تسمّرت الأبصار عند مساحة واحدة محددة. حيث تجمع أشراف عائلات سحرة النار البارزة. ساد صمت ترقّب. الحشود تنتظر رد ألكسندر. كان الفتى المعني جالساً وسط مجموعة من أتباعه المقرّبين، وعلى وجهه ملامح امتعاض.
قال ألكسندر: "عرض دمى؟ عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟ أنا هنا لأشاهد نزالا — ولا شيء غير ذلك!"
قال كلماته الأخيرة وهو يرمق مارتن بنظرة مباشرة. بدا واضحاً أنه لم يكن مسروراً البداية بما قدمه الفتى. رغم ذلك، ظل وجهه جامدا وهو يعيد جلوسه إلى الخلف. حركاته وكلماته وضحت أن هذا كل ما لديه ليقوله في الأمر. ألقى التناحر بين زعيمي الفصيلين ضوءا مغايرا على هذا الحدث. حتى أكثر أفراد الحشود غباء لاحظ أن هناك ما يدور خلف الكواليس. بدا جليا أن هذا الحدث كان جزءا من صراع خفي على النفوذ بين الفصائل.
رفع زيك بصرَه إلى ميراندا. تفاجأ أنها دافعت عنه. مع ذلك، تحول شعوره المبدئي بالامتنان بعد إمعان النظر في تعابير وجهها. كان مرجحا جدا أنها لم تتكلم لمساعدته. من طريقة ابتسامتها، بدا أنها أرادت فقط معارضة ألكسندر وسحرة النار. تعلم زيك خلال الأسابيع القليلة الماضية ألا يعقد آماله على أي منهم. غالبا ما كانت كلماتهم مجرد وسيلة لبلوغ غاية. كان مرجحا جدا أنها لا تكترث لأمره، في الحالتين.
مرجح أن ميراندا ستدعمه فقط طالما كان نافعا لها. ومع قتامة هذا الإدراك، لم يشعر زيك بخيبة أمل. بل على العكس تماما، كان قادرا على التعامل مع هذا الوضع. ألم يُقل إن عدو عدوي صديقي؟ ظهرت ابتسامة على وجه زيك، وأومأ لميراندا امتنانا. لكن قبل أن يفعل أي شيء آخر، قاطعه صوت غاضب.
صرخ مارتن: "حسنا! إن كنت تريدها هكذا، فلننهها إذن! كرة نار!"
دون انتظار أي إشارة، أطلق مارتن التعسيلة التي كان يجهّزها بالخفى. ومع اقتراب القذفة، أدرك زيك سبب التزام مارتن الصمت طوال ذلك الوقت. كان يخطط لإنهاء القتال قبل أن يبدأ حتى. احتبست أنفاس الحشود وهي تتابع هجوم مارتن يشق عباب الهواء، متبعة مساره بأعينها. سرعان ما اتضح أن كرة اللهب كانت متجهة مباشرة صوب وجه زيك. يعد هذا سلوكا معيبا للغاية في نزال ودي، إذ إن إصابة الوجه قد تلحق أضرارا جسيمة، حتى باستخدام تعسيلة بهذه القوة الضعيفة.
بل كانت هناك فرصة لأن تصبح إصابة كهذا مميتة، وأطلق الكثيرون أصوات استهجان حيال هذه الحركة الجبانة. مع ذلك، حافظ زيك على هدوء تام. وبدل التفادي، ثبت في مكانه وسترت عيناه التعسيلة المقتربة. استطاع تعزيز وظائف جسده بالكامل في آن واحد مستخدما [تحكم الجسد التام]، لكنه ركّز جل اهتمامه على دماغه وعينيه. لم يكن يتحمل تفويت أي تفصيل الآن. في هذه الحالة، كانت التعسيلة المقتربة تتحرك بسرعة حلزونية بطيئة.
صرخ الجمهور بفزع حين أصابت التعسيلة وجه زيك مباشرة. طفق مارتن يضحك بجنون وألقى تعسيلته الثانية. وأتبعها بوابل متواصل، كرة نار تطارد سابقتها. انفجرت كل تعسيلة جديدة عند الارتطام، محيطة خيال زيك بأكمله بسديم قرمزي. في هذه اللحظة، لم يعد زيك مرئيا حتى. كانت المساحة التي وقف فيها قبل قليل مغطاة تماما بالنيران.
"كرة نار! كرة نار! كرة نار..."
توقف مارتن أخيرا عن هجومه لاهثا. كاد يبلغ أقصى طاقة لنواته. غير أن ابتسامة رضا علت وجهه. رفع بصره نحو سحرة النار الآخرين، متوقعا تلقي ابتسامات مقابلة. لكنه لم يلق سوى نظرات عابسة. نظر الجميع إلى المكان الذي كان زيك يقف فيه بولو. تحولت ثقة مارتن ببطء إلى خوف حين أدرك أن هناك شيئا مريبا — كان الصمت مطبقا. لم يصدر أي رد فعل من خصمه، ولا صرخات ألم — لا شيء. الصوت الوحيد كان طقطقة النيران وصوت لهاثه الثقيل.
صدح صوت من قلب الجحيم: "أهذا كل شيء؟"
بعد لحظة، خبت النيران كاشفة عن هيئة زيك. كان سليما تماما ودون أي أذى، ولا تزال عصاه تستقر باستخرخاء فوق كتفه اليمنى. سكتت الحشود تماما. كانوا يدركون للتو أن قدرات زيك فاقت توقعاتهم بكثير. لم يكتف بالنجاة من الوابل بل خرج سالما. أما مارتن، فكان بالكاد يقف على قدميه، ووجهه ملتو. كان يتنفس بثقل وغارقا في العرق. أظهرت عينا زيك خيبة أمله وهو يتفقد مارتن، الذي كان لا يستحر من صدمة عدم قدرة سحره على إلحاق الأذى به.
كرر زيك ونبرة السخرية تشوب صوته: "أهذا كل شيء؟ يا له من مخيب للآمال. يبدو أن عائلة فويركرانز ليست بالروعة التي صورتها الإشاعات."
قال كلماته تلك وهو يرمق مارتن بنظرة تتجاوزه مباشرة لتستقر في عيني ألكسندر. علت ضحكات من مدرجات سحرة الماء، وتأكد زيك من تمييز صوت ميراندا، لكنه لم يلتفت ليتأكد. لم يكن يمثل مسرحية، بل كان محبطا حقا من هذا العرض. لقد بذل قصارى جهده طوال الأسبوع الماضي. قضى كل يوم في العصف الذهني وتدريبات التكتيكات والمناورات المضادة لسحر النار. كان على علم بجميع التعسيلات التي تستخدمها عائلة فويركرانز، والتكتيكات المعتادة، والعادات، وكل شيء.
لكن ماذا فعل مارتن في النهاية؟ قضى مانا خاصته بالكامل وهو يرمي كرات النار على حاجزه المكاني. أدرك زيك للتو مدى استخفافهم به. حسنا، كان ذلك منطقيا نوعا ما بالنظر إلى أنهم ظلوا جاهلين بأمر تبنيه حتى اليوم. مهما يكن الأمر، لقد حان الوقت لإنهاء هذه المهزلة. التوى وجه مارتن غضبا، لكن قبل أن يتمكن من الرد، بدأ زيك بالمشي نحوه. راقبت الحشود الموقف في صمت، غير متأكدة مما تتوقعه بعد ذلك.
بعد خطوات معدودة سريعة، علا الخصم الآخر، ناظرا إليه بمزيج من الشفقة والازدراء. بحركة خاطفة، أسים الساحر الأعزل على ركبتيه، مستقرة نهاية عصاه قرب حقرة حلق مارتن.
أعلن زيك بصبر حازم: "لقد انتهيت هنا."
ودون انتظار رد، استدار زيك وبدأ يسير نحو المخرج. غير أنه لم يقطع سوى خطوات قليلة حتى نبهه وخز في مؤخرة عنقه إلى خطر قادم.
"رمح النار!"
بحلول وقت سماعه الصراخ، كان زيك يتحاشى الضربة جانبيا. لقد تعلم الوثوق بغرائزهم، وبهذا الانعكاس بالذات نجا الآن. طار رمح لهبي متجاوزا النقطة التي كان رأسه يستقر فيها قبل قليل. ضاقت عيناه، كانت هذه ضربة قاتلة. شد زيك جسده في الهواء، معدلا هبوطه ليستعيد وقفته أسرع. كزنبرك ملفوف، وثب واقفا، مواجها خصمه مجددا. وفي غضون ذلك، حلقت التعسيلة متجاوزة زيك لتصطدم بالجدار خلفه، غارقة بعمق في الصخر.
صرّ زيك على أسنانه غضبا عارما. وقف شعره انتفاضا وكان قلبه يخفق بجنون. أراد إنهاء هذا القتال بشكل ودي بعد إظهار تفوقه، لكن كل تلك الخطط تبخرت لتوها. لم يكترث مارتن قط باللعب بنزاهة، منذ صغرهما. لكن أن يوجه ضربة قاتلة لظهره المكشوف... ولأجل ماذا؟ للفوز بنزال ودّي؟ بالكاد استطاع زيك استيعاب مدى انحدار غريمه القديم. هذا المستوى من عدم الاكتراث بأي نوع من العدالة أشعل دمائه غضبا.
زمجر: "اختيار سيئ."
دفع زيك جسده لأقصى طاقة بينما قفز إلى الأمام. كأفعى، انطلقت عصاه المعززة بالمعدن، مصيبة مركز جسده. دوى طقطقة مقززة في أرجاء الحلبة إثر تهشم عظمة قص مارتن. صارع الفتى، الذي قذف إلى الخلف ككيس أرز، من أجل التنفس راقدا على الأرض، عاجزا عن الحركة. راقب المتفرجون بصدمة وقوف زيك منتصرا، وقد خلا تعبيره الآن من أي أثر للمرح. راح البعض يحدق بذهول في الساحر المنتصر، بينما أطلق آخرون الشتائم واللعنات نحوه.
لكن زيك لم يعر أي الفريقين أي اهتمام، وتركيزه منصرف تماما نحو المخرج. خرج بخطوات واثقة من الحلبة، تاركا كل هذه الفوضى والصخب خلفه بعيداً. في غضون ذلك، تحول انتباه الحشود إلى مارتن الراقد بلا حراك على الأرض. بعث مشهد الطالب الساقط موجة من القلق والذعر في المدرجات. اندفع فريق من سحرة الحياة نحوه، وبدت تعابيرهم متجهمة وهم يقيمون مدى خطورة إصاباته. كانت عظمة قص مارتن قد تهشمت جراء ضربة زيك القوية، مما جعله يعاني لأجل التنفس، لكن حياته لم تكن في خطر مباشر.
ومع عمل المعالجين على إسعاف مارتن، انفجرت الحشود في المدرجات فوضى. استشاط سحرة النار غضبا من طبيعة هجوم زيك الأخير المتوحشة، بينما دافع سحرة الماء بحماسة مماثلة عن زيك منددين بتكتيكات مارتن الملتوية. أما سحرة الأرض والريح، فقد تابعوا المشهد بمزيج من التسلية والدهشة، متخللين بآرائهم أحيانا لإشعال نار الجدال. كانت صرخات السخط والمداولات الحادة صاخبة لدرجة أمكن معها سماعها من خارج الحلبة.
بدت مهارة ألكسندر متجهمة. من الواضح أنه لم يكن سعيدا بمجريات الأمور. ساد صمت الحشود حين وقف، مفرضا بحضوره المهيمن سيطرته على جميع الحاضرين. جالت عيناه في بحر الوجوه أمامه.
"يجب أن يكون واضحا الآن أن إزيكييل يشكل خطرا علينا جميعا. لقد رأيتم كم هاجم بوحشية قبل قليل. مثل هذا السلوك لا يليق بساحر. أقترح أن نتقدم بعريضة للمدرسة لطده فورا."
اجتاحت موجة من الهتافات الحشود، لكن قبل اكتمال جلبة الضوضاء، صدح صوت آخر.
صرخت ميراندا: "هذا سخيف! يتعرض الناس للإصابات أثناء النزالات باستمرار، ولا يوجد أي ’توحش‘ في الأمر. إن كان من أحد يسبب الإصابات فهو أنتم يا سحرة النار. وهذا ليس أسوأ ما في الأمر!"
وقالت مشيرة نحو هيئة مارتن الراقد هناك: "عضوكم الجديد هناك قام بهجوم مباغت مرتين في قتال واحد. وتملكون الجرأة للحديث عن السلوك غير اللائق؟"
قطع صوت ميراندا الجلبة كشفرة حادة، شاقة الصداع لتستحوذ على انتباه جميع الحاضرين. كلماتها، المنطوقة بنبرة سلطة وقناعة، أسكتت حتى أكثر الحضور جلبة. عيناها، الشبيهتان ببركتي ماء عميقين، بدا وكأنهما تثقبان ألكسندر، متحدثتين إياه على دحض ادعاءاتها. تجهم ألكسندر لكنه مضى في خطته بغض النظر. التفت نحو قسم الأرض.
"ثيودور، ما رأيك في الأمر؟"
وقف ثيودور، ساحر الأرض مفتول العضلات، ببطء.
وبدأ بصوته العميقة المسموعة في أرجاء الحلبة: "أعتقد أن أفعال إزيكييل اليوم كانت دفاعا عن النفس. فتاكم جلب هذا لنفسه ونال ما يستحقه. لكن عائلتي شتاينر، وسحرة الأرض عموما، لا يريدون شيئا من هذه القضية بأكملها. تعاملوا مع الأمر كما ترون مناسبا."
قوبلت كلمات ثيودور بتمتمات موافقة من زملائه سحرة الأرض، بينما ظل سحرة النار والماء منقسمين. دون تردد، شق جماعته طريقهم خارج الحلبة، متبوعين بعدد كبير من الطلاب المستقلين. حول ألكسندر نظره نحو فصيل الريح مخاطبا زعيمته.
"أتفهمين بالتأكيد الخطر الذي يمثله إزيكييل علينا جميعا، فيولا؟"
التفتت الأبصار نحو فيولا فينتانتسر. كانت الفتاة ضئيلة البنية ذات الشعر الفضي تطفو برشاقة فوق مقعدها. وابتسامة عابثة على وجهها، ناظرت بين ألكسندر وميراندا، وصدح صوتها بنبرة تسلية.
"يبدو أنكما في طريق مسدود. هذا يعني أن الأمر يرجع إلي لاتخاذ القرار النهائي."
رمقها ألكسندر بنظرة حادة. مع ذلك، بدا أن ذلك لم يحدث أي أثر. استمتعت الفتاة بالاهتمام وبدت ابتسامتها المشاكسة وكأنها تزيد ساحر النار غضبا، لكنه كان أعقل من أن يفقد أعصابه الآن. فجأة طفقت تضحك بخبث، محطمة التوتر.
"لا يتم الأمر لما يقوله أو يفعله أي منا. قرارات الطرد تعود في النهاية للمدير، وأنا على يقين تام بأن العجوز لن يطرد إزيكييل."
سأل ألكسندر، وقد ساوره قليل من الشك بشأن خطته: "كيف تكونين متأكدة إلى هذا الحد؟ هناك سوابق لمثل هذا. قبل بضعة أعوام، طُرد طالب بعد أن تقدم اثنان من الفصول الأربعة بعريضة ضده. لا أرى سببا لاختلاف هذا الأمر."
ضاقت عيناها ألكسندر وهو يتابع فيولا ترتدي تعابير تأمل عميق. انتظرت الحشود بصمت، وابتسامتها العريضة ببطء كشفت أنه لم يكن هناك أي تأمل عميق حقا — بل كانت تماطل من أجل الدراما لا أكثر. ومع تصاعد التوتر، لم يستطع ألكسندر كبح إحباطه أكثر.
"تحدثي أيتها الفتاة!"
ابتسمت فيولا بظفر قبل أن تشرح نفسها أخيرا.
"جدي مدين بحياته لماكسيمال، هذا كل ما في الأمر. حتى لو جاء أبوك ليوقع عريضتك الغبية، فإن العجوز سيبصق في وجهه فحسب."
انفجرت الحشود بتمتمات وهم يستوعبون هذه المعلومة. حتى ألكسندر وجد نفسه عاجزا عن الكلام. بضحكة عميقة، بدأت ميراندا تقود جماعتها مبتعدة.
ونادت من خلف كتفها: "يا له من إهدار لوقت الجميع يا ألكسندر. لكن أظنها غلطتي لتوقعي شيئا أكثر من رجل بمستواك."
ومع بدء الحشود بالتفرق، عادت ابتسامة فيولا المشاكسة. وتمددت باسترخاء في الهواء، متمطية ومبتسمة كالقطة التي التهمت القشطة. لم يكن أحد يعلم بالدور الذي لعبته في أحداث اليوم.