انتظرا ساعات حتى جاء دورهما لدخول نقطة التفتيش أخيرًا. حدق فيهما الحراس بارتياب وهم يرتدون الدروع الصفائحية الثقيلة عند اقترابهم. توقف نظر الحراس لحظة عند سلاحيهما — رمح زيك وسيف ليو. لكنهما حولا بصريهما بعيدًا بعد نظرة سريعة. لم يتفاجأ زيك إذ كان يشعر بهالة الحراس. دلت تموجات المانا الخاصة بهم على أنهم سحرة كبار. تجاهلوهما حتى بعد ملاحظة أسلحتهما ونواتيهما واثقين من أنهما لا يمثلان تهديدًا حقيقيًّا.
صاح رجل: "التالي!"
تبادل نظرة مع أخيه وتقدم زيك أولاً. وقعت عينا الموظف عليه وشعر زيك بحركة المانا المحيطة ممَّا أظهر بوضوح أن الرجل يلقي تعويذة ما. راقب بنية التعويذة المستخدمة باستخدام [الوعي المكاني التام]. كانت تعويذة سحر عقل لم يسبق لزيك مواجهتها ممَّا أثار اهتمامه فورًا.
سأل زيك وهو يتراجع خطوة: "ماذا تفعل؟"
قال الرجل: "اهدأ أيها الفتى. إنها تعويذة تحديد هوية فقط."
توتر زيك عند سماع ذلك. تعويذة تحديد هوية؟ ما هذه؟ ألا يعني ذلك انكشاف هويته؟ ضيق زيك عينيه بينما قبض على كفه خفية خلف ظهره مستعدًا للضربة. مع ذلك بقي صوته هادئًا ولطيفًا حين تحدث.
"لست معتادًا على مثل هذه التعويذة. ماذا تفعل؟"
"إذن لابد أنها مرتك الأولى في دخول بلادنا؟"
أومأ زيك.
"إذن لا داعي للقلق. تُستخدم التعويذة فقط لتحديد ما إذا كنت على قائمة المطلوبين لدينا. لا توجد طريقة لتجد مطابقة إن لم تدخل البلاد من قبل."
استرخى جسد زيك قليلاً وتحققت كلمات الرجل بعد لحظة.
"الأمر بتمامة. يمكنك التقدم بحرية."
"هل أنتظر أخي إن لم يكن في الأمر مانع؟"
هز الموظف كتفيه غير مبالٍ بتاتًا مشيرًا لليو بالتقدم. راقب زيك الرجل وهو يستخدم التعويذة نفسها مجددًا على ليو. ركز زيك هذه المرة بشدة على الإجراء. أراد حقًّا معرفة آلية عمل هذه التعويذة. بدا السحر أبسط من أن يخلف مثل هذا التأثير العميق انطلاقًا من بنية التعويذة وحدها. ربما استطاع إتقان تعويذة مباشرة كهذه في غضون دقيقة أو دقتين. غير أن إلقاء السحر كان مجرد فتح للباب كما هي العادة مع تعوايذ العقل — إذ يأتي التحدي الحقيقي لاحقًا.
تمتع زيك بالقدرة على تخمين ما قد تفعله التعويذة نوعًا ما بعد دراسته لمجموعة واسعة من بنى التعاويذ. مع ذلك لم يكن ما وجده منطقيًّا. تمثل هدف هذه التعويذة في... مقارنة الأشياء؟... حسب ما فهمه. توافق هذا ظاهريًّا مع ما قاله الرجل إذ ادعى فعل ذلك تمامًا. لكن كيف كانت تعمل بدقة؟ لم تكن هناك صور أو أي شيء آخر لمقارنة الأشخاص به. التفت زيك بعبوس حائر إلى الشخص الوحيد القادر على حل هذا اللغز.
"ألديك أي أفكار يا أكاشا؟"
[إجابة]
بالإيجاب. الأرجح أن التعويذة تفعل تمامًا ما يتوقعه المُضيف. إنها تقارن البيانات البصرية بقائمة أفراد.
أومأ زيك ببطء وبدا ما بين حاجبيه مقطبًا بحيرة.
"يسرني أنك تري الأمر ذاته لكن بأي قائمة يقارنها؟"
[إجابة]
يبدو أن التعويذة تتفاعل مع التميمة التي يرتديها الرجل. أخمّن أنها أثر سحري قادر على تخزين المعلومات.
أشرق وجه زيك. فكرة مصادفة تعويذة يجهلها كانت مثيرة. ركّز انتباهه كليّاً على التميمة السوداء الكبيرة التي تزين عنق الرجل. وكما توقع، صُنعت من حديد الفراغ، مما يحميها من أي شكل من أشكال استشعار المانا. هذا زاد من احتمالية كونها أثراً قديماً أكثر. تماماً كما قالت أكاشا، وبمجرد أن ركّز عليها، شعر بتيار خافت من المانا يتفاعل مع التميمة. ومن هذا، تبين له بسهولة كيف تعمل التعويذة.
كان الرجل يحتاج فقط إلى مقارنة الشخص الواقفه أمامه بالبيانات المخزنة في هذا الأثر. وبالتفكير في تعويذته الخاصة، استرجاع الحواس التام، لم يفاجأ زيك بوجود شيء كهذا. وعند اكتشاف هذا القدر، فتر اهتمامه قليلاً. كانت التعويذة أقل فائدة بكثير مما توقع في البداية — بالنسبة له على الأقل. فمع وجود أكاشا إلى جانبه، لم يكن بحاجة إلى شيء كهذا. بوسعها تحديد هوية أي شخص بسهولة حتى دون استخدام أي سحر.
ومع ذلك، حقيقة أن مملكة كوروفان تستخدم مثل هذه التعويذة المعقدة كانت مثيرة للاهتمام. كان مرجحاً جداً أن يتمكن من تعلّم بضع حيل جديدة هنا. وبعد أن انتهى ليو، واصل اثنانهم السير في الممر. ومع ذلك، سرعان ما قطع طريقهما حارس ذو تعبير صارم، فأشار إلى غرفة جانبية. ارتبك زيك وهو يراقب صفوف الناس الذين يُسمح لهم بالمرور أمامهم. تقطّبت جبينه. ظاهرياً، لم تكن إجراءات الدخول عملية بسيطة كهذه.
في الغرفة المجاورة، رأوا عدة مكاتب. كان بعض الأشخاص الذين كانوا في الطابور قبلهم جالسعين هناك، يخضعون للاستجواب. وبينما دخلا، أشار إليهما كاتب بيديه. اقترب الاثنان بطاعة وجلسا بناءً على إلحاحه. توتر زيك لفترة قصيرة عندما لاحظ أن هذا الرجل لم يكن بسيطاً، بل كان ساحراً كبيراً أيضاً. الأسماء؟ بيتو وكيو، قال زيك فوراً، مشيراً إلى نفسه وإلى ليو. الألقاب؟ هز زيك رأسه. حدق الرجل فيه لفترة قصيرة، قبل أن يطرح سؤاله التالي.
من أين أنتُما؟ تريدسباير، وُلدتُ ونشأتُ فيها. وما غرضكما من دخول كوروفان؟ نحن مغامران من الرتبة الفضية، نبتغي حظنا. سخر الرجل، وتحول نظره إلى حدة. إذن من الأفضل أن تعودا أدراجكما. لا حاجة ببلادنا لمثلكما. فوجئ زيك، لكن على الرغم من صدمته، ظل تعبيره هادئاً. أهذا صحيح؟ هل أنت مستعد لتنويرنا بالسبب يا سيدي؟ لان تعبير الرجل قليلاً عند سماع مخاطبة زيك المحترمة. وبدلاً من العداء، اتخذ صوته نبرة وعظية.
في هذا البلد، لا نعتمد على المغامَرين للعناية بالوحوش. فلدينا طرقنا الخاصة للتعامل مع مثل هذه الأمور. مال زيك برأسه، مبدياً تقديره لإرشاد الرجل. أنا أفهم تماماً. لكن لا داعي للقلق بشأننا. فأنا وأخي لانختص بصيد الوحوش، بل بـ... مهام أخرى. رفع الرجل حاجباً واحداً. وما تلك المهام؟ من الأفضل ألا تكون مهمات اغتيال... هز زيك رأسه بشدة. ليس شيئاً فظّاً إلى هذا الحد يا سيدي. نحن نختص بجمع المعلومات.
ونخطط لتقديم خدماتنا إلى أحد المنازل الكبرى. لم يبدو الرجل مقتنعاً وهو يحدق باهتمام. وأي منزل كنت تفكر في الاقتراب منه؟ دون لحظة تردد، رد زيك بسلاسة. كنا نُفكر في عرض خدماتنا على منزل راجا. لقد نجحت في تكوين صلة طفيفة بالسيد مالك أثناء إقامته في تريدسباير. وعرض عليّ إيجاد عمل لي، إن وجدنا أنفسنا يوماً في كوروفان. اتسعت عينا الرجل. كانت عائلة راجا القوة الأبرز في كوروفان.
وإذا كان الشاب الواقف أمامه يمتلك حقاً مثل هذه العلاقات، فلن يتحمل مسؤولية إهانته بتهور. مالك راجا، وبصفته دبلوماسياً، سافر إلى تريدسباير بانتظام، لذا كانت القصة متماسكة. ومع ذلك، لم يبدو مقتنعاً تماماً بعد. ألديك أي طريقة لإثبات ادعاءاتك؟ فكر زيك في الأمر لحظة، قبل أن يهز رأسه ببطء. لم أعتقد أن دخول البلاد سيكون بهذا الصعوبة، وإلا لكنت طلبت من السيد مالك رمزاً. أومأ الرجل.
ليس دخول البلاد صعباً بالنسبة للناس العاديين، لكن الساحرة والسحرة مسألة أخرى. ورغم أنك ما زلت ضعيفاً إلى حد ما، إلا أنك لا تزال تشكل خطراً كبيراً. يمكن لساحر ضعيف أن يقتل المئات إن كانت لديه نوايا خبيثة. كان على زيك أن يوافق. ففي بلدة ريفية تخلو من أي سحرة، سيكون شخص مثله أو مثل ليو لا يُقهر. لقد كان قراراً جيداً للغاية التحقق من هوية أي ساحر بعناية. مع ذلك، احتاج إلى إيجاد طريقة لإقناع الرجل الواقفه أمامه.
قرر زيك خوض مغامرة بسيطة. بتردد، تحدث. ليس لدي أي إثبات ملموس، لكن هذا قد يكون قادراً على إقناع السيد بصدق كلامي. بعد قول ذلك، نظر زيك حوله بحذر قبل أن يُظهر للرجل الواقفه أمامه حفنة من العملات الذهبية ثم أخفاها مرة أخرى. ألقى الرجل نظرة خاطفة على العملات، قبل أن يعيد انتباهه إلى زيك. أكانت تلك هي المكافأة التي منحها لك السيد راجا نظير مساعدتك؟ أومأ زيك، مسروراً لأن الرجل فهم نواياه.
وباعتبارهما ساحرين حقيقيين، كان من المستبعد للغاية أن يجني الاثنان كل هذا الذهب من إنجاز المهام العادية، مما يضفي وزناً على ادعاءاته. وحتى لو لم يصدق الرجل كلامه تماماً، فقد أثبت ذلك على الأقل أنهما كفؤان، وقادران على تكوين مثل هذه الثروة. علاوة على ذلك، كان زيك واثقاً من أن ساحراً كبيراً لن يطمع في بضع عملات ذهبية. على الأقل ليس عندما يعني ذلك احتمال إهانة أحد أفراد منزل راجا.
وبعد لحظة من الصمت، ثبت صحة ظنه عندما أومأ الرجل ببطء. حسناً، يمكنكما المتابعة. انحنى زيك بعمق، مخفياً الابتسامة المنتشرة على وجهه. ولكن عندما استقام ظهره، عاد تعبيره إلى الامتنان العميق. لك مني جزيل الشكر. بعد ذلك، مد زيك يده للمصافحة، داسّاً عملة ذهبية واحدة في كف الرجل. الرجل، ملاحظاً ما فعله زيك، بادله الابتسامة. أهلاً بكما في كوروفان. أُعيد زيك وليو إلى الممر، وأصبحا الآن حُرّين في المتابعة.
وبعد ظهورهما على الجانب الآخر، ملاحظين أن الشمس لم تعد ساطعة كما كانت، لتفسح المجال ببطء لحلول المساء. وأمامهما امتدت بلدة مترامية الأطراف، أكبر بكثير مما كانت تبدو عليه من الخارج. وعلى الرغم من التأخير، كانت الأجواء لا تزال حية، حيث يعج المكان بعشرات البشر. لم يكن هذا مفاجئاً، فقد كانت كانيون مركز التجارة الرئيسي بين إنفوكاتيا وكوروفان. وعلى الرغم من إنجاز الكثير من التجارة عبر سحر الفضاء، لم يكن ذلك خياراً متاحاً دائماً.
وخاصة الأحمال الثقيلة أو السلع المسحورة التي تعذر نقلها بسهولة عبر السحر، لذا ظلت القوافل مربحة. وقف زيك وليو عند مدخل كانيون لفترة من الوقت، وعيناهما متسعتان دهشة وهما تتشربان مشاهد وصوت مدينة التجارة الصاخبة. بوابات طويلة ومزخرفة تزينها نقوش معقدة لمخلوقات أسطورية تشير إلى مدخل الطريق الرئيسي. أول ما لفت انتباهه هو فن العمارة، المختلف تماماً عن أي شيء عرفه. ارتفعت المباني في كانيون عالية في السماء، وزُينت جدرانها بلوحات جدارية نابضة بالحياة وملونة تصور مشاهد من الأساطير.
وبلغت الأبراج والمآذن السماوات، وتزينت قممها بالذهب والأحجار الكريمة التي تلمع في ضوء الشمس. وبعت المباني كأنها تتحدى الجاذبية، بشرفات ومصاطب تبرز بزوايا غريبة، مما خلق شعوراً بالعظمة والنزوة معاً.
كانت شوارع كانيون متاهة تعج بالحياة. يعرض الباعة بضائعهم من أكشاك زاهية الألوان وتتداخل أصواتهم في ضوضاء من الصرخات والعروض. استنشق زيك رائحة التوابل الغريبة الشهية وهي تسري في الجو وسال لعابه حين مر بجانب كشك يبيع الفطائر المقرمشة والكاري الحار. يرقص فنانو الشوارع بأزيائهم المعقدة ويغنون وتبدو حركاتهم مرنة كأنهم جزء من الهواء ذاته. لاحظ زيك، بينما واصل استكشاف المدينة، أن السكان متنوعون تماماً مثل هندستها المعمارية.
يتحرك التجار من كل أصقاع الأرض في عجلة ويرتدون ملابس نابضة بالحياة تزدان بتطريزات دقيقة. ترتدي النساء فساتين زاهية الألوان وحلياً رقيقة تصدر رنيناً مع كل خطوة بينما يعتمر الرجال العمائم ويرتدون أردية منسدلة. كان رأس زيك يلتفت في كل اتجاه وهو يستوعب المشاهد من حوله. شعر لمرة أولى، وهو يتوغل في شوارعها المتاهية، بمدى اتساع هذا العالم حقاً. لا تشبه هذه المدينة الإمبراطورية أبداً على عكس تريدسباير.
يبدو كل شيء جديداً وغريباً من السكان إلى العمارة وصولاً إلى الطعام. لاحظ فوراً التنوع المذهل للأجناس التي تعمر هذه المدينة. يتعايش هنا جمع غفير من البشر والجان والأقزام وحتى شبه البشر. هذا هو المزج متعدد الثقافات الذي تخيله لتريدسباير بالضبط، لكن توقعاته تحطمت. يكاد يكون الجميع من البشر في الطبقة الثالثة من تريدسباير حيث يقيم. ن بالكاد أتيحت له أي فرصة للتفاعل مع أفراد الأجناس الأخرى.
أخرجه من شروده دفع خفيفة تلقاها من مرفق ليو.
قال: "ما رأيك في ذلك؟"
وجد ما يبحث عنه ليو حين تتبع نظرات أخيه. يقع في نهاية الشارع مبنى فخم. تحمل اللافتة أمامه عبارة: نزل سيلكرود سيرينيتي. يتضح جلياً أنه فندق يستهدف التجار الأثرياء وذلك بناءً على الزخارف الباذخة. نظر إلى أخيه رافعاً حاجبًا واحداً.
قال: "يبدو مكلفاً بعض الشيء."
هز ليو كتفيه.
قال: "بعد النوم في العراء طوال هذه المدة، لن يضر قليل من الراحة."
فكر زيك في الأمر لحظة. لم تكن كلمات ليو خاطئة، فهو الآخر يشتاق لفرصة الاستحمام. علاوة على ذلك، ربما يمكنه الحصول على معلومات أكثر قيمة في مكان كهذا مقارنة بنزل رخيص. رسم ابتسامة على وجهه حين بلغ تفكيره هذا الحد.
قال: "لنذهب."