ضربت مارغريت المكتب بعصا يدها وعجزت عن كبح صدمتها من كلمات زيك.
"ماذا قلتَ؟ أتريد الرحيل؟"
قابل زيك نظراتها بهدوء.
"اهدئي يا مارغريت."
"أهادئ؟ كيف أهادئ وأنت تثرثر بكلام لا معنى له يا زيك."
بدا ديفيد الواقف بالقرب منها منزعجاً هو الآخر من هذا التصريح. مرّت ثلاثة أيام منذ أن عثرت آكاشا على خيط أمل واعد بشأن المعدن الأسود وتوصّل زيك إلى قرار يقضي بزيارة ذلك المكان بنفسه. تمثلت إحدى دوافع هذا الاختيار في أنه سيكون الوحيد القادر على تحديد ما إذا كان المعدن هو المادة التي يبحث عنها حقاً. لكن السبب الرئيسي لقراره كان شيئاً آخر: فقد استنفد الأدلة الموجودة في مكتبة عقله.
بحثت آكاشا في كل الكتب المتعلقة بالمواد والأعشاب والنباتات والكنوز والمشاهدات النادرة ولم تجد أثراً واحداً للمادة الأخيرة التي يحتاجها. وبناء على ذلك قرر زيك أنه بحاجة إلى اكتساب مصادر جديدة للمعرفة. ولأنه زار بالفعل كل أكاديميات ترايدسباير منذ فترة طويلة فلم يتبقَ أمامه خيار سوى مغادرة المدينة. وتماشى هذا أيضاً مع عزمه على عدم البقاء حبيس ورشته طوال الوقت. فلم يعد بإمكانه إهمال نمو روحه لفترة أطول.
وخاصة الآن بعد أن أصبح قادراً على تقصير الوقت اللازم للوصول إلى المرحلة التالية. فإذا عمل جهاز تنقية المانا كما وعد التنين فستتعلق جميع اختناقاته المستقبلية بنمو روحه. كان ديفيد بعد أن عاش قرناً من الزمان تقريبا لا يزال يعاني من نقص في هذا الجانب. لذا وحتى لو تمكن زيك من اللحاق به من حيث تطوير النواة فستكون فرصه أسوأ بكثير. وإذا أراد يوماً الوصول إلى مستوى سيد السحر الكبير فيجب عليه البدء في وضع الأساسات الآن.
وبدأ هذا بالخروج من منطقة راحته. كانت آكاشا قد حسبت أن روح زيك قد شهدت نمواً أقل خلال الشهرين الماضيين مقارنة باليوم الوحيد الذي واجه فيه أوتو غايسترايش خلال المؤتمر. وبالنسبة إلى زيك أثبت هذا إحدى فرضياته: يتحفز نمو الروح بالتجارب الاستثنائية. ولم يكن يعري بعد ما يُعدّ كذلك لكنه استطاع القول بثقة إن تكرار الروتين اليومي لا يفعل شيئاً تقريباً. لذلك كان قرار مغادرة ترايدسباير سهلاً.
ومع ذلك بقى مشكل واحد. لم يكن لدى زيك أي فكرة عن كيفية إقناع أتباعه. فهُم لا يعرفون شيئاً عن مكتبة عقله ولا عن حقيقة أنه استنفد المعرفة الواردة فيها. وبالمثل لم يكونوا على علم باكتشافاته المتعلقة بالروح والتبعات المترتبة على ذلك. ونتيجة لذلك بدا قراره بمغادرة القصر غبياً تماماً في نظرهم. وخاصة مع الخطر الإضافي المتمثل في مكافأة الإمبراطورية. التقى زيك بعيني أقرب أتباعه قبل أن يتحدث بصوت هادئ.
"أنا أدرك الخطر ولكني ما زلت أرغب في الذهاب."
"ولماذا ذلك أيها السيد الشاب؟"
سأل ديفيد متحدثاً للمرة الأولى.
"أعتقد أنه ضروري لنموي الشخصي."
أوضح زيك وقبل أن تقاطع مارغريت كلامه تابع قائلاً: "كما أنه قد يكون أكثر أماناً لي من البقاء هنا."
سخرت المرأة.
"كيف سيكون الأمر أكثر أماناً؟"
ابتسم زيك بخبث إذ توقع هذه الاستجابة.
"أخطط للمغادرة سرا بالطبع."
قال ديفيد وهو يزم شفتيه: "ليس هذا بالأمر السهل أيها السيد الشاب. لقد زاد عدد العيون المتربصة بالقصر والتي تراقب كل حركاتنا بشكل كبير منذ المؤتمر. وأظن أن الكثيرين منهم ينتظرون فقط فرصة للإيقاع بك."
أقر زيك قائلاً: "أنا على علم تام بذلك. ولهذا السبب طلبت المساعدة من خبير."
تبادل ديفيد ومارغريت نظرة حائرة. وكانت هذه المرة الأولى التي يسمعان فيها بهذا.
"ومن يكون هذا الشخص؟"
"ديفلين."
تفكر ديفيد لبرهة. كان الاسم مألوفاً.
"ديفلين فورمويفر؟ رئيس عائلة فورمويفر؟"
أكد زيك قائلاً: "بالتحديد. التقيت به في قصر بلادسورد وبقينا على تواصل منذ ذلك الحين. وتمكنت من ضمان تعاون معي في هذا الأمر."
"أتثق بهذا الشخص أيها السيد الشاب؟ إنه رئيس جواسيس."
تأمل زيك السؤال.
"أأثق به؟ لا. لكن ليس لدى ديفلين أي حافز لخيانتي ولا سيما للإمبراطورية ومقابل بضعة قطع معدنية. وإذا انكشفت خيانة كهذه فستتعرض عائلته للمتاعب. لا تنسَ أن فالور تعارض الإمبراطورية بشراسة وكذلك أنا."
أومأ ديفيد برأسه مسلماً بصحة النقطة. ومع ذلك لم تقتنع مارغريت.
"سواء أكان جديراً بالثقة أم لا فلا أرى كيف ستجعل مساعدته من الممكن التسلل دون أن يلاحظنا أحد. إنه جاسوس وليس مهرباً."
ابتسم زيك.
"الأمر بسيط للغاية. وافق ديفلين على أن يحل محلي أثناء غيابي."
"ماذا تعني؟"
تمتم ديفيد: "سحرة الجسد. من الشائع أن يعملوا كبدلاء وأشخاص ينوبون عن الآخرين."
أومأ زيك برأسه.
"بالضبط. أخطط لتبادل الأماكن مع بديل في مرحلة ما. ربما خلال زيارة لقصر بلادسورد. أنا على علاقة ودية معهم لذا لن يثير ذلك الكثير من الشكوك."
سألت مارغريت: "ألم يعد تريستان بلادسورد إلى منزله بعد المؤتمر؟"
"نعم لكن لا يهم سأتظاهر فقط بمقابلة موردريد. والزيارة ذريعة على أي حال. وبعد عملية التبديل يجب أن يكون الخروج دون أن يلاحظنا أحد أمراً في غاية السهولة."
صمت ديفيد ومارغريت عندما سمعا مدى اتساع خطته. وبعد حين قطع ديفيد السكون بسعلة.
"إنها خطة لائق."
توسلت مارغريت: "خذني معك. سأحرص على إبقائك آمنة."
هز زيك رأسه.
"لا لا يمكنني أخذك. فأنت سحرة كبرى ووجودك يلفت الانتباه كثيراً."
قاطعت مارغريت: "لا يمكنك الذهاب وحدك أيضاً."
"أنا لا أنوي ذلك. — أنا آخذ ليو."
كست وجه مارغريت عبوسة.
"لماذا هو؟"
ابتسم زيك بخبث.
"إنه يضجر من البقاء محبوساً لفترة طويلة. والأهم من ذلك أنه في عمري تقريباً وقوي وفرد موثوق. وأعتقد أنه الخيار الأفضل."
أمالت مارغريت رأسها موافقة على مضض. ومع ذلك بدا بوضوح أنها لم تستسلم بعد.
"...علاوة على ذلك."
تابع زيك بابتسامة ماكرة: "لدي خطط أخرى لكما."
"كلينا أيها السيد الشاب؟"
دفع زيك ظرفين بهدوء عبر الطاولة موجّهين إلى ديفيد ومارغريت. تبادلا نظرة أخرى قبل أن يفتح كل منهما رسالته. راقب زيك بصمت وبتوقع عيناهما وهما تتنقلان بسرعة عبر الورق. فقد صاغ مهمة لكل منهما مصممة خصيصاً لتلبي احتياجاتهما الخاصة بهدف زيادة نمو الروح قدر الإمكان. ومع ذلك... ضربت مارغريت الطاولة مرة أخرى والغضب يملأ عينيها.
"أهذه مزحة يا ترى؟!"
وكما هو متوقع كانت ردود أفعالهما عنيفة. ومن أجل تحفيز تجارب جديدة منح كل منهما مهمة تتعارض تماماً مع طبيعته. وعلى عكس مارغريت لم يظهر ديفيد رد فعل قوي إذ كان لا يزال مطرقاً بنظره نحو رسالته الخاصة. لكن زيك لم يفوت رؤية يديه المرتجفتين وحدقتيه المهتزتين. وإن كان هناك ما يمكن قوله فقد اشتبه زيك في أن صدمته كانت أكبر.
قال زيك وابتسامته تتسع: "أنا جاد تماماً. لقد ابتكرت تلك المهام خصيصاً لكما مع أخذ كل تفصيل عن قدراتكما وشخصيتيكما في الاعتبار."
التوى وجه مارغريت.
"ظننت أنك تعرفني أفضل من هذا يا زيك. بل إن هذه المهام هي عكس المناسب تماماً."
أومأ زيك برأسه وتحول وجهه إلى الجدية.
"هذا هو المغزى يا مارغريت. لقد أعطيت كل منكما مهمة ستدفعكم إلى أقصى حدودكم بأكثر من طريقة."
بدا أن ديفيد قد أدرك شيئاً ما.
"هل هذا مرتبط بما اكتشفته في حفل الصعود؟"
أومأ زيك برأسه بوقار.
"رحلتي وكذلك مهامكم كلها مرتبطة بذلك. في هذه اللحظة لا يمتلك أي منكما المؤهلات اللازمة للتقدم بنجاح إلى رتبة سيد السحر الكبير. لكني أنوي التأكد من اتخاذ كلاكما لتلك الخطوة بنجاح. والسؤال الوحيد هو — أتوثق بي؟"
خيم صمت آخر على المشهد. هذه المرة كانت مارغريت أول من أجاب.
"أفعل."
ألقى ديفيد نظرة أخرى على الرسالة وكانت يداه لا تزالان ترتجفان قليلاً. ومع ذلك وافق في النهاية أيضاً.
"سأفعل ما تأمر به."
قال زيك وهو راضٍ عن رد فعلهما: "ممتاز. إذن كل ما تبقى فعله هو وضع الخطة موضع التنفيذ."
* * *
بعد ثلاثة أيام، زار إيزيكييل فون هوهنهايم عائلة بلودسورد. راقب عدد من المراقبين الخفيين مغادرته بحدّة. بعد ساعات قليلة، عاد الفتى ومعه جميع أتباعه. لم يبدو أي شيء غير معتاد. في الوقت نفسه على الطبقة الرابعة، زار مجموعة من فرسان الدم حانة محلية. كان ذلك أمراً مألوفاً، إذ عُرف الفالوريون بحبّهم للخمر. في الغرفة الخلفية لتلك الحانة، كان مَوردْريد بلودسورد يتبادل كلمات خافتة مع شابّين في سنّه تقريباً.
قال: "لا أصدق أنكم نفذتم خطة مجنونة كهذه فعلاً".
أجاب أحد الاثنين، وبرقت عيناه الذهبيتان في ضوء الفانوس: "أشككت في كلامي؟".
وخلال حديثهما، خلع الشابان درعيهما بسرعة. وتحت الدروع الحمراء التي يرتديها فرسان الدم عادة، كانا يرتديان ملابس عادية.
أجاب مَوردْريد بابتسامة ساخرة: "نعم".
حدق زيكي، الذي للتو خلع خوذته، في شاب عائلة بلودسورد بذهول.
"إذن لماذا وافقت عليها؟".
هزّ مَوردْريد كتفيه.
"بدا الأمر ممتعاً. علاوة على ذلك، طلب مني أبي أن أمدّ لك يد العون قدر استطاعتي".
هزّ زيكي رأسه بعدم تصديق. ألم يكن مَوردْريد مستخفّاً بالأمر أكثر من اللازم؟ إنه يقامر بحياته هنا. وفي تلك الأثناء، تخلّص ليو أيضاً من درعه وأصبح يرتدي ملابس عادية كذلك.
"حسناً، لا بأس. أيمكنك مراقبة المكان؟".
أومأ مَوردْريد برأسه وتقدم نحو المدخل. أخرج زيكي زجاجة صغيرة من جيب صدره وصبّ محتوياتها في وعاء كبير. بعد ذلك، دمج المسحوق بقليل من الماء وقلب الخليط حتى تشكلت مادة داكنة تشبه الحبر. ودون تردد، غرف زيكي حفنة من المعجون الأسود ومرغها في شعره. ثم استدار نحو أخيه وناوله الوعاء. تقبله ليو بصمت وباشر العمل. لقد خططوا لكل خطوة مسبقاً، لذا كان يعرف بالطبع ما يجب عليه فعله.
بعد أن منحوا الخليط وقتاً ليفعل فعله، غسله زيكي، وتبعه ليو سريعاً. وحين تقاطعت نظراتهما، رأى الدهشة على وجه أخيه. وشعر هو نفسه بالحيرة من مظهر الآخر. لقد تحول شعر ليو الأشقر المتسخ إلى بني داكن، وافترض زيكي أن شعره يبدو بالمثل. مرتديًا قميص كتان عادياً وسراويل صوفية ثمينة، بدا ليو عادياً تماماً. وببنيته النحيلة لكن المفتولة، يمكن أن يمرّ بسهولة كبحّار أو ابن فلاح.
واثقاً من تنكرهما، أخرج زيكي ورقته الرابحة. وللتأكد تماماً من عدم التعرف عليهما، كان هناك أمر إضافي ينبغي عليهما فعله. مع عبوس على وجهه، ابتلع ليو اللقمة المقدمة، وتبعه زيكي سريعاً. كانت الخطوة الأخيرة من تنكرهما هي الأهم. فطاقاتهم السحرية كانت ملفتة للنظر للغاية. لذا، تقرر إخفاؤها حتى يغادروا المدينة. غير أن هذا يعني أيضاً أنهما سيصبحان بلا حيلة تماماً لفترة من الوقت.
ومع مرور الوقت، شعر زيكي بأن نواته تصبح بطيئة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يختبر فيها بنفسك آثار جذور سوبرا. وسرعان ما توقفت نواته عن الاستجابة لأي من أوامره. كان شعوراً مزعجاً، كما لو أنه فقد السيطرة فجأة على أحد أطرافه. أما ليو، فقد اختبر ذلك من قبل وكان أكثر استرخاء بكثير. أومأ برأسه لزيكي، مبلّغاً إياه بأن الجذر قد أتى أفعاله. هذا كل ما في الأمر — أصبحا لا يُطاق تمييزهما عن أي من رواد الطبقة الرابعة الآخرين.
بغض النظر عن شعرهما، أو ملابسهما، أو نواتيهما، فقد اندمجا تماماً بين الحشد. ومع اقترابهما، التفت مَوردْريد نحوهما وألقى نظرة ثانية. لم يستطع إخفاء ذهوله عندما رأى التغيير بنفسه. ومع ذلك، وبدلاً من قول أي شيء، اكتفى بالإيماء مرة واحدة وغادر. أثنى عليه زيكي في سرّه. والآن بعد أن غيرا مظهرهما، لم يعد بإمكانهما المخاطرة بالظهور مع وريث عائلة بلودسورد. وانتظرا لحظة حتى لا يلفتان الانتباه، ثم غادر الاثنان الغرفة الخلفية أيضاً.
وكما هو متوقع، لم يواجهَا أي مشكلة في الاندماج مع بقية الرواد. وسرعان ما أصبح ليو يشرب بسعادة ويتباهى مع مجموعة من البحّارة. ابتسم زيكي بمرارة، فأخوه يمتلك حقاً القدرة على الانسجام مع أي شخص. لقد كان على حق، لم يكن هناك شخص أفضل لمرافقته في هذه الرحلة. وبينما كان ليو يحتفل ويشرب كأساً تلو الأخرى، كان زيكي يحرسه بصمت. لم يمنع أخاه، إذ كان مسروراً بأدائه. ومع تحول الغسق إلى فجر، غادر معظم الرواد أو فقدوا وعيهم.
كما عاد وفد عائلة بلودسورد إلى منزله منذ فترة طويلة. شقّ زيكي، وهو يسند ليو السكران تماماً، طريقه نحو الميناء في أطراف المدينة السفلى. ستغادر أول عبارة متجهة إلى اليابسة عند شروق الشمس، ولم يكن يريد تفويتها. وبعد إظهار تصاريحهما كمغامرين لأمين الصندوق، دفع زيكي أجرة الرحلة وانتظر وصول القارب. وضع ليو النائم بسلام وجلس في المقعد المجاور له مباشرة. وامتلت عيناه بمزيج من التوتر والحماس وهو يتطلع إلى البحر اللانهائي.
وللمرة الأولى في حياته، سيغامر بالخروج إلى العالم، بمفرده تماماً.