جلست راني في المقابل لزيك وراحت تتأمل قائمة الطعام. رفعت رأسها بعد لحظات بنظرة متسائلة.
"أيمكنني طلب ما أشاء؟"
أومأ زيك برأسه.
"أيمكنني طلب كميات كبيرة من بعض الأصناف؟"
أومأ زيك مجدداً. عادت راني إلى تأمل القائمة قبل أن تستقر على وجبة من ثلاثة أطباق، تشبه إلى حد كبير ما تناوله زيك وليو للتو. حار زيك في أمرها. لم يظنها أكلة شرهة نظراً لقوامها النحيل. علاوة على ذلك، كانت ردة فعل النادق غريبة أيضاً. فقد كادت عيناه تخرجان من محجريهما حين طلب هو وليو كمية مشابهة قبل قليل. أما الآن، فقد اكتفى بالإيماء وانصرف وكأن الأمور تسير على طبيعتها.
قال زيك مبتسماً بعد انصراف النادل: "لديك شهية واسعة يا راني".
أمالت راني رأسها بحيرة قبل أن تدرك شيئاً بعد لحظة.
"لا ينبغي لك أن تقيسني بالمعايير البشرية، أيها المعلم الشاب— أقصد بيت".
ألقى زيك نظرة على أذنيها الفرويتين اللتين ظهرتا مجدداً بعد أن نزعت غطاء رأسها لتتناول طعامها. تساءل إن كان طرح أسئلة عن هذا يُعد وقاحة. لكن فضوله كان أقوى من أن يقاومه.
"أتكونين مستعدة لإخباري المزيد عن شعبك؟"
ابتسمت راني لملامحه المرتبكة ثم أومأت برأسها.
"بالتأكيد يا بيت. ماذا تريد أن تعرف؟"
فكّر زيك لحظة في صياغة سؤالها.
"أرى أن لديك بعض... أمم... الخصائص المميزة. لكن ما عدا ذلك، تبدين بشرية في الغالب. هذا يختلف تماماً عما قرأته في الأوصاف".
إن شعرت راني بالإهانة من السؤال، فلم تبدِ ذلك.
"توجد فروق كثيرة حتى داخل الكيميروي. يحمل بعضنا شبهًا أكبر بكثير بأسلافنا، بينما يميل آخرون للبشر بشكل أكبر. لقد خفّ دمي عبر الأجيال، ليجعلني بشرية بالكامل تقريباً. إنها ظاهرة شائعة جداً، ونُدعى أحياناً بالهجناء".
اثاره شرحها. وما أثار دهشته أكثر هو تلك الطريقة الحيادية التي تحدثت بها عن نسبها، وكأن الأمر لا يخصها بشيء.
لكنه اكتفى بسؤالها: "ما الفارق بين الاثنين؟"
لم تضيّع راني نفساً قبل أن تشرح.
"الكيميروي النقيّو الدماء متوحشون. لديهم حواس حادة للغاية وغريزة ثاقبة إلى جانب قوة عظيمة. ومع ذلك، ينقصهم غالباً الذكاء والصبر، مما يجعلهم عديمي الفائدة للأعمال الأكثر تعقيداً".
ثم أشارت إلى نفسها.
"أما أبناء جنسي، الهجناء، فنحتفظ ببعض مزايا أبناء عمومتنا الأقرب للتوحش، لكننا نمتلك ذكاءً بشرياً أيضاً".
سأل زيك: "كم أنت قوية؟"
ابتسمت راني ومدت يدها.
"يمكنني أن أريك".
بعد تردد لحظة، أمسك زيك بكفها الممدودة كما لو كان يصافحها. ارتبك في البداية، ثم لاحظ أن راني تزيد الضغط تدريجياً وهي تراقب ملامحه بحثاً عن أي علامة ألم. عاجلته بعصرة شديدة ليد لدرجة بارزت معها الأوداج قبل أن تتركها بغتة.
أوضحت قائلة: "كان هذا نحو نصف قوتي".
أومأ زيك بملامح مسترخية. لكنه كان مصدوماً في داخله. القوة التي أظهرتها كانت تضاهي قوة والده بل وتتجاوزها. وإذا أخذ بعين الاعتبار أن والده كان رجلاً ضخماً مُجداً باعتباره الأقوى في قريتهم، فلم يكن هذا بالإنجاز الهين.
[إشعار]
أظهرت المدعوة راني قوة قبض بلغت ۱۳. ستُعتبر قدراتها البدنية في ذروة ما يمكن تحقيقه بالتدريب لإنسان عادي.
أكد هذا حدس زيك وزاد من ذهوله. إن تمتعت فتاة رقيقة مثلها بهذه القوة فما مدى قوة رجل ضخم من عرقها؟ وبالتفكير في الأمر إلى أبعد من ذلك فما مدى قوة أولئك الكيميروي من نقي الدم؟ قالت راني إنها لا تحتفظ إلا بنزرة يسيرة من قوتهم. رغم ذهوله ظل زيك هادئاً ظاهراً وهو يطرح سؤاله التالي.
"كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً يا راني. وهذا يثير فضولي. بأي طريقة أخرى يختلف الكيميروي عن البشر؟"
هزت راني رأسها.
"لست كلنا على حد سواء. على سبيل المثال يمكن تتبع سلالتي إلى وحش يسمى الأرنب سريع الخطى. يتخصص الأرنب سريع الخطى في السرعة والرشاقة مع إحساس حاد بالخطر. وبالمثل فإن جسدي يميل نحو تلك السمات ذاتها لكن الأمر ليس كذلك بالنسبة لكل بني جنسي."
أومأ زيك برأسه ببطء. لقد قرأ أن شبه البشر يتبنون بعض السمات من الوحوش التي ينحدرون منها. ومع ذلك لم يثبت بوضوح مقدار ما كان من ذلك وراثياً وما كان نتاجاً لتنشئتهم. ورغم ذلك ومما قالته راني بدا أن سلالتهم تحدث فرقاً كبيراً. كان ليو الذي أنهى وجبته يستمع بتركيز شديد إلى شرح راني أيضاً. ومع ذلك كانت أفكاره مختلفة تماماً. كانت تلك اللمعة الخاصة في عينيه. وأثبتت كلماته التالية حدس زيك.
"لا أطيق الانتظار لقتالهم."
ابتسم زيك بمرارة. وكما هو متوقع من ليو فعقله لا يعمل إلا في اتجاه واحد.
"إذن هل أنتم متوجهون إلى العاصمة؟"
سألت راني بلا مبالاة مفاجئة إياهما معاً.
"إلى العاصمة؟"
سأل ليو.
"لأي غرض؟"
بدت راني مرتبكة.
"ألستم متوجهين إلى حلقات سامسارا؟ ظننت أنكم تتحدثون عن المشاركة في المباريات هناك. أكنت مخطئة؟"
تبادل زيك وليو نظرة.
"إنها المرة الأولى التي نسمع فيها عن ذلك. أيمكنك إخبارنا عن تلك المباريات؟"
"معارك المصارعة هي إحدى أبرز وسائل الترفيه هنا. كل يوم يزور الناس من كل مكان العاصمة إما للمشاهدة أو للبحث عن ثروتهم في حلقات سامسارا."
"أيمكن لأي شخص الدخول؟"
سأل زيك. أومأ راني رأسها.
"نعم يمكن لأي شخص الدخول. ومع ذلك لا ينصح بالمشاركة في القتال دون قوة كافية. إنه مكان لا يدوم فيه الضعفاء طويلاً بل إن الموت أمر شاع وقوعه."
"وهناك شبه بشر... أمم... أعني كيميروي يتنافسون؟"
أومأت راني برأسها مرة أخرى.
"نعم إنهم يشكلون معظم المتنافسين."
كان زيك مرتبكاً. وبقدر ما علم لم يكونوا أصليين في كوروفان.
"كيف يكون المتنافسون من الكيميروي في الغالب؟"
قالت راني: "إنهم يُربون لهذا الغرض".
ومرة أخرى ظل صوتها مسطحاً تماماً عند الحديث عن هذه المسألة.
بعد هنيهة قال زيك بحذر: "أيمكنك شرح ذلك بالتفصيل؟"
جمعت راني أفكارها.
"تدر مباريات الساحة الكثير من الأموال والجاه. لذلك تحتفظ معظم العائلات النافذة بقطيع من العبيد للمنافسة هناك. بل وهناك عائلات تركز بالكامل على تربية مثل هؤلاء العبيد لبيعهم."
تلاشى اهتمام ليو عندما سمع ذلك الشرح.
"إذن سأقاتل عبيداً؟"
قطبت راني جبينها. وبدت غير راضية عن موقفه المتعالي.
"أيعتقد السيد الشانئ أن العبيد لن يمثلوا أي تحد؟"
هز ليو رأسها.
"لا أعرف شيئاً عن ذلك لكنني لا أرغب في المنافسة ضد شخص أجبر على القتال. أين المتعة في ذلك؟"
سألت راني: "الممتعة؟"
وهي تتذوق الكلمة كأنها لم تسمعها من قبل.
"لا أعتقد أن المباريات مفترض أن تكون ممتعة أيها السيد الشاب. فهي بالنسبة للمدارس تتعلق بالمال. وبالنسبة للمتنافسين تتعلق بالمجد. وبالنسبة للعبيد تتعلق بالبقاء... وربما مستقبل أفضل."
سأل زيك: "مستقبل أفضل؟"
"تشتري العائلات النافذة أحياناً المقاتلين من الحلقات العليا. ويُستخدمون حراساً أو لقيادة قواتهم. ومما أسمعه هي حياة جيدة مليئة بالترفيه والرفاهية."
سأل زيك بفضول: "أيبقون عبيداً؟"
هزت راني كتفيها كأن لا مفر من ذلك.
"الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد."
بدل الرد حدق زيك فيها مطولاً وبعينيه نحو طوق رقيق في رقبتها. واسترعت راني نظراته فهزت رأسها فوراً.
"هذا؟ يمكنني التعايش مع ذلك. قد يكون مجرد قطعة مجوهرات فاخرة بقدر ما يعنيني الأمر."
أعلن زيك: "مما سمعت إنه أكثر من ذلك بكثير."
لقد عرف أن الأطواق أكثر بكثير من مجرد زينة أو رمز لحالتهم. وكان لدى زيك فهم بديعي لآثارها. ولم يعلم التفاصيل تماماً لكن بعض مصادره زعمت أن الأطواق قادرة على إيقاع الألم حتى لأسباب مثل الأفكار العاصية. أومأت راني برأسها دون أن تنكر كلامه.
"الأطواق مسحورة. ومع ذلك فهي تمثل مشكلة للعبيد المتمردين فقط. وأما بالنسبة لأمثالي فهي رمز للحماية."
سأل زيك بفضول: "كيف ذلك؟"
أشارت راني إلى الرمز المنقوش على مقدمة طوقها.
"هذا شعار عائلة فيرما التي تملك هذه المنشأة. هنا في كانيون لن يعبث أحد معي بعد رؤية هذا الشعار."
أومأ زيك مبصراً القيمة في ذلك. كانت حماية عائلة قوية شيئاً يتمناه الكثيرون.
"مع ذلك ألا تعاملين أسوأ بسبب مركزك؟"
قالت راني وشفاها ترتسمان للأعلى: "أسوأ؟ أسوأ ممن؟"
قال زيك وتوقف بعدها مباشرة: "ذلك..."
لقد كان سؤالاً وجيهاً. ماذا كان يعني بذلك؟ بغض النظر عن المكان الذي ذهب إليه سواء أكان ماغوسبورغ أم ترايدسباير أم هنا في كانيون فقد رأى الناس يتسولون في الشوارع ويصارعون لتأمين لقمة العيش. بل إنه نفسه كاد يهلك جوعاً قبل أن يتبناه ماكسيميليان. نظر إلى الفتاة أمامه بعيون جديدة. كانت راني ترتدي ملابس فاخرة ولها دبابيس جميلة في شعرها وترتدي مجوهرات باهظة الثمن. وعلى عكس معظم الناس الذين يروجون لبضائعهم في الشوارع بدت جيدة التغذية ومستريحة.
وبغض النظر عن طوقها كان يمكن أن تمر بوصفها شابة من عدرة منزل ميسور. وبالحكم على المظاهر وحدها كانت راني تعيش حياة مميزة للغاية. أكان نفوره من ممارسة العبودية ناتجاً عن تحيزه فقط؟ وباعتباره قادماً من الإمبراطورية كان يشعر بازدراء طبيعي لتلك المؤسسة. وفي الإمبراطورية كان معتقداً على نطاق واسع أن العبودية عُرف همجي. ومع ذلك وبمجرد تفكيره في الأمر لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً عما فعلته عائلات السحرة البارزة بأفرادها.
فبدلاً من الطوق استخدموا التهديد بالعقاب مع طقوس ختم الذاكرة للحفاظ على طاعة الناس ومقيدين بمنازلهم. سمع قهقهة عميقة في ذهنه تلاها صوت التنين.
"لا أظنك في وضع يسمح لك بالحكم يا ابن الطين. ألم تكن تبحث عن طريقة لإبقاء أتباعك طائعين أيضاً؟ ربما يجدر بك التقاط زوج من تلك الأطواق."
أجاب زيك بحدة: "الأمر ليس سيان."
لقد فكر بالفعل في طرق لضمان عدم تعرضه للخيانة من قبل شعبه في المستقبل. فالولاء لا ينفع إلا إلى حد ما عندما يكون السحر العقلي عاملاً في النهاية. ومع ذلك تجاهل ذلك الآن وعاد باهتمامه إلى راني التي كانت لا تزال تنتظر منه الإجابة.
"فهمت وجهة نظرك يا راني. لكني أجد صعوبة في تصديق أنك لا تتمنين الحرية حقاً."
هزت راني كتفيها.
"ما النفع من ذلك؟ قد تسمينها حرية لكن ألن اضطر إلى العمل لكسب العيش مع ذلك؟ ما الذي سيتغير حقاً بالنسبة لي دون الطوق؟"
"ولكن ماذا لو غير سيدك وضعك إلى شيء لا ترغبين فيه؟ لن تستطيعي فعل شيء."
اعترفت راني قائلة: "هذا صحيح، لكن أليس الأمر سيان بالنسبة للأغلبية؟ أولئك الذين يستطيعون اختيار مصائرهم نادرون حقاً."
غرق زيك في تفكير عميق. لقد لاحظ هذا بنفسه. وبطريقة ما كان الفقر طوقه الخاص. فمن لا يملك شيئاً يفعل أي شيء تقريباً من أجل بضعة قطع معدنية. والفرق الوحيد هو أن بإمكانهم تحسين ظروفهم في المستقبل كما فعل هو. ومع ذلك لم ينجح معظمهم أبداً.
"شكراً لك على رؤيتك يا راني. لقد أعطيتني الكثير لأفكر فيه."
ابتسمت راني بحرارة.
"لا تشكرني. أنا من ينبغي أن يشكرك على هذا العشاء اللذيذ."
أومأ زيك. لقد حان الوقت للسؤال عن شيء آخر يثير فضوله.
"قولي يا راني أسمعت يوماً بعائلة جيمكار؟"
لم تضطر راني حتى للتفكير في الأمر قبل أن تومئ على الفور.
"أعرفهم. إنهم يتاجرون بالمعادن والأحجار الكريمة."
فوجئ زيك بسرور. فقد أشارت معلومات أكاشا إلى أن عائلتهم تراجعت لكنهم على ما يبدو ما زالوا يعملون في مجالهم.
"أيمكنك إخباري أين يمكنني العثور عليهم؟"
أمالت راني رأسها وفكرت في الأمر لحظة.
"مما أعرف تقع مناجمهم في الطرف المقابل للمملكة في الشمال الشرقي. ومع ذلك فلهم بالتأكيد فرع في العاصمة كما تفعل كل عائلات التجار."
"العاصمة أه؟"
انتشرت ابتسامة على وجهه.
"قولي أتعرفين ربما أفضل طريقة للوصول إلى هناك بسرعة؟"