد. وستتمكن من العثور عليه دون مشكلة بالسؤال عنه".
وبإيماءة أخيرة، استدار ليعود إلى نقاشه مع राहुल. أشار زيك بدوره ليو كي يتبعه بينما كان يشق طريقه نحو مكان منعزل. نظر إليه أخوه بشك.
"سنفترق؟"
هز زيك رأسه نقضاً.
"لا، سأنضم إليكم قريباً. فقط لا أريد أن نخوض ظهورنا الأول في حلقات سامسارا في الوقت ذاته..."
استوعب ليو الأمر فوراً.
"تريد أن تخفي صلتنا؟"
ابتسم زيك. فليو، رغم طبيعته الصادقة، كان قادراً أحياناً على أن يبدو داهية بشكل مدهش.
"هذا صحيح، وعندما أنضم إليكم لاحقاً بعد بضعة أيام، ينبغي عليك أن تتصرف وكأنك لا تعرفني".
أومأ ليو برأسه.
"حسناً. لكن هل هذا בסدر حقاً؟ لم نأتي إلى هنا لنلعب، أليس كذلك؟"
اكتسى وجه زيك بالعبوس.
"تلك هي السبب الآخر الذي يجعلني بحاجة إلى بضعة أيام. سأعمل على معرفة أكبر قدر مستطاع. ومن يدري؟ قد أتمكن حتى من لقاء أحد أفراد عائلة جيمكار مباشرة. لكن لن يضر أبداً وجود خطة بديلة".
أومأ ليو ببطء.
"إذن، أراك بعد بضعة أيام".
* * *
مع كل خطوة، كانت المعالم البعيدة لجدران الحجر الرملي تتضح أكثر. وقبل أن تبلغ الشمس كبد السماء، وقفا أمام بوابة هائلة. لم تكن تشبه شيئاً رآه زيك من قبل. ارتفع فوقهم تمثال صخري ضخم وغامض. نُحت بدقة، وضم جسد مخلوق مستلقٍ، يجمع بين البشر والوحش، ويعلوه غطاء رأس ملكي. رمقت عيناه الأفق، ففاضتا حكمة وغموضاً. زادت مخالبه القوية، المنقوشة باتقان، من روعته. وفي حمام الشمس الذهبية، بدا التمثال كأنه يحرس المدينة من خلفه في صمت.
قع المدخل الفعلي بين مخالفي المخلوق. ورغم ذلك، اتسع لمرور عشر عربات جنباً إلى جنب، ليبرز حجم الوحش أكثر. الحق يقال، لم يرَ زيك بناءً بهذا الضخم قط. بلغ ارتفاعه قمة جبل صغير. كم استغرق نحت شيء بهذا الحجم وبهذا المستوى من التفاصيل؟ انقطع حبل أفكار زيك عندما لاحظ فرقة حراس المدينة تقترب من قافلتهم. طُلب من الضيوف الترجل. وعليهم شق طريقهم إلى داخل المدينة بأنفسهم. لكن زيك تفاجأ بسرور عندما أشار إليه جاي وليو بالبقاء بينما ذهب للتحدث إلى قائد الحراس.
لم يستطع زيك سماع حديثهما، لكن القائد رمق جهتهم بنظرة للحظة قبل أن يومئ برأسه مرة واحدة. ولم يفتْه أيضاً كيف دسّ جاي خفيةً قطعتين معدنيتين في يد الرجل. قد يفيد هذا لاحقاً. بعد ذلك، عاد جاي إلى العربة، وشقوا طريقهم للداخل بلا أي عقبات أخرى. لحظة عبر فيها زيك البوابة العملاقة، سقط فكه من الإذهال. لم يكن وحده من تفاعل هكذا. بدا ليو، بجانبه، أشد صدمة. حتى الحراس، الذين لابد أنهم ترددوا هنا مرات لا تحصى، علت وجوههم نظرات الرهبة والاجلال.
تقدم راهول إلى جانبه بابتسامة متغطرسة.
"أهلاً بك في سوارنالوكا. جوهرة الصحراء."