انقضت ثلاثة أسابيع منذ أن اصطاد زيك وليو الخنزيرين البريين، وتغيرت مظهرتهما بشكل ملحوظ خلال تلك المدة. وكان أبرز ما في الأمر أن الاثنين قد طورا عتادهما. بعد مغادرة تايردسبير بلا شيء سوى الثياب التي على جسديهما، نجح الاثنان في شراء عدة قطع من التجهيزات بالمال الذي جنياها من إنجاز المهام. كان كلاهما يرتدي درعاً جلدية متينة ولكن خشنة، مع قطع معدنية تحمي مواضعهم الحيوية.
كما طور ليو سلاحه، فبات سيف أحمر لامع يعلق عند خصره. وفي المقابل، كان زيك يمسك برمح مصنوع من أنياب الخنزيرين اللذين اصطاداهما. وبطبوغتهما ساحرين بارعين، لم يكونا يعتمدان حقاً على تلك الأسلحة في القتال. ومع ذلك، جعل وجود المعدات والأسلحة تمويههما أكثر إقناعاً بكثير. بدا الاثنان كأنهما مغامران مخضرمان. كما اجتاز زيك ترقيته إلى الفضة قبل أسبوع، لحاقاً برتبة ليو. لقد كان محظوظاً، إذ إن فرع النقابة الذي تواجدا فيه في ذلك الوقت كان يعرض مهمة خاصّة.
وبدلاً من إخضاع الوحوش المعتاد الذي ربما استهلك منه وقتاً طويلاً، أُتيح له الخيار لاختيار فئة مختلفة من المهام لامتحان ترقيته. صُنِّفت مهام النقابة إلى خمس فئات مختلفة: الإخضاع، والاغتيال، والمرافقة، والاستطلاع، والخاصّة. وفي حين أشار الإخضاع إلى القضاء على الوحوش، كان الاغتيال هو النظير البشري. وعادة، كانت تُنشأ مهمة اغتيال تلقائياً في النقابة بمجرد ارتفاع مكافأة مجرم فوق حد معين.
ولحسن الحظ، لم ينطبق هذا على جميع المكافآت. على سبيل المثال، لم تُعرض المكافأة التي رصدتها الإمبراطورية لزيك، وتلك التي رصدها هو لأعضاء العائلات العظمى الأربع، في أي نقابة. وكان السبب وراء ذلك هو أن تلك المكافآت كانت تُعتبر سياسية. وباعتبارها كياناً محايداً، لم تكن نقابة المغامرين مهتمة بالتورط في أمور كهذه. فقد ركزوا على المكافآت التي وُضعت على المجرمين الذين ثَبُت جرمهم بلا أدنى شك — كقطاع الطرق، والقتلة، وما شابههم.
وفي تناقض صارخ، أشارت مهام المرافقة إلى نوع المهام التي لم يكن الهدف فيها القتل بل الحماية. وعادة، تضمنت مهمة كهذه اسم هدف والمدة التي يحتاج فيها الهدف إلى الحماية. وبناءً على طبيعة العقد، تراوحت مدة مهمة كهذه بين بضع ساعات وبضعة أشهر. ثم كانت هناك مهام الاستطلاع. وغلفت هذه الفئة كل المهام المتعلقة بجمع المعلومات. وغالباً ما كانت النقابة تنشئ مهاماً كهذه لمراقبة أعداد الوحوش في مناطقها المعنية.
وكانت تلك قطعاً بالغة الأهمية من المعلومات لتشغيل أي نقابة، إذ كانوا يوزعون مهام الإخضاع استناداً إلى تلك التقارير. ولذلك، غالباً ما كانت تُمنح مهام الاستطلاع للأعضاء الأكثر ثقة فقط. وأخيراً، كانت هناك المهام الخاصّة. وأشار هذا النوع إلى أي شيء لم يندمج في الفئات الأخرى أو كان يجب إبقاؤه سرياً. وكانت تحديداً إحدى تلك المهام هي التي خاضها زيك كاختبار ترقيته. ويمكن للمرء القول إن زيك كان محظوظاً للغاية، إذ طلبت المهمة تحديداً شخصاً جديداً في البلدة.
وكما تبين، صدرت المهمة من سيد النقابة المحلي. فقد أراد شخصاً ليتعقب زوجته. اشتبه الرجل في خيانتها له وأنشأ مهمة لإيجاد دليل. وباعتبارها زوجة سيد النقابة، كانت تعرف بطبيعة الحال معظم الأعضاء المنتظمين. ولذلك، أُجبر على طلب المساعدة من الخارج. وهنا جاء دور زيك. ومع [وعيه المكاني التامّ]، ستكون المهمة نُزهة بالنسبة له... أو هكذا ظن. لقد غادر سيد النقابة البلدة عمداً ليعطي زيك الفرصة لتعقبها، ونفذ زيك مهمته بأمانة.
ومع ذلك، وقبل أن ينقضي حتى نصف الليل، اضطر إلى التوقف عن مراقبته. وكما اتضح، كانت المرأة تخونه بالفعل، لكن الأمر كان أسوأ بكثير من ذلك. لم تكن تخونه فحسب، بل كانت تخونه مع أشقائه. نعم، أشقاء، بصيغة الجمع. كانت مانيولا، زوجة سيد النقابة، على علاقة بعامة أشقائه الثلاثة. وفوق ذلك، كانت تثرثر باستمرار عن بأس الرجل في الفراش أثناء تأدية الفعل. فقد زيك الرغبة في الاستماع بعد الساعتين الأوليين.
وما زال يتقزز عندما يتذكر تقريره لسيد النقابة. فقد كان الرجل متشككاً، مما دفع زيك بدوره إلى الخوض في تفاصيل أكثر. وربما تفاصيل أكثر من اللازم، إذ تحول الرجل إلى قشرة بلا روح بينما كان زيك يردد بعض الكلمات التي تفوهت بها مانيولا في الليلة السابقة. ولحسن الحظ بالنسبة لزيك، لم يمنع هذا الرجل من إقرار ترقيته. ومع ذلك، جعلته هذه التجربة يحذر من قبول أي مهام خاصّة في المستقبل.
ربما وفر وقتاً طويلاً بهذه الطريقة، لكنه شعور أشبه بالغثيان يراوده عندما يتذكر الأمر. حقاً لا توجد وجبة غداء مجانية في العالم. هز زيك رأسه ليطرد الذكريات المروعة من ذهنه. ومشياً إلى يساره، مارس ليو التعاويذ. ومنذ حديثهما قبل ثلاثة أسابيع، بدأ شقيقه نوعاً جديداً من التدريب. لقد أخبره زيك بأنه لكي يرث سحر ماكسيميليان، سيحتاج إلى القدرة على دمج مانا النار والأرض لديه.
لقد أبلغ ليو بأن سحر الانفجار الخاص بماكسيميليان كان في الواقع مزيجاً من العنصرين. علاوة على ذلك، وعد بأنه سيدعه يرث تعاويذ الرجل العجوز إن أظهر وعداً في ذلك المجال. ومنذ ذلك اليوم، قضى ليو كل وقته في التجريب مع المانا خاصته. كان زيك يعلم أن ماكسيميليان كان بمثابة قدوة لليو، لذا لم تكن هناك دافع أعظم لشقيقه من القدرة على وراثة إرثه. طالما قال ماكسيميليان إنه لا ينوي توريث تعاويذه لأي أحد، لكن زيك لم يصدق ذلك.
ولو كانت تلك نية ماكسيميليان حقاً، لما كان هناك أي سبب لعرض تعاويذه على زيك بعد أن حاز مشروع الثالوث. لكنه فعل، واتخذ زيك تلك الحقيقة بمثابة موافقته الصامتة على توريثها لليو... متى ما أصبح مستعداً. وبفحص ليو، راقب زيك تقدُّمه. وحتى أثناء مشيهما، كان شقيقه يحاول مزج مانا الأرض والنار في نواته — وهي مهمة كانت سهلة وصعبة في آن واحد. كانت سهلة لأن مانا الانتماءات المختلفة كانت متوافقة للغاية.
وتطلبت بالكاد أي جهد لدمج الاثنين. ومع ذلك، كانت أيضاً مهمة صعبة لأن التوازن بين القوتين كان حسّاساً للغاية. وإذا اختلت النسبة، أصبحت المانا متقلبة أكثر من اللازم بحيث يصعب التحكم بها. وإلى جانب شقيقه، أمضى زيك أيضاً وقتاً طويلاً في التجريب مع انتماءاته. والسبب في عدم تعليمه ليو مباشرة كان بشكل أساسي أنه، هو نفسه، لم يكن لديه أي فكرة عن كيف يعمل دمج الانتماءات. لكن كان هناك زوج من الأمور التي توصل إليها حتى الآن.
وكان الأهم أن نسبة المانا لعبت دوراً حاسماً. لم يكن الأمر سهلاً كمزج المانا مناصفة والانصراف. فمن تجاربه، استاب أن النسب المختلفة أدت بوضوح إلى نتائج مختلفة. وكانت نظرية زيك الحالية تتمثل في أن دمج الانتماءات لم يقتصر على نتيجة واحدة وثابتة فحسب. سبق أن استخدم ليو حجاراً شبيهة بالسبج لصنع أسلحة. ولهذه النتيجة، كان يجب أن تميل نسبة العناصر بشدة نحو مانا الأرض. ومع ذلك، بالنسبة لتعاويذ انفجار ماكسيميليان، كانت النسبة حوالي ثلثي نار وثلث أرض.
ومن هذا، استنتج زيك أنه لم يكن هناك انتماء واحد ممكن فقط عند دمج المانا، بل كان الأمر كله على طيف. وبطريقة مماثلة، اكتشف زيك سابقاً تعويذة سمحت له بزيادة قدراته العقلية بشكل هائل. وأدى استخدامها إلى إدراكه لمرور الوقت بشكل أبطأ بكثير. وكانت التعويذة نتيجة لاستخدامه [التحكم التامّ بالجسد] لتسريع دماغه. ولكن بدلاً من إلقاء التعويذة بشكل طبيعي، كان يستخدم مزيجاً من مانا الدم والعقل.
ومع ذلك، وعلى الرغم من معرفته نظرياً كيف فعل ذلك، لم يستطع زيك استنساخ التعويذة. فقد حدثت المرتان السابقتان بينما كان في أزمة. ففي المرة الأولى، استخدم كل قوته للخروج بعذر لشرح رائحة التنين خاصته لأودير. والمرة الثانية كانت عندما كشف ألبرت أنه سيختبره باستخدام باحث الحقيقة. وفي كلتا المناسبتين، كان زيك مذعوراً. وكان يائساً بشكل لا يصدق لإيجاد حل لمأزقه. ومن هذا، حدد أن القطعة المفقودة تتعلق بنيته.
عند إلقاء تعويذة، كان حاسماً امتلاك صورة ذهنية واضحة عما يُفترض بها فعله. على سبيل المثال، إما أن يكون [سوط الدم] الخاص ب زيك حاداً كالشفرة أو ثخيناً بما يكفي لإيقاع خصم في شرك. وكل ذلك دون تغيير صيغة التعويذة. وقد تم التحكم في هذا من خلال النية. لكنه لم تكن لدى زيك أي فكرة عما كانت عليه صورته الذهنية أثناء إلقاء التعويذة بنجاح. لم يكن يفكر باستقامة في أي من هاتين المناسبتين.
وهذا تركه بخيار واحد فقط — كان عليه التجريب. ومع ذلك، ظلت جهوده عقيمة حتى الآن. وبإعادة انتباهه إلى ليو، لاحظ زيك كرة نار صغيرة تأخذ شكلاً فوق راحته الممدودة. للوهلة الأولى، بدت مثيرة للشفقة. وخاصة بالنظر إلى مستوى التركيز الذي كان يظهره ليو وهو يحاول التحكم بالمانا المدمجة لديه وفي الوقت ذاته عدم التعثر على الطريق الوعرة. ومع ذلك، كانت عيون زيك مسسمرة على الكرة الصغيرة المتوهجة.
وبدلاً من أن تُصنع بحتة من النار، لاحظ أن التعويذة كانت تمتلك نواة صلبة. وتوقف اثناهما عن المشي. وراقب زيك بأنفاس محبوسة بينما مد ليو يده وأرسل الكرة الصغيرة محلقة.
كانت التعويذة بطيئة للغاية وهي ترسم قوساً نحو شجرة قريبة. قبل أن تبلغ هدفها، بَرَد المقذوف بسرعة. بحلول وقت اصطدامه بلحاء الشجرة، لم يكن يبدو مختلفاً عن حصاة سوداء صغيرة. طوك! عند الصوت الأجش، ابتسم ليو باحراج.
قال: "ظننت أنني أصبتها هذه المرة".
أدارا ظهريهما للشجرة والتجربة الفاشلة وتابعا السير.
قال زيك: "لا تشعر بالإحباط الشديد، فأنت تتحسن كل يوم".
"ما أخبار تقدمك أنت؟"
عبس زيك.
"معدوم، في الوقت الحالي".
"هاه! ألا يعني هذا أنني أفضل في أمر ما من إزيكييل العبقري؟"
صكّ زيك على أسنانه.
"في الوقت الحالي..."
بينما كان الاثنان يتشاجران، لاحت في الأفق مدينة أمامهما. مقارنة بالبلدات الصغيرة التي أقاما فيها طوال الأسابيع الماضية، كانت مستوطنة أكبر بكثير. استقرت المدينة في واد ضيق مع أسوار عالية تمتد إلى المنحدرات الشاهقة على الجانبين. كانت التحصينات بمثابة حاجز واضح ضد المتسللين غير المرغوب فيهم، وتجبر الجميع على التوجه نحو البلدة. بعد الحصول على تأكيد من أكاشا، تحدث زيك.
"تلك هي كانيون".
انتصب ليو في وقفته.
"أيعني هذا أننا بلغنا الحدود؟"
أومأ زيك برأسه.
"هذه هي نقطة التفتيش الأخيرة قبل دخول كوروفان".
"أترى أن المرور سيمثل مشكلة؟"
"ليس حقاً. بصفتنا مغامرين برتبة فضية، يجب أن نحق لأي منا دخول أي بلد بحرية".
عند تلك الكلمات، ظهرت ابتسامة عريضة على وجه ليو.
"إذن من الجيد أننا بلغنا الرتبة الفضية كلينا، أليس كذلك؟"
"نعم..."
"مع إثبات كلينا جدارته بشرف كهذا".
"نعم..."
"مع إثبات كلينا—"
زأر زيك: "اخرس يا ليو!"
مرة أخرى، ندم على إخبار شقيقه بشأن «مهمته الخاصة».
منذ ذلك الحين، لم يستطع الأخير إلا أن يكايده بشأنها في أي فرصة تسنح له.
قال زيك، محاولاً بوضوح تغيير الموضوع: "على أي حال... في حال حدوث أي مشكلة، لدي خطة بديلة في ذهنِي".
"أوهه؟ كما هو متوقع منك. ما هي؟"
"علمت أنه ستكون هناك مزاد ضخم قريباً. سأخبرهم فقط أننا جئنا من أجل ذلك".
تقطب جبين ليو قليلاً.
"ومن بحق الجحيم سيصدق أننا نملك الوسائل للمشاركة في شيء كهذا؟ لا نبدو أفضل حالاً من المتسولين".
بابتسامة غامضة، عبث زيك في جيوبه قبل أن يُظهر ليو سلاحه السري. كان يمسك بقبضة من العملات الذهبية. بعد لحظات معدودة، أخفاها مجدداً، غير راغب في أن يُرى ومعه كنز كهذا. وفي الوقت نفسه، ارتسمت على وجه ليو ملامح الذهول.
"من أين لك هذه؟"
ابتسم زيك بتبجح.
"ألم أخبرك المرة الماضية؟ السحر".
تحول وجه ليو إلى التأمل وهو يتذكر حديثهما قبل بضعة أسابيع.
"إن كنت تذهب إلى هذا الحد، فستصبح قصتنا أكثر قابلية للتصديق بكثير".
غمز زيك وسرّع خطاه. بعد فترة قصيرة، لاحت البوابات الضخمة لكانيون. استطاعا رؤية طوابير المنتظرين للدخول حتى من بعيد. بتنهيدة، اتخذا مكانهما في نهاية الطابور. سيستغرق هذا وقتاً.